Шестеро стрелков приближались к скале с южной стороны. Главный подал знак разделиться и обойти скалу с двух сторон. Внезапно в воздухе просвистела стрела и впилась одному из них в грудь. Нартулиец свалился мешком, не издав ни звука. Его товарищи бросились в укрытия. Один из них, выглянув из-за корня, увидел фигуру человека в тёмном плаще с капюшоном. Не отрывая глаз от спины старика, воин встал на одно колено, положил стрелу на тетиву лука и прицелился. Внезапно старик шагнул вправо, резко развернулся и спустил тетиву. Стрела попала прямо в глаз стоящему на одном колене и прицеливающемуся лучнику. Он вскрикнул и упал навзничь. Четверо воинов, выхватив мечи, бросились на старика, который положил на тетиву стрелу и начал спокойно прицеливаться в одного из них. Стрела свистнула в воздухе и впилась в ствол дерева, не достигнув цели, и гарипы, ободрённые своим превосходством, воспряли духом, преодолевая последние несколько шагов. Внезапно дорогу им преградила фигура человека в шкуре оленя с двумя мечами в руках, словно выросшая из-под земли. Были видны лишь забрызганные кровью скулы. Один воин, пробегая мимо, замахнулся и рубанул что есть силы прямо по голове незнакомца. Звякнули мечи и гарип с разрубленной спиной упал, подмяв под собой мелкий кустарник. Второй попытался достать незнакомца остриём, но также оказался поверженным наземь со смертельной раной на груди. Брошенный незнакомцем меч, совершив с характерным звуком два оборота в воздухе, воткнулся в туловище третьего воина, буквально сбив его с ног. Четвёртый всё же успел добежать до старика и пустить в дело своё оружие. Тараган парировал несколько ударов коротким бронзовым клинком и, изловчившись, что есть силы ударил противника по горлу. Гарип упал, корчась в агонии. Подняв с земли меч, старик одним ударом отрубил ему голову.
– Сколько их осталось? – спросил Тараган, опускаясь на землю и прислоняясь спиной к дереву. На левом плече у него зияла рана, из которой текла кровь.
– Восемь, – ответил Равар, подходя к старику и осматривая плечо.
– А, пустяки, – махнул рукой Тараган. Вдруг он взглянул в лицо воину и посерьёзнел, – Равар отдаст мне одежду в конце концов?! Или Тараган будет ходить нагишом, пока мы всех гарипов не перебьём?
Выпрыгивающий Из Земли снял с себя шкуру и протянул старику. Тараган увидел, что с пальцев его течёт кровь. Он вопросительно взглянул в лицо другу. Получив в ответ отрицательную гримасу и утвердительное мотание головой, он начал надевать одежду через голову.
– Где они сейчас? – раздался из-под шкуры его голос.
– Немного позади. Скоро будут здесь. Они прямо над нами, на хребте. Нужно их встретить как положено.
– Встретим, – голос старика был спокойным. Он подвязался поясом и кивнул на своё плечо, по которому текла кровь, – у меня такое ощущение, что мы с тобой в тайге жиром заплыли!
– Не-ет, – медленно покачал головой воин, внимательно глядя на старика, – за Тараганом пришли настоящие воины. Они умеют держать в руках оружие. Кто-то Тарагана очень уважает или боится. Кто-то очень богатый и могущественный. Содержать таких людей очень дорого. Тараган не хочет рассказать Равару, кто этот богатый человек?
– Возможно, Тараган расскажет, но не сейчас, – посмотрел в глаза воину старик, – нам нужно сначала доделать дело. Что предпримем на этот раз?
– Гм… Хорошо, – кивнул недовольно головой Равар, – у нас два преимущества: внезапность и ещё: они не знают, что нас двое.
