– А так сразу и не скажешь, э? – невесело усмехнулся в ответ Борис. – Да, когда-то и впрямь был недурен. Вот только теперь говорить об этом не стоит. Впрочем, к делу. Я оставляю вам вот это, – он вытащил из набедренного кармана небольшой пакет с кристаллодиском. – Если я не вернусь, передадите это Джо. Там кое-что важное для него: по крайней мере я надеюсь, что эта информация сможет принести ему пользу. Теперь это, – Борис протянул контрабандисту еще один диск, – здесь номера счетов. Авансы я уже проплатил, а тут у нас деньги, которые следует перевести их семьям, если мы не вернемся – указанные суммы несколько превышают остаток для каждого. Все должно быть по-честному. Вы хорошо поняли меня, мистер Стасов?
– Разумеется, сэр, – закивал тот, пряча диски в карман рубашки. – Я сделаю все, как вы сказали.
– Вот и отлично. У вас есть коньяк, я надеюсь? Прикажите-ка подать мне кофе на дорожку…
К ферме они подъехали без четверти двенадцать. Едва одолженный Дервишем пикап перевалил через небольшой холм, как вдали вспыхнули бортовые огни небольшого грузового стратоплана, уже ожидавшего своих пассажиров. Из распахнутого грузового отсека лился слабый свет. Подрулив ближе к высокой корме самолета, Борис увидел, что их вездеход уже погружен и закреплен на палубе специальными ремнями.
– Все готовы? – услышал он голос Дервиша.
– Да, у нас порядок, – ответил Козак, выпрыгивая из кабины.
Темный силуэт проводника четко вырисовывался в полумраке светлой многозвездной ночи.
– Прикажите людям грузить на борт свое имущество и идемте-ка со мной…
Козак махнул своей команде рукой, указывая на опущенный к земле грузовой трап, и послушно отошел вслед за Дервишем за острый нос самолета.
– Ваши детективы оказались слишком себе на уме, – загадочно сообщил тот, попыхивая трубкой.
– Что вы имеете в виду? – не понял его Борис. – Вы что-то узнали?..
– Ну, насколько это было возможно. Они тоже вылетели к Храму, только вот решили перехитрить всех на свете и наняли самолет не в столице, а в Гринуотер, это на тысячу километров южнее. Их машина рухнула в океан всего в восьмидесяти километрах от цели – эти идиоты арендовали самолет без пилотов и полетели сами, рассчитав курс по прямой. Видимо, они знать не знали, что так близко к Храму подлетать нельзя ни в коем случае.
– Их нашли?
– Даже не искали. Известно только, что засечка пропала с экранов уже рядом с береговой чертой. Видимо, с профессионализмом у них все было в порядке, а вот с самооценкой – не слишком. Иначе парни взяли бы проводника или хотя бы проконсультировались у знающих людей. Наш пилот – опытный, кстати, человек, высадит нас на небольшой площадке в ста двадцати километрах по прямой. Это минимальная дистанция, на которой можно быть уверенным, что бортовая электроника не начнет танцевать последнее танго. Если попробовать сесть ближе, можно нарваться на неприятности.
– Чертовы идиоты! – выдохнул Козак. – Но все же. Получается, что они смогли получить достоверное подтверждение того, что Хендрик отправился именно к Храму!
– Каким-то образом – да, – согласился Дервиш. – Это обстоятельство немного портит мне здоровье, но ничего не поделаешь. Значит, и в Норри кто-то знает, что за представление готовится. Ладно, мистер Козак, разберемся на месте. Сдается мне, у нас и так уже нет времени, а ведь до Храма еще пилить и пилить. Идите в грузовой дек, и можете дремать – на месте мы будем за час до рассвета.
Глава 4.
