- Раз ты настаиваешь… Правда, я не очень хороший рассказчик. Так что лучше бы тебе самой задавать вопросы, а я буду на них отвечать…
Мгновенное раздумье, потом быстрый ответ:
- Да. Так будет гораздо лучше. Как я поняла, здесь есть Император? Самый высший вельможа?
- Да, император Фиори Атти дель Парда, по прозвищу Неукротимый.
- Если он император, как ты говоришь, то должен править всей страной?
- Он и правит!
- Спокойней. Почему бы не обратиться за помощью к нему?
Мужчина вздохнул:
- Только-только закончилась гражданская война. Страна разорена, многие голодают, погибло множество людей. Император сейчас не в силах выделить нам ни отрядов, ни продовольствия, ничего, пожалуй. Все силы и средства уходят на то, чтобы как то перезимовать и дотянуть до следующего урожая.
Яяри вздохнула:
- Понимаю. Значит, мы можем рассчитывать только на свои силы, а у тебя всего десять солдат?
Серг развёл руками:
- Ты на удивление права, Яяри. Единственное - нападение будет весной. А до неё у нас есть достаточно времени, чтобы чего-нибудь придумать. Только что? Ломать голову можно долго, но конкретной информации - ноль. И пока я не услышу того знатока, ничего конкретного предпринимать не собираюсь…
Девушка улыбнулась:
- Верное решение. Зачем заранее строить планы, если нет конкретной задачи и граничащих условий для них?
Мужчина удивлённо взглянул на саури, затем сглотнул неожиданно возникший ком в горле и чуть изменившимся голосом спросил:
- Могу я задать тебе вопрос?
- Если только он не будет нескромным.
- Почему ты так тянула, прежде чем убить врага?
- Во-первых, я ждала твоей реакции. А когда поняла, что ты не можешь сделать выбор, устранила угрозу сама. Во-вторых, мне неизвестна реакция окружающих и последствия убийства. И в третьих, я не знала, что мне сделать с той человечкой, которая видела мои уши.
- Кто-то из слуг понял, что ты не человек?!
Девушка медленно кивнула головой.
- Когда вошла та, которой было вложено в рот твоё послание, я как раз расплела причёску, и она увидела мои ушки во всей красе…
Яяри демонстративно шевельнула острыми кончиками.
- Понятно… Я видел, что Мири побледнела, но списал всё на Горма.
- И это тоже. Аборигены всегда так реагируют на нас?
- Хм. Даже не знаю. Но Атти вспоминал, что первая реакция солдат на его жену была точно такой же - её приняли за исчадье местного тёмного Бога…
Внезапно саури прищурилась, и этот её взгляд очень не понравился Сергею:
- Ты хочешь сказать, что супруга вашего…
- Нашего.
Поправил её мужчина, но та не обратила никакого внимания на его слова, сосредоточившись на главном, по её мнению:
- …Императора - саури?!
- Да. А разве ты не знала?
Яяри отрицательно качнула головой.
- Откуда? Местный язык я не пока не знаю, а ты мне о таких подробностях не говорил.
- Действительно…
Серг резким движением поднялся со своего места:
- Ладно. Спи. Я пойду к себе.
…Он устроился в соседней комнатке, на небольшом диванчике, мнимая супруга спала в одиночестве. Яяри машинально кивнула, занятая своими мыслями, но когда мужчина уже проходил мимо неё, ухватила того за руку:
- Ты куда?
- Спать. Завтра тяжёлый день…
- Нечего тебе страдать зря. Ложись со мной.
Серг внимательно посмотрел ей в лицо, затем тихо вздохнул:
- Слушай, ты же знаешь, что красива…
Брови девушки удивлённо поднялись:
- Да? По нашим меркам я середнячка…
- А по нашим, человеческим, ты редкая красавица. Я же не монах, и обет безбрачия не давал. Просто могу не выдержать…
Внезапно Яяри раскатилась звонким смехом, выпустив его запястье, за которое держалась:
- Вот ты о чём? Хи-хи. Не волнуйся, тебе ничего не светит. В этом смысле.
