Мимо головы Симеона просвистела очередная бутылка. Вдруг, он почувствовал, что по уху ему заехали то ли кулаком, то ли еще чем-то. На него сразу напали двое, но отступать было некуда. После отчаянной, но короткой схватки, он заметил как товарищи пришли ему на подмогу. Стало легче.
Доминго не любил драк и не был расположен драться с себе подобными. Берсеркеры – это другое дело. Но сейчас – особый случай. Членов его команды могли просто изувечить в этой неравной схватке, и он с необычной свирепостью ринулся в бой.
Капитан был великолепен в драке. Он уперся спиной в стойку бара, а своей новой ногой действовал, как поршнем, круша всех, кто попадался на ее пути.
Всеобщая вакханалия кончилась так же неожиданно как и началась. Наступила мертвая тишина. По крайней мере она такой казалась по сравнению с тем, что было за минуту до этого. Ощущение было такое будто каждого дерущегося остановила волшебная палочка. Симеон отвлекся от своего противника и поднял голову, отвечая неизвестно на какой сигнал. У него неосознанно появилась мысль, что пора остановиться.
Тяжело дыша, он медленно стал на ноги. То же сделал и его противник.
Все вокруг перестали драться и смотрели в одном направлении. На пороге стоял Кармпэн. Это был человек, но не потомок землян, а представитель другой человеческой формации. Он одиноко стоял у двери и внимательно смотрел на присутствующих. Выражение его лица было непредсказуемым.
Все потомки землян хорошо знали как выглядит Кармпэн, хотя его мало кто видел. Фигура, стоящая перед ними у плохо освещенного порога, была приземистой, коренастой и, казалась, почти механической. На ней была небрежно подпоясана простая драпировка из тканей. Голова – лысая, а серого цвета кожа скорее всего напоминала металл. Выражение лица было отчужденным. Присутствие этого существа здесь, в кабачке, было непонятным. Хотя с другой стороны: почему бы и нет?
Много веков потомки землян, расселившиеся по этой галактике знали, что люди другой формации, живущие в другом, бесконечно далеком мире и называемые кармпэнами, являлись важными и ценными союзниками человека в войне против берсеркеров. Это действительно так и было, хотя кармпэны никогда не воевали сами и не совершали актов насилия даже против берсеркеров. Ни один кармпэн не создавал и не поставлял оружия. По галактике ходили разговоры об их великолепных достижениях в области телепатии и периодических предсказаниях, иногда мистического, иногда математического толка. Потомки землян называли их непредсказуемыми пророками.
– Капитан Доминго? – рот Кармпэна, похожий на щель, едва двигался. Голос был глубоким и резким. Если бы говорящий находился вне поля зрения, можно было бы с уверенностью сказать, что голос принадлежал потомку Земли. Только теперь Симеон осознал, какая гробовая тишина царит в помещении. Даже музыка смолкла.
Доминго сделал шаг вперед, оторвавшись от своего окружения. Выражение его лица, казалось, говорило о том, что он давно ждал подобного чуда и не удивился.
– Да? – произнес Доминго.
– Я хочу стать членом твоей команды. Я профессионал и хорошо взаимодействую с управляющим обручем. Хорошо знаю все системы корабля. Могу быть весьма полезен.
Это был беспрецедентный случай. Никогда прежде кармпэны не подписывали контракты на полеты в кораблях, принадлежащих потомкам Земли.
– Рад буду иметь тебя в своем экипаже,– сказал Доминго в звенящей тишине и почувствовал прилив крови к щекам. Через минуту он спокойно добавил:
– В том случае, если докажешь свою компетентность.
– Согласен. Рад, что принят. Может быть сразу выполним все формальности.
– Возражений нет,– сказал Доминго после непродолжительного раздумья.
Капитан достал бланки из папки и началось оформление контракта. Подошел Кармпэн, неуклюже шаркая обутыми в сапоги ногами. У бара ему освободили место. Кармпэн молча склонился над бумагами, прочитал и затем подписал. Симеон наблюдал как серые пальцы кармпэна, превратившись в пишущее устройство, четко и разборчиво заносили имя.