Дервиш втиснулся в довольно узкое, обтянутое растрескавшейся от старости кожей кресло водителя и положил руки на обрезиненные рукоятки управления. Борис сел рядом с ним и заглянул в узкое окошко – когда-то здесь сидел стрелок, но теперь шаровая установка была выдрана к черту, а вместо нее установлен немного мутный блок силиконового стекла. У водителя обзор был лучше, но все равно, случись ему оказаться за рычагами, Козак предпочел бы иметь еще и "навигатора", торчащего в открытом верхнем люке рубки. "Скарабей" негромко взвыл движком и выкатился по опущенному пандусу на грунт. Дервиш потянул правую рукоятку, прибавил оборотов, мельком глянул на компас, приклеенный к передней панели, – и нос машины резко качнулся вниз.
– Ровных дорог тут не встретишь, – заметил он. – Вы держитесь за что-нибудь, нас будет здорово качать…
Транспортер шел в кромешной тьме, не включая фар: очевидно, Дервиш знал эти места как собственную ладонь. После недолгого подъема машина снова нырнула носом, в стеклоблоки ударила жидкая грязь, и на секунду Козаку показалось, что сейчас они сядут в болоте, но ничего страшного не случилось, "Скарабей" лишь завыл чуть более напряженно, да и то не надолго. Умная бесступенчатая гидротрансмиссия вытащила вездеход на сухое место, обороты упали, и снова началась утомительная качка – вверх-вниз, вверх-вниз-вправо-влево, и так до бесконечности.
Стараясь абстрагироваться от этого занудства, Козак еще раз проверил носимые элементы снаряжения. Излучатель, четыре запасных магазина по сто выстрелов, тесак, стилет в голенище ботинка, две фляги с витаминизированной смесью и одна, в кармане куртки – с коньяком, плоский ранец с тремя сублимированными суточными рационами на пять тысяч калорий каждый, поясная сумочка первой помощи плюс неизбежные мелочи типа сигарет, леденцов и прочего, распиханные по карманам. Бинокль, явно колониального производства, в чехле на ремне. Из запрещенной электроники – только простейшие часы, купленные в лавке за три марки. Никаких средств целеуказания, никаких индикаторов движения, и что действительно хреново – никаких средств связи. Случись беда, помрем все хором, и никто не поможет. В документе, оставленном Стасову для передачи Джо, Борис скрупулезно описал все произошедшие с ним события, прибавив кое-что от себя по поводу Тибальда – если ему не суждено вернуться из этой экспедиции, Джо известит Семью как положено.
– После рассвета сразу потеплеет, – произнес Дервиш, – и мы сделаем небольшой привал. Мне нужно слегка осмотреться.
– Да? – рассеянно отозвался Козак, – А мне как-то не холодно…
Дервиш бросил на него короткий недоуменный взгляд, но ничего не сказал. Через некоторое время Борис заметил, что когда транспортер карабкается вверх по склону, в рамке стеклоблока качается не черная, как на дне океана, мгла, а серое утреннее небо. Полковник посмотрел на часы – ого, оказывается, "Скарабей" шел уже почти два часа, а он их как будто и не заметил. Но вот сколько километров удалось проползти за это время? Дервиш уверял его, что если вдруг не случится ливня, вездеход сможет делать не менее двадцати в час. Значит, к вечеру они, возможно, прибудут на место. А что ждет их там? Борис мрачно поджал губы. Проводник, понятно, не сунет группу прямо под нос непрошеным гостям: из некоторых его намеков Козак сделал вывод о том, что Дервиш уверен в своей способности подобраться к Храму совершенно незаметно для всех ошивающихся рядом.
Спустя полчаса вездеход остановился в какой-то полутемной лощине, и Дервиш заглушил движок.
– Здесь нас никто не найдет, – уверенно заявил он и привстав, сдвинул вбок люк водителя. В относительно теплую кабину ворвался поток холодного влажного воздуха. Борис пролез через десантный отсек, разбудив попутно спящих там людей, и выбрался через верх рубки наружу.
Небо уже сияло утренней синевой, но здесь, в узком овражке, со всех сторон окруженном исполинскими деревьями с серебристо-голубыми звездообразными листьями, стояли сумерки. Под ногами Бориса запружинил мох, толстым ковром покрывающий грунт и даже забравшийся на стволы деревьев.
