- Наверное, это было уже после того, как восстание кончилось… В мое время, в восемьдесят третьем, война еще шла, и во всеобщей неразберихе я ухитрился добраться до Пионер-сити. Конечно, военная полиция разыскивала меня, но убежище у меня было надежное. Жил я припеваючи, денег хватало, но потом появились какие-то непонятные существа, которых называли оскарами, и вот они-то и начали охотиться за мной. Приходилось когда-нибудь о них слышать?
Сердце Мирра сжало стальным обручем.
- Приходилось… Что им от тебя было нужно?
- А черт их разберет… Казалось, они просто знают, что я совершил преступление - лично я уверен, что они могут читать мысли. Вообще, это было что-то неописуемое: я наткнулся на них в темноте, и они вроде бы как заглянули мне прямо в душу… своими рубиновыми глазами.
- Говоришь, это было в восемьдесят третьем? - Мирр нахмурился, сопоставляя даты. - Сейчас - восемьдесят шестой… Ты не похож на человека, который три года скрывается от полиции!
- Я и не скрывался! - Норман загадочно улыбнулся. - Но объяснение настолько фантастично, что ты не поверишь!
- Поверю! Я всему поверю! Расскажи мне, Норман!
- Я просидел в своей комнатенке целый день, жутко проголодался и решил устроить себе праздник то ли в ресторане, то ли в ночном клубе под названием "Голубая лягушка". Все там невероятно дорого, но кормят вкусно… кроме рыбных блюд. Если ты когда-нибудь туда… случайно… попадешь, не заказывай омара!
- Не буду, - успокоил его Мирр. - В ту ночь ты и встретился с оскарами?
- Именно об этом я и толкую, - мягко упрекнул его Норман. - Я расплатился, получил в награду дрянной сувенир, вышел из ресторана и решил не торопиться к себе - я и так просидел взаперти целый день. Неподалеку был кинотеатр, из тех, где показывают несколько фильмов сразу, и я свернул к нему. Однако, глянув в афиши, я потерял всякий интерес. Откровенная порнография! Раздетые женщины. Естественно, ничего подобного мне смотреть не хотелось, но только я собрался уйти, - не поверишь! - ко мне подошел мальчишка лет десяти и предложил денег, чтобы я провел его внутрь и поменялся очками, позволив смотреть так называемые фильмы для взрослых!
- Ну, и что же ты сделал? - боязливо спросил Мирр, вспомнив прежние сексуальные страхи.
- А что мне было делать? Я схватил этого ублюдка за ухо и сказал, что отведу его прямо к родителям!
- Отлично! - воскликнул Мирр, физически ощущая, как сваливается с его совести тяжкий груз. - Ты поступил совершенно правильно!
- Я тоже так думал, но этот грязный поросенок устроил чудовищный скандал! - При воспоминании об этом инциденте лицо Нормана перекосила гримаса отвращения. - Ты не поверишь, он стал кричать, что я пристаю к нему.
- О, Боже!
- Сущая правда. Он знал, что нужно орать. Возможно, это у него уже было не в первый раз. На его истошный вопль из кинотеатра выскочила администраторша, набросилась на меня с упреками и принялась дуть в свисток. Скажу откровенно, я пережил мерзкие минуты. Зная, что за тобой охотятся и тому подобное, самое лучшее, что я мог придумать, так это побыстрее исчезнуть. И только я собрался рвануть, как откуда ни возьмись появились эти оскары. Их было двое, и они попытались сцапать меня. Я увернулся и изо всех сил помчался по аллее.
Мирр почувствовал, что забытый страх вновь вернулся к нему.
- Как же ты убежал от них?
- Это тоже похоже на фантастику. Я думал, что бегу достаточно быстро, но оскары избрали более короткий путь и сумели нагнать меня. Они уже приготовились меня схватить, но тут я заметил дверь, ведущую в здание какой-то мастерской, куда, не раздумывая, нырнул и побежал вверх по лестнице. Там было темно и я угодил в туалет… Споткнулся, упал на унитаз и… Ты никогда не догадаешься, что произошло потом.
