- Всю в крови и без сознания, Птичка. - Бабушка бережно убрала волосы с моего лба, и ее пальцы ненадолго задержались на Метке. - Ох, и бледная же ты была! Такая белая, что этот твой синий полумесяц прямо сиял в темноте! Я сразу поняла, что должна отвезти тебя в Дом Ночи, ну и привезла. - Она тихонько рассмеялась, и в ее глазах заплясали лукавые искорки, отчего бабушка вдруг стала похожа на хитрую маленькую девочку. - Я позвонила твоей матери и сказала, что везу тебя в Дом Ночи, а потом сделала вид, будто у меня отключился мобильный, и я не могу с ней больше разговаривать. Боюсь, мы с тобой ее немного расстроили, Птичка.
Я улыбнулась бабушке Редберд. Представляю, как сейчас злится на нее мама!
- Ну хватит веселиться, Зои. Ты лучше скажи, о чем ты думала, когда отправилась на холмы на закате? И почему не позвонила мне сразу, как только тебя Пометили?
Я попыталась сесть, морщась от боли в голове. Хорошо еще, что мой кашель, кажется, прошел.
"Наверное, это потому, что я, наконец, оказалась в Доме Ночи…". - Но бабушкин упрек так ошеломил меня, что я не успела додумать эту мысль до конца.
- Но я не могла сообщить тебе об этом раньше! Ищейка Пометил меня утром, застав прямо в школе. Я помчалась домой. Понимаешь, я ведь надеялась, что мама меня поймет и поможет… - Я помолчала, вспомнив разыгравшуюся отвратительную сцену. Бабушка все поняла без слов и легонько сжала мою руку. - А вместо этого они с Джоном заперли меня в моей комнате, а сами стали звонить психоаналитику и активизировать свое дурацкое телефонное древо. Бабушка брезгливо поморщилась.
- Тогда я вылезла из окна и помчалась прямо к тебе, - завершила я свой рассказ.
- Я рада, что ты вспомнила обо мне, Птичка, но что-то совсем ничего не понимаю.
- Я тоже! - вздохнула я. - До сих пор не могу поверить, что меня Пометили. Ну почему, почему именно меня?
- Я имела в виду совсем другое, глупышка. Я нисколько не удивлена, что тебя Выследили и Пометили. Наш род всегда тяготел к магии, рано или поздно кто-то из Редбердов должен был стать Избранником. Я не понимаю, почему тебя Пометили так поздно! Твой полумесяц уже перестал быть просто контуром! Он теперь полностью синий.
- Не может быть!
- Взгляни сама, у-ве-тси-а-ге-я, - произнесла она на языке чероки, и я сразу вспомнила загадочную встречу с Богиней.
Бабушка порылась в сумочке и вытащила старинную серебряную пудреницу, которую всегда носила с собой. Не говоря ни слова, она протянула ее мне. Я нажала на крошечный замочек. Пудреница распахнулась, и я увидела отражение… все той же знакомой незнакомки.
Это была я, но не совсем я. У девушки в зеркале были огромные глаза и слишком белая кожа, но не это привлекло мое внимание. Я не могла оторвать взгляд от ее Метки - полумесяц был полностью залит странным темно-синим цветом.
Медленно, словно во сне, я подняла руку и провела по Метке пальцами, и мне вдруг почудилось, будто к моему лбу вновь прикоснулись губы Богини.
- Что это значит? - спросила я, не в силах отвести взгляда от своего отражения.
- Мы надеемся, что это ты ответишь нам на этот вопрос, Зои Редберд!
У нее был волшебный голос. Еще не успев поднять глаза от зеркала, я уже знала, что она чудесная и неповторимая. Так оно и оказалось. Она была прекраснее кинозвезды и роскошнее Барби.
Клянусь, я никогда в жизни не видела такой красоты. Огромные миндалевидные глаза незнакомки были цвета густого зеленого мха. Ее лицо имело идеальную, напоминавшую сердечко форму, а безупречная кожа была такого нежного кремового оттенка, который можно увидеть только в телевизионной рекламе. Волосы красавицы были рыжими, но не чудовищного морковно-апельсинового или линялого рыжеватого оттенка, нет, это была целая масса роскошных темно-золотистых прядей, тяжелыми волнами падавших ей на плечи. Ее фигура тоже была превосходной.