Внезапно Сергей разозлился:
- Ничего? Тем лучше. Оставь надежду, всяк сюда входящий, значит? Теперь хоть можно не сдерживаться.
Девушка посерьезнела:
- Ты о чём?
- Я - спать.
Не отвечая на её вопрос, резко шагнул вперёд, закрыл за собой дверь. Обидно. Значит, так вот? Ну и ладно. Зато теперь решена одна очень важная проблема. Для мужчины, естественно. Быстро расстелил простынь на диване, вытащил покрывало, затем разделся и улёгся на импровизированную постель. Прикрыл глаза, но сон не хотел приходить. Эта саури воспринимает его хорошее отношение к ней, как обязательное. Как должное. Словно он ей обязан. Ладно. Пусть она считает так. Но он, лично, теперь ничем ей не обязан. И что за дурь ударила ему в голову, когда он вдруг вбил в себе в голову, что та будет хотя бы благодарна за своё спасение! Какое там… Обязанность низшего существа - спасти высшее. Вот что она думает, и как воспринимает его доброту по отношению к ней. Поэтому самое лучшее, что он может сделать, просто игнорировать её. Обычай Фиори он исполнил - показал, что у него есть жена. А таскать её с собой постоянно ему больше не обязательно. Мало ли, по каким причинам та не может сопровождать супруга постоянно. Так что пусть сидит в замке постоянно и не высовывается. Двух служанок он ей выделил. Этого вполне достаточно. Всё. Больше он с саури не собирается цацкаться или прыгать перед ней на задних лапках. Пусть живёт, как хочет…
Серг проснулся, когда ещё было темно. Быстро оделся, прошёл через комнату, бросив равнодушный взгляд на разметавшуюся во сне Яяри, бесшумно закрыл двери в покои и спустился вниз, на кухню. Доса Мири уже была на ногах, а в кухне стоял дым столбом, повара и их помощники старались изо всех сил. Мужчина присел за стол, и когда перед ним возникла управляющая, коротко произнёс:
- Натты и мяса.
- Может, сьере барон немного подождёт? Скоро завтрак будет готов.
- Некогда мне. Меня ждут дела. Доса, пусть мне дадут поесть, и я покину усадьбу.
- А… Ваша жена?
- Не знаю. Либо она останется тут на некоторое время, либо тоже поедет в замок.
Удивлённый взгляд был ему ответом. Но женщина сдержала любопытство и исчезла в глубине кухни. Спустя пару минут вернулась с большим куском холодного запечённого мяса, тонко нарезанными ломтями хлеба и большой кружкой исходящей паром натты. Серг удовлетворённо втянул ноздрями воздух - пахло просто умопомрачительно. Потянулся к тарелке, но вдруг спохватился, поднял на Мири строгий взгляд:
- Присядьте, доса. Мне надо задать вам пару вопросов…
Та напряглась, но послушно села, опустив глаза.
- Итак, доса Мири, моя супруга сообщила, что вы видели её уши?
Женщина вздрогнула:
- Как вы можете жить с исчадьем Нижайшего?! Сьере барон? Не будь вы так добры ко мне и моей семье, я бы подняла весь город против вас!
- Успокойтесь, доса Мири. Моя… Супруга… Как бы лучше вам объяснить то? Вот. Вы же знаете, что тушурцы и рёсцы отличаются от нас внешне?
Бывшая аристократка кивнула головой, соглашаясь с ним.
- Моя вторая половина из очень дальних краёв. Племя жены соседствует с Островом, откуда я родом. Вы же знаете, что я не коренной фиориец, а приехал издалека?
- Да, сьере барон…
- Мне привычен её облик. И, честно говоря, я всё время поражаюсь, что фиорийцы так преследуют тех, кто отличается от них внешне. Не волнуйтесь, Яяри - такое же разумное существо, как и вы, и я, и ничем, кроме ушей и воспитания не отличающаяся от нас и нам подобных. Поэтому не стоит её бояться.
