База берсеркеров была выведена из строя, или там не успели саморазрушиться – даже не смогли уничтожить свои центральные компьютерные установки. Не успели уничтожить и своего пленника. Но некоторые мелкие установки продолжали работать и попытались потревожить пришельцев. Однако, их не составляло труда уничтожить.
К Доминго приблизилась группа "Туманчиков", с ними был и пленник. Через несколько мгновений они удалились и вырвались на свободу.
– До свидания, и может быть, навсегда,– игриво помахал им вслед рукой Искандер, он оставался самим собой и, как всегда, находил забавное в любой ситуации.
Эта .база была не столь крупной, а ее подземная часть не столь оснащенной, как того ожидала команда Доминго, В их поле зрения не попала ни одна крупная пристань, что наводило на мысль о том, что база не могла служить местом для ремонта и создания даже небольших боевых машин, тем более для "Левиафана" и других крупных убийц его класса.
Но как только они спустились в глубокое подземелье, перед ними предстало помещение очень напоминающее лабораторию по биоисследованиям. Она оставалась в целости и невредимости, похоже, не была совсем повреждена. Как и в предыдущей лаборатории, которую они недавно посетили, здесь имелось множество генераторов полей сложной конструкции. Несомненно, с помощью этих устройств были созданы стены и перекладины, за которыми был заключен пленный "Туманчик", и где над ним ставились опыты и эксперименты.
После долгих поисков команда нашла, наконец, то, что, по их мнению, являлось центральным мозгом базы.
– Здесь немало интересных банков данных, капитан.
После этого Искандер замолчал и выглядел уставшим, будто силы вот-вот оставят его.
Собираясь в путь Доминго прихватил с собой небольшой компьютер, который позволял расшифровать большинство систем памяти, принадлежащих берсеркерам. Доминго потратил львиную долю своего состояния на эту покупку. Он подключил кабель к устройству памяти, а затем саму систему к своему управляющему обручу. Сконцентрировавшись, он начал считывание, а два его товарища стояли рядом в молчаливом ожидании.
– Это устройство...– сказал, наконец, капитан и замолчал. Несколько минут спустя снова заговорил.
– Вот чем они занимались в этой лаборатории... машины здесь пытались найти и создать самый эффективный способ уничтожения человеческой жизни.
Остальные стояли молча, ожидая продолжения разговора.
– Похоже, что для этого они собирались использовать живые существа из потомков землян и создать из них смертоносную форму уничтожения жизни.
Тем временем на борту "Пэрла" события развивались.
– Немедленно передай им это по радио, сказал Симеон.
– Хорошо. Так передать само сообщение? – спросил Бенкович. Он выглядел очень уставшим.
– Если надо, отправь открытым текстом. Сообщи им, что наши детекторы обнаружили объект на расстоянии двухсот миллионов километров от нас, который напоминает зубчатую клетку для птиц... и на ней изображен череп. Скажи, что за ним тянется целый шлейф из голубого пламени. Это – "Левиафан" – без сомнения.
ГЛАВА 21
Как только было получено сообщение с "Пэрла", Брэнвен сорвалась с места. Но не успела она сделать и первого шага, как Доминго, опередив ее, рванулся к аппарату. Искандер бежал следом.
Всего лишь минуту назад Доминго внимательно изучал устройство памяти и остальные приборы, находящиеся на базе, но сообщение о "Левиафане" в одну секунду заставило его забыть обо всем и вся.
Брэнвен, пробегая мимо устройств памяти, машинально прихватила с собой несколько мелких экземпляров для их дальнейшего изучения потом, когда наконец-то все будет позади.
Искандер, услышав сообщение, забыл обо всем на свете. Брэнвен мельком увидела его лицо в шлеме и ее поразил какой-то потусторонний взгляд глаз.