- Ты отправился в про… - Мирр, переживавший события так же остро, как и рассказчик, вынужден был прикусить язык. Норман посмотрел на него с подозрением.
- Что ты сказал?
- Я сказал, что ты отправился… ну, провалился.
- Вовсе не так, - сердито сказал Норман, обиженный тем, что его рассказ прерывают на самом драматичном месте. - Послушай, ты хочешь узнать, что было дальше, или нет?
- Прошу прощения. Пожалуйста, продолжай.
- Хорошо, но не вздумай меня прерывать.
- Обещаю.
- Так, о чем же я говорил? Ах, да. Ты никогда не сможешь догадаться, что произошло потом.
- Никогда не смогу, - подтвердил Мирр и тут же добавил: - Я тебя не прерываю. Просто я хотел согласиться с тобой, что никогда не смогу догадаться.
- Я знаю, что не сможешь, - безапелляционно сказал Норман, - потому что туалет оказался машиной времени - экстравертором! И когда я упал на унитаз, то отправился в прошлое.
- О, Боже!
- Честное слово. Я попал в 2290 год. И то здание, в котором я находился, занимала мастерская по изготовлению дождевиков. Но там обитал один сумасшедший по имени Леже. Он арендовал у владельца верхний этаж. Смешной коротышка. Он был… он был такой круглый, краснощекий - ну вылитый гуттаперчевый гном. Когда говорил, всегда дважды повторял заключительное слово во фразе, как трещотка. Я не принимал его всерьез, но меня поразило, что он пытается заработать на жизнь, занимаясь изобретательством в области электроники.
Понимаешь, я всегда мечтал заниматься этим. У меня есть способности к фундаментальным и прикладным наукам. Для меня схема какого-нибудь прибора - все равно, что космическая карта для пилота. Однако мои родители хотели, чтобы я сосредоточился только на всяких военных штучках, вроде пилотирования звездолетов и снайперской стрельбы. Как я понял чуть позже, у Леже не было никаких способностей к изобретательству машины, которая будет заставлять людей говорить правду, но он сразу увидел, что у меня есть кое-какие полезные идеи, и мы с ним стали своего рода партнерами. Можно сказать, что в то время я был почти счастлив, если бы не гнетущее чувство вины и не присутствие Сисси.
- Это его дочь?
- Да. Как ты догадался?
- Ну… у сумасшедших изобретателей всегда есть дочери, - ответил Мирр, мысленно ругая себя последними словами. - Прелестная крошка, наверное?
- Ты бы не спрашивал, если бы видел! - горячо ответил Норман, и в глазах его появилось выражение, как у загнанного зверя. - Она приставала ко мне, я отбивался, как мог; но хуже всего было то, что старик Леже все перепутал. Он вообразил, что я сексуальный маньяк и единственная моя цель - украсть невинность его дочери прямо из-под его носа!
- Странное место для хранения невинности, - с отсутствующим видом заметил Мирр.
- Не будь вульгарным! - Норман посмотрел на него с неодобрением. - Надеюсь, служба рядовым не испортит меня до такой степени, друг мой…
- Я уверен, что этого не произойдет, - ответил Мирр, давая себе последнее обещание держать рот на замке.
- Я уже говорил… воспоминания терзали… и это натолкнуло меня на чудесную, как мне тогда казалось, идею. Теперь-то я понимаю, что это было чудовищным святотатством, потому что раскаяние - от Бога. Но в слепом невежестве я дошел до конца и построил эту адскую машину!
Мирр ухватился за край стола - инстинкт и обрывки возвращающихся воспоминаний предупредили его о том, что сейчас произойдет. Мрачные бездны, о существовании которых он и не подозревал, открывались в его сознании.