– Костер разводить не следует, – сказал Дервиш, глядя куда-то вверх, – а курить можно. Эй, ребята! Завтрак – полчаса. Кто решить посрать, не вздумайте использовать в качестве подтирки эти красивые листики – жопу разнесет так, что штаны полопаются… пойдемте-ка, сэр, – и увлек Бориса вверх по пологому склону.
Двигаясь по следам гусениц, содравших скользкий мох, Борис кое-как вскарабкался вслед за своим проводником, и, оказавшись на вершине холма, с любопытством огляделся по сторонам. Всюду, на сколько хватало глаз, простирался неровный голубой ковер бесконечного леса. В низинах еще можно было разглядеть седую дымку утреннего тумана, не успевшего растаять на солнце. Перед ним был совершенно дикий, немного пугающий мир. Он казался не столько чужеродным, сколько – забытым: на Земле таких мест практически не осталось, разве что в Сибири и на севере Канады, но и туда Козака не заносило ни разу, он был типичным городским жителем, уверенно лавирующим среди хаоса кипящих авеню, но не всегда способным найти дорогу в невиннейшем парке. За годы службы в колониях ему случалось бывать и в степях, и даже в джунглях, но все равно где-то рядом, на расстоянии едва не вытянутой руки, стояли городки или селения колонистов.
В такой ошеломляющей глуши, за несколько тысяч километров от ближайшего человеческого жилья, он оказался впервые в жизни.
– Недурной вид, не правда ли? – усмехнулся Дервиш.
– Вы притащили меня сюда для того, чтобы показать все это великолепие? – спросил Козак, немного ежась. – Считайте, что у вас получилось…
– Не только. Храм – вон там, – и рука Дервиша указала на запад. – Здесь начинается озерный край, изобилующий еще и небольшими речками. Похоже, недавно были дожди, поэтому нам, возможно, придется петлять в поисках бродов.
– Но "Скарабей", кажется, умеет плавать, – возразил Козак.
– Плавать, но не барахтаться в болотах. Если начинаются дожди, огромные территории превращаются в сплошную топь, через которую нам не пройти, увязнем намертво. Впрочем, до зимних ливней еще далеко, так что я полагаю, мы проползем – хоть на брюхе, но все же…
– Вы хотите предупредить меня, что расчетный срок прибытия откладывается?
– Здесь трудно строить какие-либо расчеты. Предполагая добраться к ночи, я исходил из сухой погоды, но на днях тут немного лило, так что я не могу гарантировать, что реки остались в прежних руслах. Ладно… идемте перекусим – скоро все станет ясно.
За завтраком, состоящим пока еще не из рационов, закупленных Борисом у одного ушлого торговца краденым армейским товаром, всегда имевшим хороший сбыт в колониях, а из прихваченных из дому бутербродов под легкое пиво, Жаклин подтвердила слова Дервиша:
– Вчера-позавчера был небольшой дождь, – и сплюнула себе под ноги. – Можем застрять на сутки, а то и хуже. Молите бога, чтобы небо и дальше оставалось чистым. Стоит появиться хоть одной туче – и надо искать высокое место для временного лагеря: дальше мы уже не пойдем.
– Пойдем, – скривился в ответ Дервиш. – Севернее есть перекаты, и трясину мы объедем. Хотя, конечно, это порядочный крюк.
– Что-то я о них не слыхала, – приподняла бровь женщина.
