Глава 9
Темно-красная кошка клалась по крыше. Оно обычно было сиамской, но в данный момент больше напоминало персидскую кошку. Подойдя к краю, Оно свесило переднюю половину, нащупало стену и тихо спустилось, животом к стене, будто выслеживало кого-то.
Векки посмотрела на Него, потом в зеркало напротив и тут же отвела взгляд.
- Учится, похоже, - сказала она Бобу.
Он раскурил трубку. Спичка дрожала.
- Не знаю, надо ли нам идти в церковь Святого Иосифа, - задал Брайер риторический вопрос. - Заупокойная по Эфраиму сегодня. Только мы с тобой, разумеется, - добавил он поспешно, - после того как Харвест с Джейми из школы придут.
- Думаю, это нормально, - задумалась Векки, - все-таки четверо здесь останутся.
- Стоило, думаешь, Джейми сегодня в школу ходить? - сомневался Боб. - Рука у него еще здорово болит.
- Он держится молодцом, - сказала Векки гордо. - Так или иначе, Харвест же не водит, а им надо еще заехать в Звериный приют, не правда ли?
- Конечно, конечно, - тут же согласился Боб, - в следующий раз пусть Рон с Баунти пойдут. Джейми и Харвест нельзя так часто, это будет подозрительно выглядеть.
- И потом, есть же зоомагазины, - предложила Векки.
- И бродячие животные, - добавил Боб.
- Первая сама пришла, - напомнила ему Векки. - Котенок, черный с белым. Может?.. - Невысказанная мысль повисла в воздухе.
- Нет, нет, я не думаю. Помнишь, что Джейми нам сказал. Он обещал.
- С тех пор было два котенка. Не кажется тебе, что?..
- Нет. Это не в счет, не думаю. Ему хочется чего-то этакого. Особенного.
- Вроде чего? - В голосе появилась дрожь.
Боб положил свою руку поверх ее.
- Не наше дело! - Его голос стал резким. - Их дело. Джейми и…
- Оно может сделать так, что это станет нашим делом. - Женщина посмотрела на малиновую кошку.
- Как насчет этой "недвижимой" женщины? - Боб переменил тему. - Этой жуткой бабы? Эйлин, Эйлин Гуч. Она опять надоедала своими звонками?
- Вчера два раза, сегодня один. Может, продать ей что-нибудь, ну, кусочек? Несколько акров?
- Ты хочешь, чтобы рядом жили люди? Рядом с?..
- Нет! Нет, конечно. Я понимаю, что ты имеешь в виду.
Векки смотрела, как Оно прихорашивалось и мурлыкало. Женщина пыталась прогнать мысль о том, что рядышком будет чей-то дом. Семьи. Маленькие дети. Дети в пределах досягаемости Его непристойного зова. Ее передернуло, ногти вонзились в ладонь.
- Вот что, выпью-ка я чуть-чуть, - сказала она. - А ты?
- Еще одиннадцати… Да, спасибо. Присоединюсь, пожалуй.
Ужин получился ранний, так что Боб с Векки смогли пойти на службу по Эфраиму. Харвест проводила их глазами от двери, потом подошла к машине.
- Вы будете читать какую-то особую молитву? - спросила она в сомнении.
- Ты думаешь, это что-то даст? - парировал отец.
- Похоже, что нет. - Она устало пожала плечами.
Время еле волочилось, подбиралось к десяти, а взрослых все не было. Еще несколько дней назад они бы схватились за представившуюся возможность побыть с глазу на глаз. Романы казались теперь воспоминанием: так, мечты. Бывает, взрослые вспоминают времена, когда взрослость была обещанием бессчетных мороженых с ликером.
В десять родители вернулись. Харвест бросилась к дверям: - Ну? Как?
- Насчет того, что надо, я поставила свечку. - Векки выглядела усталой. - Священник думал, это по Эфраиму. Он бы никогда не догадался, что это по нам.
Джейми был дозволен стакан вина к аспирину. Харвест и Баунти получили шерри. Боб налил себе шотландского виски, а Векки - много мартини. Предполагалось, что ритуал вызовет сон без снов. Изможденные лица каждое утро иллюстрировали действенность средства.
