3
Не прошло и суток после их прибытия, а они уже успели сесть в лужу. Дон раздосадовано плюхнулся на постель, Катя невесело села рядом.
Ал спустился по склону, неся в руке чемоданчик-лабораторию. Внизу, у края равнины, он опустил чемоданчик на землю. Ал начал с обычных физического и химического анализов почвы и образцов камней, затем перешел к растениям. Собрал по нескольку экземпляров цветов, - трав и мхов и отложил виды, сильно отличающиеся от земных, в сторону, для препарирования. Но добыча его оказалась довольно скудной.
Вскоре к нему присоединились Дон с Катей. Дон все еще был не в духе. Походил по округе вразвалочку, срывая время от времени цветы и раздергивая их на части.
- Ал! - сказал он немного погодя. Тот, склонившись над микроскопом, пробурчал в ответ нечто нечленораздельное. - Нашел что-нибудь?
- Пока ничего примечательного.
- Знаешь, что я заметил?
Ал стучал геологическим молотком по огромному валуну и собирал отвалившиеся осколки.
- Так что ты заметил, Дон?
- Чересчур тут все мертво на мой вкус. Ни тебе птиц, ни парнокопытных. Ни муравьев, ни мух. Даже блох - и тех нет. Ты видел хоть одно живое существо?
- Взгляни-ка в микроскоп. Что ты на это скажешь?
- Ну и что? Я ничего не вижу.
- То-то и оно! - Ал вынул пластинку из клемм. - Ничего нет. Даже микроорганизмов. А ведь здесь должна была происходить эволюция от простейших форм жизни к сложным и сложнейшим. Откуда иначе взялись строители города?
Дон не находил ответа.
- Я хочу показать тебе еще кое-что. Может быть, тогда ты возьмешь обратно свои слова о том, что наши анализы никому не нужны. Тебе известна такая формула? - Он протянул Дону листок. - Это результат химической реакции. Знаешь такую?
Дон покачал головой, и Ал продолжал:
- У этого вещества нет названия, но оно в высшей степени активно. Смотри, я продемонстрирую тебе маленький эксперимент.
Он задвинул полипептидную пластинку в вакуумную камеру микроскопа, установил монооптическое увеличение и подозвал Дона, чтобы тот взглянул.
- Вытянутые прямоугольники. Откуда они взялись?
- Это бактерии из взятого нами на пробу биологического материала.
Ал окунул стеклянную палочку в пробирку, вытянул каплю хрустально чистой жидкости, вынул пластинку из камеры, опустил на нее каплю и снова задвинул. Приникнув к окуляру, он убедился, что его предположение подтвердилось, и рукой подозвал Дона.
- Что ты видишь?
- Прямоугольники рвутся в клочки. Объясни же наконец, Ал! Что все это означает?
Ал нагнулся и вырвал несколько стебельков из травяного покрова.
- По формуле это разновидность антибиотика. С непривычно сильным и быстрым действием.
- Откуда эта штуковина берется?
- Отовсюду. Она тончайшим слоем лежит, на растениях, на камнях. Она растворена в воде, ее пылинки носятся в воздухе.
Дон в недоумении пожал плечами.
- Да, но как ты объяснишь…
- Я не в состоянии ничего объяснить. Я лишь установил факт. Но вот тебе следующий сюрприз. - Он указал в сторону кучки осколков, которые отбил от валуна. - Я взял их вон там. - Ал указал в сторону пологой скалы у холмов. - Поверхностный анализ сделан, а теперь, чтобы не ошибиться, произведем полный спектральный анализ.
Дон и Катя следили за его быстрыми и ловкими движениями. Кусочком необработанной платиновой фольги, напоминавшим пилочку для ногтей, он стесал пыль с каменного осколка. Щепотку этой пыли он поместил в аппарат для рентгена кристаллов, а саму фольгу воткнул в спектрограф. Все ждали результатов: Дон - нервничая, нетерпеливо, Катя - недоумевая, удивленно, Ал - с наигранным спокойствием. Потом щелкнули колесики датчиков перфоленты, и две бумажные змейки длиной сантиметров по десять появились перед ними. Ал оторвал их, пробежал глазами и улыбнулся.
- Не заставляй нас стоять с идиотским видом! - вскричал Дон. - Что ты обнаружил?
Ал продолжал улыбаться.
- Пластик. Камни здесь - из пластика!
Некоторое время они не произносили ни слова. Потом Ал сказал:
- Нет смысла прятать голову в песок. Мы столкнулись, как ни крути, с загадочными явлениями. Стерильная почва и искусственные камни и скалы - это ни с какими нашими представлениями не сообразуется. Но самое поразительное - происшествие над городом. Хотя и оно не должно выбить нас из седла. В конце концов, кто тебя заставлял сшибаться с этим сопротивляющимся материалом с такой дикой силой?
- Ах, Ал, брось ты! - взмолилась Катя, а Дон посмотрел на него с неприязнью.
