Светлые волосы Пазаниуса были аккуратно зачесаны назад. Его лицо сейчас выглядело чрезвычайно серьезным, но на нем легко можно было представить и веселую улыбку, и искреннее сочувствие. Правая рука сержанта от самого локтя блестела серебром. После столкновения с древним звездным божеством, известным под именем Несущий Ночь, техножрецы Павониса вынуждены были заменить ее на механическую. Тогда лезвие чудовищной косы прошло сквозь броню, рассекло кость, и никакие усилия апотекария Селену-са не смогли спасти плоть, тронутую космическим холодом темного божества.
Леаркус был истинным Ультрамарином. Он имел безукоризненное происхождение: его предки с обеих сторон считались отличными воинами. Во время обучения он и Уриэль отчаянно соперничали друг с другом, но общее служение Ордену и Императору давно уничтожило всякие намеки на неприязнь.
Повернув к выходу, лорд адмирал Тибериус немного ослабил застежку мехового воротника и поправил лавровый венок на голове. Сигнальный звонок известил его о том, что корабль надежно закреплен у причала.
- Жду не дождусь, когда все это закончится, - покачал головой адмирал.
Уриэль никак не мог с ним согласиться. Он с нетерпением ожидал встречи с братьями по крови и, несмотря на грозящую Тарсис Ультра опасность, радовался приходу "Горя побежденного" к Базилике Мортис.
В период Второго Основания, примерно десять тысяч лет назад, Орден Мортифактов откололся от Ультрамаринов, но его воины имели такое же происхождение, что и сам Уриэль. В древних преданиях рассказывалось о том, как Робаут Жиллиман, примарх Ультрамаринов, сплотил Империум после свержения предателя Хоруса и написал труд - Кодекс Астартес, который положил начало Орденам Космодесанта. Одним из основных положений этого свода законов был декрет о делении Космо-десантников, насчитывающих к тому времени десятки тысяч воинов, на Ордена. Вследствие этой реорганизации больше никто не мог получить неограниченную власть над всеми войсками. Каждый из первоначальных отрядов сохранял свое название и цвета, а новые подразделения выбирали себе имена и отправлялись на борьбу с врагами Империума в разные концы галактики.
Капитан Ультрамаринов по имени Сасебо Тезука получил под свое командование вновь образованный Орден Мортифактов и повел их на Посул, где основал крепость-монастырь и сумел завоевать громкую славу на службе Императору задолго до своей кончины.
Несмотря на общее происхождение от Жиллимана, Ультрамарины и Мортифакты не поддерживали никаких контактов на протяжении нескольких тысяч лет, и Уриэлю не терпелось посмотреть, какими стали воины этого Ордена, послушать рассказы о пережитых братьями сражениях.
На причале четверку Космодесантников встречал почетный караул, выстроившийся по обеим сторонам от люка правого борта. Строй воинов заканчивался перед массивной золотой дверью с запирающим колесом, в центре которого красовалось изображение Имперского орла. Желтоватый свет над дверью сменился зеленым, показывая, что гости могут без опаски пройти внутрь. Как только Ультрамарины приблизились ко входу, появился сервитор на гусеничном ходу. Он легко повернул колесо, и струйка пара со свистом вырвалась из компрессора.
Дверь бесшумно скользнула в сторону по смазанным рельсам, и взорам гостей открылся длинный, темный туннель со стенами из черного металла, ведущий к блестящему от сырости входу, обозначенному черными черепами. С мертвых челюстей свисали сосульки, а на каменном полу причального комплекса скопились лужицы воды. Тибериус с недоумением посмотрел на Уриэля и покачал головой.
- Выглядит не очень-то гостеприимно, ты не находишь?
- Полностью с вами согласен, - ответил капитан.
- Что ж, давай поскорее пройдем через все это. Чем быстрее мы отправимся в обратный путь к Тарсис Ультра, тем лучше.