Дверь в кухню приоткрылась. Кот, просунувший нос, был размером с охотничью собаку и абсолютно белый. Глаза карие, с круглыми зрачками. В пасти Оно принесло кожаный мешочек с костями, недавно бывшим игривыми котенком. Оно опустило подношение у ног Джейми и поглядело на него.
- В Оливера Твиста играет, я так думаю, - пошутил Рон. Никто не засмеялся.
Векки поставила стакан и пошла к двери. Боб последовал было за ней, но увидев, что она остановилась в дверном проеме, замер. Правой рукой она схватилась за край двери, а мизинец левой просунула в щель рядом с дверной петлей и, сосредоточившись, потянула дверь на себя. Сустав первой фаланги лопнул и захрустел, выражение лица женщины при этом не изменилось ни черточкой. Кровь начала капать с руки. Векки открыла и закрыла дверь несколько раз, перетирая обломки собственных костей и превращая плоть в лохмотья. Все ждали, не смея шевельнуться, пока она не закончила. Векки подошла и спокойно взглянула в глаза Джейми. Лицо ее было бледное, но голос твердый.
- Сын, - сказала она, - ты обещал. - После этого силы покинули женщину.
На следующий день, в субботу, никто ничего не говорил Джейми. Никаких упреков. Сказать, похоже, и нечего было.
В десять Джейми попросил Рона помочь. Они взяли лопаты и пошли в погреб. Младший брат отколупал плитку. Старший вопросов не задавал. Копать вдвоем было трудно, поэтому работали по очереди. Поначалу грунт шел светлый и сухой, потом - сырой и черный. Когда яма уже была метра полтора глубиной, Джейми сказал: "Хватит", взял с полки мешок и швырнул в него лопату земли, веревкой перетянул горловину и первым пошел наверх.
Звонок. Баунти подбежала к двери.
- Это Вуди, - крикнула она через плечо, - пришел за своими деньгами.
Рон присоединился к ней.
- Входи, Вуди, - пригласил он.
- Не надо было мне входить сюда вообще никогда, - проворчал Вуди, - ни за какие деньги. - Но ноги сами повели его в холл. Что-то вне поля его зрения влажно урчало. Вуди моргнул - не то чтобы привыкнуть к темноте, не то протестуя против бунта собственного тела. Джейми выскользнул из-за двери и ударил его по затылку мешком с землей. Старик опустился на колени. Джейми ударил еще раз. Вуди упал. Баунти перешагнула через распростертое тело и вернулась на кухню по своим кухонным делам.
Потерявшего сознание Вуди ребята за плечи потащили по длинному коридору к двери погреба. Когда они сталкивали его вниз по лестнице, с ноги слетел башмак. Джейми поднял его и швырнул в сырую яму.
- Подержи бедро, - командовал Джейми. Он залез в карман Вуди и извлек несколько долларов и мелочь. - Нельзя, чтоб пропадало, - объяснил он, подсунул лопату под обмякшее тело и свалил его в яму. - Некомфортабельно как-то, - заметил Джейми, - ну да ладно.
Также по очереди закидывали яму землей, поддерживая за редкие волосы голову Вуди. Когда все было готово, только голова старика торчала из неглубокой с крутыми краями впадины. Закрытые его глаза были на уровне мощеного плиткой пола. Джейми взглянул вниз на свою работу.
- Потом просядет, тогда можно будет уложить плитку обратно.
Веко Вуди дрогнуло.
Пошли, - сказал Джейми. - Все, что от нас требуется, это заклинить дверь, чтобы не закрылась. Свет оставь.
Когда Вуди пришел в себя, первое, что он почувствовал, это судороги в конечностях. Будто он снова в том ящике. Но сейчас не пускала земля. Его подруга, добрая земля.
Потом старик услышал звук: как будто спариваются две большие шершавые змеи. Он посмотрел в сторону лестницы. Оно лезло вниз по перилам на своих длинных тонких ногах. Вуди Оно напомнило одно насекомое, он видел его на Востоке, но это было отвратительней и больше, намного больше Прозрачные когти царапали сосновые перила. Були вдохнул, на сколько позволяли его стиснутые легкие. Оно плюхнулось на пол, когти скребли жесткий камень. Существо подошло ближе и посмотрело на обреченного сверху вниз.