Брэнвен держала под мышкой около полдюжины небольших устройств но во время бега, перепрыгивая через попадающиеся на пути препятствия, теряла их. Она боялась, что отстанет от капитана, который стремительно несся вперед. Он ни разу не оглянулся назад, чтобы проверить поспевают ли за ним его товарищи. Брэнвен даже показалось, что он готов оставить их здесь, если они промедлят. Перед ним стояла одна единственная цель – вернуться на корабль и ринуться в последний решительный бой, уничтожить "Левиафана" и остальное не имело никакого значения.
Все трое бежали из подземелья наверх со скоростью, с максимальной скоростью возможной гравитации. Перескакивая через препятствия, перебегая от одной перегородки к другой, они стремились вперед, пытаясь не ошибиться и найти правильный выход.
До летательного аппарата оставалось буквально несколько метров. Вдруг на них стала опрокидываться плита внушительных размеров. Вероятно, умирающий мозг уничтоженного берсеркера еще пытался защищаться. Но благодаря низкой гравитации люди сумели увернуться и благополучно избежать встречи с падающей махиной. Металлическая глыба с грохотом ударилась о землю, прямо за их спиной.
Через несколько минут все трое вырвались на открытое пространство. Брэнвен по-прежнему крепко прижимала к себе оставшиеся, может быть уже и не нужные, устройства. Она считала себя физически хорошо подготовленной для таких бросков и не раз попадала в экстремальные ситуации, но даже ей трудно было поспевать за мужчинами.
Искандер бежал впереди и только один раз оглянулся, чтобы убедиться: не отстала ли она? Доминго не оглянулся ни разу.
Все трое стремительно бежали по все еще излучающей тепло поверхности планетоиды, перепрыгивая через препятствия. Окружающий ландшафт представлял мрачное зрелище: каменная поверхность, по которой тянулись длинные тени и абсолютно белый свет маленького ближнего солнца. А над всем этим небо, лишенное звезд, только облака виднелись вдали.
Вдруг на небосклоне показалась одинокая, искусственная звездочка. Она приближалась к бегущим и становилась все ярче и ярче. Это их аппарат, который до сих пор стоял на автопилоте и маневрировал неподалеку. Но в ответ на радиосигнал Доминго аппарат начал быстро спускаться к их местонахождению.
В это время Брэнвен ощутила, что рядом что-то движется. Пока лишь интуитивно. Но нет. "Туманчики" действительно были здесь. Она считала, что их союзники вместе со своим пленником уже давно улетели прочь, но, почувствовав их присутствие, успокоилась. К бегущим в скафандрах людям присоединились две мерцающие группы призрачных существ. Они как бы хотели показать, что им как союзникам, рано пока покидать поле битвы. Брэнвен подумала, что в этом бесформенном скоплении, может быть, находится "Спикер", но им без Кармпэна этого не узнать. И она пожалела, что того нет рядом.
"Космические жильцы" летели рядом с бегущими и то появлялись, то исчезали. Их присутствие вселяло надежду, даже при невозможности прямого общения.
К этому времени аппарат коснулся поверхности планетоиды и, маневрируя приблизился к Доминго и его товарищам, открылся люк и люди устремились туда.
Уже внутри аппарата Брэнвен дала себе клятву, что как можно скорее, найдет свой способ связи с "Космическими жильцами", она понимала, что нельзя полагаться только на одного Кармпэна для общения с "Туманчиками". Нетрудно предположить, что в будущем могут быть ситуации, в которых такая зависимость может оказаться роковой.
Когда люки были задраены и экипаж обосновался на борту, Доминго сразу же пошел на связь с "Пэрлом". Он успел услышать, как Бенкович пытался определить не являются ли "Туманчики" причиной появления "Левиафана". Этот вопрос он и задал капитану.
– Если это действительно так,– заявил Доминго,– то они заслуживают награды. Надеюсь, ты ведешь "Пэрл" к нам?
– Да, сэр. Я вас подберу через двадцать секунд.
"Пэрл" и аппарат летели навстречу друг другу.