- Но она не знает даже нормальной речи!
- Научится. Не волнуйтесь. Вы знаете тушурский? Рёсский? Шемахинский? Алгари?
Женщина отрицательно покачала своей покрытой покрывалом вдовы головой.
- Увы.
- Так что тут странного? Скажу больше - сам Император женат на соплеменнице моей супруги, и, насколько я знаю, оба они счастливы в браке, что подкрепляется их дочерью.
Мири судорожно сглотнула:
- Сам… Император?
- Да. Могу поклясться всеми Богами - это так.
Короткая пауза.
- Спасибо вам, сьере барон. Вы смогли успокоить меня…
- Ничего страшного. Я всё прекрасно понимаю. Так что не переживайте за меня и усадьбу. Яяри не причинит никакого вреда никому из вас.
Мири склонила голову, затем поднялась со своего места:
- Простите, сьере барон, но мне надо проследить за слугами…
- Да, конечно, доса. Только одну минуту, позвольте?
Она замерла на месте, и Серг заговорил:
- Вполне возможно, что скоро к нам начнут поступать товары, которые я закажу, поэтому прошу вас в кратчайшие сроки навести порядок в подвалах и хранилищах.
- Будет исполнено, сьере барон.
Женщина вновь поклонилась, затем исчезла в дверях кухни, а Серг быстро покончил с трапезой и, выйдя во двор, оседлал своего жеребца и выехал прочь из усадьбы - прежде чем покинуть город, ему необходимо было отправить несколько писем лично Неукротимому, Дожу и Льян. Потому что только она сможет мне помочь распутать клубок, образующийся вокруг Ниро…
…- Значит, всем заправляет глава ватаги?
Мой собеседник кивает в знак согласия. Невысокий, но коренастый мужчина средних лет. - Глава распоряжается всем: деньгами ватаги, кораблями, рабами, прочим имуществом и оружием. Он же назначает командиров абордажных команд и капитанов кораблей.
- Почему?
- Корабли принадлежат ему. Ни один капитан не имеет судна в личном распоряжении. Но и главы ватаг являются владельцами кораблей лишь по доверенности от Большого главы. Это закон, ведущий своё начало с основания поселений на островах.
…А вот это уже интересно.
- Цели для похода. Кто занимается их выбором?
Мужчина трясёт головой:
- Не знаю. Приказы всегда исходят от главы ватаги. А кто даёт наводку ему - не известно.
Врёт? Не врёт? Хорошо, поверю. Всё-равно другого источника информации у меня нет.
- А как обычно дерутся пираты?
Простолюдин вздыхает:
- Не щадя ни себя, ни врага.
Машу рукой.
- Это понятно. Они дерутся в строю, врассыпную? Каждый за себя?
Несколько мгновений человек осмысливает вопрос, затем облегчённо выдыхает:
- Приказ вожака выполняют все, но каждый действует в одиночку. Сам за себя, как вы сказали, сьере барон…
Уф! Достал. Честно говоря. И толку мало. Но хоть что-то лучше чем вообще ничего. Итак - есть командир, ставящий задачу. Но выполняют приказ нехотя, предпочитая набить карманы добычей, и не используют правильный строй. Доспехи - кожаные. Считается, что в железном, упав за борт, не выжить. И здесь они правы. В железе не особо побултыхаешься. Оружие предпочитается такое, каким удобно орудовать в рукопашной схватке на тесной палубе - короткие мечи, сабли, кинжалы. Использовать луки не любят, считают его оружием трусов. Поэтому стрелки у них редкость. Вся ставка делается на первый натиск. Самый злой и яростный. Если его удастся выдержать, то можно считать, что отбились. В осаду пираты никогда не встанут. Поэтому главное - выдержать первый удар…
Поднимаюсь с лавки, на которой сидел, задавая вопросы, выхожу в коридор, где меня ожидает сьере Рат Миро. Он не скрывает своего испуга - ну, ещё бы, после того, чему был вчера свидетелем… Мало того, что барон безжалостен, так ещё и жена у того настоящий воин…
- Вам помогло, сьере барон?