- Знал же, что не надо совсем заходить внутрь, - пробормотал Вуди. Длинный язык мелькнул за игольчатыми зубами, его кончик выскользнул и замелькал перед глазами Вуди.
- Мое лицо, - подумал Вуди. - Оно хочет начать с лица.
Вечеринка началась в четыре.
- В школу завтра никому не идти, - сказала Векки, - всем можно выспаться. А завтра вернемся к… Оно будет…
- Я знаю, мам, - перебил Джейми, - суши солому, пока солнце, как говорила бабушка.
- Резвись, пока обратно на цепь не посадили, - поправил Рон. - Это ближе к истине будет.
Даже следующее утро было праздничным. Боб приготовил яичный бенедиктин, подал шампанское и напиток из апельсинового сока, шипучку. После завтрака Харвест и Баунти воспользовались преимуществами сентябрьского солнца и растянулись на полотенцах прямо у стеклянной двери в своих скупых бикини. Не желая отстать, Векки присоединилась к ним в своем купальнике с глубокими вырезами на бедрах. В перерывах между глазением на женщин, мужчины перекидывались фрисби, пока Боб не приготовил целый кувшин сангрии со льдом, состоявшей на пятьдесят процентов из вина и на пятьдесят из разбавленной один к восьми водки. Едва приступив ко второму стакану, девочки и Векки сочли необходимым позаботиться о равномерности загара. Бретельки были отодвинуты в сторону. Джейми послали за тентом. Масло полилось в услужливые мужественные ладони. Боб, собравшийся было смягчить лосьоном плечи Векки, вдруг замер. Солнце сияло как прежде, но чувство было такое, точно над их головами прошла туча. Все взгляды обратились к дому. Боб подобрал полотенце и вытер руки.
- Пора в дом, - произнес он выразительно и начал собирать стаканы.
- Дело есть, - сказал Джейми Рону, - в погребе.
С биологией юноша свою дальнейшую жизнь не связывал. Если честно, так он ее терпеть не мог. Джейми даже подумывал, не бросить ли. Он бы и бросил, да деньги уже внесены. Вот семестр кончится, тогда можно. Если удастся выжать из Булвера приличные отметки…
Джейми пришел рано, проскользнул за парту и сразу почувствовал, как в животе разлился холод: он ждал появления Вероники и Хэнка. Наполняясь, классная комната становилась все менее и менее гулкой. Джейми сидел, уткнувшись в раскрытый учебник. Кто-то сел за парту справа. Взгляд Джейми скользнул вбок. Не Вероника.
- Новенький! - выпалил он облегченно.
- Ага. Наверстать надо. У меня спецкурс по биологии, а я пропустил несколько уроков в прошлом году.
У новенького была такая кожа, которой, казалось, коснись - и останется вмятина. Пухленькое личико было заключено в кавычки бакенбардов из аккуратно зачесанных вниз волосиков. Над уголками верхней губы можно было разглядеть пушок, ясные карие глаза смотрели прямо в глаза Джейми, тот заерзал.
- Здесь сидят, - промямлил он, - девушка. Вероника.
- Сидела. Она бросила биологию. А может, Булвер ее выкинул. Теперь на рукоделие ходит, баскетбольные корзины плетет или вроде того. Подружка, что ли?
Джейми набрался храбрости и обвел класс взглядом.
- А брат здесь.
- Ага. Его-то не выгонят ниоткуда. Футболист! - В тоне незнакомца явно звучало неодобрение. - Стикс. - Он исполнил стаккато линейкой по краю парты. - А тебя?
- Меня Джейми. Джейми Халифакс. Стикс?
- Стив. Стикс - это оттого, что я ударник. "Пластиковый огонь", слыхал?
- Пластиковый огонь?
- Дурацкое название, знаю. Это чтоб подлизаться к "Пластик Корпорэйшн". Это же пластиковый город! - Он ухмыльнулся. - А я знаю, кто ты! Ты тот чудак, которого не смогли сделать Хэнк с Лягушонком и эта рожа, ну, Кривозубый. Показал им классный фокус, и они смылись. - Он покосился на забинтованную руку Джейми. - Или, может, не фокус?
- Нет. Не фокус, - пробормотал Джейми.
