Красавец медленно направился в центр зала. И тогда, как будто слова его были настоящей музыкой, вошедшая вместе с ним женщина закружилась в ритмичном танце внутри круга.
Вся глубь небес и звезды все.
В ее очах заключены…
Танец настолько заворожил меня, что я не сразу узнала в его исполнительнице Неферет. Верховная жрица была одета в длинное, расшитое хрустальными блестками шелковое платье, и свет свечей, подчеркивая каждое ее движение, делал Неферет похожей на мерцающее звездное небо. Ее движения словно оживляли слова поэтических строк (к счастью, я не настолько потеряла память, чтобы не узнать знаменитое стихотворение лорда Байрона "Она идет во всей красе").
Как солнце в утренней росе,
Но только мраком смягчены.
Когда Лорен произнес последнюю строку, они с Неферет оказались в самом центре круга. Верховная жрица, взяв со стола золотой кубок, подняла его, символически предлагая всем, и произнесла:
- Дети Никс! Добро пожаловать на праздник Полнолуния!
- Веселого праздника! - хором ответили взрослые вампиры.
Неферет с улыбкой поставила кубок на стол и сняла с высокого подсвечника горящую тонкую белую свечу. Затем направилась к одной из четырех женщин в центре. Одна из них прижала к груди кулак, приветствуя Неферет, а потом повернулась к Верховной жрице спиной.
- Будь внимательнее! - шепнула мне Стиви Рей. - Сейчас Неферет начнет призывать стихии в магический круг Никс, а мы будем поочередно поворачиваться на стороны света. Первыми идут Воздух и восток.
Все, включая меня (хотя я тормозила, как последняя клуша) повернулись лицом на восток. Краем глаза я заметила, как Неферет воздела руки над головой, а потом под каменными сводами храма зазвучал ее звонкий голос:
- С востока я призываю Воздух, моля его принести в этот круг дар познания, дабы наша церемония была наполнена мудростью.
Едва Неферет начала произносить свое заклинание, стало происходить что-то странное. Растрепав мои волосы, воздух вокруг меня вдруг всколыхнулся, и я услышала шорох ветра в листве. Украдкой посмотрев по сторонам, чтобы убедиться, что и остальные это почувствовали и услышали, я заметила, что ни у кого даже волосок на голове не шелохнулся. Странно, очень странно.
Женщина-ассистентка, стоявшая на восточной стороне, вытащила из складок платья тонкую желтую свечу, и Неферет зажгла ее от своей.
- Теперь поворачиваемся направо, к Огню, - прошептала мне Стиви Рей.
Мы все повернулись, и Неферет продолжила церемонию.
- С юга я призываю Огонь и молю его озарить этот круг силой воли, дабы наша церемония была скреплена могуществом.
Ветер, мягко щекотавший мои щеки, сменился жаром, какой испытываешь, резко погружаясь в горячую ванну. Мгновенно вспотев, я взглянула на Стиви Рей. Голова ее была слегка приподнята, глаза прикрыты, а на ее лице не было ни капельки пота! Внезапно жар усилился, и я снова перевела глаза на Неферет. Она зажгла красную свечу, и на этот раз я без всякой подсказки Стиви Рей почувствовала, что нужно повернуться направо и встать лицом на запад. Более того, я откуда-то даже знала, что следующей стихией будет Вода.
- С запада я призываю Воду и молю ее пролить на этот круг сочувствие, дабы свет полной луны даровал нашему сообществу силы исцеления и понимания.
Неферет зажгла синюю свечу, и я услышала громкий плеск волн и почувствовала соленый аромат моря. Словно зачарованная, я торопливо повернулась на север и стала ждать проявления стихии Земли.
- С севера я призываю Землю и Молю ее взрастить в этом кругу дар воплощения, дабы пожелания и молитвы детей Никс были исполнены.
В тот же миг я почувствовала под ногами густую луговую траву, вдохнула запах сена и услышала пение птиц. Наверное, меня должны были испугать сменявшиеся одно за другим странные ощущения, однако я чувствовала лишь необыкновенную легкость.
