Двенадцатый слегка удивился, когда пришло сообщение с "Беглеца", что на следующую встречу придет не командир Юби Рой, а другой человек по имени Прекрасная Мария, Двенадцатый рассудил, что после того, как условия договора были, в основном, согласованы, к нему посылают Неспециализированного Разумного, чтобы обговорить детали. Командор в это время будет заниматься более важными делами.
Двенадцатый почувствовал облегчение. Общение с независимым существом, даже таким ограниченным, как Юби, повергало его в ужас. Испуганный, что последняя ошибка могла не лучшим образом повлиять на него, Двенадцатый волновался, что не сможет эффективно провести переговоры.
Перспектива встречи с Прекрасной Марией беспокоила его гораздо меньше. Он предположил, что "Мария" - это тип разумных организмов, а "прекрасная" - подкласс. Вероятно, его сделали "прекрасным" - он знал, что означает это слово на языке людей - чтобы повысить эффективность при заключении сделок, когда внимание собеседника будет отвлекаться на чисто внешние данные. У Двенадцатого не было сомнений на этот счет.
Двенадцатый знал только одно определение красоты: то, что радовало Возлюбленную и служило ей.
Как бы то ни было, внешне Прекрасная Мария оказалась похожа на командора. Волосы и глаза темнее, бедра шире, всего две руки, но в целом - тот же неспециализированный облик. Двенадцатый заключил, что люди не сильно отличаются друг от друга. По крайней мере, он не почувствовал никакой особой красоты. Возможно, красота имела гормональную основу, и скафандр скрывал ее.
Торговля шла обычным порядком. Прекрасная Мария предложила систему искусственного интеллекта для контроля за перемещениями в подпространстве и попросила взамен полторы тысячи тонн первого вещества. Двенадцатый начал торговаться. Внезапно он вздрогнул от пронзившей его мысли.
Прекрасная Мария - женщина.
Двенадцатый был испуган. К женскому полу могла принадлежать лишь Возлюбленная, существо, равное богу. Мысль о неспециализированном Разумном в облике женщины граничила со святотатством. Еще более нелепым казалось предположение, что женщина Мария могла быть по рангу ниже мужчины. Двенадцатый почувствовал, что начинает дрожать. Он старался не думать о своем ужасном открытии, изолировать его где-то в глубине сознания. Может быть, Мария стерильна.
Он попытался сосредоточиться на этой успокаивающей мысли.
- Мы нашли искусственный интеллект довольно занятной вещью, - печатал он. - Возможно, мы захотим приобрести еще несколько штук, чтобы предложить их на рынке антиквариата.
Несмотря на его неловкость и большое количество ошибок, с новой клавиатурой передача шла гораздо быстрее. Клавиши по размеру не очень подходили для его внутренних пальцев, но ловкость Двенадцатого компенсировала это неудобство.
Губы Прекрасной Марии шевелились позади прозрачного лицевого щитка. Двенадцатый читал загорающиеся над ее головой буквы. Он был рад, что не понимает человеческую речь, поскольку чтение замедляло процесс переговоров и позволяло ему собраться с мыслями.
- Надеюсь, вы понимаете, что речь идет только об аппаратуре, - сказала Мария.
Двенадцатый почувствовал, что его охватывает тревога. Ничего он не понимал.
- Двенадцатый - болван.
Раскрасневшаяся после душа Мария пересекла камбуз, взяла у Юби блюдо с тушеным мясом и приподняла крышку духовки, чтобы достать запеченные в тесте фаршированные яблоки. В воздухе разнесся запах чеснока.
- Я позволила ему сбросить цену до девятисот тонн за первый компьютер. Затем сообщила, что программное обеспечение поставляется отдельно. Он спросил, есть ли у нас куда поместить синтезированные химикаты. Я ответила, что нет, и добавила, что к программному обеспечению необходима инструкция. Так что в обмен на инструкции Возлюбленная сделает нам контейнеры из "самого лучшего стерильного экссудата" - не знаю, что это обозначает - и по нашим чертежам, чтобы мы смогли разгрузить их на стандартном оборудовании. А потом я сказала, что программное обеспечение можно копировать, так что платить за него придется один раз, и мы сторговались на двух тысячах тонн за программу.
- Тонн чего? - спросил Юби. Он выкладывал запеченные яблоки из духовки. Голодный Максим терся у его ног.
- Чего захотим. Кроме Восемнадцатого Голубого.
Юби восхищенно посмотрел на нее.
- Отличная сделка.
- Если мы тщательно уложим груз, то сможем взять на борт чуть более двадцати восьми тысяч тонн, - улыбнулась Мария и кинула Максиму кусок мяса. - При такой цене за компьютеры они останутся должны нам еще две тысячи тонн, которые мы заберем при следующей встрече.
