Девушка вытащила из сумки клавиатуру. По схеме корабля она определила местоположение розетки, через которую при необходимости можно перезагрузить системное программное обеспечение. Заглянув за одну из емкостей с растворителем, Мария нагнулась, вставила шнур клавиатуры в розетку и включила питание.
Теперь оставалось только ждать. Она опустила руку в карман и достала пару кусочков печенья тети Сэнди.
Услышав шум насосов шлюза, Мария склонилась над клавиатурой. Следующие несколько минут она подслушивала разговор между Марко и Двенадцатым.
Контракт был заключен. Короткая встреча состояла из вычурных приветствий и поздравлений, а также формальной процедуры распечатки двух экземпляров соглашения. Через несколько минут Марко и Двенадцатый были уже на пути к шлюзу.
Прекрасная Мария коснулась клавиш. Волосы на ее руке зашевелились от пронзительного звука, проникавшего сквозь стальную дверь - это завыла электронная сирена, предупреждавшая об опасности столкновения.
Мария запрограммировала радар "Абразо" так, что он выдал сигнал о приближении группы небольших астероидов.
Прекрасную Марию бросило на стеллаж, когда сработала автоматическая программа предотвращения столкновения, и корабль резко изменил курс. Растворитель угрожающе плескался в емкостях. Мария старалась удержаться на месте, распластавшись на стеллаже и прикрепив клавиатуру одним из эластичных ремней. Она ударила по пульту управления, и стальная дверь открылась.
Снаружи сирена завывала еще громче. "Абразо" вздрогнул, еще раз изменив курс. Мария выглянула в коридор и увидела Марко, который продирался к резервной рубке, ударяясь о стены при каждом маневре корабля. Коридор теперь стал короче: тяжелая стальная перегородка опустилась в том месте, где он соединялся с центрифугой.
Марко ввалился в резервную рубку. Мария выбралась в коридор, завернула за угол и увидела впереди Двенадцатого, одетого лишь в нижнюю половину скафандра. Он широко расставлял руки и ноги, пытаясь реагировать на толчки при ускорении. Звук сирены накладывался на рев Девятого Красного в крови Марии, когда она бежала по коридору.
Воудер Двенадцатого издавал громкие хриплые звуки, когда он пытался перекричать звук сирены.
- Я удивлен, увидев вас здесь, пилот Прекрасная Мария.
- Провожу переговоры, - крикнула в ответ Мария, - и я подумала, что могу засвидетельствовать свое почтение вам и Возлюбленной.
Она улыбнулась, почувствовав, что "Абразо" снова меняет траекторию и добавила:
- Похоже, я выбрала неподходящий момент.
Двигатели "Абразо" опять заработали. Мария и Двенадцатый уцепились за поручни.
- Что случилось? - спросил Двенадцатый.
- Не знаю, - Мария взглянула на Двенадцатого и глубоко вздохнула. Если это не сработает, то все, что она делала, окажется бессмысленным.
- Я хотела просить вас об одолжении, Двенадцатый Разумный, - Мария достала из кармана пластиковую кассету с данными. Девятый Красный заставлял ее зубы стучать. - Вы можете доставить это на "Беглец" по пути к кораблю Возлюбленной?
Двенадцатый взял кассету тонкими внутренними пальцами одной руки.
- Что в ней содержится, Прекрасная Мария?
- Данные сенсоров "Абразо". Они более чувствительны, чем наши.
Она напряженно улыбалась Двенадцатому, но сердце ее упало. Мария понимала, что ее версия выглядит крайне неубедительно. Это, наверное, Девятый Красный заставил ее считать, что такой трюк сработает. Даже Двенадцатый не может быть столь наивным.
Двенадцатый взял кассету.
- Я рад, что могу оказаться полезным "Беглецу".
Мария удивилась и почувствовала облегчение.
- Спасибо, Двенадцатый Разумный. Уверена, что командор Юби тоже будет благодарен, - сказала она и оглянулась. - В данной ситуации "Абразо" необходима моя помощь. Слава Возлюбленной.