Поднявшись на аппарат, Брэнвен сразу заняла свое место и надела шлем управления. Затем принялась рассматривать небо в иллюминаторе в надежде отыскать следы голубого шлейфа от берсеркера. Но "Левиафан" был слишком далеко и ей не удалось ничего увидеть.
К счастью для Доминго и тех, кто был с ним, "Пэрл" все это время маневрировал совсем рядом с планетоидом и теперь, под управлением Бенковича, быстро приближался к летательному аппарату, чтобы взять его на борт.
Тем временем "Левиафан" начал боевые действия. Он открыл стрельбу, с дальнего прицела по "Пэрлу" с целью вывести из строя защитные устройства корабля. Ударная волна из космических частиц и электромагнитных волн сильно ударила по летательному аппарату... По сравнению с этим залпом, огневой обстрел, недавно исходивший от только что поверженной, побежденной базы, показался взрывом хлопушек. Интенсивность удара была такова, что Брэнвен почувствовала его, несмотря на отсутствие атмосферы, передающей движение волны.
В редких перерывах между постоянными радиопереговорами пилотов, неумолимо приближающихся кораблей, Кармпэн, пытаясь вставить обнадеживающие слова, предупредил, что "Туманчики" собираются вызывать июнь на себя в важный и ответственный момент, когда "Пэрл" будет брать летательный аппарат на борт. Они обещали симулировать нападение на "Левиафана", чтобы отвлечь его внимание, пока люди и аппарат не возвратятся на "Пэрл".
Первой на борт корабля вбежала Брэнвен и сразу же заняла свое боевое место. Она не нашла подходящего места для прихваченных с базы устройств, поэтому положила их рядом с собой.
Доминго прибыл к своему боевому посту как раз вовремя, чтобы перед началом боевых действий, взять бразды управления в свои руки.
Когда капитан подключил свой обруч к шлему, корабль уже мчался на полной скорости, а вокруг гремели выстрелы... По сравнению с оружием, применяемым базой в свою защиту, орудия "Левиафана" были намного сильнее, и как было уже не раз доказано, попадали в цель.
Кармпэн сообщил, что "Туманчики" готовы предпринять атаку. Среди них прошел слух, что появились иные силы, которые проникли в корпус металлического убийцы и пытаются бороться с ним. Далее он сказал, что в ряды "Космических жильцов" вливается новое пополнение и, согласно сообщению Спикера, среди них растет уверенность в победе над своим старым заклятым врагом.
– И моим тоже. Моим – в первую очередь. И я приму любую помощь, откуда бы она ни пришла,– ответил Доминго.
"Пэрл" выдержал первый обстрел врага, ровно как и последовавший за этим мощный удар более тяжелых орудий.
Брэнвен почувствовала какой-то животный страх, что защита корабля выдерживает натиск уже на пределе, почти не имея запаса прочности. Но орудия "Пэрла" тоже не теряли времени зря и открыли ответный огонь, но видимого результата не было видно. "Левиафан" оставался невредимым.
"Пэрл" стал их целью, хотя передвигался быстро, пытаясь стать неуловимым.
Доминго маневрировал кораблем, уводя его подальше от поверженной базы. Минуту или две он лавировал, бросая корабль то внутрь лабиринта планетоиды и колец из космической пыли, то из него. Вражеские ракеты преследовали корабль, пытаясь вычислить траекторию полета, однако, Доминго удавалось перехитрить их. Но не это было главным для капитана – он не собирался убегать и накапливать силы для решающего нападения.
По приказу капитана "Пэрл" вновь начал стрелять, но на этот раз на всю боевую мощь. Когда туман вокруг "Голубой смерти" в результате последней бомбардировки частично рассеялся, Доминго к своему огорчению, увидел, что берсеркер, в основном, остался невредим. Он с горечью подумал, что в борьбе против этого мощного врага, новые ракеты и лучевое оружие, на которые он возлагал столько надежд, не совсем оправдывают себя.
