- Джиллиан очень обрадовалась, когда мы сказали ей, что вы прилетаете, сэр, - вступил в разговор Джиро, заглядывая через плечо Кали.
- Я не могу дождаться встречи с ней, доктор Тошива, - ответил тот с улыбкой. Кали заметила, что его зубы обесцвечены, будто покрыты бледно светящимся блеском - еще один предательский признак нюхача.
- Не хотите ли, чтобы я взял ваш кейс? - спросил Хендел с явным нежеланием.
- Будет лучше, если я оставлю его при себе, - ответил Грейсон, и Кали заметила, как по лицу Хендела пробежала тень неодобрения.
- Идемте, - сказала она, беря Грейсона за руку и мягко отворачивая его от Хендела, - ваша дочь ждет.
- Я извиняюсь за визит в столь неподходящий час, - сказал ей Грейсон, когда они шли по коридорам Академии в сторону расположения Проекта Восхождение. - Мне редко удается подстроить свой график под местное время.
- Это не проблема, мистер Грейсон, - заверила она его. - Вы можете прилетать, чтобы повидать Джиллиан, в любое время дня или ночи.
- Мне неудобно, что приходится будить ее, - продолжал он. - Но уже через несколько часов мне нужно будет улетать.
- Мы разрешим ей поспать во время занятий завтра, - заметил Хендел, шедший в нескольких шагах позади них.
Грейсон не ответил ему. Кали сомневалась, слышал ли он вообще этот комментарий. Но это прервало их беседу, и до комнаты Джиллиан они шли в молчании.
Кали провела рукой перед дверной панелью, дверь открылась, отъехав в сторону.
- Включить свет, - мягко произнесла она, и освещение зажглось.
Джиллиан не спала. Как и предупреждал их Джиро, она сидела, скрестив ноги, на кровати поверх покрывала. На ней была бледно-розовая пижама, которая была ей явно мала. Кали вспомнила, что ее подарил ей Грейсон на день рождения несколько месяцев назад.
- Привет, Джиджи, - произнес Грейсон, шагнув в комнату.
Ее глаза загорелись, и она протянула к нему руки, но не двинулась с кровати.
- Папочка!
Грейсон подошел к ней сбоку, наклонился и едва удержался, чтобы не обнять ее. Вместо этого он крепко сжал руки дочери в своих собственных - это было именно то, чего она ожидала.
- Ты так выросла! - с изумлением произнес Грейсон. Он отпустил одну ее руку и сделал шаг назад, чтобы получше разглядеть ее. После долгого молчания он мягко добавил, - ты так похожа на свою мать.
Кали тронула Хендела и Джиро за локоть, а затем кивнула на дверь, давая понять, что им лучше уйти. Втроем, они вышли из комнаты, и дверь с легким свистом закрылась за ними.
- Идемте, - сказала Кали, когда они оказались в коридоре. - Оставим их наедине.
- Ко всем посетителям, находящимся в Академии, должен быть приставлен кто-нибудь из персонала, - возразил Хендел.
- Я останусь здесь, - предложил Джиро. - Он сказал, что сможет задержаться лишь на несколько часов, так что я не против подождать тут. К тому же, я знаю дела Джиллиан, на случай, если у него возникнут вопросы.
- Идет, - ответила Кали.
Хендел выглядел так, будто собирался поспорить, но лишь сказал:
- Убедись, что отметил его уход, и дай мне знать, когда он будет улетать.
- Идем, - сказала Кали Хенделу. - Проводи меня до столовой, и я угощу тебя кофе.
В столовой никого не было - до завтрака оставалось еще несколько часов. Хендел уселся за один из столиков у двери, а Кали подошла к автомату с напитками. Она сунула в прорезь свою карточку-удостоверение и заказала две чашки черного кофе, затем вернулась с ними к столу и предложила одну Хенделу.
- Сукин сын выглядит даже хуже чем обычно, - сказал начальник охраны, принимая у нее чашку. - Может он и сейчас под дозой.