– На свете много… всякого, – спокойно улыбнулся проводник. – Я заходил к Храму с разных азимутов, и в основном пешком, а однажды даже зимой…
Бородатый Хеннен бросил на него короткий колючий взгляд, но ничего не сказал, лишь покачал головой. Вероятно, понял Борис, он не верит в саму возможность добраться до водопада зимой, да еще и без какого-либо транспорта. Но на лжеца Дервиш не походил, это было видно невооруженным взглядом. Значит, он и впрямь не раз бродил здесь, среди топких оврагов и обманчиво-гладких голубых озерных зеркал. Зачем, спрашивается? Впрочем, искать мотивацию у старого дезлендера, наверняка – это Борис понял давно, – выбравшего свою судьбу самостоятельно, дело пустое! Такие бродяги живут по своим обычаям и правилам, зачастую принимая законы дикого и чужого мира вместо законов человеческого общества… в каком-то смысле они становятся частью избранного ими мира, сознательно теряя возможность считаться людьми в полном смысле этого слова. Борис встречал таких, как он. Дервиш, пожалуй, казался ему разве что немного странным, но особого удивления уже не вызывал. Внутри каждого хомо есть что-то, заставляющее его покорять пространства – но подавляющее большинство никогда не ощущает в себе далекий зов, заставляющий шагать вслед за закатом, и лишь некоторые, такие, как он, Дервиш, однажды бросают все и отправляются на поиски внутреннего смысла… в прежние века их было больше, потом цивилизация, подгоняющая все и вся под единожды установленный стандарт, свела число бродяг и покорителей к минимуму, одних – загнав в монастыри, где опытные наставники направляли Зов вглубь, порождая горячечные фантазии аскетов, другим предоставив возможность тешить себя бессмысленным карабканием на заснеженные вершины Альп и Гималаев, но вот перед взором человека открылась Бесконечность, и снова, как когда-то, побрели по нехоженым тропам одинокие странники, ищущие нечто, не поддающееся привычному "цивилизованному" анализу.
– Поехали, – решил Борис, видя, что люди заканчивают с едой. – Ноги размяли, теперь пора…
"Скарабей" выбрался задним ходом из своего временного убежища, и снова устремил заостренный нос на запад, лавируя меж деревьев и оврагов – вверх-вниз, вправо-влево… Дервиш раскурил очередную сигару: очевидно часть полученного от Бориса аванса он потратил именно на роскошное привозное курево, и включил на малые обороты потолочный вентилятор.
– Не люблю железные коробки, – неожиданно признался он. – Хотя в молодости наездился на них до охренения. Тогда, как ни странно – любил. Теперь нет.
– А вы зверья не боитесь? – спросил его Борис. – Тут же наверняка всякой гадости хватает. Да еще и ночью, да без охранных систем?
– Серьезных хищников, от которых трудно отбиться, здесь почти нет. В реках водится гигантский инсектоид, но его приближение прозевать довольно трудно. Да и вообще, на людей – то есть на биомассу совершенно чуждую генетически, хищники нападают нечасто. Здесь, по крайней мере. Я слышал, есть планеты, где эндемики нам гораздо ближе, и там вот как раз может быть опасно. Но на Норри… нет… с другой стороны это и не очень хорошо.
– Почему?
– Да потому что далеко не всякую зверушку можно подать на ужин. Я-то хорошо знаю, кто тут съедобен, а кто нет, а вот другие… вообще, больше стоит бояться болезней. Уни-штамм помогает, увы, не во всех случаях. Чужая зараза иногда настолько прожорлива, что стремиться схарчить даже такое чужое для нее образование, как хомо сапиенс.
– Мне приходилось слышать об эпидемиях в колониях, – согласился Борис.
– Эпидемии купируют, – почему-то вздохнул Дервиш. – Целые институты прилетают в полном составе… большая часть заболевших все равно выживает. А одиночке помочь некому. Да что об этом говорить… ерунда, не берите в голову. В основном эти проблемы были решены еще первым поколением колонистов, тем более что на них работала добрая половина земной медицины.
– Знаете, после почти десятка лет службы в колониях меня страшно тянуло домой на Землю, – признался Козак. – Зато потом, когда я уже окончательно вернулся и пересел на кабинетную службу, адаптация была просто невыносимо болезненной. Где-то через полгода, наверное… да, не раньше, но именно так – я вдруг почувствовал, что больше не могу находиться посреди чудовищного муравейника, где несколько миллионов людей топчут крохотный клочок морского берега, то и дело натыкаясь друг на друга. Бесконечное раздражение, ощущение чужой усталости, я просто с ума сходил.