Ослепительный красавец-вампир встал напротив Неферет, и я увидела в его руках большую свечу лилового цвета.
- Последним я призываю дух, и пусть он завершит наш круг и свяжет нас воедино, дабы дети Нике все вместе пришли к процветанию.
Когда поэт зажег свечу и поставил ее на стол, мой собственный дух встрепенулся и набился в груди, словно очнувшаяся ото сна птица.
Неферет начала обходить круг, одновременно громко произнося:
- Настал час полной луны. Ничто не вечно в этом мире, все на свете растет и убывает, даже дети Никс, ее вампиры. Но в эту ночь силы жизни, силы магии и творения, находятся на вершине могущества, подобно полной луне, достигшей своего совершенства. Наступает время созидания… время действия.
И тут под каменными сводами зазвучал глубокий и величественный голос поэта:
- Это время, когда небесное вплетается в ткань земного, когда нити пространства и времени скручиваются воедино, чтобы двигать вперед мироздание. Поскольку жизнь есть круг, и она же есть тайна. Это знает наша Богиня, это знает ее супруг Эреб.
Когда Лорен Блейк произнес эти слова, мне стало легче думать об Элизабет. Ее смерть больше не казалась мне жуткой и отвратительной. Это была всего лишь часть земного бытия, в котором пребывали все мы.
- Закройте глаза, дети Никс, - словно про пела Неферет, - и пошлите Богине свои самые сокровенные желания. В эту ночь, когда так тонка грань между мирами, когда во Вселенной царит магия, Богиня Никс услышит и осыплет вас бесценным дождем их исполнения!
"Больше всего на свете я хочу стать своей… найти настоящий дом, который никто не сможет у меня отнять", - послала я в ночь свое самое горячее желание.
Четыре ассистентки, символизировавшие стихии, подошли к столу и взяли в руки кубки. Лорен и Неферет сделали то же самое.
- Славься, Великая Богиня Ночи и полной луны! - воскликнула Верховная жрица. - Славься, Ночь, дарующая нам свое благословение! В ночь Полнолуния мы все благодарим тебя.
Женщины, не выпуская из рук кубков, вернулись на свои места.
- От имени великой Никс, - начала Неферет.
- И Эреба, - добавил поэт.
- Мы, стоящие в священном круге, просим даровать нам мудрость, дабы мы могли говорить на языке природы, обрести свободу птиц, силу и гибкость кошачьего племени, и испытать высочайший восторг и радость жизни. Да будет так! Будь благословенен!
Неферет отпила из своего кубка, а затем передала его Лорену, который тоже отпил и произнес: "Будь благословенна". После этого вдоль круга двинулись ассистентки, давая каждому сделать глоток из их кубков.
В них было красное вино. Я ожидала, что оно окажется жуткой кислятиной, вроде того каберне, что я однажды попробовала тайком от мамы, однако мои опасения оказались напрасными. Вино было сладким и пряным, и после него у меня приятно закружилась голова.
Обойдя всех, ассистентки поставили кубки на стол.
- Я хочу, чтобы сегодня ночью каждый из вас хоть немного побыл наедине с луной. Пусть ее таинственный свет освежит нас, поможет вспомнить, насколько вы уникальны… или насколько уникальными готовитесь стать, - тут Неферет улыбнулась нескольким недолеткам, включая меня. - Кстати, об уникальности. Я хочу, чтобы вы насладились своей силой и талантами. Наши таланты отличают нас от остального мира. Никогда не забывайте об этом, потому что остальной мир никогда этого не забудет. А теперь давайте закроем круг и выйдем в объятия ночи.
Неферет в обратном порядке поблагодарила стихии и попросила их вернуться туда, откуда они явились, задув по очереди все свечи.
Когда последняя свеча погасла, Неферет сказала:
- На этом наша церемония закончена Счастливого пути и до новых встреч!
- Счастливого пути и до новых встреч! хором ответили все собравшиеся.
Все кончилось. Так завершилась моя первая церемония в храме Богини.