Спустя несколько минут дополненная и почти укомплектованная команда покинула бар.
На улице мимо них промчалась полицейская машина. Она держала путь в кабачок, чтобы навести там порядок.
Кармпэн попросил ненадолго заехать в местную гостиницу, где он занимал комнату в крыле, предназначенном для людей, не являющимися потомками землян, Там он собрал свой скромный багаж, куда входил, как успел заметить Симеон, хорошо смоделированный костюм, напоминающий космический скафандр. Багаж погрузили на робота-носильщика, и вся команда, с новобранцем в том числе, отправилась на космический аэродром.
По дороге Доминго воспользовался возможностью и рассказал об условиях жизни на корабле и заверил, что с питанием нет проблем. Совершенной конструкции синтезатор снабжает их качественной и питательной едой. Кармпэн воспринял это, как само собой разумеющееся.
После драки в кабачке Доминго не хотелось долго оставаться на этой планетоиде. Перед отправкой к нему обратилось несколько человек, уже желающих поступить в команду. Слух о зачислении Кармпэна разлетелся молниеносно. Но никто, по разным причинам, не устроил Доминго.
– Это мудрое решение, капитан,– сказал Кармпэн неожиданно.
Присутствующие удивленно посмотрели друг на друга.
"Рохан" остался позади, и Кармпэн предложил устроить сбор всех членов экипажа в общем зале. Узнав о цели собрания, Доминго сразу же дал согласие.
Когда все собрались, новый член команды напомнил своим товарищам, что все они, несомненно, слышали об его телепатических возможностях. Эти слухи, продолжал он, имеют под собой почву, но он обязуется и торжественно обещает не разглашать их.
Бенкович, доброжелательный как всегда, подошел к Кармпэну и сказал:
– Некоторым из нас хотелось бы кое-что уточнить. Не сочти наш вопрос невежливым, но кто ты? Мужчина или женщина?
– Я – мужчина.
Бенкович казался несколько разочарованным.
Когда "Пэрл" отправился с– "Рохан", Доминго по совету Кармпэна взял курс, который, казалось, никуда не ведет. По дороге новобранец успешно прошел испытание по пилотированию корабля, устроенное ему капитаном. Для этого понадобилось только немного отрегулировать бортаппаратуру, чтобы приспособить ее к мозгу человека, не принадлежащего к потомкам Земли. Все казалось нормальным, но на этом сюрпризы не кончились.
ГЛАВА 15
Как только "Пэрл" покинул солнечную систему, к которой принадлежала планета "Рохан", Кармпэн вызвал капитана по межсвязи и предложил поменять курс следования.
Доминго тут же посмотрел на голографическую карту и вначале не понял, зачем надо менять курс. Они летели к Милкпейлу. Четвертый искатель приключений настаивал на том, что следует изменить курс на 30 градусов и отправиться, в так называемое, межзвездное пространство.
Капитан, понимая, что вся команда их сейчас слушает, повернулся к маленькому, серому, весьма загадочному изображению на экране межсвязи.
– Почему ты настаиваешь на этом курсе? – спросил Доминго.
Голос Кармпэна прозвучал убедительно и, как не странно, почти по-человечески.
– Потому что это – твой лучший шанс укомплектовать команду, я знаю человека, который тебе нужен.
– А-а... Вот как! И что это за человек? Могу сказать, что это опытный пилот. Последовала пауза, в течение которой капитан еще раз просмотрел показания прибора.
– Кажется, ты мне предлагаешь свернуть к Грейл-пайлу,– выговорил он наконец.
Формация, известная под этим названием, представляла собой тусклое, безжизненное пространство из сырой межзвездной материи. Оно распространялось на биллионы километров вглубь и вширь на окраине Милкпейла и напоминало мертвую или, вернее умирающую поверхность. Это было враждебное и нежизнеспособное пространство, на котором не встречались колонии. Здесь была затруднена астронавигация на любой скорости, поэтому люди и корабли редко проникали сюда.