- Мне потребовалось меньше недели, чтобы соорудить прототип стирателя памяти, - продолжал Норман замогильным голосом. - Я хотел воспользоваться им сам - очистить душу от вины, а потом уничтожить. Но у Леже были свои планы! Только я припаял последний провод, как явился он, в руках - пирог со свининой, он только одними ими и питался, и предложил мне кусочек. Мне следовало догадаться, что он замыслил недоброе, потому что у этого жадюги раньше и крошки было не выпросить… Он жрал их прямо с газеты, представляешь! Отвратительная привычка! Я всегда говорил ему, чтобы он пользовался хотя бы тарелкой, но…
Норман посмотрел Мирру в глаза, и то, что он там увидел, заставило его прервать описание привычек профессора.
- Да, друг мой, я вижу, ты и сам обо всем догадался… Это правда: я изобретатель машины, которая установлена сейчас во всех призывных пунктах Космического Легиона по всей Галактике!
В попытке прервать поток красноречия Нормана, Мирр схватил его за руку, но не преуспел.
- Пирог был, конечно, напичкан снотворным, и как только у меня стали слипаться глаза, этот негодяй Леже стащил меня вниз, открыл дверь туалета - женского туалета, смею добавить! - и впихнул меня внутрь. Я упал на унитаз - и вот я снова в Пионер-сити, но в 2386 году. Я перемахнул точку отправления на целых три года; наверное, машина времени работала тогда в режиме возрастающих колебаний.
- Не затухающих, значит, - пробормотал Мирр.
- Я сказал "возрастающих"! Ты что, оглох? - Однако раздражение мгновенно улетучилось из голоса Нормана. - Прости, я понимаю, что все это для тебя так необычно… Конечно, ты не ожидал встретиться лицом к лицу с изобретателем той самой машины, на которой в свое время обработали и тебя.
- Не совсем… - промямлил Мирр.
- Конечно, не ожидал. Пойми теперь мои чувства, когда я узнал правду. Поначалу я был счастлив в 2386 году - война кончилась, полиция забыла про меня - и решил полюбопытствовать, чем кончил Леже. Я пошел в редакцию местной газеты и просмотрел их картотеки. Все они на микрофильмах, конечно, мне даже сказали, что оригиналы газет того времени продаются на вес бриллиантов… Короче, я раскопал всю биографию Леже.
- И что же?
- Он разбогател, приобрел известность как изобретатель злосчастной машины и умер в 2321 году. Больше он ничего не изобрел - у этой жабы не было ни капли таланта, но за старательность он получил кресло в Аспатрианской Военной Академии. Академик Леже, представляешь!
- Минутку, минутку… - Мирр отчаянно старался приспособиться к новой ситуации. - Ты не можешь винить себя за… Я хочу сказать, что им всюду пользовались в 83-ем году, и ты не мог не знать про него, отправляясь в прошлое… Так что…
- Это ничего не меняет. Конечно, я знал про него, но не знал, когда его изобрели. Очутившись в 2290-ом, я был слишком поглощен собственными переживаниями и не догадался проверить, знают ли о нем в этой эпохе. Леже, наверное, чуть удар от радости не хватил, когда я подбросил ему эту идею, но у него хватило хитрости не показать этого. Часть ответственности лежит и на нем, но сверхпреступник - я!
- Ты изобрел машину, чтобы облегчать страдания людей, - не сдавался Мирр. - Само по себе это еще не преступление.
- Разве? - Губы Нормана скривились в слабой улыбке. - И как же ей воспользовались? Тысячи юношей заманили в Легион обещанием очистить совесть, и где они все? Их убили. Они умерли молодыми, и теперь я не могу даже притвориться, что погибли они во имя Добра. Я был воспитан с верой в то, что Легион олицетворяет все самое лучшее и благородное в нашем обществе. Ребенком я мечтал, как буду летать по Галактике в золотых сверкающих звездолетах и освобождать угнетенные народы… Я не понимал тогда, что главная задача Легиона - заставлять жителей других миров покупать излишки земных телевизоров и электрических зубочисток!
- Это ужасно! - выдавил из себя Мирр, впавший в столь глубокое уныние, что все предыдущие состояния его души можно было считать безоблачными.