- Слава.
Мария быстро вернулась назад, закрыла стальную дверь и взяла в руки клавиатуру. Она ввела несколько команд, и на экранах "Абразо" появились новые астероиды. Двигатели корабля включились несколько раз, отклоняя его от встречи с несуществующей опасностью, а затем пронзительный звук сирены умолк.
Внезапно Марию охватило отчаяние. Она подумала, что Двенадцатый отдаст кассету Марко. Ее намерения будут раскрыты, и весь остаток пути придется провести в запертой каюте.
"Абразо" медленно возвращался на параллельную с кораблем Возлюбленной орбиту. Послышался шум насосов шлюза, через который Двенадцатый покидал корабль. Она подумала, что, возможно, ей все же удастся ускользнуть. Она подождала несколько минут, а затем положила в сумку клавиатуру, краскопульт, скребок и перчатки.
Дверь открылась, и Мария выглянула наружу. В коридоре никого не было, а дверь в резервную рубку была закрыта. Она оттолкнулась от стены и поплыла вперед. Послышался высокий звуковой сигнал, предупреждающий о начале ускорения.
Центрифуга была остановлена и зафиксирована в неподвижном положении после первых же сигналов тревоги. Мария спустилась на второй уровень и быстро скользнула через жилой отсек к своей двери.
Кит висел в воздухе посреди каюты. Девятый Красный заставил ее удивленно рассмеяться. Кит поднял глаза.
- Где ты была?
Мария вытащила из сумки краскопульт.
- Я подумала, что нужно привести в порядок стены, - ответила она. - Искала краску, когда включился сигнал тревоги. Что случилось?
- Группа астероидов появилась впереди по курсу. Вероятность, что они окажутся у нас на пути, не более одной миллионной, - он нерешительно улыбнулся. - Я рад, что ты решила выйти.
- Вовсе нет, - засмеялась Мария. - Меня никто не видел.
Кит выглядел разочарованным. Опять послышался сигнал, предупреждающий о начале ускорения. Кит протянул руку и нажал на клавишу интеркома.
- Кит и Прекрасная Мария готовы, - доложил он.
Мария запрыгнула на верхнюю кровать, раньше принадлежавшую Юану, и пристегнула ремни.
Сигнал прозвенел еще раз. Девятый Красный бурлил в крови.
Она почувствовала толчок, когда включились двигатели "Абразо". Кровати прогнулись. Перегрузка сомкнула свои пальцы на горле Марии.
Микромир кружил и слегка покачивал ее.
Мария засмеялась, она с трудом могла дождаться того, что должно было произойти.
22
Даже в невесомости тонкая пластиковая кассета казалась неимоверно тяжелой. Когда внешний люк беззвучно скользнул в сторону, Двенадцатый даже сквозь надувшийся скафандр чувствовал ее своей кожей. Голова его гудела от вопросов и предположений.
Очевидно, кассета была частью чьего-то плана, но чьего? И какова его цель? Увидев Прекрасную Марию на борту "Абразо", Двенадцатый пришел в полное замешательство. Вся стратегия Возлюбленной основывалась на использовании противоречий между двумя человеческими кланами, на поддерживании их разобщенности. Было ли присутствие Марии свидетельством тайного соглашения, направленного против Возлюбленной?
В таком случае, что же содержится в пластиковой кассете? Если Мария заодно с Кланом де Соарес, то она должна иметь возможность посылать сообщения "Беглецу".
А если Мария взята в плен Кланом де Соарес? Может, их переговоры зашли в тупик, и Марию задержали?
Хотя, это тоже непонятно. Если она заключенная, то каким образом ей удалось освободиться, чтобы передать ему кассету?
Вероятно, все дело в тревоге на борту "Абразо". Наверное, она сама каким-то образом ее организовала.