Уриэль кивнул и зашагал по туннелю причального комплекса. В конце коридора обнаружилась еще одна дверь из того же черного металла, что и стены. Первая дверь за их спинами с глухим ударом закрылась. Поток подтаявшего снега обрушился на плечи Уриэля, вода ручейками сбежала по бороздкам брони, пятнами растеклась по плащу. Капитан поднял руку и дважды ударил кулаком в дверь. По туннелю раскатилось приглушенное эхо. Довольно долго не было никакого ответа, и Уриэль снова поднял руку, но в это мгновение дверь с натужным металлическим скрипом отошла вовнутрь.
Из Базилики Мортис вырвался сухой и мертвый, словно дыхание мумии, воздух. Запах старых костей и погребальных одежд заставил Уриэля закашляться. Внутри было темно, только огоньки редких свечей дрожали от дуновения слабого прохладного ветерка, пробравшегося снаружи.
Уриэль прошел через обрамленный черепами проем и оказался в святилище Мортифактов. Следом за ним шагнули Тибериус, Пазаниус и Леаркус. Все четверо изумленно оглядывались по сторонам. Они оказались в длинном зале, по обеим сторонам которого тянулись ряды сидящих статуй, а потолок тонул во мраке. Со стен свисали потускневшие и обветшавшие знамена. По полу растеклась лужица воды, просочившейся из туннеля. Впереди неяркий свет обозначал арку в форме листа, и это был единственный видимый выход из огромного зала.
- А где же Мортифакты? - свистящим шепотом спросил Пазаниус.
- Не понимаю, - отозвался Уриэль и сжал рукоять своего меча.
Он подошел к одной из статуй и осторожно смахнул с ее лица вековую пыль и паутину.
- Храни нас Жиллиман! - воскликнул он с отвращением, увидев, что перед ним не статуи, а хорошо сохранившиеся мертвые тела.
- Боевой брат Олфрик, да не забудутся в веках его имя и подвиги, - раздался чей-то глубокий голос за спиной Уриэля. - Он пал в сражении против хрудов на Ортече IX семьсот тридцать лет назад. Но смерть была отомщена, и боевые братья съели сердца его убийц. И потому его душа могла присутствовать за праздничным столом в честь победы.
Уриэль обернулся и увидел, что в дверном проеме появился человек в длинном балахоне с капюшоном, прячущий руки в широких рукавах одеяния. По его росту можно было догадаться, что он тоже принадлежит к племени Космодесантников. Над головой незнакомца парили два бронзовых устройства в виде черепов, связанных между собой тонкой медной проволокой. К обоим были прикреплены небольшие кронциркули, которые покачивались на лету. За первым из черепов тянулся длинный пергаментный свиток с птичьим пером, а у второго между оскаленными в вечной ухмылке зубами был зажат цилиндрический фонарик, испускавший ярко-красный луч.
Череп с фонарем завис над головой Уриэля, осветив его красным светом, что вызвало у Космодесантника страстное желание сбить странное приспособление. Затем то же повторилось над головами Пазаниуса и Леаркуса. Наконец бронзовый череп подлетел к Тибериусу, но разозленный адмирал взмахом руки сбил его на пол.
- Что за чепуха! - воскликнул Тибериус. - Что все это значит?!
Череп испустил негромкий писк, взлетел с пола и остановился вне пределов досягаемости адмирала. Его двойник, притягиваемый медной проволокой, последовал за ним.
- Не беспокойтесь, лорд адмирал, - произнес человек, стоявший на пороге. - Эти устройства просто снимают трехмерное изображение с ваших черепов.
Тибериус в замешательстве глянул на незнакомца, и тот пояснил:
- Чтобы после смерти восстановить ваши черепа согласно их конфигурации.
Лорд адмирал продолжал смотреть на него с открытым от изумления ртом, и тогда человек откинул капюшон и вышел на свет.
Его кожа была цвета эбонита, темные волосы стянуты назад и заплетены в длинные косички, увитые нитями с разноцветными кристаллами. Четыре золотых пластинки поблескивали над бровью, а выражение лица и взгляд показались Ультрамаринам излишне мрачными.
- Перед вами брат-капеллан Мортифактов, Астадор, и я рад приветствовать вас, боевые братья.
