Грегор рухнул на койку, преисполненный решимости наконец-то отоспаться. Только он задремал, как в каюту со смертельно бледным от страха лицом ворвался Арнольд.
- Мне кажется, в кабине управления кто-то есть, - пролепетал он.
Грегор сел на койке.
- Никого там не может быть. Мы ведь оторвались… Из кабины управления донесся рык.
- Боже! - ахнул Арнольд. - Все ясно. После посадки я не стал задраивать воздушный шлюз. Мы по-прежнему дышим воздухом Призрака-5!
А на пороге незапертой каюты возник серый исполин, чья шкура была испещрена красными крапинками. Исполин был наделен неисчислимым множеством рук, ног, щупалец, когтей и клыков да еще двумя крылышками в придачу. Страшилище медленно надвигалось, постанывая и бормоча что-то н неодобрительное.
Оба признали в нем Ворчучело.
Грегор рванулся вперед и перед носом у страшилища захлопнул дверцу.
- Здесь нам ничто не грозит, - пропыхтел он. - Дверь герметизирована. Но как мы станем управлять звездолетом?
- А никак, - ответил Арнольд. - Доверимся автопилоту… пока не надумаем, как прогнать эту образину.
Однако сквозь дверь стал просачиваться легкий дымок.
- Это еще что? - воскликнул -Арнольд почти в панике. Грегор насупился.
- Неужто не помнишь? Ворчучело проникает в любое помещение. Против него запоры бессильны.
- Да я о нем все позабыл начисто, - признался Арнольд. -Он что, глотает людей?
- Нет. Насколько я помню, только изжевывает в кашицу.
Дымок сгущался, принимая очертания исполинской серой фигуры Ворчучела. Друзья отступили в соседнюю камеру и заперли за собой следующую дверь. Нескольких секунд не прошло, как дым просочился и туда.
- Какая нелепость, - заметил Арнольд, кусая губы. - Дать себя затравить вымышленному чудовищу… Стой-ка! Водяной пистолет еще при тебе?
- Да, но…
- Давай сюда!
Арнольд поспешно зарядил пистолет водой из анкерка. Тем временем Ворчучело вновь успело материализоваться и тянулось к друзьям, недовольно постанывая. Арнольд окропил его струйкой воды.
Ворчучело по-прежнему наступало.
- Вспомни! - воскликнул Грегор. - Никто никогда не останавливал Ворчучело водяным пистолетом.
Отступили в следующую каюту и захлопнули за собой дверь. Теперь друзей отделял от леденящего космического вакуума только кубрик.
- Нельзя ли как-нибудь профильтровать воздух? поинтересовался Грегор.
- Чужеродные примеси и так потихоньку уходят вместе с отработанным воздухом, но действие лонгстеда длится часов двадцать.
- А нет ли противоядия?
- Никакого.
Ворчучело снова материализовалось, снова проделывало это отнюдь не молча и уж совсем не любезно.
- Как же его изгнать? - волновался Арнольд. - Есть же какой-то способ! Волшебное слово? Или деревянный меч? Теперь покачал головой Грегор.
- Я все-все вспомнил, - ответил он скорбно.
- И чем же его можно пронять?
- Его не одолеешь ни водяным пистолетом, ни пугачом, ни рогаткой, ни хлопушкой, ни бенгальскими огнями, ни дымовой шашкой, - словом, детский арсенал исключен. Ворчучело абсолютно неистребимо.
- Ох уж этот Флинн и его неугомонная фантазия! Так как же все-таки избавиться от Ворчучела?
- Я же говорю - никак. Оно должно уйти по доброй воле.
А Ворчучело успело вырасти во весь свой гигантский рост. Грегор с Арнольдом шарахнулись в кубрик и захлопнули за собой последнюю дверь.
- Думай же, Грегор, - взмолился Арнольд. - Ни один мальчишка не станет выдумывать чудище, не предусмотрев от него хоть какой-то защиты!
- Ворчучело не прикончишь, - твердил свое Грегор. Вновь начинало явственно вырисовываться красно-крапчатое чудище. Грегор перебирал в памяти все свои полночные страхи.