- Ты слишком предвзято к нему относишься, - со вздохом произнесла она, садясь напротив Хендела. - Он не первый отец ребенка-биотика, который балуется красным песком. Это единственный способ для нас, обычных людей, понять, что значит быть биотиком.
- Нет, - резко ответил он. - Накачаться и в течение нескольких часов разбрасывать скрепки усилием воли даже близко не похоже на то, что значит быть биотиком.
- Но это самое большее, что может почувствовать кто-то вроде Грейсона. Поставь себя на его место. Он всего лишь пытается стать ближе к своей дочери.
- Тогда, может, ему следует прилетать к ней чаще, чем два раза в год?
- Это может быть непросто для него, - напомнила она Хенделу. - Его жена умерла во время родов. У его дочери расстройство психики, затрудняющее общение. А тут еще он обнаруживает, что она обладает невероятными способностями, и отсылает ее учиться в частную школу. Он наверняка испытывает целую бурю чувств, когда видит ее: любовь, чувство вины, одиночество. Он понимает, что старается сделать ей только лучше, но это не значит, что для него это просто.
- Не нравится он мне. А я привык доверять своему чутью.
Вместо ответа Кали сделала долгий глоток из своей чашки. Кофе был приятным и горячим, но имел горьковатый привкус.
- Нам надо попросить дирекцию заказать кофе получше, - пробормотала она, надеясь, что это поможет сменить тему разговора.
- Как давно вы с Джиро встречаетесь? - спросил ее Хендел.
- А как давно ты об этом знаешь?
- Несколько месяцев.
- Значит, тебе потребовалось два месяца, чтобы узнать.
- Будь осторожна, Кали.
Она рассмеялась.
- Я постараюсь не испортить его.
- Я не это имел в виду, - сказал он серьезным тоном. - В нем есть что-то такое, что меня настораживает. Он слишком уж хитрый. Слишком скользкий.
- Опять твое чутье? - спросила она, держа чашку около губ, чтобы скрыть улыбку. Очевидно, Хендел не просто защищал воспитанников.
- Ты видела, как он отреагировал, когда я упомянул о твоей связи с Андерсоном.
- Спасибо огромное за это, кстати, - сказала она, поднимая брови.
- Не похоже, чтобы это ошеломило его, - продолжал Хендел, не обращая внимания на ее колкость. - Как будто, он уже знал об этом.
- Что если так?
- Ну, вполне очевидно, что ты ему об этом не говорила. Как же он выяснил? Отчеты той операции были засекречены. Черт, даже я узнал об этом только от тебя.
- Люди любят поговорить. Может, я упомянула об этом кому-нибудь из персонала, а он рассказал ему. Ты делаешь из мухи слона.
- Может быть, - уступил он. - Просто будь осторожна. Я научился доверять своим инстинктам.
Следующие четыре часа Грейсон провел с Джиллиан. Почти все время говорила она, то приходя в крайнее возбуждение, с нетерпением рассказывала что-то, то вдруг надолго замолкала, и казалось, что она напрочь забывала о его присутствии. Ему нравилось слушать звук ее голоса, но он также ничего не имел против тишины. Ему было приятно просто видеть ее снова.
Когда она говорила, то речь шла практически об одной только учебе и Академии: какие учителя ей нравились, а какие нет, какие предметы были ее любимыми, что нового она узнала на занятиях. Грейсон обратил внимание, что она никогда не упоминала других учеников и ни словом не обмолвилась о биотических тренировках. Он решил не подталкивать ее. Он и так должен был получить нужную информацию довольно скоро.
И вот пришло время уезжать. Он уже знал, что чем дольше он оставался с ней, тем труднее было расставаться. Поэтому он всегда устанавливал для себя четкую продолжительность визита; так было легче сделать то, что он должен был сделать.
- Джиджи? - мягко проговорил он.
Взгляд Джиллиан оставался прикованным к стене, она опять ушла куда-то в свои мысли.
- Джиджи? - произнес он немного громче. - Папе пора уезжать. Хорошо?
В прошлый раз, когда он уходил, она даже не отреагировала на его прощание. На этот раз, однако, она слегка повернула голову и кивнула. Он не знал, что было хуже.