Незнакомка явно не следовала примеру безмозглых девчонок, которые изводят себя голоданием и нажираются рвотным после каждого приема пищи, надеясь стать похожими на крошку Пэрис Хилтон (типа: "Это круто!" Да иди ты знаешь куда, Пэрис!)
Прекрасное тело женщины было изящным и стройным с округлостями, то есть у нее был офигенный бюст. (Надеюсь, когда-нибудь у меня тоже будет офигенный бюст.)
- Хм? - буркнула я. Кстати, о бюсте - я выглядела такой дурой, будто думала именно этим местом.
Женщина улыбнулась, показав два ряда потрясающе белых и ровных, без единого клыка, зубов. Да, совсем забыла упомянуть, что в добавление ко всем прелестям во лбу незнакомки сиял синий полумесяц, от которого, подобно океанским волнам, разбегались сапфировые завитки, спускавшиеся к ее высоким скулам.
Она была вампиром.
- Мы все надеемся, что ты объяснишь нам, каким образом у только что помеченной недолетки еще не завершившей свое Превращение, могла появиться Метка взрослого вампира?
Не будь ее улыбка так прекрасна, а голос так ласков, вопрос показался бы мне жестким. Но я услышала в нем лишь тревогу и едва заметную растерянность.
- Значит, я не вампир? - выпалила я. Ее смех напоминал музыку.
- Пока нет, Зои, но твоя Метка уже полностью завершена, и это очень хороший знак.
- А… Вот как… Ну тогда… Нормально. То есть, хорошо, - пробубнила я.
К счастью, от полного позора спасла меня бабушка.
- Зои, это Неферет, Верховная жрица Дома Ночи. Она заботилась о тебе, пока… - тут бабушка запнулась, не желая упоминать, что я была без сознания, - …пока ты спала.
- Добро пожаловать в Дом Ночи, Зои Редберд, - сердечно приветствовала меня Неферет.
Я посмотрела на бабушку и снова перевела взгляд на Неферет. Бабушкина поддержка придала мне уверенности, поэтому я осмелилась возразить:
- Но… вообще-то меня зовут не так. Моя фамилия Монтгомери.
- Вот как? - переспросила Неферет, едва заметно приподняв свои безупречные янтарные брови. - Видишь ли, одним из преимуществ новой жизни является то, что ты можешь начать ее с чистого листа. У тебя появляется выбор, которого раньше не было.
Представь, что имеешь право взять себе любое имя. Какое бы ты выбрала?
- Зои Редберд! - не задумываясь, выпалила я.
- Значит, с этого момента тебя будут звать Зои Редберд. Добро пожаловать в новую жизнь.
Неферет вытянула руку, и я машинально протянула ей ладонь, решив, что она хочет обменяться со мной рукопожатием. Но к моему изумлению, Неферет крепко пожала мой локоть. Это было странно, но в то же время почему-то показалось правильным.
Пожатие Неферет было теплым и крепким. Ее улыбка светилась дружелюбием. Она была потрясающей, ей хотелось поклоняться. Неферет была настоящим вампиром, а значит, превосходила любого человека - силой, красотой, талантами. Ее словно озарял ослепительный внутренний свет.
Поверьте, я говорю о свете вовсе не ради шутки, как может показаться, учитывая стереотипные представления о вампирах (в "правдивости" части из них я уже успела убедиться на собственном горьком опыте).
Все люди знают, что: вампиры избегают солнечного света; вампиры особенно сильны в ночное время; вампиры пьют кровь, чтобы жить (буу!) и поклоняются богине Ночи.
- С-спасибо. Очень приятно познакомиться, - пробормотала я, изо всех сил стараясь говорить, как подобает хотя бы немного воспитанной и почти нормальной девушке.
- Я уже говорила твоей бабушке, что за всю историю Дома Ночи к нам еще никто не попадал таким поразительным образом - без сознания и с законченной Меткой на лбу. Ты помнишь, что с тобой случилось, Зои?