И тут (еще чуть-чуть - и стало бы поздно) все ожило в памяти.
Управляемый автопилотом, корабль мчался к Земле. Ворчучело чувствовало себя на борту полновластным хозяином. Оно вышагивало взад-вперед по пустынным коридорам, просачивалось сквозь стальные переборки в каюты и грузовые отсеки, стенало, ворчало и ругалось последними словами, не находя себе ни единой жертвы.
Звездолет достиг Солнечной системы и автоматически вышел на окололунную орбиту.
Грегор осторожно глянул в щелочку, готовый в случае необходимости мгновенно снова нырнуть в укрытие. Однако зловещего шарканья ног не было слышно, и ни под дверцей, ни сквозь переборки не просачивался оголодавший туман.
- Все спокойно, - крикнул он Арнольду. - Ворчучела как не бывало.
Друзья прибегли к самому верному средству против ночных страхов - забрались с головой под одеяла.
- Говорил же я, что водяной пистолет тут ни к чему, - сказал Грегор.
Арнольд одарил его кривой усмешкой и спрятал пистолет в карман.
- Все равно, оставлю на память. Если женюсь да если у меня родится сын, это ему будет первый подарок.
- Нет уж, своему я припасу кое-что получше, - возразил Грегор и с нежностью похлопал по одеялу. - Вот она - самая надежная защита: одеяло над головой.
Необходимая вещь
Ричард Грегор сидел за своим столом в пыльной конторе фирмы "ААА-ПОПС" - Астронавтического антиэнтропийного агентства по оздоровлению природной среды, - тупо уставившись на список, включающий ни много, ни мало 2305 наименований. Он пытался вспомнить, что же еще тут упущено.
Антирадиационная мазь? Осветительная ракета для вакуума? Установка для очистки воды? Нет, все это уже есть.
Он зевнул и взглянул на часы. Арнольд, его компаньон вот-вот должен вернуться. Еще утром он отправился заказать все эти 2305 предметов и проследить за их погрузкой на корабль. Через несколько часов точно по расписанию они стартуют для выполнения нового задания.
Но все ли он предусмотрел? Космический корабль - это остров на полном самообеспечении. Если на Дементии IV у тебя кончатся бобы, ты там не отправишься в лавку. А если, не дай Бог, сгорит обшивка основного двигателя, никто не поспешит заменить ее. На борту должно быть все - и запасная обшивка, и инструмент для замены, и инструкция, как это сделать. Космос слишком велик, чтобы позволить себе роскошь спасательных операций.
Аппаратура для экстракции кислорода… Сигареты… Да прямо универсальный магазин, а не ракета.
Грегор отбросил список, достал колоду потрепанных карт и разложил безнадежный пасьянс собственного изобретения.
Спустя несколько минут в контору небрежной походкой вошел Арнольд.
Грегор с подозрением посмотрел на компаньона. Когда маленький химик, сияя от счастья, начинал лихо подпрыгивать, это обычно означало, что "ААА-ПОПС" ждут крупные неприятности.
- Ты все достал? - робко поинтересовался Грегор.
- В лучшем виде, - гордо заявил Арнольд.
- Старт назначен на…
- Успокойся, будет полный порядок!
Он уселся на край стола.
- Я сегодня сэкономил кучу денег.
- Бог ты мой, - вздохнул Грегор. - Что ты еще натворил?
- Нет, ты только подумай, - торжественно произнес Арнольд. - Только подумай о тех деньгах, которые попусту тратятся на снаряжение самой обычной экспедиции. Мы упаковываем 2305 единиц снаряжения ради одного единственного ничтожного шанса, что нам может понадобиться одна из них. Полезная нагрузка корабля снижена до предела, жизненное пространство стеснено, а эти вещи никогда не понадобятся!
- За исключением одного или двух случаев, когда они спасают нам жизнь.
- Я это учел. Я все тщательно изучил и нашел возможность существенно сократить список. Небольшое везение - и я отыскал ту единственную вещь, которая действительно нужна экспедиции. Необходимую вещь!