Он поднялся с кровати и наклонился, чтобы поцеловать ее в макушку.
- Ложись, дорогая. Залезай под одеяло. Попробуй уснуть.
Двигаясь медленно, будто робот, подчиняющийся его словам, она сделала, как он просил. Когда она улеглась и закрыла глаза, он пересек комнату и открыл дверь.
- Выключить свет, - прошептал он. Дверь закрылась за ним, и комната погрузилась во тьму.
Джиро ждал его в коридоре.
- Здесь безопасно? - спросил его Грейсон; его голос прозвучал более резко, чем он рассчитывал.
- Вполне, - тихо ответил молодой человек. - Все еще спят. Мы можем пройти в мою комнату, если нужно время.
- Давай побыстрее покончим с этим, я хочу убраться к черту с этой станции, - сказал Грейсон, опускаясь на одно колено и кладя свой кейс на пол.
Он открыл замок, приподнял второе дно и вытащил пузырек, который дал ему Пэл. Затем он поднялся и передал его Джиро. Тот взял пузырек и поднял кверху, чтобы рассмотреть под лампой коридорного освещения.
- Похоже, они опять поменяли компоненты. Призрак, должно быть, хочет попробовать что-то другое. - Он сунул пузырек в карман. - Это ведь не должно попасть в ее медицинские отчеты, верно? Я имею в виду, препарат не оставит следов, я надеюсь?
- А ты как думаешь? - прохладно спросил его Грейсон.
- Ага, ясно. Дозы - такие же, как и раньше?
- Никаких новых инструкций мне не давали, - ответил Грейсон.
- Какие-нибудь идеи насчет того, как она может отреагировать на эту штуку?
- Я не задаю подобных вопросов, - резко заметил Грейсон. - И тебе не следует, если у тебя есть хоть капля ума. Боже, подумал он, лишь только слова сорвались с его языка, теперь я уже говорю в точности как Пэл. Сказать по правде, он не знал хорошо это или плохо, но его старый приятель наверняка нашел бы это забавным.
- Они не сделают ей ничего плохого, - добавил Грейсон, хотя и не был до конца уверен, пытается ли он убедить в этом Джиро или себя самого. - Она слишком ценна для них.
Джиро кивнул.
- Вот, самые последние данные всех учащихся из Проекта Восхождение, - сказал он, извлекая из кармана халата и протягивая Грейсону оптический диск. - Здесь также мои личные наблюдения за нашей героиней. - Он кивнул в сторону комнаты Джиллиан.
Грейсон молча взял диск и убрал его в кейс.
- Ты спишь с Сандерс? - спросил он, когда диск был надежно спрятан.
- Мне показалось, что это укладывается в рамки моей миссии, - с ухмылкой ответил Джиро. - Мне нужно выжать из нее информацию, вот я и прижимаю ее всякий раз, когда выпадает удобный случай.
- Смотри не влюбись, - предупредил его Грейсон, - чувства осложняют задание.
- У меня все под контролем, - ответил парень с раздражающе самоуверенной улыбкой.
Где-то, представил Грейсон, Пэл, должно быть, просто умирает со смеху.
Глава 8
Феда-Газу вас Айденна поправила пистолет у себя на поясе, когда выбиралась наружу из ровера. Во флотилии она никогда не носила оружие, но каждый кворианец, покидающий безопасные пределы Странствующего Флота, всегда был вооружен.
Лидж и Анве, двое из ее команды, которых она отобрала для этой встречи, тоже вылезли из машины и заняли позиции по обе стороны от нее. Она чувствовала, что они нервничают. Их тревога передавалась ей и отражала ее собственное волнение.
Она не доверяла Голо. Он тоже был кворианцем, но также и преступником, столь подлым и опасным, что его изгнали с Флота. Именно поэтому она отказалась встречаться с ним на Омеге: на этой станции есть слишком много возможностей для засады. Поначалу он стал возражать, но, в конце концов, согласился провести встречу на Шелбе, пустынной необитаемой планете в соседней системе Вайносс.