- Ну, ты-то не очень ломай себе голову, - продолжал Норман. - Вообрази, как чувствовал себя я, зная, что сам во всем виноват. Я понимал, что можно жить с нечистой совестью или принять заслуженное наказание, но это не для меня! Как только я узнал, что именно натворил в прошлом, и добавил это к преступлениям настоящего, то понял, что единственный выход - вступить в Легион. Чтобы забыть. Забавно, не правда ли?
- И это ты говоришь мне… - Голова Мирра раскалывалась от боли - возвращались воспоминания. Почти все его прошлое лежало сейчас перед ним, и оказалось оно куда более ужасным, чем он ожидал, но зияла в нем еще одна черная зловонная дыра, в которую только предстояло влезть Норман отказался разговаривать на эту тему, но пятна ржавчины расползались от этой дыры по всем закоулкам мозга Мирра.
- Это было два дня назад, - продолжал Норман. - Я не хотел вступать в Легион на Аспатрии, потому что на призывном пункте меня обязательно кто-нибудь узнал бы, и купил билет на Землю.
- Оскары тебя не тревожили?
- На этот раз нет. Мне повезло. - Норман прикоснулся к деревянной столешнице. - Наверное, они в это время гонялись за другим бедолагой. Не завидую я ему.
Мирр, почти не слушая, кивнул. Два имени внезапно возникли в его памяти - Оззи Дрэбл и Хек Мэгилл. Вместе с необычными именами всплыли и два лица. Это были изможденные, обветренные лица, проштемпелеванные унылой печатью рядового-легионера. Но были в них и юмор, и чувство собственного достоинства. Эти лица, твердо знал Мирр, были очень важны для него на каком-то определенном этапе жизни… и этим этапом могло быть только дезертирство перед лицом врага.
Занавес, скрывающий дезертирство, постепенно раздвигался могучими силами, работающими в мозгу Мирра, и, трясясь от страха, он понял, что не может отсрочить последнее откровение.
- Слушай, Норман, - сказал он в попытке отвлечься, - разве тебя не волнует, что и на земном призывном пункте фамилию Голлубей узнают? Ведь она слишком хорошо известна в Легионе.
- Я уже позаботился об этом, и поменяю имя. Теперь меня будут звать Лев Толстой.
- Толстой? - недоуменно моргнул Мирр.
- Он мой самый любимый из великих русских писателей, а я сейчас как раз в печальном русском настроении так что выбор этот кажется мне подходящим.
- Но… как это делается практически?
Норман глянул через плечо - убедиться, что никто не подслушивает.
- Люди, желающие стряхнуть с души прошлое, хотят стряхнуть заодно и имя, когда записываются в Легион. Но нельзя просто дать медику фальшивое имя, потому что на призывном пункте человека погружают в гипнотический транс, а в таком состоянии он отзывается только на свое настоящее имя.
- И что же делать?
- Обычно идут к профессиональному псевдонимисту, другими словами, к гипнотизеру, который вдалбливает фальшивое имя в мозг пациента под гипнозом, еще более глубоким. Конечно, это противозаконно, но парочка таких специалистов всегда под рукой. Вот и здесь есть один - как раз через квартал. Томлинсон, так его зовут, действует под видом парикмахера, но не это занятие приносит ему основной доход. К нему-то я и отправлюсь, обо всем уже договорено.
Норман потер пальцем изморозь на стекле и выглянул в образовавшуюся дырочку.
- Кажется, в форте загораются огни. Пойду-ка я, пожалуй.
- Погоди минутку, - попросил его Мирр, отнюдь не желавший оставаться один на один со своими мыслями и до сих пор пребывавший в недоумении по поводу путаницы с именами. - Ты уверен, что с переменой имени у тебя все пройдет гладко?
- Сам подумываешь об этом, а? - Норман окинул Мирра оценивающим взглядом. - По-моему, все должно быть в порядке. Томлинсон уверяет, что, его система совершенна. Он гипнотизирует с помощью какой-то машины. Ты пишешь свое будущее имя на бумажке, и смотришь на нее, пока машина вгоняет тебя в транс. Ничего не может быть проще.
- Ты уже написал?