Грегор поднялся. Он был намного выше своего компаньона. Ему представилась сцена с нанесением тяжких телесных повреждений, но он сдержал себя.
- Арнольд, - сказал он, - я не знаю, что ты там нашел, но лучше бы ты погрузил эти 2305 предметов на борт корабля. И как можно быстрее!
- Я не могу этого сделать, - ответил Арнольд, нервно хихикнув. - Деньги кончились. Но эта штука себя окупит.
- Какая штука?
- Единственная, действительно необходимая вещь. Поехали на корабль, я тебе ее покажу.
Больше Грегор не смог вытянуть из него ни слова.
Всю долгую дорогу в космопорт Кеннеди Арнольд таинственно улыбался. Их корабль уже стоял на пусковой площадке, готовый к старту.
Арнольд торжествующе распахнул люк.
- Вот! - воскликнул он. - Смотри! Это панацея от всех возможных бед!
Грегор вошел внутрь. Он увидел большую фантастического вида машину с беспорядочно размещенными на корпусе циферблатами, лампочками и индикаторами.
- Что это?
- Не правда ли, красавица? - Арнольд нежно похлопал машину. - Я выудил ее у межпланетного старьевщика Джо практически за бесценок.
Грегору все стало ясно. Когда-то он сам имел дело со старьевщиком Джо, и каждый раз это приводило к печальным последствиям. Немыслимые машины Джо в самом деле работали, но как - это другой вопрос.
- Ни с одной из машин Джо я не отправлюсь в космос, - твердо заявил Грегор. - Может быть, нам удастся продать ее на металлолом?
Он судорожно бросился разыскивать кувалду.
- Погоди, - взмолился Арнольд. - Дай, я покажу ее в работе. Подумай сам. Мы в глубоком космосе. Выходит из строя основной двигатель. Мы обнаруживаем, что на третьей шестеренке открутилась и исчезла гайка. Что мы делаем?
- Мы берем новую гайку из числа 2305 предметов, которые взяли с собой на случай вот таких чрезвычайных обстоятельств - сказал Грегор.
- В самом деле? Но ведь ты же не включил в список четырехдюймовую дюралевую гайку! - торжествующе вскричал Арнольд. - Я проверял. Что тогда?
- Не знаю. А что ты можешь предложить?
Арнольд подошел к машине, нажал кнопку и громко и отчетливо произнес:
- Дюралевая гайка, диаметр четыре дюйма.
Машина глухо зарокотала. Вспыхнули лампочки. Плавно отодвинулась панель, и глазам компаньонов представилась сверкающая, только что изготовленная гайка.
- Хм, - произнес Грегор без особого энтузиазма. - Итак, она делает гайки. А что еще?
Арнольд снова нажал на кнопку:
- Фунт свежих креветок.
Панель отодвинулась - внутри были креветки.
- Дал маху - следовало заказать очищенные, - заметил Арнольд. - Ну да ладно.
Он нажал на кнопку:
- Графитовый стержень. Длина четыре фута, диаметр два дюйма.
На этот раз панель открылась больше - и появился стержень.
- Что еще она может делать? - спросил Грегор.
- А что бы ты хотел? Тигренка? Карбюратор? Двадцатипятиваттную лампочку? Жевательную резинку?
- Ты хочешь сказать - она может состряпать все что угодно?
- Все, что ни пожелаешь! Это Конфигуратор! Попробуй сам.
Грегор попробовал и быстро произвел на свет одно за другим пинту питьевой воды, наручные часы и банку майонеза.
- Неплохо, - сказал он. - Но…
- Что "но"?
Грегор задумчиво покачал головой. Действительно - что? Просто по собственному опыту он знал, что эти новинки никогда не бывают столь надежны в работе, как кажется на первый взгляд.
Он задумался, затем снова нажал на кнопку:
- Транзистор серии Е1324.
Машина глухо загудела, отодвинулась панель, и он увидел крохотный транзистор.
- Неплохо, - признал Грегор. - Что ты там делаешь?
- Чищу креветки, - ответил Арнольд.
