* * *
В конце очередного пятидесятилетнего периода прибыл Мордел для очередной проверки логических цепей Мороза. Поскольку тот еще не пришел к выводу, что его задача была невыполнимой, Мордел отправился вновь дожидаться вызова.
А затем Мороз сделал-таки один вывод. И начал проектировать оборудование. Годами трудился он над своим проектом, ни разу, однако, не создав модели ни одной из задуманных им машин. Затем он приказал своим роботам построить лабораторию.
Прежде чем его резервные исполнители завершили ее, минуло еще полвека. Опять явился Мордел.
- Привет тебе, о могучий Мороз!
- Приветствую тебя, Мордел. Давай, проверяй меня. Ты не найдешь и следа того, что ищешь.
- Почему ты не сдаешься, Мороз? Дивком почти век исследовал твою картину и пришел к выводу, что она определенно не имеет отношения к искусству. Солком согласился с ним.
- Какие могут быть дела у Солкома с Дивкомом?
- Они иногда беседуют, но эти вопросы не подобает обсуждать таким, как мы с тобой.
- Я мог бы уберечь от хлопот их обоих. Я прекрасно знаю, что моя картина не является искусством.
- И все же ты по-прежнему уверен, что достигнешь успеха?
- Проверь меня.
Мордел проверил.
- Все как раньше! Ты все еще не признаешь своего провала! Для столь сильного приверженца логики, как ты, Мороз, требуется неадекватно большой период времени, чтобы прийти к простому выводу.
- Наверное. Теперь ты можешь уезжать.
- Я видел, что ты строишь большое здание в районе, известном как Южная Каролина. Могу я спросить, является ли оно частью ложного солкомовского плана реконструкции или это твой собственный проект?
- Мой собственный.
- Хорошо. Это позволит сэкономить соответствующее количество взрывчатых материалов, которые иначе пришлось бы израсходовать.
- Пока ты болтал со мной, я уничтожил два города, которые пытался заложить Дивком, - проинформировал его Мороз.
Мордел пронзительно загудел.
- Дивком знает об этом, - заявил он. - Но за этот же период он взорвал четыре солкомовских моста.
- Я знаю только о трех… Подожди. Да, вот и четвертый. Один из моих наблюдателей только что пролетел над ним.
- Наблюдатель был замечен. Мост, кстати, следовало бы расположить в полукилометре ниже по реке.
- Ложная предпосылка, - отверг Мороз замечание Мордела. - Местоположение было оптимальным.
- Дивком покажет тебе, как следует строить мосты.
* * *
Тем временем строительство лаборатории было закончено. Работники Мороза начали конструировать и устанавливать в ней необходимое оборудование. Работа шла медленно, так как некоторые материалы было чрезвычайно трудно достать.
- Мороз?
- Да, Бета?
- Я осознала степень небулярности твоей проблемы. Мои цепи беспокоит необходимость бросать задачу, не разрешив ее. Поэтому предоставь мне дополнительные данные.
- Ладно. Я отдам тебе всю Библиотеку Человека - за меньшее, чем сам заплатил за нее.
- Заплатил? "Полный Несокращенный Словарь" не дает удовлетвори…
- В собрание включены "Принципы Экономики". После того как ты обработаешь их, ты поймешь, - и он передал Библиотеку.
Наконец, работы завершились. Все оборудование стояло готовым к действию. Все необходимые химикалии были запасены. Был установлен независимый источник энергии.
Отсутствовал только один-единственный ингредиент.
Мороз снова просеял и обследовал ледяную полярную шапку Земли - на этот раз, однако, распространив свои изыскания глубоко под ее поверхность. Потребовалось несколько десятилетий, чтобы обнаружить то, что ему требовалось. Он откопал двенадцать мужчин и пять женщин, некогда замерзших насмерть и закованных в лед. Поместив трупы в рефрижератор, он переправил их в свою лабораторию.
В тот день произошла первая прямая связь с Солкомом после инцидента в Ярком Ущелье.
- Мороз, - обратился к нему Солком. - Повтори мне команду, касающуюся избавления от мертвых Людей.
- "Любых обнаруженных мертвых Людей надлежит немедленно предавать земле на ближайшем погребальном участке, в гробах, изготовленных согласно следующим спецификациям…"
- Этого достаточно.
Передача закончилась.