Я уже открыла рот, чтобы заверить ее, что помню все до малейших подробностей - как упала, как ударилась головой… превратилась в парящего в воздухе духа… нырнула в пещеру следом за видимыми словами… встретилась с богиней Никс. Но не успела я произнести и слова, как вдруг почувствовала нечто очень-очень странное. Мне показалось, будто кто-то невидимый сильно ударил меня в живот. Знак был вполне ясный и определенный - мне приказывали прикусить язык.
- Я… я почти ничего не помню, - выдавила я из себя, дотрагиваясь до швов на лбу. - По крайней мере, после того, как ударилась головой. То есть, до того я все прекрасно помню. Меня Пометил Ищейка, я приехала домой и рассказала обо всем родителям, они закатили чудовищный скандал, и я тайком удрала к бабушке. Понимаете… к тому времени я чувствовала себя просто ужасно и когда взбиралась по тропинке на вершину холма… - Я остановилась, внезапно припомнив остальное - и остальных - призраков индейцев чероки, плясавших вокруг ритуального костра…
"Заткнись!" - рявкнуло внутри меня какое-то шестое чувство. И я заткнулась.
- Я… я так жутко кашляла, что ничего перед собой не видела… поэтому, наверное, споткнулась, упала и ударилась головой. Больше я ничего не помню. Потом услышала, как поет бабушка Редберд, открыла глаза и увидела себя здесь, - поспешно закончила я.
Мне хотелось отвести глаза от пронзительного зеленого взгляда Неферет, но все то же чувство, которое до этого приказывало мне не терять бдительности и молчать, теперь приказывало выдержать ее взор, и я послушно постаралась придать себе самый простодушный вид, хотя совершенно не понимала причин такой скрытности.
- Потеря памяти совершенно естественна при травмах головы, - нарушила затянувшееся молчание бабушка.
Жаль, что я не могла расцеловать ее прямо на месте!
- Да-да, конечно, - быстро сказала Неферет, и лицо ее снова смягчилось. - Вам не стоит тревожиться за здоровье внучки, Сильвия Редберд. С ней все будет в порядке.
Она говорила с бабушкой с таким уважением, что моя настороженность мгновенно исчезла. Если Неферет так хорошо относится к бабушке Редберд, значит, она классная тетка и неважно, вампир или нет. Правильно?
- Я уверена, вы прекрасно знаете, что вампиры… - тут Неферет сделала паузу и с улыбкой взглянула на меня, - …даже вампиры-недолетки, обладают необычайными способностями к самоисцелению. Зои так быстро поправляется, что вполне может покинуть лазарет. - Она опять посмотрела на меня и спросила: - Тебе, наверное, не терпится познакомиться со своей соседкой по комнате?
"Нет!" Я проглотила ком в горле и послушно кивнула:
- Да.
- Вот и прекрасно! - воскликнула Неферет. Она была так добра, что сделала вид, будто не замечает, с какой старательностью я изображаю перед ней садового гнома с дебильной улыбкой до ушей.
- Вы уверены, что за ней не нужно понаблюдать еще денек-другой? - всполошилась бабушка.
- Я понимаю ваши опасения, но, поверьте, все ее травмы заживают такими темпами, какие обычным людям покажутся невероятными.
Неферет снова мне улыбнулась, а я улыбнулась ей в ответ, хотя была до смерти напугана и психовала, как сдвинутая. Казалось, жрица Ночи была искренне счастлива видеть меня в своем интернате. Если честно, она почти заставила меня поверить в то, что превращение и вампира это еще не конец света.
- Бабушка, со мной все будет хорошо. Честно слово. У меня только голова чуть-чуть побаливает, а так я чувствую себя нормально.
Я вдруг поняла, что говорю чистую правду. Кашель мой полностью прекратился. Мышцы больше не болели. Если не считать ноющей головы, я чувствовала себя совершенно обычно.
И тут Неферет сделала нечто такое, после чего я не только полюбила ее всей душой, но стала по-настоящему ей доверять. Она подошла к бабушке и очень серьезно заговорила с ней, Медленно подбирая слова.