Насладившись салатом из креветок, приятели вскоре получили разрешение на взлет, и через час их корабль был уже в космосе.
Они направлялись на Деннетт IV, планету средних размеров в созвездии Сикофакс. Деннетт был жаркой, влажной, плодородной планетой с одним-единственным серьезным недостатком - чрезмерным обилием дождей. Почти все время на Деннетте шел дождь, а когда его не было, собирались тучи. Компаньонам предстояло ограничить выпадение дождей. Основами регулирования климата они вполне овладели. Это были частые для многих миров трудности. Несколько суток - и все будет в порядке.
Путь не был отмечен никакими событиями. Впереди показался Деннетт. Арнольд выключил автопилот и повел корабль сквозь толщу облаков. Они спускались в километровом слое белесого тумана. Вскоре показались горные вершины, а еще через несколько минут корабль завис над скучной серой равниной.
- Странный цвет для ландшафта, - заметил Грегор.
Арнольд кивнул. Он привычно повел корабль по спирали, выровнял его, аккуратно опустил и, сбалансировав, выключил двигатель.
- Интересно, почему здесь нет растительности? - размышлял в слух Грегор.
Через мгновение они это узнали. Корабль на секунду замер, а затем провалился сквозь мнимую равнину и, пролетев несколько десятков метров, рухнул на поверхность.
"Равниной" оказался туман исключительной плотности, какого нигде, кроме Деннетта, не встретить.
Компаньоны быстро отстегнули ремни, тщательно ощупали себя и, убедившись в отсутствии увечий, приступили к осмотру корабля.
Неожиданное падение не принесло ничего хорошего их старенькой посудине. Радио и автопилот оказались напрочь выведенными из строя. Были покорежены десять пластин в обшивке двигателя и, что хуже всего, полетели многие элементы в системе управления.
- Нам еще повезло, - заключил Арнольд.
- Да, - сказал Грегор, вглядываясь в туман. - Однако в следующий раз лучше садиться по приборам.
- Ты знаешь, отчасти я даже рад, что все так произошло. Теперь ты убедишься, как незаменим Конфигуратор. Ну что, приступим к работе?
Они составили список всех поврежденных частей.
Арнольд подошел к Конфигуратору и нажал на кнопку:
- Пластина обшивки двигателя, пять дюймов на пять, толщина полдюйма, сплав 342.
Конфигуратор быстро изготовил требуемое.
- Нам нужно десять штук, - сказал Грегор.
- Знаю, - ответил Арнольд и снова нажал на кнопку:
- Повторить.
Машина бездействовала.
- Наверное, надо ввести команду полностью, - решил Арнольд.
Он ударил кулаком по кнопке и произнес:
- Пластина обшивки двигателя, пять дюймов на пять, толщина полдюйма, сплав 342.
Конфигуратор не шелохнулся.
- Странно, - сказал Арнольд.
- Куда уж, - произнес Грегор, чувствуя, что внутри у него что-то обрывается.
Арнольд попробовал еще раз - безрезультатно. Он задумался, затем, снова ударив кулаком по кнопке, сказал:
- Пластиковая чашка.
Машина произвела чашку из ярко-голубого пластика.
- Еще одну, - сказал Арнольд.
Конфигуратор не откликнулся, и Арнольд попросил восковую свечу. Машина ее изготовила.
- Еще одну восковую свечу, - приказал Арнольд.
Машина не повиновалась.
- Интересно, - произнес Арнольд. - Мне следовало бы раньше подумать о такой возможности.
- Какой возможности?
- Очевидно, Конфигуратор может произвести все что угодно, но только в единственном числе.
Арнольд провел еще один эксперимент, заставив машину изготовить карандаш. Она это сделала, но только один раз.
- Прекрасно, - подытожил Грегор, - но нам нужны еще девять пластин. И для системы управления необходимы четыре абсолютно идентичные детали. Что будем делать?
- Что-нибудь придумаем, - беззаботно ответил Арнольд.
- Надеюсь.
За бортом корабля начинался дождь.
- Я могу найти поведению машины только одно объяснение - говорил Арнольд несколько часов спустя. - Полагаю, здесь действует принцип наслаждения.