Небо светлело, придавая лесу его обычные очертания. Туман сгущался и начинал медленно опускаться в долины, когда люди Хызри достигли более-менее удобного участка для привала. Хызри присел у дерева, тяжело дыша. Сказывались отсутствие привычки ездить на лошади и дневной переход. Да и в пешем переходе было мало хорошего. В таких горах воин был впервые. Когда туман сполз со склонов ущелий в долины, образовав там подобие белого, медленно движущегося моря, а первые лучи солнца коснулись вершин, у воина перехватило дыхание от открывшейся перед ним картины. Казалось, ум был не в состоянии вместить всю эту дикую красоту природы и открывшегося простора. Нартулиец уже засомневался, не видение ли это, навеянное проклятым стариком. Хызри посмотрел на своих подчиненных. Они сжимали мечи, озираясь по сторонам. Видно было, что и им не по себе. Из раздумий его вывел еле слышный стон, раздавшийся где-то неподалёку. Хызри вскочил и прислушался. Стон раздался снова. Он поднял руку и указал направление. Весь отряд осторожно двинулся вниз по склону, держа в руках мечи и чеканы. Вскоре они наткнулись на лежащие в разных позах тела. Один человек стонал, уткнувшись лицом в траву.
– Чёрный Ильхегул! – какой-то гарип поспешил к раненому товарищу, – как ему это удаётся?! Не иначе он магией занимается, или их здесь целый отряд!
Он наклонился к стонущему, перевернул его на спину и тут же отпрянул. Всё лицо этого человека представляло собой кровавую маску. Раненый вдруг схватил его за одежду и дёрнул на себя, насаживая на бронзовое лезвие кинжала. Отбросив убитого в сторону, он внезапно вскочил, сорвав с себя маску. Люди Хызри в это время высматривали в зарослях акации стрелков, поводя луками из стороны в сторону. Но те, кто смотрел в сторону раненого, увидели стоящего у дерева старика с мечом в одной руке и кинжалом в другой. Издав боевой клич, они бросились в атаку, возглавляемые Хызри. Трое оставшихся развернулись и поспешили за ними, вытаскивая на ходу мечи и бросая луки. Внезапно лежащий у их ног земляной холм, покрытый мхом, ожил и поднялся. Равар, стоя на одном колене, с двумя расставленными в стороны мечами, оказался между пробегающими воинами. Двое из них упали, порезав до кости ноги. Третий оказался не готов к яростному натиску двух бронзовых мечей. Он без звука упал на землю с разрубленной головой. Равар добил раненых и побежал туда, где звенела бронза. Он подоспел вовремя. Нартулийцы теснили Тарагана. На предплечье и груди старика появилось ещё несколько ран. Равар с боевым кличем ринулся на них и снёс одному голову.
– Убейте его! – крикнул Хызри, сам бросаясь в яростную атаку на Тарагана.
Его воины подняли мечи и окружили Выпрыгивающего Из Земли. Они оказались искусными фехтовальщиками. Равар едва успевал парировать удары и уклоняться от свистящих в воздухе мечей. Наконец, один из воинов сделал глубокий выпад, но лезвие меча лишь скользнуло по кожаным доспехам на животе Равара и вонзилось в трухлявый ствол берёзы, застряв там. Воин попытался выдернуть его, упуская драгоценные мгновения. Бронзовый меч буквально размозжил ему голову. Увидев гибель товарища, нартулийцы начали атаковать с новой силой, вкладывая в каждый удар всю ненависть и злость. Им даже удалось выбить один меч из рук Выпрыгивающего Из Земли, но положение было явно не в их пользу. Равар сделал вид, что обессилел и поскользнулся. Воин не замедлил воспользоваться такой ошибкой противника и бросился вперёд, занося меч над его головой обеими руками. Внезапно Равар шагнул вперёд, уходя от удара, левой рукой перехватил запястье воина, развернулся и бросил его через спину. Тот ударился о землю и полетел вниз по склону, ломая на пути трухлявые пеньки и кустарник. Затем Равар, сделав молниеносное движение, оказался лицом к лицу со вторым противником, при этом его меч своей режущей частью надавил на горло гарипа, оружие которого, занесённое для удара, оказалось бесполезным. Выпрыгивающий Из Земли резко развернулся. Раздался характерный звук – и нартулиец, хрипя, повалился на землю с отрезанной наполовину головой. Когда тело упало, Равар уже бежал вниз по склону. Нартулиец остановился на самом краю обрыва и пытался подняться. Равар ударил его ногой в грудь и гарип полетел вниз, крича и размахивая руками. Снизу раздался глухой удар тела о скалы, шум падающих камней, затем ещё удар, затем ещё. Когда всё стихло, Выпрыгивающий Из Земли развернулся и побежал вверх, карабкаясь по покрытым мхом скользким камням. Он застал Тарагана, сидящего на земле и прислонившегося спиной к огромному, в два обхвата толщиной, стволу кедра. Старик смотрел прямо перед собой. Взгляд его был задумчивым.