– Ну, и? – покосился проводник.
– Потом все вернулось на круги своя. Я как бы перестал ощущать людей вокруг меня – я видел их, но не фиксировался, как сразу после возвращения.
– Надо было улетать ко всем чертям, да и вся недолга. Я вот много думал о том, какой кошмар ждал бы всех нас, если б не тиуи. Давно, еще в институте, потом на службе… я пришел к выводу, что в какой-то момент развитие человечества пошло по принципиально неправильному пути. К тому моменту, когда мы смогли выйти в большой космос, Земля, как мне кажется, уже готова была взорваться под грузом принципиально нерешаемых проблем. Перенаселение, в первую очередь… да и взорвалась бы. Однако вот повезло! Но подумайте, ведь по сути, мы могли создать пусть не волновой ускоритель, но хотя бы обычный гиперреактивник где-то лет через сто после первой орбитальной ракеты.
– Могли бы, – вздохнул Козак. – Но – ресурсы!
– Вот именно. Ресурсы тратились на что угодно, только не на спасение. А ведь многие тогда уже, в XXI-м веке, твердили, что только движение в космос способно придать реальный смысл нашему бредовому существованию.
– Уже второй раз на этой планете я встречаю человека, так скептически оценивающего наши перспективы, – рассмеялся Борис.
– Не скептически, а просто трезво… проклятье! Я все-таки думал, что пронесет!..
Дервиш резко остановил машину и, сдвинув крышку люка, встал ногами на сиденье. Борис, не имея возможности последовать его примеру – на люке стрелка был заклинен замок, – приник к рамке стеклоблока, но увидел лишь пологий берег какого-то водоема, местами поросший кустарником с удлиненными треугольными листьями.
– Так, здесь мы явно не пройдем, – проводник вернулся на свое место и развернул вездеход. – Придется давать крюка километров в двадцать.
– Все-таки залило? – тупо спросил Козак, мучительно прикидывая, на сколько теперь затянется дорога.
– Да. Там сейчас топко, может засосать, и останемся мы на своих двоих. Рисковать мне сейчас не хочется. Лучше опоздать на несколько часов, чем на трое суток.
Уже привычная качка стала слабеть. Глядя в свое окошко, Козак видел, что "Скарабей" идет по относительно ровной местности, среди редких невысоких деревьев. Примерно через полчаса Дервиш взял левее, и вскоре вездеход осторожно сполз в неожиданно желтую низину – на песках мох не рос, изменились и деревья: вместо голубоватых гигантов на глаза то и дело попадались кривые красные стволы, увенчанные поверху небольшим шаром коричневой листвы.
– Скоро будет поворот реки, – не отрываясь от своего стеклоблока, сообщил Дервиш, – там мелко, мы пройдем при любых раскладах… и, главное, дно каменистое.
Он оказался прав – менее чем через час транспортер вышел к довольно крутому берегу, ниже которого темные воды реки бурлили пеной на мокро блестящих камнях, заваливших дно. Проводник снова остановился и высунулся из люка, изучая спуск, потом сел, с задумчивым видом размял ладони и взялся за рукоятки. "Скарабей" очень медленно пошел вниз, кабина наполнилась недовольным гулом трансмиссии, принудительно включенной в положение "горный спуск". Подойдя к самой воде, Дервиш отбросил желтый тумблер на панели и решительно нажал на газ. Транспортер влетел в бурлящую реку, и теперь его затрясло по-настоящему. Из десантного отделения раздались сдавленные ругательства. Дервиш зачем-то развернул "Скарабея" носом против течения; прильнув к рамке стеклоблока, Козак понял, чего он добивается – машина должна была выйти из воды метров на сто выше по течению, используя наиболее удобный для этого, относительно пологий участок берега.
– В десантном вода! – крикнул кто-то сзади.
– Много? – заорал Дервиш.
– Нет, но продолжает поступать!