Любые проявления жизни здесь были редки, значит, и берсеркеры сюда не наведывались.
– Все правильно. Именно туда и предлагаю направиться, сказало крохотное изображение на экране компьютера.
– Интересно, что же там делает этот высокопрофессиональный пилот? Предполагаю, что он или она находятся на борту какого-нибудь корабля, не так ли? – капитан все никак не мог отвязаться от мысли, что их слушает вся команда, разговор превращался в личный.
– Это предложение логично, но я не уверен. Мне трудно сказать, что либо точно.
Симеон, следивший за разговором по индивидуальной межсвязи, подумал, что впервые видит своего капитана сомневающимся.
– Это все, что ты можешь мне сказать? – продолжал испытывать Кармпэна капитан.
– Да! Пока это все, что я могу пока сказать тебе. Ты должен понять, что я неохотно вникаю в чужие мысли, мне это не интересно в данной ситуации.
– Хорошо! Но ты уверен, что он или она именно там, куда мы направляемся?
– Несомненно. И скажу, что он там один.
– Вероятно, можно найти множество искусных пилотов, разбросанных по всей Галактике,– вмешался в разговор Искандер.– Почему мы должны лететь именно за этим пилотом?
– Он единственный в своем роде, без его участия может провалиться и вся наша миссия,– ответил Кармпэн.
Каждый, кто находился на борту не раз уже слышал удивительные рассказы о телепатических и прогностических возможностях Кармпэнов. Теперь решение уже оставалось за капитаном.
– Ладно, согласен,– сказал Доминго после короткого раздумья.
Через несколько дней полета "Пэрл", наконец, добрался до окраины Грейлпайла. Кармпэн еще раз предложил изменить курс, но его голос звучал, как командирский.
Заместитель капитана, чувствовалось, был недоволен:
– Что вообще мы собираемся здесь найти, четвертый искатель приключения. Мне все это кажется авантюрой. 393
– Одинокого пилота... но, боюсь, события развиваются не вполне благоприятно.
– Что ты имеешь в виду? – жестко бросил Доминго.
– Я начинаю" подозревать, капитан, что пилот, которого мы ищем, умирает или погружен в летаргический сон. Я это чувствую, мои возможности известны. Его мысли угасают, пока не знаю почему.
– Ладно. Летим дальше,– согласился Доминго,– там будет видно.
Корабль медленно продвигаясь, вошел в пространство Грейлпайла. В этой местности средняя плотность материи вокруг корабля такая же высокая, как в Милкпейле, поэтому им и пришлось лететь на сравнительно низкой скорости.
Через час "Четвертый искатель приключений" посоветовал еще раз сменить курс, это уже слишком. Капитан исполнил предложение молча. Остальные члены команды тоже молчали.
Приблизительно через час Кармпэн предложил остановиться.
– Это здесь... Где-то рядом,– сказал он.– Теперь надо приступить к поиску, капитан. Лично я очень устал. С твоего позволения, я пойду отдохну.
Бенкович пробубнил что-то нелицеприятное. Доминго же сочувственно посмотрел на Кармпэна:
– Разрешаю. Иди.
– Я буду снова в форме через несколько часов. А теперь я должен отдохнуть.
И станция межсвязи Кармпэна отключилась.
Доминго вздохнул и вновь занялся приборами. Корабль не двигался, висел в пространстве.
– Искандер, Бенкович. Включить приборы слежения, отдал приказ Доминго.
Через несколько минут вся команда кропотливо работала, изучая на детекторе пространство вокруг корабля. Но никому не удалось обнаружить присутствие пилота или вообще чего-либо похожего на человека или робота.
– Продолжайте искать. Начинаю объезд местности.
К удивлению всей команды после непродолжительных поисков их усилия увенчались успехом. Вначале был получен слабый, искаженный сигнал, потом на экране появилось изображение предмета, похожего на бессильно парящий спасательный аппарат, на расстоянии где-то около сорока тысяч километров.