Круг быстро распался - если честно, гораздо быстрее, чем я бы надеялась. Мне хотелось побыть в храме еще немного, поразмышлять о произошедшем, в особенности, о невероятных ощущениях, испытанных мною во время вызова стихий, но это было невозможно.
Гудящая лавина подхватила меня и вынесла из храма Никс. К счастью, все настолько были увлечены болтовней, что никто не обратил внимания на мою задумчивость. Меня это вполне устроило, ведь я все равно не смогла бы им объяснить, что со мной только что произошло.
Черт возьми! Я даже себе не могла этого объяснить!
- Как ты думаешь, сегодня опять будет китайская еда? В прошлое Полнолуние я чуть язык не проглотила, особенно мне понравился цыпленок мугу с овощами, это просто отпад! - тараторила Шони. - И уж конечно печенье с предсказаниями! Помните, что было в моем? "Ты заставишь о себе говорить"! Круто! Прямо в точку!
- Я так проголодалась, что мне совершенно все равно, что есть, - вздохнула Эрин.
- Мне тоже, - поддержала ее Стиви Рей.
- Наконец-то мы достигли консенсуса, - засмеялся Дэмьен и подхватил нас со Стиви Рей под локти. - Пошли жрать!
И тут я кое о чем вспомнила.
- О черт! - мое чудесное настроение вмиг испарилось. - Я не могу с вами… Мне надо идти…
- Правда, какие же мы дураки! - воскликнула Стиви Рей и с силой стукнула себя кулаком по лбу. - Совсем забыли.
- Ведьмы! - охнула Шони.
- Ведьмы из преисподней, - прошипела Эрин.
- Оставить тебе чего-нибудь вкусненького? - заботливо спросил Дэмьен.
- Спасибо, не надо. Афродита сказала, что они меня покормят.
- Наверное, сырым мясом, - буркнула Шони.
- Вырезанным из очередного парня, неосторожно попавшегося в ее мерзкую паутину, - развила ее мысль Эрин.
- Ту, которая у нее между ног, - со всей прямотой пояснила Шони.
- Хватит, вы только Зои расстраиваете, - нахмурилась Стиви Рей и повела меня к дверям. - Я провожу ее до рекреации и сразу вернусь. Встретимся за столом!
Когда мы со Стиви Рей остались вдвоем, и жалобно попросила:
- Скажи, что они пошутили насчет сырого мяса.
- Разве? - неуверенно вздохнула моя соседка.
- Ну вот, теперь это! Я не ем сырого мяса, понимаешь? Я даже стейк предпочитаю самой сильной прожарки. Что прикажешь делать, если они предложат мне такую пакость?
О том, где Дочери Тьмы возьмут это пресловутое мясо, я предпочитала не думать.
- Кажется, у меня в сумочке есть желудочные таблетки. Дать тебе? - участливо спросила Стиви Рей.
- Давай, - буркнула я.
Меня тошнило от нехорошего предчувствия.
ГЛАВА 16
- Пришли.
Вздохнув, Стиви Рей посмотрела на меня и остановилась перед лестницей, ведущей к круглому кирпичному зданию, которое стояло на небольшом холме напротив восточной части стены, окружавшей наш интернат.
Росшие вокруг него огромные дубы своими кронами еще сильнее сгущали ночную тьму, и сколько я ни вглядывалась, мне так и не удалось увидеть в здании даже слабого огонька от свечи или газовых ламп перед крыльцом. Ни единый лучик света не пробивался сквозь высоченные арочные окна, в которых смутно угадывались витражи.
- Все нормально, спасибо за таблетки, - Как можно беззаботнее сказала я. - Не съедайте там все без меня, ладно? Надеюсь, это будет не очень долго. Постараюсь сбежать как можно скорее, чтобы посидеть с вами в столовой.
- Не торопись. Нет, серьезно. Может, тебе здесь понравится, и ты захочешь остаться подольше. Если так, то ни в коем случае не заставляй себя убегать. Я ни капельки на тебе не обижусь, а Дэмьену и Близняшкам скажу, что ты проводишь разведку на местности.
- Я не хочу стать одной из них, Стиви Рей, - очень серьезно сказала я.