- Что? - встрепенулся Грегор. Он дремал, убаюканный мягким шелестом дождя.
- Эта машина обладает своего рода разумом, - продолжал Арнольд. - Получив стимулирующее воздействие, она переводит его на язык исполнительных команд и производит предмет в соответствии с заложенной в памяти программой.
- Производит, - согласился Грегор, - но только единожды!
- Да, но почему? Здесь ключ ко всей нашей проблеме. Я полагаю, мы столкнулись с фактором самоограничения, вызванного стремлением к наслаждению.
- Не понимаю.
- Послушай. Создатели машины не стали бы ограничивать ее возможности таким образом. Единственное объяснение, которое я нахожу, заключается в том, что при подобной сложности машина приобретает почти человеческие черты. Машина получает определенное наслаждение от производства только новых предметов. Сотворив изделие, машина теряет к нему всякий интерес и хочет произвести что-нибудь еще.
Такое объяснение снова повергло Грегора в апатичную дремоту.
- Реализовать весь заложенный в нее потенциал, - продолжал Арнольд, - вот чего хочет машина. С этой точки зрения всякое повторение - пустая трата времени.
- Более дурацких рассуждений я в жизни не слыхал, - сказал Грегор. - Но допустим, ты прав. Что же мы все таки можем сделать?
- Не знаю, - ответил Арнольд.
- Я так и думал.
В этот вечер Конфигуратор произвел им на ужин вполне приличный ростбиф. На десерт был яблочный пирог. Ужин заметно улучшил моральное состояние приятелей.
- Заменители… - задумчиво произнес Грегор, затягиваясь сигаретой марки "Конфигуратор". - Вот что мы должны попробовать. Сплав 342 - не единственный материал, из которого можно изготовить обшивку. Есть и другие сплавы, которые продержатся до нашего возвращения на Землю.
Вряд ли можно было хитростью заставить Конфигуратор изготовить пластину из какого-либо ферросплава. Компаньоны приказали машине изготовить бронзовую пластину и получили ее. Однако после этого Конфигуратор отказал им как в медной так и в оловянной пластинах. На алюминиевую пластину машина согласилась, так же как на пластины из кадмия, платины, золота и серебра. Пластина из вольфрама была уникальным изделием, удивительно, как Конфигуратор вообще смог ее отлить. Плутоний был отвергнут Грегором, и подходящие материалы стали постепенно истощаться. Арнольду пришла идея использовать сверхпрочную керамику. Наконец, последнюю пластину сделали из чистого цинка.
Конечно, пластины из благородных металлов могли расплавиться, однако при хорошем охлаждении была надежда, что они продержатся до Земли.
В общем, ночью приятели неплохо поработали и уже под утро смогли выпить за успех предприятия превосходный, хотя и несколько маслянистый херес марки "Конфигуратор".
На следующий день они смонтировали пластины. Кормовая часть корабля имела вид лоскутного одеяла.
- По-моему, очень даже неплохо! - восхитился Арнольд.
- Только бы они продержались до Земли, - судя по голосу Грегор отнюдь не разделял энтузиазма своего компаньона. - Ну ладно, пора приниматься за систему управления.
Здесь возникла новая проблема. Были разбиты четыре абсолютно одинаковые детали - хрупкие, тончайшей работы платы из стекла и проволоки. Заменители исключались.
Машина без колебаний изготовила одну деталь, но тем дело и кончилось. К полудню приятели чувствовали себя просто омерзительно.
- Есть какие-нибудь идеи? - спросил Грегор.
- Пока нет. Может, пообедаем?
Они решили, что салат из омаров будет очень кстати, и заказали его Конфигуратору. Тот недолго погудел и… ничего.
- Ну а сейчас в чем дело? - спросил Грегор.
- Вот этого-то я как раз и боялся, - ответил Арнольд.
- Боялся чего? Мы ведь еще не заказывали омаров.
- Но мы заказывали креветки. И те и другие относятся к ракообразным. Боюсь, что Конфигуратор разбирается в классах объектов.