Атмосферу Шелбы можно было назвать пригодной для дыхания - с большой натяжкой, - но температура здесь всегда держалась значительно ниже нуля, что делало невозможным колонизацию и заселение. Кора Шелбы состояла преимущественно из обычных, малоценных металлов и минералов, и не представляла особого интереса для горнодобывающих компаний. Поэтому планету забросили - она оставалась неразвитой и пустой. Если Голо собирался обмануть ее, то встреча в подобном месте могла заставить его изменить свои намерения, если бы подготовка западни потребовала от него дополнительных усилий.
Феда дрожала, несмотря на скафандр, защищавший ее от пронизывающего холода. В глубине души она хотела забыть об этой сделке; просто развернутся и уйти. Но Голо обещал продать ей партию спиралевидных воздушных фильтров и химических компонентов для очистки воздуха, а несколько кораблей во флотилии отчаянно нуждались в запасных частях. Каковы бы ни были ее личные предубеждения, совесть не позволяла ей отклонить его предложение.
- Смотрите, - выкрикнул один из ее людей, указывая через обширное открытое пространство синей равнины и сверкающих зеленью скальных пород, составлявших поверхность этой пустынной планеты.
Небольшой ровер приближался к ним издалека, оставляя за собой шлейф бирюзовой пыли. Феда еще раз огляделась по сторонам, не появятся ли другие машины на горизонте. К своему облегчению, она ничего не обнаружила.
Расположившись на вершине высокой скалы изумрудного оттенка примерно в миле оттуда, Пэл наблюдал за прибытием кворианцев через прицел своей снайперской винтовки Волкова. У него оставались сомнения насчет того, появятся ли они вообще, учитывая репутацию Голо среди его собственного народа. Но кворианец заверил его, что они будут там.
Кажется, маленький ублюдок оказался прав.
Кворианцы вышли из машины.
- У нас тут три цели, - прозвучал голос по рации, встроенной в шлем его защитного скафандра.
- Отряд Альфа берет на себя правого, - ровно ответил он. - Отряд Бета берет на себя левого. Мне оставьте среднего.
- Отряд Альфа - вижу цель, - ответил голос.
- Отряд Бета - вижу цель, - подтвердил другой голос, женский.
Рассматривая место встречи через оптический прицел, он не сомневался, что его команда сможет поразить цели с такого расстояния. Но кворианцы как один были в броне, и вряд ли пули смогут пробиться через кинетические барьеры их щитов до того, как они успеют отступить под прикрытие машины. Голо все равно должен был выполнить свою часть плана, если они надеялись на успех.
- Не стрелять до моего сигнала, - приказал он, беря на прицел фигуру в центре.
Кворианцы терпеливо ждали, пока подъедет их контакт. Феда уже могла различить рев мотора ровера и скрип шин по грубой, неровной поверхности - тонкая атмосфера придавала каждому звуку острый, ломкий оттенок.
Когда до ровера оставалось около пятидесяти метров, Феда подняла вверх руку ладонью вперед. Машина замедлила движение и остановилась. Через пару секунд оттуда вылез кворианец и медленно двинулся к ним, держа руки над головой. Он остановился метрах в десяти от них, в точности как она ему велела, когда они обсуждали детали встречи. Лидж и Анве подняли штурмовые винтовки, нацелив их на новоприбывшего.
- Голо? - спросила она, уточняя, кто именно скрывается за маской.
- Вы что, хотите меня ограбить? - произнес он вместо ответа, кивая в сторону нацеленных на него винтовок. Он держал руки высоко поднятыми. В отличие от Феды и ее команды, на нем не было никакой брони.
- Я не хочу сюрпризов, - ответила она. - Только не с тобой.
Существовало несколько типов преступлений, которые влекли за собой изгнание с Флота: убийство, постоянные угрозы насилия, вандализм или саботаж против Материнских Кораблей или запасов пищи. Но преступление Голо - попытка продать нескольких кворианцев Коллекционерам, - выглядело особенно гнусно. Преданность являлась краеугольным камнем кворианской культуры; само существование Странствующего Флота зависело от сплоченности их общества. Попытка продать другого кворианца для получения личной выгоды, была предательством всего того, во что верила Феда, грехом, не знающим прощения.