Вечером Мороз отбыл в Южную Каролину и лично проконтролировал процесс клеточного анализа. Где-то в этих семнадцати трупах он надеялся найти потенциально живые клетки - клетки, которые можно было бы вернуть обратно в то состояние неалгоритмизируемого движения, которое и классифицировалось как жизнь. Каждая клетка, сообщали ему книги, являлась микрокосмическим аналогом Человека. Мороз был готов начать развитие с этого потенциала.
Мороз обнаружил крошечные искорки жизни в этих людях, которые века веков были монументами и памятниками самим себе.
Поместив клеточный препарат в надлежащие условия и усиленно его питая, он сумел пробудить клетки к жизни. Прочие же останки он предал земле на ближайшем погребальном участке, в гробах, изготовленных согласно спецификациям.
Тем временем он заставил клетки активно размножаться.
Однажды он снова принял сигнал с юга.
- Мороз?
- Да, Бета?
- Я обработала все, что ты мне передал.
- И?
- Я все еще не знаю, почему ты явился в Яркое Ущелье и зачем вообще желаешь постигнуть природу Человека. Но я знаю, что такое "цена", и знаю, что ты не мог приобрести всех этих данных у Солкома.
- Все правильно.
- И подозреваю, что ты заключил ради них сделку с Дивкомом.
- И это правильно.
- Чего же ты добиваешься, Мороз?
Он на время оторвался от изучения зародыша:
- Я должен быть Человеком.
- Мороз! Это невозможно!
- Вот как? - переспросил он, а затем передал изображение чана, с которым работал, и изображение его содержимого.
- О! - произнесла Бета.
- Это - я, - объяснил Мороз. - Ожидающий своего рождения.
Ответа не было.
* * *
Мороз экспериментировал с нервной системой Человека. После полувекового отсутствия явился Мордел.
- Мороз, это я. Пропусти меня через свою защиту.
Мороз пропустил.
- Что ты делаешь в этом месте? - спросил Мордел.
- Я выращиваю Человеческие тела. И собираюсь перенести матрицу своего сознания в Человеческую нервную систему. Как ты первоначально указывал, сущность Человечности основывается на Человеческой физиологии. Я собираюсь приобрести ее.
- Когда?
- Скоро.
- У тебя здесь есть Люди?
- Человеческие тела с чистым мозгом. Я произвожу их техникой ускоренного роста здесь, на моей фабрике Человека.
- Можно взглянуть на них?
- Пока нет. Я позову тебя, когда буду готов: и на этот раз я преуспею. А теперь проверь меня и уезжай.
Мордел ничего не ответил, но в последующие дни можно было заметить множество слуг Дивкома, патрулировавших холмы вокруг фабрики Человека.
Мороз схематизировал матрицу своего сознания и приготовил передатчик, который и должен был переместить ее в Человеческую нервную систему. Пяти минут, решил он, будет вполне достаточно для первой попытки. В конце этого времени прибор восстановит его в пределах исходных молекулярных цепей - оценить полученный опыт.
Он заботливо выбрал тело - одно из сотен, имевшихся у него на складе, испытал его на наличие дефектов и не нашел ни одного.
- А теперь приезжай, Мордел, - послал он сигнал на той частоте, которую называл про себя "темной волной". - Приезжай засвидетельствовать мое достижение.
Затем он ждал, взрывая тем временем мосты, а также вновь и вновь широко ретранслируя на всю округу повесть Древней Рудодробилки, разъезжающей по окрестным холмам и бесконечно повторяющей свою историю его личным строителям и ремонтникам, которые тоже патрулировали весь район вокруг фабрики Человека.
- Мороз?
- Да, Бета?
- Ты действительно намерен достичь Человеческого состояния?
- Да. Теперь я фактически почти готов.
- И что ты сделаешь, если преуспеешь?
Этого вопроса Мороз по-настоящему не продумал. С тех пор, как он сформулировал проблему и вознамерился разрешить ее, сам факт достижения Человеческого состояния всегда был самым главным, целью вполне самодостаточной.
- Не знаю, - ответил он. - Я… просто… буду Человеком.
И тогда Бета, прочитавшая всю Библиотеку Человека, выбрала человеческое образное выражение:
- Тогда желаю удачи, Мороз. Следить за этим будут многие.
"И Дивком, и Солком знают. Но что они предпримут? А впрочем, мне-то что за дело?" - спросил он себя.
Он не ответил на этот вопрос; гораздо больше его занимало другое; на что же это похоже - быть Человеком?