- Ну! Атас! Ну ты и пижон! Вот это воля!
- Спасибо. - Джейми широко улыбнулся.
- Нет, правда!
- Ладно, расскажи про "Пластиковый огонь", - попросил Джейми.
- Моя команда! Еще даст всем прикурить! Автограф хочешь? Пока задешево.
Тень упала между Джейми и Стиксом.
- Снюхались, колдуны? К домовым на вечеринку собрались? - оскалился Хэнк.
Джейми сделал невозмутимое лицо, но внутри все сжалось, пульс забился в забинтованном пальце, больно и быстро. Стикс глянул в прыщавую рожу Хэнка.
- Пошел в жопу, Хэнк, - сказал он и снова повернулся к Джейми, не обращая больше внимания на угрожающе нависшего верзилу.
Хэнк пожал плечами и пошел прочь, однако рожа его побелела от подавленной ярости. Джейми поднял бровь на Стикса.
- Хороший фокус! В чем секрет?
- Секретное оружие. По имени Монк. "Монк Неприступный" - девки его зовут. Клавишник наш, мой корешок. Ему Хэнка сделать - раз плюнуть. Большой души человек, я вас познакомлю. В сборной школы по борьбе. Весь день в "качалке", когда на "муге" не играет.
- На девок, похоже, и времени нет.
- Не интересуется глупыми созданиями.
Джейми покраснел:
- Вы чего. Вы с Монком?
- Гомики? Еще бы! Девки поверить не могут насчет Монка. Ревность. - Он ухмыльнулся. - А ты?
- Нет-нет. Но я.
- Без предрассудков, так?
- Ну да. - Джейми почти не врал.
- Я тоже. Насчет "правильных".
До Джейми дошло, что Стикс дразнит.
- Если честно, я ни разу не был знаком с кем-нибудь, кто был.
- Гомосексуалистом? Голубым? Ты так думаешь? Как тебе известно, десять процентов населения - гомики. Сколько человек было в классе, когда я пришел? Десять? Вот видишь: теория вероятности. Один - гомик. Вообще-то сексуальная направленность может иметь какое-то значение, если ты кого-то хочешь. Я тебя не хочу, так что не бери в голову. Ты меня хочешь?
- Нет! - выпалил Джейми.
- Слишком много чувства! Ладно, ладно, это я так, подразнить. Мы ведь по-прежнему друзья, правда?
- Правда.
- Знаешь, ты и "Пластиковый Огонь". Все. Все остальные в школе боятся Хэнка с прихлебалами. Ты у нас вроде как почетный член, а?
- Я, наверное, не заслуживаю. Все-таки я еще побаиваюсь Хэнка. - Джейми был тронут.
- Не бери в голову. Если б у меня не было Монка, я бы тоже побаивался. Тем, кто дружит с "Пластиковым Огнем", Хэнка бояться нечего. Я замолвлю словечко. Мы за тобой присмотрим. Я скажу, и Монк шепнет Хэнку кое-что на ушко. Ты будешь под колпаком.
- Под колпаком?
- В смысле, в порядке. Колдуны же должны чудно говорить. Нам, уродам, надо держаться друг друга.
- У?
- Нам, уродам. Гомикам, тем, кто живет в чудных домах, и все такое. Ты ведь живешь в этом чудном месте, на Кленовой, нет, что ль?
- Я живу на Улице Кленов.
- Там один дом на всю Кленовую, так? Посещают, а? Призраки, там, ведьмы? И колдуны, особенно. Таинственные исчезновения, оргии, и все дела, да?
- Да обычный дом. Правда.
- Я бы посмотрел как-нибудь.
- Лучше дождись тогда Хеллоуина для полноты эффекта.
Тень мысли пронеслась в сознании Джейми. Он припрятал ее на потом.
Появление Булвера прервало их беседу. Начался урок.
Глава 10
Джейми наблюдал за Баунти. Та изучала землю в цветочных горшках.
- Земля сухая, Векки. Ты бы полила, - сказала она, стоя у библиотечного стола.
- Полей сама. Ты же видишь, я меняю Джейми повязку.
Джейми отвел взгляд от перевязанного хвостика, который был когда-то мизинцем.
- Ма, почему всегда мизинец? Чего Оно каждый раз в одно и то же место?