- Что?
- Этот человек?
- Можно сказать, что да.
Он облегчённо вздыхает, но я не даю ему опомниться.
- Идёмте в ваш кабинет, сьере бургомистр.
Мужчина снова напрягается, но я успокаиваю его:
- Мне нужно написать пару писем.
- Разумеется, сьере барон…
Неуклюжее перо, скрипя, скользит по бумаге. Спустя час мучений послания закончены, запечатаны личной печатью, уложены в специальные тубы. Одно - Дожу дель Лари. Я хочу приобрести несколько станков для металлообработки. Второе - лично Императору: мне нужно его разрешение на покупку подобного оборудования. Третье - второе за этот срок для Льян. Если в первом я сообщал о своих аристократках и спрашивал насчёт возможности амнистии для них, то сейчас я прошу сообщить мне всю имеющуюся у рёски информацию о Пиратских островах. Надеюсь, что она не откажет в помощи. В конце концов, Ниро - практически единственный морской порт Фиори. Так что Империя очень заинтересована в его целости…
Протягиваю все тубы с посланиями Рату:
- Позаботьтесь отправить их как можно быстрее, сьере магистр. От этого зависит судьба провинции и города.
Бургомистр торжественно подносит послания к груди:
- Исполню немедленно, ваша светлость.
- Хорошо. Сейчас мне нужен сопровождающий для проверки городского арсенала и ревизии укреплений.
- Разумеется. Сейчас пришлю, сьере барон.
Он исчезает за дверью, а я поднимаюсь с кресла и подхожу к забранному решётками стрельчатому окну башни. На улице довольно прохладно, но солнечно. Народ спешит по своим делам. Облачка пара вырываются из ртов. Громыхает телега, запряжённая двумя лошадьми, полная хвороста. Под навесом торгуют горячей наттой. И, как я вижу, дела у торговца идут неплохо. То один, то другой горожанин бросает мелкую монетку, получает взамен парящую кружку и жадно её осушает. Впрочем, при таком вот лёгком морозце горячий настой - самое лучшее согревающее. Эх, хорошо то как! Невольно потягиваюсь, с хрустом разминая затёкшую спину. Скрипит дверь, и я резко оборачиваюсь - на пороге стоит мужчина в одежде городского стражника. Он кланяется:
- Дарг Спел, сьере барон. Заместитель начальника городской стражи Ниро.
Несколько мгновений разглядываю человека в кожаном колете и широких тёмных брюках. На широком поясе - ножны со средней длины прямым клинком. Чуть ниже - рукоятка ножа. Ха, это не нож. Это скрамасакс. Значит, этот воин обоерукий? Интересно… И имя у него.
- Откуда вы родом, сьере Спел?
Удивлённо вскинутая голова, не менее изумлённый взгляд, впрочем, в следующую минуту становящийся холодным.
- Издалека, ваша светлость. Мы почти соседи. Я из Скавов.
Скав? Это кто, интересно? Твою ж мать!!! Если верить моей легенде, то это соседи моего племени! Растягиваю губы в улыбке:
- Рад встретить земляка! Давно с Островов?
Земляк опускает глаза:
- Очень давно, ваша милость. Я уже третье поколение, живущее здесь.
Меня отпускает, но я не подаю виду - повезло!
- Всё равно я рад. Но радости жизни оставим на потом, согласны, сьере Спел? Сейчас меня больше всего волнует вопрос - как нам защитить Ниро от пиратов?