- Я тебе верю, - тихо ответила моя соседка, но ее глаза показались мне подозрительно блестящими.
- Увидимся позже.
- Ага. Увидимся, - кивнула Стиви Рей и побрела по аллее к главному корпусу.
Я не стала смотреть ей вслед. Она выглядела такой маленькой и несчастной, совсем как наказанный щенок, что у меня просто сердце разрывалось от жалости. А я должна была быть сильной.
Я решительно поднялась по ступенькам, твердо сказав себе, что ничего ужасного со мной не приключится. По крайне мере, вряд ли мне тут будет хуже, чем в летнем лагере для чирлидерш, куда меня однажды уговорила поехать старшая барбиобразная сестрица (только не спрашивайте, где была моя собственная голова, когда я соглашалась!)
Кроме того, это кошмар, в отличие от уже упомянутого, точно не растянется на неделю. Ну что тут может быть страшного? Скорее всего, Дочери Тьмы соберут еще один Круг (кстати, это было бы здорово), обратятся к богине Никс, как это только что делала Неферет, а потом пойдут ужинать. Тогда я мило всем улыбнусь и откланяюсь. Все. "Клево-плево", как говорят Близняшки.
По обеим сторонам тяжелых дверей висели факелы, но вместо живого пламени, как в храме Никс, в них горел самый обычный газ. Я протянула руку к тяжелому дверному молотку, но в ту же секунду с тихим звуком, неприятно похожим на вздох, дверь передо мной распахнулась.
- Добро пожаловать, Зои. О, Боже. Черт возьми. Эрик. Одетый во все черное, с густыми волнистыми волосами и своими фантастическими синими глазами, ну просто вылитый Кларк Кент… Только правильный Кларк Кент, без этих дебильных очков и уродской зализанной прически. То есть, я хотела сказать, что он опять напомнил мне Супермена, но без плаща, трико и большой буквы "S" на груди….
Весь этот бред, бурливший в моей голове, мгновенно стих, когда скользкий масляный палец Эрика коснулся моего лба и начертил на нем пентаграмму.
- Будь благословенна, - сказал он.
- Будь благословенен, - ответила я и возблагодарила небеса за то, что мой голос не превратился в мышиный писк, воронье карканье или скрип несмазанной двери. Ой, девочки, от него так хорошо пахло, только я никак не могла понять, чем. Это точно не был навязчивый запах модной туалетной воды, которую парни льют на себя целыми галлонами. От Эрика пахло… пахло… ночным лесом после дождя… чем-то земным, чистым и…
- Можешь войти, - сказал он.
- Ну да… Спасибо, - ответила я и вошли внутрь.
Тут мне пришлось остановиться. Все пространство занимал один огромный зал. Круглые сводчатые стены были задрапированы черным бархатом, полностью скрывавшим окна и серебристый лунный свет. По тяжелым портьерам скользили какие-то странные тени, которые до смерти напугали бы меня, если бы я вовремя не вспомнила, что нахожусь в так называемой "шумной комнате", где обычно смотрят кино и устраивают танцы. Скорее всего, Дочери Тьмы просто проецируют на задрапированные стены какие-нибудь передачи или записи игр, чтобы создать зловещую атмосферу. Надо сказать, им это удалось.
Разобравшись со спецэффектами, я обратила внимание на сам круг. Он располагался в центре зала и состоял из свечей в высоких подсвечниках из красного стекла. Они показались мне похожими на молитвенные свечи, которые обычно продаются во всех продовольственных магазах в отделах с мексиканском едой и уютно пахнут розами и старушками.
Свечей было не меньше сотни, и за кольцом огоньков, в колеблющемся красноватом свете я не сразу разглядела молодых людей, которые беспечно болтали о чем-то своем. Все они были одеты в черное, и я сразу заметила, что на их одежде не было серебряных эмблем. На шее каждого посверкивала серебряная цепочка с подвеской в виде двух полумесяцев, расположенных по обе стороны полной луны.
- Ну, наконец-то, Зои!