Встреча Мортифактов оказалась для Уриэля совершенно неожиданной. Представившись, Астадор повернулся и, не говоря больше ни слова, вышел из зала мумий, предоставив ошеломленным Ультрамаринам следовать за ним. Два черепа-помощника плыли по воздуху над головой хозяина, изредка сталкиваясь с негромким стуком, и Уриэль стал гадать, какие еще древние артефакты ему предстоит увидеть в этом странном месте. Ультрамарины остерегались использовать черепа умерших, предпочитая, чтобы ушедшие смертные в целости сидели по правую руку от Императора.
Залы Базилики Мортис казались гостям сумрачными и тихими, как катакомбы. В каждом помещении над входом красовались черепа, и только теперь, при ближайшем рассмотрении, Уриэль понял, что ни один из них не был изготовлен руками человека. Все они были настоящими, потускневшими и пыльными. Хотя на всем пути в крепости-монастыре им не встретилось ни одной живой души, тишину временами нарушали едва слышимые обрывки церковных гимнов и печальные отзвуки поминальных молитв.
Чем глубже проникали они в этот склеп, тем больше росло недоумение Уриэля. Как могут воины одной с ним крови обитать в таком отвратительном месте? Как могли потомки Жиллимана так сильно отклониться от его святого учения? Капитан ускорил шаги и догнал Астадора.
- Брат Астадор, - обратился к нему Уриэль. - Я не хочу никого обидеть, но не постигла ли ваш отряд в недалеком прошлом непоправимая утрата?
Астадор озадаченно покачал головой:
- Нет. С полей сражений Армагеддона мы вернулись с честью и привезли с собой кости павших солдат. А почему ты спрашиваешь?
Уриэль немного помялся, подбирая подходящие слова. Люди нуждались в помощи Мортифактов, и любая неосторожная фраза могла убить всякую надежду на содействие.
- Залы вашего монастыря говорят о великой скорби. - Они не похожи на Макрейдж?
- Нет. Крепость Геры - это место торжеств и радости во имя Императора. Там бесконечно звучат сказания о подвигах и отваге.
Помолчав некоторое время, Астадор наконец ответил:
- Ты уроженец Макрейджа?
- Нет, я родился на Калте, но с шести лет обучался в Казармах Аджизелуса на Макрейдже.
- А ты можешь признать, что твое сознание сформировалось на твоей родине?
Уриэль задумался.
- Да, я в этом уверен. С того дня, как я встал на ноги, я начал работать на подземной ферме. На Калте тяжелая жизнь, и либо ты гнешь спину и трудишься изо всех сил, либо по твоей спине гуляют розги.
- Тебе нравилось там жить? - снова спросил Астадор.
- Думаю, да, хотя теперь я с трудом вспоминаю те дни. Работать было нелегко, но я рос в любящей семье, и обо мне заботились. Мне помнится, что там я был счастлив.
- И все же ты отказался от всего этого и ушел в Космодесантники.
- Да, на Ультрамаре каждый обучается солдатскому ремеслу. Я обнаружил в себе талант и поклялся, что стану самым знаменитым воином Макрейджа.
- Что ж, ты тот, кем стал в силу своего происхождения, капитан Вентрис, так что не суди нас по своим собственным убеждениям. Мир, который лежит далеко внизу под нашими ногами, был когда-то моим домом, и до того, как я был избран в ряды воинов Императора, я не знал ни солнечного света, ни радости. Этим понятиям нет места на Посуле. Здесь есть только сумрак и постоянная война Прежде чем меня сочли достойным стать Космо-десантником, я добыл в боях три сотни черепов и с того дня истребляю врагов Императора Мне довелось увидеть солнечный свет, но я так и не познал радости.
- Космодесантники не нуждаются ни в радости, ни в славе, - сказал подошедший Леаркус - Служение Императору заменяет им вино и пишу и радует душу.
Астадор остановился, чтобы взглянуть в лицо, заслуженному сержанту.