- Сильвия Редберд, я даю вам торжественную клятву что ваша внучка будет здесь в полной безопасности. У нас в Доме Ночи каждому новичку полагается опытный наставник. Чтобы подтвердить свою клятву делом, с сегодняшнего дня я сама стану наставницей Зои. А теперь прошу вас доверить свою внучку моим заботам.
Неферет прижала к сердцу сжатый кулак и поклонилась бабушке Редберд.
Я видела, что та на миг заколебалась, но потом так же серьезно ответила:
- Я принимаю твою клятву, Неферет, Верховная жрица Никс.
И бабушка в точности повторила жест Неферет, поклонившись ей с прижатым к груди кулаком. Затем она повернулась и крепко-крепко обняла меня на прощание.
- Звони мне почаще, Птичка Зои. Я люблю тебя, дорогая.
- Буду звонить. Я тоже тебя люблю, бабуль. Спасибо, что привезла меня сюда, - прошептала я, вдыхая знакомый лавандовый запах и изо всех сил стараясь не разреветься.
Бабушка нежно поцеловала меня в щеку и быстрыми шагами вышла из комнаты, а я впервые в жизни осталась наедине с настоящим вампиром.
- Ну что, Зои, готова начать новую жизнь? Я подняла глаза на Неферет и снова поразилась тому, до чего же она классная. Вот интересно, если я все-таки переживу Прекращение в настоящего вампира, то смогу стать такой же властной и уверенной в себе, или нет? Может быть, такими бывают только Верховные жрицы?
Неожиданно меня охватило безумное желание стать Верховной жрицей, но миг спустя идиотское затмение прошло, и ко мне вернулся разум.
Я была всего лишь девчонкой. Неловкой, неумелой девчонкой, да к тому же сделанной совсем из другого теста, чем Верховные жрицы. Лучше подумать о том, как прижиться в новой школе, и во всем положиться на Неферет, которая обещала, по возможности, облегчить мне эту задачу.
- Готова, - ответила я, радуясь тому, что в моем голосе прозвучало гораздо больше уверенности, чем я испытывала на самом деле.
ГЛАВА 7
Сколько сейчас времени? Мы шли по узкому, плавно изгибавшемуся коридору, стены которого были выложены странной смесью темного камня и выступающих под углом кирпичей. Мерцающие газовые светильники на старомодных черных кованых держателях залипали все пространство мягким желтоватым светом, совершенно не раздражавшим мои бедные глаза. В коридоре не было окон, и по дороге нам не встретилось ни единой души, хотя я то и дело нервно озиралась по сторонам, с трепетом ожидая первой встречи с будущими вампирами.
- Почти четыре утра, а значит, занятия закончились около часа назад, - ответила Неферет и еле заметно улыбнулась, увидев мое вытянувшееся лицо.
- Уроки у нас начинаются в восемь вечера и заканчиваются в три утра, - пояснила она. - До половины четвертого учителя остаются в школе, чтобы оказать ученикам любую дополнительную помощь. Спортзал открыт до рассвета; по завершении своего Превращения ты будешь всегда с точностью знать, когда он наступает. А пока ты легко сможешь найти расписание рассветов во всех классах, комнатах отдыха, столовой, библиотеке, спортзале и почти во всех других помещениях. Храм Никс открыт круглые сутки, но официальные церемонии проводятся там дважды в неделю, сразу по окончании занятий. Кстати, следующая церемония будет как раз завтра. - Неферет посмотрела на меня, и ее улыбка потеплела. - Я понимаю, сейчас у тебя голова идет кругом, но ты очень быстро освоишься. Твоя соседка во всем тебе поможет, да и я всегда буду рядом.
Я открыла рот, чтобы задать еще один вопрос, но тут по коридору вихрем пронесся какой-то рыжий шерстяной клубок и беззвучно запрыгнул на руки Неферет. Я с истерическим писком отскочила в сторону и тут же почувствовала себя полной кретинкой, потому что при ближайшем рассмотрении клубок оказался никаким не летающим призраком или чем там я себе вообразила, а самым обыкновенным котом, разве что на редкость раскормленным.
Неферет рассмеялась и почесала его за ушами.
- Зои, познакомься с моим Умником. Он всегда прячется по углам, выжидая момент, чтобы прыгнуть ко мне на руки.