– Берем курс туда,– заявил Доминго.– Всем, за исключением "Четвертого искателя приключений", оставаться на своих постах.
"Пэрл" приближался к источнику сигнала осторожно. При ближайшем обследовании стало ясно, что это аппарат принадлежит без сомнения человеку. Аппарат, естественно, был поврежденным и сильно разрушенным – видно принимал участие в военных действиях.
Прощупывание аппарата прожекторами и попытка установить связь с ним, не дала каких-либо результатов.
Но сигнал тревоги продолжал поступать и стало ясно, что аппарат автоматический.
Все на борту "Пэрла" продолжали наблюдать за ним на расстоянии в сотни метров, и никто не брался с точностью определить сколько времени он здесь дрейфует: один день или несколько лет.
– Я думаю, что надо разбудить квадратоголового.– Это говорил Бенкович.– Пусть убедится, тот ли кого мы ищем. Может быть, перед нами подарок от берсеркера: что-то вроде ловушки?
Капитан сразу отмел это подозрение.
Ловушка? Почему именно здесь? Они не стали бы предпринимать столько усилий в этом безлюдном пространстве, где практически нет кораблей. Мне нужны два человека для разведки.
Спэнс вызвался идти первым, будто хотел сгладить впечатление от своего недавнего брюзжания.
Искандер на этот раз молчал. Заместитель капитана, подумал Симеон, презирал такую легкую и безопасную работу.
Симеон решил, что пора теперь ему надевать скафандр. Через несколько минут Симеон и Спэнс вышли в открытое пространство.
Они добрались до дрейфующего аппарата быстро и без всяких инцидентов.
Основной люк корабля мягко открылся при первом же усилии. Кабинка аппарата была разгерметизирована и произошла утечка воздуха.
Первым в люк вошел Бенкович, а Чакушин остался – снаружи. Как на всех спасательных аппаратах каюта внутри была небольших размеров. Через минуту Спэнс вызвал товарища по радио:
– На это стоит посмотреть, Сим.
Симеон вошел как раз в тот момент, когда Спэнс включил внутренний свет. Аппарат был стандартный, сравнительно современной конструкции. Внутри были две койки, которые при необходимости могли превращаться в кушетку для погружения в летаргический сон. Обе кушетки были заняты. Через маленькое смотровое стекло Симеон взглянул на ближайшую из них и увидел лежащего мужчину. Одного взгляда было достаточно, чтобы определить – он мертв.
Спэнс находился у второй кушетки. Симеон тоже заглянул туда и заметил привлекательное лицо молодой женщины. Ее глаза были закрыты и, казалось, что она мирно спит. Данные по приборам указывали – она жива.
По индивидуальной рации раздался голос Доминго. Он хотел знать результаты осмотра.
– Похоже женщина жива.
Бенкович, не отрываясь, оценивающе разглядывал молодую женщину.
– Есть что-нибудь подозрительное на аппарате? – продолжал Доминго.– Если нет, берем на борт.
Исследователи ничего подозрительного не заметили и несколько минут спустя спасательный аппарат с открытым люком уже находился в шлюзе "Пэрла".
Когда атмосфера в аппарате была восстановлена, началась работа по приведению женщины в нормальное состояние. Показания приборов были благоприятными: женщина подавала признаки жизни. Потенциальный пилот, если, конечно, она будет соответствовать этой категории, начала дышать. Искандер отправился в изолятор за необходимыми лекарствами.
Камера, где она находилась, открылась. Молодая женщина, одетая в специальный комбинезон, поднялась, и, преодолев искусственную гравитацию "Пэрла", села.
Спэнс и Симеон оставались рядом, предлагая свою помощь и через несколько минут она была почти в норме.
Женщина, это чувствовалось, полностью пришла в себя. Высокая, стройная, удивительно привлекательная она произвела впечатление на Искандера и Спэнса. Они не отходили от нее ни на секунду и предлагали свою помощь для перехода на "Пэрл".