- Осторожно! Горячо.
Мария выронила на тарелку запеченное яблоко и пососала обожженный палец.
- Это будет самый ценный груз за всю историю. И получим мы его в обмен на хлам. Не очень-то умна эта Возлюбленная.
- Вероятно, то же самое они думают о нас.
Она поцеловала брата. Острый соус обжег ему губы.
- Двенадцатый на что-то намекал. Кажется, он пытался выяснить, как замедлить программное обеспечение. Или усовершенствовать то, что останется у них самих.
- Чтобы обеспечить себе преимущество.
- Точно.
Он подцепил вилкой кусок мяса, обмакнул в соус, откусил кусок и улыбнулся.
- Надо ему сказать, что в следующий раз мы привезем более совершенные машины.
- Ты уже говорил им, что эти - самые быстрые.
- Я сказал, что они самые быстрые из доступных нам.
- Здорово. Я этого не заметила.
- Они тоже.
- Ладно, - произнес Юби и налил пиво в стакан. - Мы хорошо заработаем на лекарствах. После того, как сделаем несколько рейсов, можно будет заняться поставками других товаров. Готовые жилища, системы регенерации воздуха, а может быть даже выращенные на заказ корпуса космических кораблей.
- Мы долго не сможем держать все это втайне.
- Я уже размышлял об этом и пришел к выводу, что у нас есть шанс. Возлюбленная будет оставлять для нас товар на орбите вокруг одной из звезд. Мы наймем кого-нибудь, кто заберет его оттуда. Он не увидит даже корабля Возлюбленной. Если он и догадается, что мы имеем дело с другой цивилизацией, то не будет знать, где искать. Кроме того, ему будет выгодно держать рот на замке.
Мария на мгновение задумалась.
- Может получиться.
- Если мы будем действовать правильно.
Взяв в руки тарелки, Юби и Мария направились в холл. Разочарованный Максим поплелся за ними.
"Можем ли мы верить им?"
"Не могу сказать, Возлюбленная. Я только следую твоим советам и наставлениям".
"Их рассуждения непонятны нам. Они просят так мало за свои компьютеры. Хотя, если они пытаются обмануть Меня, то сама эта попытка невероятно наивна".
"Возможно, ценность их приборов станет очевидной, когда мы получим их".
"С другой стороны, производство этих веществ потребует всех наших запасов азота. Я бы предпочла в результате этих усилий получить что-нибудь стоящее".
Возлюбленная на некоторое время умолкла. Двенадцатому казалось, что он слышит ее мысли, подобные раскатам отдаленного грома.
"Мне нужна дополнительная информация".
"Слава".
"Тебе дается разрешение посетить "Беглеца".
Тревога заполнила мозг Двенадцатого. Его сердца учащенно забились. Он поднял руки и ноги, как бы защищаясь от чего-то.
"Падаю ниц, Возлюбленная. Я не гожусь для этой великой миссии".
"У тебя есть Мое доверие. Ты доказал свою способность вести дела с чужаками".
Слова Возлюбленной почти не успокоили его. Он будет отделен от Возлюбленной. Один среди изначально чуждых существ, во власти независимого организма Юби, вынужденный ежесекундно соприкасаться с порочными мыслями и нечестивой обособленностью человеческих существ.
"А что, если они окажутся враждебными, Возлюбленная?"
"Ты умрешь, как подобает одному из моих слуг".
"Слава, слава".
Стараясь успокоиться. Двенадцатый повторял это слово вслух и про себя. Паника охватила его. Ему хотелось свернуться в клубок, как плод в чреве матери, и впасть в спасительное забытье.
"Ты попытаешься определить размеры бизнеса "Беглеца". Я не верю, что они являются частью более крупной компании".
"Да, Возлюбленная".
"Ты изучишь работу "Беглеца", его экипаж, его компьютеры".
"Да, Возлюбленная".
"Ты определишь, есть ли еще люди, кроме тех, кто находится на борту "Беглеца", с кем Я могла бы иметь дело в будущем".
"Да, Возлюбленная".
"Ты все выяснишь и доложишь мне результаты".
"Слава, слава".
Ужас все еще сковывал его. Двенадцатый знал, что по возвращении он может оказаться настолько заражен человеческими мыслями, что Возлюбленная будет вынуждена дезинтегрировать его, чтобы защитить свой дом.
Он напоминал себе, что является всего лишь инструментом. Если таково желание Возлюбленной, значит, его дезинтеграция будет справедлива. Он почувствовал наслаждение. Возлюбленная вознаграждала за правильные мысли.