Брэнвен же именно в минуты этих боев чувствовала всю прелесть жизни и только ради этого она постоянно возвращалась в космос. Без опасности она не представляла себе жизни.
Вскоре в военных действиях наступило краткое затишье. На приборах уже не было следа "Левиафана". Неужели он улетел из системы? Но нет! Вот снова появилось изображение чего-то вроде причудливой клетки для птицы в окружении голубого сияния. Доминго облегченно вздохнул.
– Он меняет правило игры,– сказал Симеон. Притворяется раненым и обессиленным, чтобы заставить нас преследовать его. Видимо, боится, что мы уйдем, так как понимает, что проиграет, если будет сам охотиться на нас. Мы слишком малы и быстры для него. Поэтому и менее уязвимы.
– Сомневаюсь, что он чего-нибудь боится,– ответил Бенкович.
Естественно не боялся и капитан. Он преследовал врага, выбрав такой угол приближения, при котором сможет маневрировать кораблем в условиях относительной маскировки.
Безжизненная форма поверженной планетоиды теперь вырисовывалась недалеко от "Пэрла" и находилась между воюющими сторонами, затрудняя наблюдение друг за другом. Перед Доминго стоял вопрос: как лучше обойти возникшие препятствия?
Как раз в то время, когда все на борту гадали куда повернет капитан в следующую секунду, произошло нечто, повергшее всех в смятение. На дальних детекторах появилось изображение нового корабля, он выходил из-за туч и находился на краю чистого пространства, сзади "Пэрла". Доминго теперь оказался между ним и "Левиафаном".
Что же это могло быть? Может подкрепление, спешащее на помощь берсеркеру?
До сих пор никто на борту не подумал о такой возможности. Все знали, что "Левиафан" благодаря какой-то ошибке в программировании, а может быть и случайно выбранной тактике, как правило, сражался в одиночку. Он никогда не проводил совместные бои с другими машинами
Пришелец пока находился далеко и импульсный передатчик "Пэрла" не мог точно определить его принадлежность. Спустя некоторое время, при более пристальном изучении приближающегося зловещего новичка, все на борту вздохнули с облегчением. Это был корабль "космических сил".
– Геннадиус,– сердито пробурчал Доминго.– Первый раз оказался под рукой именно тогда, когда нужен. Надеюсь корабль летит в сопровождении флота, не один же он?...
Приборы "Пэрла" энергично прощупали все туманное пространство окружавшее вновь прибывшего, но напрасно. Флота не было. К ним летел один корабль и, при его приближении, все на борту удостоверились: да, к ним летит крейсер Геннадиуса.
"Левиафан" снова исчез из поля зрения. Где он мог быть сейчас?
Корабль Геннадиуса был оснащен совершенным оборудованием, в том числе и отличными детекторами. Командир попытался установить связь с Доминго, и несмотря на то, что окружающее пространство все еще звенело от орудийных залпов, ему это удалось.
В закодированном сообщении командир обещал оказать помощь воюющему "Пэрлу" и уверял капитана и его команду, что может найти след "Левиафана". Далее он сообщил, что все последнее время потратил на поиски своего разбросанного во время шторма флота, но на сей раз удача изменила ему, найти ничего не удалось. Он не сумел установить контакты ни с одним из своих кораблей. Единственное, продолжал он, что смог сделать после шторма – это найти один, единственный след, который и привел его сюда к "Пэрлу". И к врагу...
Симеону стало легче дышать. В их полку прибыло. Теперь с двумя первоклассными, оснащенными по последнему слову техники кораблями в сотрудничестве с представителями трех человеческих формаций, похоже, шансы противников "Левиафана" на победу в этом, конкретном, бою увеличивались. Приподнятое настроение он заметил и у остальных членов команды.
Поникшие и удрученные минуту назад, сейчас они, казалось, приободрились, воспрянули духом и были готовы снова к бою.