– Тараган, ты ранен? – Равар суетился вокруг старика, осматривая раны.
– Нет, Тараган не умрёт. Хотя сегодня и неплохой день, для того чтобы умереть. Тараган думает о том, кто же послал этих людей. Эти гарипы – настоящие воины. И очень дорогие, – старик смотрел вдаль, его глаза были задумчивыми, – неужели старый человек, который живёт в тайге, охотится на кабаргу и куропатку, может помешать кому-то, кто живёт очень далеко отсюда? Здесь может быть только одно.
– Что "одно"? – Выпрыгивающий Из Земли озирался вокруг, ища глазами предводителя гарипов.
– Тараган обещал рассказать кое-что из того, чего ещё никому не открывал. Пусть Равар слушает, а Тараган будет говорить.
Старик, не торопясь, вытащил из сапога трубку, набил её табаком, раскурил. Облачка дыма уносились в долину и исчезали где-то в верхушках деревьев.
– Когда мы пошли на этот город, про который Тараган уже рассказывал Равару, у нас была конкретная цель. Об этом знали три человека – Тараган, жрец Гор из далёкой страны болот и пославший нас верховный жрец нашего народа, Саган. Мы должны были привезти сюда два меча и спрятать их в горах. Это не простые мечи, их не мог взять в руки пастух или охотник. Они обладают великой силой, способной разрушать не только городища, но и целые страны, уничтожать целые народы. Человек, который попытается взять их в руки, превратится в кучу дымящихся головешек. Ты меня слышишь, Хызри? В кучу дымящихся головешек, – старик немного склонил голову, обращаясь к кому-то по другую сторону кедра.
Равар вскочил и обошёл дерево вокруг. Хызри сидел, прислонившись спиной к стволу и чуть наклонившись влево. Лицо его было залито кровью из раны на темени. Безрукавка на груди, также в крови, была в нескольких местах прорублена. Всё говорило о том, что воин серьёзно ранен. Равар успокоился и вернулся на место, однако меч из рук не выпускал, готовый к любым неожиданностям. Старик продолжал, попыхивая трубкой:
– Эти мечи существуют с безначальных времён, однако кто их создал и для чего, неизвестно. Хотя с их помощью и можно завоевать всю сушу от Восхода до Заката, это такая малость по сравнению с их силой. Тараган думает, что они были предназначены для войны в ином мире, в мире Великих Духов или демонов, но по какой-то причине их спрятали у нас, в мире людей. Волею судьбы мы трое оказались втянуты в чью-то игру, смысла которой не понимали. О том, что это нужно сделать, верховному жрецу сказали шаманы, живущие в этих горах. Так вот, – продолжал он, – Саган, отец Шонкора, собрал войско в пять тысяч воинов и мы двинулись на Закат. В пути нас подстерегали многочисленные странные препятствия. То реки разливались, то молнии били прямо в шатры, то начинался град размером с кулак, но, на удивление, никто из воинов не пострадал. Только вернувшись назад, Тараган узнал, что кто-то из шаманов погиб, отдав свою силу для защиты наших жизней. Осада города длилась всего один день. Охранявшие его воины не могли нас остановить, к вечеру всё было кончено. Кто не бросил оружие, тот погиб от наших мечей и чеканов. В те времена все воины наших племён владели мечом так же хорошо, как и вот эти гарипы. Вернулись мы с победой, привезя домой богатую добычу и мечи. Тайно, ночью, мы вывезли мечи в горы и передали шаманам. Нас было трое: Тараган, Саган и Гор. Шаманы отправили жрецов обратно, а меня оставили на несколько дней у себя в горах, заставив поститься. Затем совершили какой-то ритуал, напугавший Тарагана до смерти, и нанесли татуировку на левую сторону туловища и плечо. Теперь Тараган носит на левом плече изображение змея.