- Нет, я сделал лучше - я отпечатал его, крупными буквами, так что уж не ошибусь. - Норман вытащил из кармана толстенный роман в бумажной обложке и постучал по нему пальцем. - Вот оно!
- Ты уверен, что это стоящая идея? - спросил Мирр, мучимый мыслью, стоит ли вмешиваться. - Я хочу сказать, вдруг ты посмотришь не на ту часть обложки. Вроде бы как случайно…
- Что за глупое предположение! Я совсем не собираюсь называться в будущем Война и Мир, что я, рехнулся, что ли?
- Но я же сказал "случайно"!
- Вообще-то я предрасположен ко всяким случайностям, друг мой, но не в такой же степени! - Норман решительно встал из-за стола, засунул книгу в карман и протянул Мирру руку. - С моей стороны было бы не совсем честно отягощать душу незнакомца своими бедами… но спасибо за то, что ты оказался таким благодарным слушателем!
- Ладно, чего уж там… - Мирр пожал протянутую руку. - Может быть, и ты когда-нибудь сделаешь то же самое для меня.
- Я сильно сомневаюсь в том, что наши дороги когда-нибудь пересекутся…
Норман вышел из бара, и через несколько секунд его размытый силуэт, двигаясь похоронным шагом, вполне соответствующим тяжести несомого груза, мелькнув мимо окна, пропал из вида.
Мирр еще некоторое время тупо смотрел на заиндевевшее окно, и внезапно воображение осветило его сценой из другого мира и другого времени. Он прижал ладони к вискам в приступе ошеломляющей боли память вернулась к нему, и он познал полную невыразимую тяжесть своей вины.
11
Лейтенант Норман Голлубей вел патруль по высокогорному аспатрианскому лесу, примерно в сотне километров к северу от Пионер-сити.
Он двигался осторожно, сняв с предохранителя лучевую винтовку, готовый сжечь все, что неожиданно сдвинется с места. Его готовность стрелять происходила из желания остаться в живых, помноженного на знание того, что в этом лесу людей ему убивать не придется. Голлубею совсем не по душе было воевать с аспатрианскими колонистами, борющимися за независимость. Стремление к независимости казалось ему вполне естественным.
За время своего короткого пребывания на Аспатрии Голлубей успел кое-что узнать о планете, в том числе и то, что местные жители никогда не ходят в горные леса, даже солдаты отказываются выполнять такие приказы. В переплетающихся ветвях обитали странные всеядные создания, - которых - из-за схожести их внешнего вида с одеялом и характерного повторяющегося рисунка - рядовые окрестили коврами-самолетами. В самом по себе этом названии не было ничего ужасного, но маскировало оно страх и отвращение людей к врагу, который нападал без предупреждения, от которого невозможно было отбиться и который нес смерть, особенно отвратительную даже по меркам Легиона. Командование Легиона на Аспатрии приказало каждому, кто увидит, как его товарища жрет ковер-самолет, немедленно пристрелить бедолагу. Те легионеры, которым доводилось совершать такое, сами потом брали клятву с товарищей, что те не будут колебаться ни секунды, случись им попасть в лапы чудовища.
Итак, Голлубей осторожно пробирался сквозь пронизанный лучами света безмолвный лес и кипел от возмущения. Военная служба не нравилась ему вообще, но особенное негодование вызывал приказ очистить от аспатрианцев лес, в котором их и быть то не могло. Вдобавок ко всему сопровождали его два прекрасных солдата - Оззи Дрэбл и Хек Мэгилл, за чьи жизни он чувствовал себя ответственным. Голлубей считал их друзьями, несмотря на строгие правила Легиона, касающиеся взаимоотношений офицеров с рядовыми. В их полку, восемьдесят первом, офицеры не пользовались усилителями команд, что в принципе давало ветеранам возможность всласть поиздеваться над неопытным юным лейтенантом. Но Дрэбл и Мэгилл всегда уважали и поддерживали Голлубея, и теперь он отчаянно волновался, как бы с ними чего-нибудь не случилось по его вине.
Они шли, Голлубей посередине, и тут упал первый ковер-самолет.