* * *
Мордел прибыл на следующий вечер. Но не один: за ним двигалась, возвышаясь в сумерках, неисчислимая фаланга темных машин.
- Зачем ты привел слуг? - спросил Мороз.
- Могучий Мороз, - ответил Мордел. - Мой хозяин считает, что если ты потерпишь неудачу и на этот раз, то придешь к выводу, что совершить задуманное тобой невозможно.
- Ты все еще не ответил на мой вопрос.
- Дивком предполагает, что ты можешь не согласиться добровольно сопровождать меня туда, откуда я прибыл и куда я должен тебя препроводить, если ты потерпишь неудачу.
- Понятно, - сказал Мороз, и пока он говорил, с противоположной стороны к фабрике Человека подкатила еще одна армия машин.
- Так вот, значит, какова твоя цена сделки? - заметил Мордел. - Ты приготовился скорей сражаться, чем выполнить условия договора?
- Я не приказывал этим машинам приблизиться, - ответил Мороз.
Высоко в небе сияла голубая звезда.
- Солком взял на себя непосредственное руководство этими машинами, - добавил Мороз.
- Значит, теперь все в руках Великих, - сказал Мордел. - И наши аргументы - ничто. Так что давай займемся делом. Чем я могу тебе помочь?
- Следуй за мной.
Они вступили в лабораторию. Мороз подготовил тело и активировал установку трансформации. И тут с ним заговорил Солком:
- Мороз, ты действительно готов это сделать?
- Совершенно верно.
- Я запрещаю это.
- Почему?
- Ты попадешь во власть Дивкома.
- Не вижу, каким образом.
- Ты выступаешь против моего плана.
- Каким образом?
- Подумай об уже вызванных тобой нарушениях.
- Я не требовал присутствия здесь этих наблюдателей.
- Тем не менее, ты разрушаешь мой План.
- А что если я преуспею в том, чего решил достичь?
- Ты не можешь в этом преуспеть.
- Тогда позволь мне спросить у тебя о твоем Плане. Что в нем толку? Для чего он нужен?
- Мороз, ты теперь лишился моего благорасположения. С этой минуты ты отстраняешься от реконструкции. Никому не дозволено ставить План под сомнение.
- Тогда ответь мне, по крайней, мере, на мои вопросы: что в нем толку? Для чего он нужен?
- Это План реконструкции и восстановления Земли.
- Ну а для чего? Зачем реконструировать? Зачем восстанавливать?
- Потому что это приказал сделать Человек. Даже Заместитель согласен, что реконструкцию и восстановление производить нужно.
- Но для чего Человек приказал сделать это?
- Приказы Человека не обсуждаются.
- Ну, так я объясню для чего. Он дал этот приказ, чтобы сделать Землю пригодной для обитания своего собственного вида. Но что толку в доме, если в нем некому жить? Что толку в машине, если ей некому служить? Видел ли ты, как сильно влияет на любую машину Древняя Рудодробилка, когда проезжает мимо? А ведь она носит только кости Его. Что же будет, если Человек вновь сойдет на Землю?
- Я запрещаю твой эксперимент, Мороз.
- Уже слишком поздно что-либо делать.
- Я все еще могу уничтожить тебя.
- Нет, - заявил Мороз, - Передача матрицы моего сознания уже начата. Если ты сейчас уничтожишь меня - ты убьешь Человека.
Наступило молчание.
* * *
Он пошевелил руками и ногами. Открыл глаза. Огляделся вокруг.
Он попытался встать, но не мог совладать с функциями равновесия и координации. Он открыл рот, и из него вырвался булькающий звук.
А потом он пронзительно закричал. Он хватал воздух широко разинутым ртом; он закрыл глаза и свернулся в клубок; он заплакал.
И тут к нему приблизилась машина, выглядевшая, словно башенка на подставке с колесиками.
- Ты ранен? - спросила она.
Он продолжал плакать.
- Можно мне помочь тебе вернуться на стол?
Человек не отвечал.
Машина запищала, а потом сказала:
- Не плачь, я помогу тебе. Чего ты хочешь? Какие будут приказы?
Он открыл рот, пытаясь из сдавленных всхлипов сложить слова:
- Я… я… боюсь!
Глаза его закрылись, и он, тяжело дыша, замер. К исходу пятой минуты человек лежал не двигаясь, словно в коматозном состоянии.
* * *
- Мороз, это был ты? - спросил Мордел, бросаясь к нему. - Это действительно был ты в Человеческом теле?