Несмотря на то, что все тело Двенадцатого трепетало от радости, паника не отступила, и сквозь ритмические удары Возлюбленной проступал ужас. Сквозь сладкий туман искусственного наслаждения он чувствовал, что Возлюбленная недовольна им, ощущал работу ее мозга, размышлявшего над последствиями его страха и холодно, безжалостно и расчетливо решавшего его судьбу.
- Согласен, восемьсот тридцать каждого за остальное.
- В следующий раз мы поставим более совершенные компьютеры.
- Согласен.
Мария с трудом понимала смысл бегущих у нее перед глазами слов. Она находилась в скафандре уже более трех часов, и ее представление о нирване сузилось до возможности почесать под правой коленкой, под левой грудью и между лопаток…
- Возлюбленная встроит Навигатора в ваше оборудование, - передавал Двенадцатый. - Соответствующие соединения будут выращены между компьютером и системами корабля. Вы научите Навигатора пользоваться компьютером.
- Хорошо.
Мария подумала, что придется много часов провести внутри скафандра и работать в тяжелых перчатках на неудобной клавиатуре, созданной для открытого космоса. При этой мысли зуд между лопаток стал почти невыносимым.
Перед ее глазами опять побежали буквы.
- Данный индивидуум надеется повысить эффективность наших средств сообщения.
Мария облизнула губы. Зуд сводил ее с ума.
- Это было бы полезно.
- Люди используют звуковые сигналы для общения между собой. Так же поступают и слуги Возлюбленной.
Измученная Мария почувствовала интерес. Для нее это было новостью.
- Я не слышала, что вы разговариваете.
Пальцы Двенадцатого быстро забегали по клавиатуре.
- В этом не было необходимости.
- Чтобы создать программу перевода на наш язык, потребуется очень большая работа, - сказала Мария. - На борту "Беглеца" нет соответствующих возможностей. По крайней мере, сейчас.
Тело Двенадцатого было повернуто к Марии таким образом, что он мог видеть ее одновременно тремя глазами. Мария не знала, в какие из зрачков смотреть, чтобы ответить на его взгляд.
- Наши организмы имеют тела различной формы, - сказал Двенадцатый. - Мы не можем общаться посредством мимики и жеста, а только с помощью звука. Поэтому наш орган речи очень гибок, способен воспроизводить самые сложные звуки. Я продемонстрирую.
Сквозь скафандр Мария услышала высокие ритмичные звуки, накладывающиеся на барабанную дробь Возлюбленной. Новый звук, похоже, шел от Двенадцатого. Затем темп и громкость стали меняться и добавился звук, напоминающий сирену. Дробь стихла, и на фоне гудения сирены послышались завывания: "О-о-о, оу-у-у, ои-ои".
Удивление Марии росло. Она видела, что звуки идут не изо рта Двенадцатого, а из его головы. Небольшая впадина у него на макушке вибрировала, подобно мембране динамика, издавая непрерывный поток звуков.
Бах! Бум-м! Ки-и!"
Мария подумала о том, что так в комиксах изображают звуки сражения, заключая их в кружок: удар кулака в челюсть, свист пуль.
Звук сирены пропал.
"Мма-а-а-у, Мм-о-и-и".
Двенадцатый продолжал печатать, одновременно издавая головой различные звуки.
- Я пытаюсь дать представление о возможностях моего органа речи. "З-о-о-у-у. З-о-о-и-и". И хотя я не уверен в своей способности точно воспроизвести все звуки вашего языка, но полагаю, что смогу предоставить вполне приемлемую имитацию.
Послышались глубокие ритмичные удары, похожие на звук литавр. Высота тона все время менялась, а затем появился усиливающийся фон, как при возбуждении усилителя.
"Д-а-а-ии. Д-и-и-и".
Мария была в восторге. Она внимательно слушала, пока Двенадцатый не закончил.
- Ваш орган речи очень гибок, - сказала она. - Но для того, чтобы научиться произносить звуки человеческого языка, потребуется не одна сотня часов.
- Я готов пожертвовать этим временем.
- Мы встречаемся только на несколько часов в день. На это уйдут месяцы.
Тело Марии опять напомнило о себе. Зуд под коленкой стал еще сильнее. Она нагнулась, чтобы достать до этого места - здесь, при наличии воздуха, двигаться в скафандре было гораздо удобнее, чем если он был бы раздут в вакууме - и ей удалось пальцами глубоко продавить эластичный материал скафандра. Блаженство охватило ее. Сосредоточившись на своих усилиях, Мария чуть не пропустила слова Двенадцатого.
- Я хотел бы получить разрешение в целях скорейшего изучения языка перебраться на "Беглец" и находиться там во время следующего полета.