– Неужели есть что-то в мире, что может напугать Тарагана? – Равар подозрительно уставился на старика. Он присел у его ног, ниже по склону, и весь обратился в слух.
– Есть, дорогой Равар, есть, – старик улыбнулся, глядя в даль, – есть в мире много такого, от чего человек может не только напугаться, но и сойти с ума от страха. Во время ритуала Тарагана ввели в такое состояние, в котором человеку долго находиться нельзя. Тараган увидел прошлое, будущее и настоящее одновременно. Также он увидел суть вещей всего мира, причины всех явлений, структуры разных миров, небесных сфер и подземных областей. Тараган увидел ещё многое из того, чему у него нет названия до сих пор.
– Как это?! – Равара всё больше и больше увлекал рассказ старика.
– А как думает Выпрыгивающий Из Земли, какого цвета хвоя у этих деревьев?
– Конечно, зелёного.
– А кора?
– Коричневого.
– А ночью?
– Ночью же ничего не видно.
– А почему?
– Как почему?! – развёл руками Равар, – ночью солнца нет, вот и не видно.
– Вот именно, – старик сделал жест трубкой в его сторону, – солнечные лучи, отражаясь от того, что люди когда-то назвали зелёными хвоинками, преломляются и попадают в глаз человеку. Только преломляясь, лучи становятся зелёными. Не хвоинки, а отражённые от них лучи солнца! Ни один человек никогда не видел хвоинок, а также всего, что нас окружает. Мы видим только отражения солнечных лучей от предметов, но не сами предметы. Окружающие нас предметы это нечто совсем другое. Тараган понятно объясняет?
Равар выпучил глаза и с трудом сглотнул слюну.
– Но тогда получается…, тогда получается, что…, – он обвел мечом вокруг себя, – всё это какое-то совсем другое – и деревья, и небо, и земля, и животные, и человек.
Равар вдруг замолчал и взглянул старику в глаза.
– Тараган видел, как выглядит всё это на самом деле?!
– Да, – старик кивнул, пыхнув трубкой, – вот именно это Тараган и видел.
Равар задумался, потом вскочил и стал нервно ходить взад-вперёд.
– Когда пытаешься это прочувствовать, – воин остановился, вытерев со лба испарину. Взгляд его был испуганным, – появляется страх. И кажется, что сейчас голова лопнет и разлетится на мелкие куски. А мир исчезнет и больше никогда не вернётся.
– Равар на правильном пути, – Тараган вновь сделал жест трубкой и кивнул головой, – а страх в этом деле не помощник.
Старик оперся на меч и стал подниматься. Равар поспешил ему на помощь. Постояв немного, Тараган сделал несколько шагов. Поняв, что сможет идти, он с облегчением улыбнулся.
– Тараган собирается поохотиться на берегу Каракёль и подлечить раны. В таком состоянии мы не доберёмся до Шонкора живыми. Равар не откажется поохотиться со своим старым другом?
– Конечно, – обрадовался воин.
Старик поднял с земли небольшую палку и, подойдя к сидящему у дерева предводителю гарипов, встал напротив него.
– Поднимайся, нам нужно идти, – сказал он, не глядя на него и обрубая кинжалом сучки на палке.
– Куда? – воин с трудом открыл глаза, в которых сквозили ненависть и презрение.
– Дальше по хребту, вверх, – старик показал направление кинжалом, – к озеру. Там Тараган сможет залечить твои раны, если, конечно, старый Тараган в тебе не ошибся.
– А если ошибся? – Хызри исподлобья взглянул на старика.
– Тогда Тараган ничего не сможет сделать для тебя.
– Зачем тебе что-то делать для меня?! Почему ты меня не убил?! – выдавил сквозь зубы Хызри, злобно глядя на старика, – я видел! Ты мог убить меня и не убил! Почему?!