Внезапно ему в голову пришла совсем другая мысль. Возможно, кассета вообще пустая, а все это странное происшествие специально организовано, чтобы устроить проверку Двенадцатому и Возлюбленной, проверку их доброй воли и намерений. Если это действительно так, то "Беглец" и Клан де Соарес действуют заодно.
Мысли Двенадцатого путались. Он никак не мог принять решение.
Он ясно видел Дом на фоне темно-зеленой планеты. "Беглец" яркой звездочкой сверкал на краю светящегося диска.
Двенадцатый держал курс прямо посередине. Он намеренно двигался с небольшой скоростью.
Двенадцатый вспоминал "Кровавую баню". Возможно, Мария проникла в Клан де Соаресов, подобно тому, как в фильме Ахмад внедрился в Клан Кристи. Может быть, Клан де Соарес не понимает, что Мария - чужая, и он должен предупредить их, отдав кассету Марко…
Нет. Марко де Соарес отлично знает, кто такая Мария. Если она на борту "Абразо", то только с его разрешения.
Все это очень странно. Он знал, что ему следует посоветоваться с Возлюбленной. Возможно, она поймет, что к чему.
Он также понимал, что Возлюбленная будет обеспокоена таким странным способом связи. Несомненно, она возьмет кассету с информацией и попытается прочитать ее на своем компьютере. Возможно, ей это удастся.
Двенадцатый был уверен, что в любом случае кассета не попадет на борт "Беглеца". Политика Возлюбленной заключалась в том, чтобы поддерживать разобщенность людей. Она не станет помогать никаким тайным переговорам.
Но Двенадцатый был разумным организмом. Он мог действовать и без инструкций, если только его действия не противоречили политике Возлюбленной.
Сам не понимая почему, Двенадцатый изменил траекторию полета.
Он направлялся к яркой искусственной звездочке, мерцавшей на краю зеленого диска планеты.
Микромир накрыл Марию, как расшитое узорами одеяло. Она почти не помнила, когда закончилось ускорение, и "Абразо" начал дрейф в точке входа в подпространство. Она полностью сконцентрировалась на заполнявших ее мозг данных, на программе, которая определяла местоположение корабля и рассчитывала траекторию к месту, находящемуся на расстоянии нескольких световых лет, где "Абразо" должен выйти из подпространства.
Она попросила Кита включить "Тайную тропу" с Филом Мендозой. Фильм отвлекал его и сводил разговор до минимума.
Послышался предупредительный сигнал. Шестьдесят секунд до прыжка. Мария взяла ингалятор и вдохнула еще одну дозу Девятого Красного.
Она ожидала резкого нарастания потока данных - запустились тестовые программы. Электроны проносились через макроатомные переключатели, опережая свет и отображая сингулярность такой, какой она будет через долю секунды.
Подпространство. Мария еще никогда так глубоко не погружалась в микромир без стимулирующей антенны, без возможности контроля магнитных силовых линий, вдоль которых сингулярность направляла построенный вокруг нее корабль. Поэтому ей нужен был Девятый Красный, которым она никогда не пользовалась при подпространственных прыжках. Компьютер на "Абразо" был старым, но на него установили усовершенствованные блоки управления сингулярностью, и поэтому эффективность его была не хуже, чем у смонтированного на "Беглеце" "Торвальда". Мария попыталась усилить чувствительность, и микромир открыл ей свои объятия, горячей волной пробежав по телу. Она ощущала пылающее бездонное сердце сингулярности и одновременно видела ее будущее состояние через бесконечно малую долю секунды, прогнозируемое с помощью цепочки макроатомных переключателей. Ее мысль потянулась к образу черной дыры, коснулась ее, усилив готовящееся возмущение. "Абразо" сбился с курса, а затем вернулся на оптимальную траекторию. Мария засмеялась. Она раньше никогда не делала этого - намеренно не сбивала корабль с курса, вместо того, чтобы уменьшать ошибку.