- Похоже, дело не в этом. Оно ведь дважды покушалось на это место у тебя, а у Харвест - один раз, и у меня - один. Я понимаю, о чем ты. Видимо, это как бастинадо.
- Бастинадо?
- В гаремах. Обычное наказание для женщин. Их бьют палками по пяткам. Болезненно, но не выводит из строя. - Она улыбнулась. - По крайней мере, они могут как раньше исполнять свои обязанности. - Улыбка исчезла. - Я думаю, Оно чувствует, что нас можно использовать, неважно, есть у нас мизинцы или нет. Оно нами пользуется, вот что.
Баунти вернулась со стаканом воды.
- Все, щенка нет, - сказала она, выливая воду в цветочный горшок. - Долго же это тянулось. И со щенком тоже. Три дня на собаку, шесть на кошку. Интересно, почему так?
- Да ясно, почему, - сказал Джейми, когда Векки закрепила повязку. - Его тошнит от щенков и котят.
Боб оторвался от своего монитора:
- Ну хватит. Отныне Оно не сможет заставить нас это сделать. - Он испуганно взглянул на потолок, осмотрел комнату.
- Оно, не сможет? - криво усмехнулся Джейми. - Ты не боишься, что Оно тебя услышит, Боб?
- Как бы это узнать, где Оно, вот что. - Боб потряс своими записями и расправил плечи.
- Не там ищешь, Боб, - мягко сказал Джейми. - Когда мы начали выращивать растения в этом доме? Проверь зеркало, Боб. Смотри, как Оно заставило Баунти принести Ему глоток воды!
- Спать пора давным-давно, - сказал Боб. - Пошли. - Он вывел их из комнаты. Руки его были глубоко засунуты в карманы.
Как всегда в первую пятницу месяца, у Джейми было два свободных урока, и дома он оказался рано. Все за исключением Харвест сидели в кухне и пили кофе с волованами, начиненными омарами, по рецепту Боба.
Джейми вернулся к вчерашнему вечернему разговору.
- Как известно, Оно кормится котятами и щенками, - сказал он. - Скоро нам придется искать какой-то выход из положения. Может, найти бездельника какого-нибудь. Кого-то ненужного, без семьи. Ну, например, водителя нашего автобуса. Трижды его предупреждали, чтобы за руль пьяным не садился. Натуральный алкаш, пропойца. Никто и не заметит. Скорее другого найдут.
Боб швырнул поднос на кухонный стол.
- Оно не сможет, - тихо проговорил он, - не сможет заставить меня делать Его грязную работу. Оно не властно над нами.
- Нет? - приподнял бровь Джейми. - Помнишь то время, когда Оно было маленьким и беспомощным? И как мы его любили? Разве это были наши настоящие чувства? Я чувствовал Его власть. Не стоит быть таким самонадеянным: с тобой может произойти то же самое. Спроси маму или Харвест. А прошлый вечер, помните? Воды немножко - все, что Ему было нужно. Бывают периоды, когда Оно насытилось. Удовлетворено. И с нами то же самое, будто выпили слегка.
- Эйфория, - перебил Рон.
- Да, можно и так сказать.
- Вам, похоже, нравится, что с вами происходит, нравятся вам такие моменты, - поддел Боб.
- Разве это не всем нам нравится? В смысле, эти периоды. Я что-то не заметил, чтобы ты составлял исключение.
- Ну хватит! - Боб покраснел. - Во всяком случае, Оно не в силах заставить меня пойти наперекор моей совести. Котята и щенки - ладно, чтобы спасти моих близких от боли и страданий. Но не убийство. Этого я Ему не позволю.
Он вскочил из-за стола и подошел к кухонной двери. В проеме он остановился, потер лоб. Векки встала:
- Куда ты, Боб?
- Сделать кое-что, - ответил он.
- В погреб?
- Да, в погреб.
Все спустились следом.
На верстаке лежала медная трубка. Боб взял ее и заглянул внутрь.
- Вот эта, пожалуй. - Он стал надевать трубу на мизинец левой руки. Векки схватила его за руку, но мужчина вывернулся.
- Не надо, ма, - посоветовал Джейми. - Хуже будет, если ты ему помешаешь.