- Это цитата из Кодекса Астартес, сержант. Мы выросли, не нуждаясь в таких догмах. Мы прокладываем собственный путь, руководствуясь мудростью капелланов. Следовать заветам, оставленным много веков назад, не в наших обычаях.
Ультрамарины ужаснулись подобному пренебрежению священной книгой и даже остановились. Никто не ожидал услышать слова поношения трудов Робаута Жиллимана от своего собрата-Космодесантника.
Тибериус первым осознал промах и извинился:
- Прошу нас простить, брат-капеллан. Но для нас более чем странно слышать, чтобы тот, в чьих жилах течет кровь прославленного примарха, так отзывался о Кодексе Астартес.
Астадор с достоинством поклонился:
- Мне жаль, если мои слова огорчили вас, лорд адмирал. Мы не меньше вашего чтим примарха. Он отец нашего Ордена, и все наши клятвы на верность принесены ему и Императору.
- И все-таки вы пренебрегаете величайшим из его трудов, - проворчал Леаркус, стискивая кулаки.
- Нет, брат мой, ни в коей мере, - возразил Астадор, поворачиваясь к сержанту. - Мы рассматриваем его труд как фундамент всей нашей жизни. Но следовать его заветам, не учитывая новые полученные знания, без оглядки на современную ситуацию, не совсем разумно и означало бы повторение. Повторение ведет к стагнации, а стагнация может нас погубить.
Уриэль положил руку на плечо Астадора:
- Брат Астадор, может, мы продолжим путь? Мы прибыли для переговоров с Магистром вашего Ордена, и у нас нет времени на теологические споры. Миру Тарсис Ультра угрожает смертельная опасность, и мы намерены просить помощи у вашего Магистра в борьбе против захватчиков.
Астадор, не оборачиваясь, кивнул и снова зашагал по сумрачным переходам Базилики. Уриэль с облегчением выдохнул и позволил себе наконец разжать стиснутые зубы.
- Проклятие, Леаркус, - прошептал он на ходу. - Мы пришли просить поддержки, а не спорить с ними.
- Но ты же слышал, как он говорит о Кодексе! - возмутился Леаркус.
- Уриэль прав, - вмешался Тибериус. - Все мы - воины Императора, и это самое важное. Ты должен бы знать, что есть Ордена, которые не так строго следуют заветам примарха, как это делаем мы. Потомки Русса идут собственной дорогой, но мы все же считаем их союзниками, разве не так?
Леаркус угрюмо кивнул, но Уриэль понял, что они не до конца убедили сержанта.
Гости продолжили путь вслед за братом Астадором через темные и мрачные залы Базилики. Их провожали пустые взгляды черепов павших Мортифактов. Уриэль вздохнул. Вероятно, время и расстояние могут сильно изменить мировоззрение воинов, несмотря на кровное родство и общие цели.
Астадор повернулся и жестом указал на очередную дверь:
- Входите, Магистр Маджар ждет вас.
Галерее Костей очень подходило ее название. Уриэль убедился в этом, пока дожидался аудиенции командора Маджара, Магистра Ордена Мортифактов.
Стены от пола, выложенного каменными плитками, и до потолка украшала резьба по кости. В нишах между колоннами скрывались скелеты воинов с мечами в костлявых пальцах, а весь сводчатый потолок был составлен из черепов, чьи пустые глазницы смотрели на стоявших внизу людей. Четверо Ультрамаринов остановились в самом центре галереи - Тибериус и Уриэль впереди, Леаркус и Пазаниус замерли сзади.
Две статуи ангелов смерти стояли по обе стороны от высокого трона, также сделанного из костей давно погибших Космодесантников. Кроме оскаленных черепов Уриэль смог разглядеть фрагменты бедренных костей, позвонки и другие части человеческих скелетов, выступающие из подлокотников и конической верхушки трона.
Рядом, также на костях вместо ножек, стоял стол, а на нем - плоская чаша, покрытая темной эмалью. Повсюду, куда бы ни обращался взгляд Уриэля, прославлялась смерть.
Астадор подошел к столу и снова закрыл лицо черным капюшоном.