Глава 18
…На улице белым-бело. Сегодня выпал первый снег за зиму. В Ниро теплее, чем в других областях Фиори, потому что рядом море. Оно смягчает климат, греет воздух зимой и охлаждает летом. Точнее, не охлаждает, а делает перепады температур ровнее. Во дворе резвится невесть откуда приблудившийся и прижившийся пёс, которого подкармливает лично Яяри. Впрочем, о саури я думать не хочу. Нет ни малейшего желания забивать себе голову дурными мыслями. Она у меня сейчас занята совсем другим - предстоящей битвой с пиратами. Спасибо Льян! Не подвела по старой, так сказать, дружбе. Отписала всё, что ей известно. Словом, по весне придёт сотня кораблей, которыми будет командовать "Гонитель Ветра". Так зовут пиратского вожака. Следовательно, я рассчитываю на пять-шесть тысяч нападающих, что не так смертельно. Так что мы должны отбиться. Горожане отбывают оброк на строительстве. Восстанавливают стену, чинят пришедшие в запустение башни на концах мола, перегораживающего бухту Ниро. Кузнецы изготавливают большую цепь, которая перегородит вход в неё. Механизмы, опускающие и поднимающие немудрёное защитное заграждение, когда то стояли в тех самых башнях, которые сейчас восстанавливают. Кроме того, мой, так сказать, земляк, тренирует городское ополчение. Человек он толковый и умелый. Даже одно время воевал в Тушуре в качестве наёмника. Выжил, значит, драться умеет. Обучает горожан строю, нескольким приёмам с мечом, собрал охотников, сформировал из них отряд лучников. Городские кузнецы работают не покладая рук и не разгибая спин. Что меня удивляет - все трудятся без возражений и окриков. Впрочем, чем больше я узнаю о делах пиратов, тем больше понимаю живущих в городе и округе людей. Но есть одна особая стройка, которая меня занимает больше остальных - громадный каменный сарай. Его можно было бы принять за обычный склад, если бы не мощный фундамент и идеально выложенный тёсаными плитами гранита пол. Плюс крытая черепицей крыша. Это - будущее ядро моей фабрики. Первый цех, так сказать. А там будет видно. Дож не подвёл, и неделю назад прибыл большой обоз из Лари, привёзший станки. С ним прибыли и мастера-наставники, что проделало в моих финансах довольно значительную дыру. Но я надеюсь поправить дело, когда фабрика заработает. Сейчас наступила последняя стадия строительства - пол застывает. Ведь плиты, его составляющие, клали на известковый раствор, и скоро он схватиться и можно будет устанавливать механизмы на положенное им место. Очень плохо, что поблизости нет рек, и водяное колесо не поставишь, поэтому придётся первое время крутить станки при помощи людей. Для этих целей построено и установлено большое колесо, внутри которого будут бегать люди. Или ходить, вращая длинный вал, от которого уже шкивы приведут в движение собственно станки. Их немного, потому что хотя по местным меркам я несметно богат, но в реальности они тают гораздо быстрее, чем я их зарабатываю. А точнее, просто испаряются со страшной силой. Поскольку поступлений никаких нет. Правда, магистр пытался там мне что-то всучить, но я просто отмахнулся в то время. Хотя сейчас бы и эти гроши мне бы очень пригодились… До весны денег с трудом, но хватит. А там - либо зубы на полку, либо драть с крестьян и горожан три шкуры. И чем я тогда буду лучше прежних лордов? Вздохнув, отворачиваюсь от окна, сажусь за стол, достаю тугой свиток чертежей и уже в который раз проверяю их. Я буду строить паровой двигатель. Это самое первое, что нужно изготовить. Хотя бы для привода станков. Простейший паровой котёл с пароперегревателем, примитивный роторный двигатель. Если эксперимент удастся - значит, я победил. Если же провалится… Меня даже передёргивает от мрачных перспектив. Вздохнув, откладываю бумаги в сторону, убираю их в стол. Затем набрасываю на себя простую меховую куртку с капюшоном, бреду по коридору к лестнице, ведущей вниз, в зал. Там гораздо теплее, чем в моих покоях, поскольку очаг просто огромный, но и дрова жрёт со страшной силой…
- Сьере барон что-нибудь желает?