– Слишком глупо так умирать, – ответил старик, убирая кинжал в ножны. Его прищуренные глаза внимательно следили за воином, – хотя здесь и неплохое место для того, чтобы умереть.
– Чего тебе от меня надо?! – бессильно скрипнул зубами воин. Он не выполнил задание. Первый раз в жизни. После пленения он покинет касту воинов, а дальше – прямая дорога на медные рудники. Только чудо может спасти его от позора. И это чудо – смерть.
– Тараган ни от кого ничего не хочет, это Хызри хочет чего-то от старого Тарагана, или Тараган ошибается? – голос старика изменился, в глазах сверкнули злобные искры, – может, ничего не было? Никто не собирался идти в "священный поход", чтобы бороться с Чёрным Ильхегулом? Никто не собирался вместо этого просто убить старика, живущего где-то в горах, отрубить ему голову и содрать с него кожу? Да ещё не в одиночку, как сделал бы герой, а целой толпой убить одного старика!
– Пособников Ильхегула везде убивают, – сплюнул Хызри, – это благо – убить колдуна или ведьму. Они враги рода человеческого!
– Кто тебе это сказал?! – повысил голос Тараган, – кто тебе дал право решать, кто колдун, а кто нет, и кто тебе сказал, что убивать – это благо?!
– Лучезарный Даритель Жизни сказал нам, – ответил воин, сверкнув глазами и подавшись вперёд, – тебе этого не понять, ты колдун и молишься деревьям!
– Детей воровать тоже бог вам велел?! – лицо старика потемнело, – это просто подлость – совершать преступления за деньги, ссылаясь на своего бога. Посмотри туда, – Тараган взял Хызри за подбородок и повернул его голову в сторону Выпрыгивающего Из Земли, который в это время стаскивал тела погибших воинов в низину, клал их на спину, со скрещёнными ладонями на груди и читал над ними молитвы.
– Посмотри на этого воина! Это один из тех, кто на самом деле борется со всякими татями, мразцами и прочей нежитью в образе человеческом. С теми, кто из-за страсти к богатству губит ни в чём не повинных людей. Он ходит по разным землям и живёт среди разных народов. Рискуя жизнью ради других, он никогда не просит за это награды. Имя его известно всем, но никто не знает, кто он. Он беспощаден к своим врагам, но к простым людям добр и милосерден. Потому что ум его чист, а помыслы светлы. Можешь ли ты похвастаться такими же заслугами, "борец с Ильхегулом"?!
Тараган резко повернул голову воина так, что глаза их встретились. Ноздри старика раздувались, голубые глаза прожигали воина насквозь. Хызри отвёл взгляд и не сказал в ответ ни слова.
– Тараган знает, – голос старика стал спокойным, искры в глазах исчезли, – предводитель гарипов в детстве мечтал стать таким же. Для этого он изучал воинское искусство и превзошёл в этом многих. И именно для этого он стал воином, однако участь его оказалась другой. Не так ли?
– И что с того?
– Каждый человек сам строит свою участь. И никто ему в этом не указ.
– Хызри задумался, но тут же встрепенулся.
– Откуда ты знаешь о моём детстве?! – спросил он удивленно.
– Гарип сейчас об этом подумал, – ответил Тараган, взглянув прямо в глаза воину, отчего тому стало не по себе.
– Человек не может знать мысли другого человека! – заявил Хызри, буравя взглядом противника.
– Пастухи тоже, наверное, думают, что предводитель гарипов – демон с мечом в руке. Ведь они не могут справиться с одним Хызри, даже если их целая дюжина. И от этого у них появляется страх. Правильно?
– Причём здесь это? – не сдавался воин.
– Притом, что страх у людей вызывает всё непонятное, что они сразу связывают с чем-то плохим. Хотя, изучив какое-нибудь искусство, понимаешь, что это всего лишь результат длительных упорных тренировок. Здесь нет никакого злодейства.
– Разве можно научиться этому, не продав душу демонам и упырям? – огрызнулся Хызри, злобно сверкнув глазами.