Капитаны обоих кораблей устроили совещание с помощью трехканальной связи, включающей в себя "Спикера", Электрические бортовые устройства работали на пределе, а телепатические способности Кармпэна тоже были на исходе. После кратковременного обсуждения приняли тактику ведения боя: корабли нападают на врага с двух противоположных сторон, а "Туманчики" одновременно с ними пытаются проникнуть в защитные поля "Голубой смерти".
– Все, начинаем,– подвел итог Доминго.
Симеон, прежде чем полностью сосредоточить свои мысли на тактических действиях и контроле за стрельбой, взглянул в последний раз на изображение Брэнвен по межсвязи. Если он ожидал ответного взгляда, то ему пришлось разочароваться. Ее внимание было полностью поглощено работой.
"Левиафан" отчаянно маневрировал, пытаясь увернуться от двойной атаки, но это ему не удалось. Воюющие корабли стремительно приближались к нему с обеих сторон и пока трудно было сказать, кто кого поймал в ловушку: корабль берсеркера или наоборот.
Защита "Пэрла" противостояла ударам такой силы, что Симеон стал подумывать, не получил ли враг тоже подкрепление. Хотя скорее всего, нет. "Левиафан", вероятно, оставил про запас свою тяжелую артиллерию и теперь поджидал, пока его противники подлетят поближе, чтобы разделаться с ними уже наверняка.
"Пэрл", отброшенный с намеченного курса ударной волной, содрогнулся и во мгновение ока погрузился в пылающий ад. Звук и вибрация внутри корабля были оглушающими. Кто знает, где предел выносливости защитных устройств корабля? Или команды? Проклятый берсеркер был намного сильнее, чем предполагал или ожидал Доминго. Он был сильнее обоих кораблей вместе взятых. Теперь стало ясно и бесспорно, что если бы "Пэрл" один противостоял "Левиафану", то несомненно проиграл бы.
Но несмотря ни на что команда Доминго действовала и корабль продолжал обороняться. А где-то рядом был корабль космических сил и тоже все еще жил и боролся.
Битва продолжалась с всепоглощающей неистовостью.
Все члены команды были заняты своими обязанностями. Брэнвен на данном этапе отвечала за работу защитных устройств, обеспечивая их непрерывное снабжение энергией.
Симеон Чакушин следил за ведением обстрела. По приказу капитана, а иногда и по собственному уразумению, он стрелял ракетами и снарядами. В начале боя снарядов было немало на борту, что-то около сотни тяжелых ракет, но они быстро убывали.
Спэнс поражал врага лучевым оружием, а Кармпэн проводил свою собственную линию связи. Доминго пилотировал корабль, пока Искандер выполнял функции главного бортинженера, готовый устранить любое возможное повреждение или, в случае необходимости, заменить какого-либо члена команды.
Посылая врагу очередной салют из ракет и снарядов, Симеон только на одно мгновение подумал: не поговорить ли с Брэнвен? Но эта мысль тут же оставила его и он продолжал выполнять обязанности, от которых зависели и их жизни и жизни сотен тысяч других людей, если "Левиафан" не будет побежден.
Маневрирование кораблей в сложном кольце планетоид продолжалось, а борьба с берсеркером шла не на жизнь, а на смерть. Время как бы остановилось. Никто не мог сказать: сколько его прошло с начала боя? Минуты? Часы? Для уставшей команды Доминго исчезли все остальные миры, за исключением этого, бушующего насилием и огнем.
Симеону, казалось, что нет другого мира и он всегда жил в этом воюющем аду. Где-то существующая Вселенная казалась ему призрачным сном. Реальным и осязаемым был только этот мир, стоящий на грани катастрофы. С каждой секундой этот мир приближался к уничтожению. Симеон пытался избавиться от этих мрачных мыслей, но не мог, и порой казалось, что он сошел с ума. Вокруг корабля пиротехника праздновала свой огненный бал.