Мария экспериментировала с сингулярностью, ускоряя ее изменение и увеличивая нестабильность, вызывая возмущения в гравитационных волнах, внося хаос в поведение черной дыры и макроатомов "Абразо". Действия тети Сэнди становились все более беспорядочными - она не успевала за ходом событий. Положение становилось критическим, и "Абразо" бросало из стороны в сторону, когда тетя Сэнди пыталась изменить форму магнитной бутылки с заключенной в ней сингулярностью. Мария знала, что скоро она не выдержит и передаст управление компьютеру.
Мария обрушила электронный шторм на тетю Сэнди - выбросы материи, искривления гравитационных линий, внезапные вспышки электромагнитного излучения. "Абразо" бешено кружился, как будто сбился с курса, и его увлекало в черную дыру. Лучи света расщеплялись, образуя сверкающие радуги. Гравитация огромными безжалостными волнами прокатывалась по кораблю.
Свет.
Мария с трудом сдерживала смех. Она скатилась с кровати и попала прямо в голографическую картинку видеофильма. Вокруг нее плясали лучи лазеров. Она прицелилась пальцем в вооруженную фигуру:
- Бах!
Женщина вскрикнула, и кровь залила лицевой щиток ее скафандра. Вокруг Марии царила смерть. Электронный шторм бушевал в мозгу. Ей казалось, что глаза ее излучают свет. Она знала, что "Абразо" вышел из подпространства неправдоподобно далеко от цели, на расстоянии нескольких световых лет.
Внезапно она поняла, что Кит пристально смотрит на нее с выражением испуга на лице.
Мария оттолкнулась от пола и засмеялась. Вокруг нее не утихала бойня.
Индикатор состояния шлюза из красного стал зеленым.
"Монтойя-81", - подумал Юби.
Название песней звучало у него в мозгу. План Марии сработал.
Они победили. Марко украл у Юби торговлю с инопланетянами, а теперь Юби вернет все себе.
"Монтойя-81".
Всего восемь световых лет. Он долетит туда за три прыжка. Это займет лишь несколько часов.
Юби направился в рубку, чтобы рассчитать курс.
"Данный индивидуум трепещет от сознания того, что вызвал неудовольствие своей Возлюбленной".
"Прекрасная Мария, очевидно, занималась какой-то тайной деятельностью. Ты не обязан был помогать ей".
"Данный индивидуум решил, что лучше сначала исполнить просьбу, а затем проинформировать Вас. Данный индивидуум не хотел без видимой причины нанести оскорбление Марии".
"Вместо этого ты нанес оскорбление Мне".
Ужас сковал тело Двенадцатого, когда он понял, куда клонит Возлюбленная. Его жгутики ощущали лишь вкус собственного страха.
Он знал, что от дезинтеграции его отделяет лишь мгновение.
Но почему-то секунды шли с холодной медлительностью, но ничего не происходило.
Позже Мария узнала, что "Абразо" оказался на расстоянии 4,2 световых года от заданной точки. Это был, вероятно, худший прыжок за всю историю корабля. Как только компьютер закончил расчет координат судна - а затем повторил вычисления, поскольку никто не мог поверить своим глазам - Марко приказал готовиться к новому прыжку.
Мария засмеялась, услышав сигнал минутной готовности. Она пронзила ногой мужественное лицо Фила Мендозы, оттолкнулась от стены каюты, перевернулась в воздухе, снова оттолкнулась.
- Мария… - произнес Кит.
Она продолжала метаться по каюте, отскакивая от стен, как протон в энергетической ловушке. Электроны колокольчиками звенели у нее в мозгу.
Прыжок начался. Прекрасная Мария продолжала свой танец в невесомости, играя в пятнашки с голограммами, и тело ее изгибалось в такт движению электронов. Тот, кто управлял прыжком, не обладал способностью тети Сэнди быстро реагировать на неожиданно возникающие препятствия, а старался увеличить скорость и силой заставить корабль выдерживать оптимальный курс. Если его стратегия в азартных играх совпадала с манерой управления подпространственным прыжком, то это мог бы быть Ридж. Когда корабль вышел из подпространства, то оказалось, что он двигался в направлении, перпендикулярном заданному, и почти не продвинулся вперед.