– Который час? – это был ее первый вопрос, ее первые внятные слова.
К этому времени она уже была в изоляторе "Пэрла" и с любопытством рассматривала свое окружение. Ее речь и произношение были обычными, она не казалась чужестранкой в пространстве.
Доминго оставил свое кресло и тоже пришел посмотреть на чудом выжившую женщину. Он рассказал ей, что они летят с планеты "Рохан", сообщил год и месяц отъезда.
В глубоком космосе под влиянием эффектов относительности числа и часы всегда требуют корректировки. Правда, полет в режиме "сиплас", теоретически, позволяет избежать искажений, хотя иногда такая коррекция и бывает необходима.
Узнав число и время, женщина облегченно вздохнула.
– Очень хорошо. Значит я была в спасательном аппарате всего лишь несколько дней.
Она глубоко вздохнула, откинула назад блестящие волосы и обвела окружающих внимательным взглядом.
– Меня зовут Брэнвен Гэлуей. Что это за корабль? Торговый?
– Нет. Я – Найлс Доминго, собственник и капитан корабля "Сириан Пэрл". Мы охотимся за берсеркерами... А что случилось с вами? Почему вы были в этом аппарате? Надеюсь, что вас вывела из строя не "Синяя смерть"?
– Да, на нас напал берсеркер, но я не знаю его названия. Мой корабль "Оулд Пуэбло". Мы из новых тринидад... Значит, охотитесь за берсеркерами? А какой у вас флот? До нападения на нас я собиралась делать то же самое, у меня был флот.
– У меня нет флота. Только этот корабль. И капитан четко и сжато выложил данные о вооружении "Пэрла", его оснащении.
– Значит ваш корабль уничтожен? И вы не знаете чьих это рук дело – "Левиафана" или другого? – продолжил расспросы капитан.
Брэнвен Гэлуей рассматривала капитана с некоторым любопытством.
– Да, сэр. Я же сказала, что не знаю названия... Вдруг она резко оборвала разговор, а потом спросила:
– А в другой каюте аппарата... там еще кто-то был, не так ли?
– Мужчина.– сказал Симеон.– Мне очень жаль, но он мертв.
– ...Ничего удивительного.– Брэнвен окинула взглядом своих собеседников.– Он мало значил для меня, но...
Интересно, что осталось от нашего корабля? Боюсь, что вы ничего не нашли?
– Вы правы,– ответил Доминго, слабо улыбаясь. Глядя на нее, капитан подумал, что неизвестно, будет ли спасенная ими женщина зачислена в его команду, но похоже, что она не из тех, кто доставляет лишние хлопоты.
– Значит у вас один корабль? В смелости вам не откажешь. Почему же вы охотитесь на берсеркера? Все посмотрели на Доминго.
– Я расскажу когда-нибудь...
– Это, видно, не простая история, да? – заинтересованно спросила она.
Затем состоялось знакомство новенькой с остальными. В разгаре церемонии Симеон, вдруг, заметил, как изменилось лицо женщины. Она удивленно смотрела мимо него на дверь и Симеон, еще не обернувшись, уже знал, что там увидит.
Там, в дверном проеме, стоял "Четвертый искатель приключений". Он поспешил сообщить, что уже отдохнул и готов снова приступить к своим обязанностям, после чего представился новенькой.
Он произвел неизгладимое впечатление на Брэнвен, особенно когда она узнала, что обязана своим чудесным спасением его удивительным телепатическим способностям. Не последуй капитан его совету – ей пришлось бы дрейфовать здесь миллионы лет.
"Четвертый искатель приключений", в свою очередь, долго и внимательно всматривался в нее и, кажется, остался доволен.
Доминго, указывая на женщину, спросил:
– Ты о ней говорил, Искатель? Это ее ты мне пророчил в пилоты?
– Она очень способный пилот, капитан. Но ты сам должен спросить хочет она этого или нет?