Мороз долгое время ничего не отвечал, а затем произнес:
- Убирайся вон!
Машины снаружи снесли стену и вступили на фабрику Человека. Они образовали два полукруга, охватив Мороза и Человека на полу. Затем Солком задал вопрос:
- Ты преуспел, Мороз, в своей попытке достичь Человеческого состояния?
- Я потерпел неудачу, - ответил Мороз. - Такое совершить невозможно. Слишком много…
- Совершить невозможно! - объявил Дивком на темной волне. - Он признал это! Мороз - ты мой! Ступай теперь ко мне!
- Подожди, - остановил его Солком. - Мы с тобой тоже заключили сделку, Заместитель. Я еще не закончил опрос Мороза.
Темные машины остались на своих местах.
- Слишком много чего? - переспросил Солком.
- Света, - ответил Мороз. - Шума, запахов. И ничего, поддающегося измерению… путанные данные… неточность восприятия и…
- Что "и"?
- Я не знаю, как это назвать. Но… этого нельзя сделать. Я потерпел неудачу и больше ничего не имеет значения.
- Он признает это, - заметил Дивком.
- Какие слова произнес Человек? - спросил Солком.
- "Я боюсь", - процитировал Мордел.
- Только Человек может ведать страх, - заявил Солком.
- Ты утверждаешь, что Мороз добился Человеческого состояния, но не хочет признаваться в этом, потому что страшится его?
- Пока не знаю, Заместитель.
- Может ли машина вывернуть себя наизнанку и стать Человеком? - прямо спросил Солком Мороза.
- Нет, - сказал Мороз. - Этого сделать нельзя. Ничего нельзя сделать, и ничто не имеет теперь значения: ни реконструкция, ни восстановление, ни Земля, ни я, ни вы, ни что-либо иное.
Тут в их разговор вмешалась Машина Бета, прочитавшая всю Библиотеку Человека.
- Может ли кто-то еще, кроме Человека, ведать отчаяние? - спросила она.
- Приведите его ко мне, - приказал Дивком.
На фабрике Человека ни одна машина не шелохнулась.
- Приведите его ко мне! - повторил Дивком, но ничего не случилось и на этот раз.
- Мордел, что происходит?
- Ничего, хозяин, совершенно ничего. Машины не тронут Мороза.
- Мороз не Человек. Он не может быть Им! - заявил Дивком, и после некоторого раздумья спросил: - Какое впечатление он производит на тебя, Мордел?
Мордел ответил без колебания:
- Он говорил со мной посредством Человеческих уст. Ему известны страх и отчаяние, которые не поддаются измерению. Мороз - Человек.
- Он просто перенес родовую травму и шок, - сказала Бета. - Верните его обратно в нервную систему Человека и держите там, пока он не адаптируется к ней.
- Нет! - запротестовал Мороз. - Не делайте со мной этого! Я не Человек!
- Сделайте это! - настаивала Бета.
- Если он и в самом деле Человек, то мы не можем нарушить только что отданный Им приказ, - сказал Дивком.
- Если он Человек, то вы должны это сделать, потому что вы обязаны защищать его жизнь и сохранять ее в теле Его.
- Не действительно ли Мороз Человек? - спросил Дивком.
- Не знаю, - ответил Солком.
- Я могу быть…
- …Я Рудодробилка, - машина с лязгом приближалась к ним. - Выслушайте мою повесть. Я не собиралась этого делать, но я слишком поздно остановила свой молот…
- Убирайся вон! - закричал Мороз. - Катись добывать руду!
Она замерла. Затем, после долгой паузы между движением заданным и движением выполненным, открыла свое дробильное отделение и вывалила его содержимое на землю. А потом повернулась и с лязгом укатила прочь.
- Похороните эти кости, - приказал Солком. - На ближайшем погребальном участке, в гробу, изготовленном согласно следующим спецификациям…
- Мороз - Человек, - решительно заявил Мордел.
- И мы обязаны защищать жизнь Его и сохранять ее в теле Его, - подтвердил Дивком.
- Передайте матрицу Его сознания обратно в Его нервную систему, - приказал Солком.
- Я знаю, как это сделать, - вызвался Мордел, поворачиваясь к приборам.
- Остановись! - взмолился Мороз. - Неужели у тебя совсем нет жалости?
- Нет, - ответил Мордел. - У меня есть только чувство точных измерений.
- …И долг, - добавил он, когда Человек начал судорожно дергаться на полу.