Голос Афродиты летел по залу впереди ее самой. Предводительница Дочерей Тьмы была одета в длинное черное платье, расшитое черным же бисером. В целом ее наряд подозрительно напоминал восхитительное церемониальное облачение Неферет. На шее Афродиты тоже была цепочка с подвеской, только намного крупнее, чем у остальных и усыпанная сверкающими красными камушками, скорее всего, гранатами. Распущенные светлые волосы окутывали Афродиту золотистым плащом. Стараясь быть честной, я скажу прямо - в эту ночь она выглядела даже слишком красивой.
- Эрик, спасибо, что привел к нам Зои. Теперь я займусь ею сама.
Афродита произнесла это совершенно (покойно, ненадолго задержав свои идеально наманикюреные пальчики на руке Эрика. Это можно было счесть обычным дружеским жестом, если бы не выражение лица, которое выдавало Афродиту с головой. Она была бледна и напряжена, а ее глаза так и впились в синие глаза Эрика.
Эрик равнодушно скользнул по ней взглядом и небрежно убрал свою руку. Потом улыбнулся мне и, даже не взглянув на Афродиту, отошел.
Великолепно. Как говорится, двое расстаются - третий не мешай. Не хватало мне только попасть под раздачу! Но что я могла сделать, если мои глаза сами устремились за ним через весь зал?
Ну да, я повела себя, как дура. И уже не в первый раз. Так получилось.
Афродита деликатно кашлянула, и я попыталась (разумеется, безуспешно) сделать вид, будто не произошло ничего особенного. Ледяная насмешливая улыбка, которой одарила меня белокурая бестия, яснее всяких слов давала понять, что от нее не укрылся мой интерес к Эрику (как и его интерес ко мне). Знает ли она, что это я была тогда в коридоре?
Разумеется, у меня не было никакого желания задавать ей этот вопрос.
- Поторопись, Зои, я принесла тебе, во что переодеться, - и Афродита, быстро увлекла меня в сторону женского туалета. Затем, бросив на меня брезгливый взгляд, добавила: - Ты же не можешь присутствовать на церемонии Дочерей Тьмы в таком виде!
Когда мы зашли в туалет, она грубо сунула мне в руки платье, висевшее на плечиках над одной из дверей, и подтолкнула к кабинке.
- Можешь повесить свою одежду на плечики, потом отнесешь к себе в комнату.
Все это было произнесено тоном, не терпящим возражений, и я снова почувствовала себя последней неудачницей. Сами знаете, каково это - быть одетой не так, как остальные. Представьте, что вы пришли на вечеринку в карнавальном костюме, не подозревая, что костюмированный бал отменен и все будут в джинсах.
Я быстро сбросила свою одежду, натянула через голову платье и вздохнула от облегчения, убедившись, что оно моего размера. Платье было простым, но чрезвычайно удачным, из мягкой черной материи, которая никогда не мнется. У него были длинные рукава и круглый вырез, сильно открывавший плечи. (Какая я умница, что надела черный бюстгальтер!) Вокруг выреза, по краю рукавов и юбки длиной до колен, были пришиты крошечные красные бусинки. Прелесть, а не платье! Я снова надела туфли, радуясь тому, что мои хорошенькие балетки чудесно подходят практически к любому наряду, и вышла из кабинки.
- К счастью, размер мой, - сказала я.
Но Афродита даже не взглянула на платье. Она в упор разглядывала мою Метку, и я почувствовала свое полное поражение.
"Да, у меня на лбу цветная Метка - и пора бы к этому привыкнуть!" Но ничего такого я не сказала. "Вечеринку" устраивала Афродита, я была в гостях. Перевожу для непонятливых: я была здесь совсем одна, и мне волей-неволей приходилось быть паинькой.
- Я буду вести церемонию, поэтому, к сожалению, не смогу тебя опекать.
Разумеется, мне нужно было промолчать, но она просто вывела меня из себя!
- Послушай, Афродита, меня не нужно водить за ручку!
- Ну конечно, как я могла забыть! Ты сами справишься. Ты просто пойдешь напролом, как привыкла вести себя везде. И ты можешь себе это позволить, ведь теперь ты у нас любимица Неферет!