Раздался низкий удар гонга, скрытые за троном двери бесшумно отворились, и в Галерее Костей показалась длинная процессия. Во главе ее неспешно следовали люди в темных накидках с капюшонами. Некоторые из них размахивали дымящимися кадилами, остальные негромко напевали печальные молитвы, но никто из вошедших не поднимал головы. Один за другим они расходились по залу, пока к каждому скелету в нише не присоединился живой двойник. Затем вошли двое. Терминаторов в темных доспехах с нарисованными на них костями. В руках Терминаторы держали косы с лезвиями из белого металла, а шлемы своей формой и рисунком напоминали оскаленные черепа. Уриэль смог без труда представить, какой ужас наводили эти воины на врагов во время сражений. Терминаторы заняли места по обеим сторонам от трона, и тогда в Галерею на перепончатых, затянутых обветшавшей материей крыльях влетел маленький, не больше детского, скелет. Непонятное существо уселось на спинку трона и молча поглядывало на ошеломленных Ультрамаринов. Уриэль разглядел медную проволоку в суставах скелета и маленький генератор, закрепленный между крыльями.
Наконец в дверях появилась высокая фигура. При виде человека, одетого в силовые доспехи с легко узнаваемым рисунком скелета и черными крыльями, капитан презрительно скривил губы. Мужчина двигался размеренно и неторопливо, тщательно отмеряя каждый шаг. В центре его нагрудника виднелся узор из ребер, напоминающий Имперского орла. Каждая деталь доспехов, от поножей до наплечников и воротника имитировала части человеческого скелета. Устрашающий костюм дополняла огромная коса с острым серебристым лезвием и эбонитовой рукоятью.
Уриель понял, что в Галерею вошел не кто иной, как лорд Маджар. Остановившись возле трона, он поклонился Ультрамаринам. Его длинные серебристые волосы были заплетены во множество спадающих до пояса косиц и закреплены нитями с разноцветными кристаллами. Угольно-черная кожа лица, изрезанного бесчисленными глубокими морщинами, напоминала лунный пейзаж. Разделенная на две пряди белая борода тоже спускалась до пояса.
Невозможно было определить возраст Магистра, но Уриэль подумал, что командору, должно быть, не меньше семи столетий.
Маджар наконец уселся на трон и обратился к гостям.
- Добро пожаловать, братья по крови, - произнес он на удивление глубоким сильным голосом.
Капитан Ультрамаринов сделал шаг вперед и поклонился:
- Лорд Маджар, мы благодарим вас за гостеприимство и передаем привет от ваших братьев Ультрамаринов. Лорд Калгар лично просил меня передать его заверения в глубочайшем уважении.
Маджар важно кивнул, принимая приветствие Уриэля.
- Вы прибыли с дурными вестями, капитан Вентрис. Наши капелланы, увидев вас, предсказали множество смертей.
- Увидев меня? - переспросил Уриэль.
- Они увидели вас окровавленным, увидели торжествующим и увидели мертвым, - провозгласил лорд Маджар.
- Я не понимаю вас, мой лорд.
- Мы давно знали о вашем приближении, Уриэль Вентрис, - кивнул Маджар. - Но не знали о причине, побудившей посетить нас. Скажите, зачем вы прибыли в наш монастырь, братья по крови?
Уриэль обрадовался, что разговор перешел на знакомую ему тему, и снова поклонился лорду Маджару.
- Мы предстали перед вами в надежде, что вы исполните Долг Воинов и присоединитесь к нам в борьбе против ужасного врага.
- Вы говорите о клятве на мече, которую принес Жиллиман во время Первого Крестового похода?
Именно так, лорд Маджар. - И эта клятва до сих пор имеет власть над вои-нами вашего Ордена? - спросил Магистр Мортифактов.
Да, мой лорд. Как благословенный примарх поклялся в верности и братстве солдатам, спасшим его жизни, так и мы поклялись защищать народы Тарсис Ультра, какие бы враги ни угрожали их безопасности. - ответил Уриэль.
- А им действительно угрожают? - довольно равнодушно спросил Маджар.
- Да, мой лорд.
- Вы в этом уверены?