- Ты один? - спросила она.
Голо кивнул.
- Запчасти в прицепе, если хочешь, можешь посмотреть.
Феда достала пистолет и, наведя его на Голо, кивнула Лиджу, чтобы тот проверил багажник. Лидж медленно приблизился, все еще держа оружие наготове. Ровер был обычным грузовиком, с небольшой двухместной кабиной и прицепом сзади. Прицеп оказался не более чем прямоугольным металлическим коробом, с открывающейся вверх задней дверцей.
Лидж нажал на панель на боковой стенке прицепа, но вместо того, чтобы открыть дверцу, панель резко пискнула и мигнула красным.
- Заперто.
- Какой код? - потребовала Феда, грозно поведя пистолетом в направлении Голо.
- Семь, два, шесть, девять, - ответил он, и Лидж набрал цифры. И в этот момент разразился гром.
- Приготовиться, - произнес Пэл в свой передатчик, когда один из кворианцев приблизился к машине Голо.
Спустя мгновение они увидели яркую вспышку - это взорвалась бомба, спрятанная в ровере Голо. Взрывная волна подбросила в воздух стоящего рядом с машиной кворианца и швырнула всех остальных, включая Голо, на землю.
- Огонь, - спокойным голосом проговорил Пэл, мягко и ровно нажимая на спусковой крючок снайперской винтовки.
Взрыв сбил Феду с ног. Она тяжело ударилась о землю, но быстро вскочила на ноги и подняла пистолет, чтобы застрелить в Голо, который все еще лежал на земле, закрывая голову руками.
Феда резко надавила на курок, но ничего не произошло. Бросив быстрый взгляд на индикатор оружия, она увидела, что он мигает красным - перегрузка системы автонаведения. Проклиная все на свете, она щелкнула переключателем ручного режима на рукоятке пистолета, прекрасно понимая, что тот импульс, который вывел из строя оружие, скорее всего, разрядил и щиты ее скафандра.
Мучительное пламя боли вспыхнуло в ее плече, когда сверхускоренный снаряд размером не больше иглы беспрепятственно прошил внешние пластины ее брони и взорвался, достигнув плоти. От силы удара она развернулась на месте, и пистолет вылетел из ее руки. Падая на землю, она почувствовала, как ее колено разлетается на куски от следующей пули, и ее крик смешался с треском мощных выстрелов, прорезавших разреженный воздух.
Она увидела перед собой тело Лиджа, лежавшего там, куда его отбросило взрывом. Стекло шлема разбилось, лицо под ним превратилось в кровавое месиво от близкого взрыва. Она хорошо видела один его глаз; он смотрел на нее мертвым, немигающим взглядом. Тело дернулось и подпрыгнуло, когда в него ударили вражеские пули - бесполезно потраченные на труп выстрелы.
"Доберись до машины!" - кричало ее сознание, и она поползла на животе в сторону ровера. Она так и не почувствовала, как пуля вошла ей в затылок, оборвав ее жизнь.
Пэл, продолжал стрелять, всаживая пулю за пулей в неподвижные тела, пока не услышал голос Голо в своем шлеме.
- Думаю, уже достаточно. Они все мертвы.
Поднявшись, Пэл сложил оружие и закрепил его у себя на спине.
- Отряд Бета, ждите меня внизу на месте встречи. Отряд Альфа, следите, не появится ли подкрепление.
Сила тяготения на Шелбе составляла 0,92 земного, поэтому он мог двигаться быстро, даже несмотря на ограничения защитного костюма. Путь до места бойни занял у него всего 5 минут. Голо ждал его там вместе с двумя женщинами из отряда Бета. Они уже снимали одежду и снаряжение с мертвых кворианцев. Темные лоскуты материи были изорваны пулями и испачканы кровью, но вряд ли кто-то заметит это, пока не станет слишком поздно.