Мария удивленно выпрямилась. В голубом свете перед ней висел Двенадцатый и смотрел на нее тремя глазами.
- Я… - Мария запнулась, - я должна обсудить это с командором Юби.
- Понимаю.
- Это не займет много времени.
- Мы согласны.
Зуд под скафандром еще более усилился. Капельки пота покрывали лоб Марии. Она решила, что пора заканчивать встречу.
Пока Мария принимала душ, Юби приготовил обед, принес его в холл и успел просмотреть запись переговоров.
- Он хочет лететь с нами, - Юби забавляла эта мысль. - Думаешь привезти его на Инфикс и держать в зоне невесомости?
- Мы должны будем спрятать его.
Она устроилась в кресле и поставила стакан с соком на подлокотник.
Юби взмахнул одной парой рук.
- Где? Держу пари, корабль будет наводнен полицейскими и сотрудниками службы безопасности.
- Запри его в туалете. Прикажи не двигаться. Мы можем сказать, что это робот или придумать еще что-нибудь.
- Не говори глупостей, - рассмеялся Юби. - Достаточно увидеть его.
- Никто не захочет тщательно исследовать его, Юби. Мы сможем это устроить.
- Зачем вообще рисковать?
Мария взяла тарелку к себе на колени, ощутила поднимающийся от нее горячий пар и опустила вилку.
- Затем, - ответила она, - что если понадобится, то мы сможем доказать, что действительно встретили представителей другой цивилизации, что не украли груз, а получили его законным путем. А нам придется это доказывать, Юби. Скорее всего будет расследование.
- Ты полагаешь?
- Будь уверен, Юби.
Он задумался.
- Но у нас появится другая проблема. Возможность заражения.
- Да.
- Один из наших химических препаратов привел их в бешенство. Это означает, что химические процессы в наших организмах имеют много общего. А это может быть опасно. Как будет взаимодействовать наша микрофлора? Мы можем заболеть от веществ, содержащихся в слюне Двенадцатого. А вдруг у него проявится аллергия, например, к кошачьей шерсти? - Юби усмехнулся. - Кошачья шерсть превратит его в монстра. Как в кино. И он убьет нас всех.
- Скоро нам предстоит все это выяснить.
- Мне не очень хочется играть роль подопытного кролика.
- Если мы намерены принести людям неизвестную болезнь, то было бы честнее сначала заразиться самим.
Юби нахмурился.
- Черт с ними, с остальными людьми. Ты единственная, о ком я беспокоюсь.
Наступила тишина. Мария безразлично воткнула вилку в кусок мяса.
- Я добровольно иду на это, Юби.
Он не ответил.
- Ты слышал? - она подула на горячее мясо и откусила кусочек.
- Да, - Юби глубоко вздохнул. - Только было бы гораздо легче не носить все время скафандры.
Мария улыбнулась и почесала под коленкой.
- Я тоже так думаю.
- Давай пригласим сюда Двенадцатого. Пусть сначала подышит нашим воздухом. Если он заразится и умрет, то мы будем знать, что могут возникнуть проблемы.
- Замечательно.
Он запустил пальцы в свои взлохмаченные волосы.
- Мы уже глубоко увязли в этом деле.
- Да.
- И собираемся увязнуть еще глубже.
- Ты что, только сейчас понял это? - усмехнулась она.
- Конечно, нет, - вздохнул Юби. - Просто я не предполагал, насколько сложным окажется наше предприятие.
- Но ты любишь его. Гордишься им.
- Да, пожалуй.
- Впрочем, когда-нибудь все это закончится. Все усложнится настолько, что мы уже не сможем это скрывать.
- Я буду готов, - кивнул он.
- Надеюсь.
Лицо его приняло задумчивое выражение.
- Я тоже.
Двенадцатый появился в центральном шлюзе "Беглеца" в неуклюжем скафандре, выглядевшем так, как будто его сшил сумасшедший. Он снял скафандр и несколько часов провел в грузовом отсеке с компьютерами, беседуя с Марией и сопоставляя звучание ее голоса с появляющимися на дисплее словами. Все прошло благополучно.
Юби и Мария доставили компьютеры на судно Возлюбленной в несколько приемов. Возлюбленная имела Неразумных, способных внедряться в стены корабля и создавать там электрические кабели из чистого золота, достаточно неэффективные по сравнению со сверхпроводящими кабелями "Беглеца", но вполне подходящие для компьютеров. Энергия подводилась через понижающий трансформатор.
Пока продолжалась эта невидимая работа, Мария запитала компьютер от аккумулятора и, радуясь возможности снять скафандр, познакомилась с Навигатором номер четыре.