- В жизни не видела такого огромного кота, - пробормотала я и вытянула руку, чтобы рыжий проказник мог ее как следует обнюхать.
- Осторожнее, он кусачий!
Я хотела отстраниться, но Умник принялся тереться мордой о мою ладонь. Я затаила дыхание.
Неферет склонила голову набок, словно прислушиваясь к шепоту ветра.
- Ты ему понравилась, а это огромная редкость. Вообще-то Умник не любит никого, кроме меня. Он даже других котов не пускает в эту часть корпуса. Ужасный хулиган и ревнивец, - нежно проворковала она.
Я осторожно почесала Умника за ухом, как это только что делала сама Неферет и искренне призналась:
- Я обожаю кошек. Раньше у меня была одна, но потом мама вышла замуж, и ее пришлось отдать в Приют уличных котов. Оказалось, что Джон - так зовут маминого нового мужа, - терпеть их не может.
- Я давно заметила, что по тому, как человек относится к кошкам и, соответственно, как к нему относятся они, можно многое сказать о его характере.
Я оторвалась от Умника, встретилась с взглядом прекрасных зеленых глаз Неферет и поняла, что она знает о подобных заморочках гораздо больше, чем говорит. Этого было достаточно, чтобы я прониклась к ней еще большим доверием и даже немного расслабилась.
- Здесь много котов?
- Полно! Скоро сама увидишь. Не забывай, коты всегда были тесно связаны с вампирами.
Точно, я это и раньше знала! На уроках всемирной истории наш препод, мистер Шаддокс (мы прозвали его Пыльный Шадди, только вы никому об этом не говорите, ладно?), рассказывал, что в древности люди убивали котов, поскольку существовало поверье, будто кошки каким-то образом могут превращать людей в вампиров.
"Надо же было выдумать такую бредятину! Очередное яркое доказательство непроходимой тупости людского рода…", - рассеянно подумала я и тут же спохватилась, неприятно поразившись, насколько быстро я стала думать о "нормальных" людях, как о каком-то "роде", отличном от моего собственного.
- А мне можно будет завести кота? - спросила я.
- Если кот или кошка тебя выберут, безусловно.
- Выберут?
Неферет улыбнулась и ласково почесала за ухом своего Умника, который зажмурился и оглушительно заурчал.
- Здесь не мы заводим котов, коты сами выбирают нас. - Словно в подтверждение ее слов Умник спрыгнул с рук Неферет и, надменно помахав хвостом, удалился прочь по коридору.
Неферет рассмеялась.
- Он просто негодник, но я его обожаю. Я любила бы его, даже если бы он не был даром Никс.
- Даром? Богиня подарила тебе Умника?
- Можно так сказать. Каждая Верховная жрица получает от Богини какой-нибудь талант или особую силу. Кстати, во многом по этим свойствам мы и узнаем Верховную жрицу. Таланты эти могут быть самыми разными. Некоторым достаются паранормальные способности - например, умение читать мысли, получать видения или предсказывать будущее. Бывают таланты, связанные с материальным миром. Такие жрицы обладают особой связью с одним из четырех стихий или, скажем, необыкновенными отношениями с царством животных. Меня богиня одарила сразу двумя уникальными талантами. Мой главный дар - коты, у меня с ними совершенно особая связь, необычная даже для вампиров. А еще Никс наградила меня даром целительства. - Тут Неферет улыбнулась и добавила: - Теперь понимаешь, откуда я узнала, что ты очень быстро поправляешься? Мне сказал об этом мой дар.
- Потрясающе, - только и смогла пробормотать я. У меня просто голова шла кругом от всего узнанного за этот бесконечный день.
- Идем же, я провожу тебя в девичий корпус. Думаю, ты устала и проголодалась. Ужин начнется… - Неферет склонила голову набок, словно прислушивалась к какому-то невидимке, который сообщил ей точное время, - …через час. - Она посмотрела на меня и понимающе улыбнулась. - Вампиры всегда знают точное время.
- Классно.
- Моя милая недолетка, очень скоро ты поймешь, что это только вершина "классного" айсберга.