Прекрасная Мария вновь забралась на кровать и пристегнулась ремнями. Казалось, электроны, подобно насекомым, ползут по ее спине. Пот покрывал ее лицо и шею. Послышался сигнал включения гравитации, и центрифуга, вздрогнув, стала медленно вращаться.
Мария хихикнула. На сегодня все! Она спустилась с кровати и, покачиваясь, пошла в ванну за капсулами Голубого Рая.
- Мария, - окликнул ее Кит. Его голос доносился как будто издалека. - Что ты делаешь?
- Я принимаю душ.
- Я не об этом. Что ты делаешь?
Она повернулась и, ухмыляясь, посмотрела на него.
- Я развлекаюсь.
Мария долго стояла под душем, и капли воды отскакивали от ее кожи. Выйдя из кабинки, она распустила волосы и медленно закружилась по комнате, подчиняясь ритму потоков элементарных частиц. Вокруг нее кружились искромсанные обнаженные тела. Кит с бесстрастным лицом наблюдал за ней. Мария приблизилась к нему, протянула руку и коснулась его лица. Он отпрянул. Затем Кит поднялся, открыл дверь и, ни слова не говоря, вышел. Мария подскочила к двери и закрыла ее за ним.
Ее мозг пронзила внезапная мысль, подобно тому, как поток нейтрино пронзает материю. "Она может обидеть Кита". У нее хватит на это сил. Она прервала свой танец и посмотрела на закрытую дверь.
"Это хорошо", - подумала Мария, но почему-то не чувствовала радости.
Электронный шторм опять захватил ее, и она опять начала танцевать, несмотря на усиливающуюся силу тяжести.
Ее разбудил сигнал, предупреждающий об отключении центрифуги. Прекрасная Мария ощупью спустилась с нижней кровати, взяла сумочку и, окутанная туманом Голубого Рая, пошатываясь, пошла в ванную. Два вдоха Девятого Красного привели ее в чувство.
Она вернулась в комнату. Кит смотрел на нее с верхней кровати. Мария подумала, что они, наверное, больше не спят вместе.
- Что происходит? - спросила она.
- Два последних прыжка были крайне неудачными. Вероятно, какие-то проблемы с компьютером или регуляторами магнитного поля. - Вновь раздался звуковой сигнал. Центрифуга вздрогнула, когда специальное устройство зафиксировало ее в неподвижном положении.
Кит пожал плечами.
- Наверное, они устранили неисправность.
- Отлично, - радостно откликнулась Мария.
Она опять запрыгнула в кровать, зацепилась пальцами ног за ремни и сделала еще пару вдохов наркотика. Теплая волна поднялась к ее горлу.
- Не надо, - сказал Кит.
- Что "не надо"?
- Опять эти проклятые наркотики. Господи! Когда я вернулся из кают-компании, ты была без сознания.
- Я спала.
- Ты была в коме, черт побери!
Мария ухватилась пальцами за трубчатую раму кровати и толкнула ее. Кровати повернулись друг к другу. Мария подняла голову над матрасом Кита и посмотрела на юношу.
- Мне нечего больше делать, Кит. Мне не разрешено быть членом экипажа и остается только развлекаться.
- Ты же не получаешь от этого удовольствия. Все выглядит так, как будто ты заставляешь себя.
- Я отлично провожу время, - усмехнулась она. - Правда. Ты ошибаешься.
Под действием Девятого Красного она хихикнула.
- Может, присоединишься ко мне, Кит?
Он отвернулся и стал пристегивать ремни. Мария откинулась на свою кровать и вдохнула наркотик.
Следующий прыжок корабля де Соаресов оказался довольно удачным. Мария увела его от цели всего на три с лишним световых года.