- Почему бы мне не говорить об этом? - Было заметно, что обычно сдержанный Ал раздосадован. - Задача, которую мы поставили перед собой, оказалась отнюдь не столь простой, как мы думали. И если мы не намерены сдаваться, нужно перестать вести себя как дети. Или вы решили сдаться?
Катя взглянула на Дона, тот энергично помотал головой.
- Я, разумеется, тоже нет, - сказала Катя.
- Тогда ладно. Начнем действовать по более строгой системе. Мы установили факты, которые пока не в силах объяснить. И впредь не будем терять возможностей для сбора дополнительной информации. Я убежден, все поддается разумному объяснению!
Дон сел на траву и принялся поигрывать сломанными стебельками.
- А может этот антибиотик нам повредить? - недоверчиво спросил он, когда лишь немного пыльцы осталось у него на пальцах.
- Успокойся, - ответил Ал. - Он не повредит, сам знаешь.
Дон коснулся стебельком шеи Кати и рассмеялся, когда она вздрогнула.
- Ты прав, Ал! - Хорошее настроение вернулось к нему. - Ты прав. Так что мы предпримем?
- Лучше всего довести исследование до конца. И заодно поразмыслить, как нам попасть в город.
- Ты считаешь, нам удастся преодолеть преграду?
- А что это, в сущности, было? - спросил Ал. - Воздушный поток? Сильный ветер? Или какая-то сила?
- Да, что-то такое. Во всяком случае - не плотное. Может, невидимый мягкий предмет?
- Я не верю ни в какие невидимые предметы. Скорее уж какая-то сила - нечто вроде антигравитации. Но это не суть важно. Для нас важнее выяснить, в чем ее предназначение.
- Ну, тут двух мнений быть не может: защита города. Туда нет пропуска никому. Наверное, это устройство еще былых времен…
- Возможно. А ты не подумал… Я, правда, не думаю… но не мог ли Джек?..
- Джек? Гм… с него станется. Но как ему удалось?
Внезапно воздух содрогнулся от тонкого, высокого звука. Подобно молнии сверкнул раскаленный добела шар… Послышался вой… И наконец глухой удар. Все выглядело как прежде, кроме одного: в обращенном к ним склоне ближайшей возвышенности зияла новая черная воронка.
Все трое побледнели и застыли, пригнувшись, словно ожидая нападения. В себя приходили медленно. И вдруг наступившую тишину прервал возглас Ала:
- Есть, поймал!
- Что ты поймал? - хрипло переспросил Дон.
- Идею, как нам завтра проникнуть в город!
- Да? Ты о чем?
- Мы сейчас видели падение метеорита. И воронки - это кратеры метеоритов. Ты видел воронки вблизи города?
- Не припоминаю.
- Зато я хорошо помню: там их нет. Теперь я понял, для чего нужно отталкивающее силовое поле, - это щит против метеоритов, которые здесь, очевидно, падают часто.
- Звучит логично. Но какое отношение это имеет к нашему визиту в город?
- Разве не ясно? - удивился Ал. - Город им необходимо защищать только сверху. Я убежден: снизу, под щитом, есть проход. Ведь были же прежде дороги, ведущие в город и обратно. Нам нужно по возможности приблизиться к поверхности, и тогда доступ в город будет открыт.
Дон ударил Ала по плечу.
- Дружище! Значит, это диковинное силовое поле устроено не из-за нас! Тогда путь открыт! Ал уверенно кивнул.
- Похоже на то, - сказал он сухо.
4
На другой день они снова отправились в путь на вертолете. Дон приблизился к городу на бреющем полете и приземлился сразу же, ощутив сопротивление силового поля.
- Ты был прав, - сказал он Алу. - Дальше внизу никаких кратеров нет. Будем надеяться, ты окажешься прав и в том, что по поверхности мы пройдем в город беспрепятственно.
Они вышли из вертолета и медленно направились в сторону города - неверными шагами, невольно широко расставляя руки, как слепые. Где-то над ними, а может, и перед ними было что-то невидимое, но весьма ощутимое, первое препятствие на их пути в Незнаемое, первый знак незнакомой им силы, доказательство ее большого технического превосходства. Оно находилось высоко в воздухе, невоспринимаемое их органами чувств и все-таки реальное, способное на бог весть какие метаморфозы и реакции. До сих пор не случилось ничего, направленного против них лично. Падение метеоритов было известным, вполне обычным явлением природы. Но теперь, приближаясь к цели, они впервые отдали себе отчет в том, что находятся в одной из областей непроницаемого мира, в сфере, правда, угасшего, но в своих проявлениях еще не умершего духа. То, что они делали теперь, было иным и более значительным, чем до сих пор. Все приобрело смысл, который им не дано было предугадать заранее.
Слабые и колеблющиеся, вынужденные рассчитывать исключительно на собственные силы, отказавшись от помощи техники, шли они по поросшей травой земле, не имевшей хозяев. Вертолет остался у них за спиной и стоял теперь дальше, чем они могли предположить. Ал оказался прав! Здесь, внизу, проход был свободен! С каждым оставленным позади метром росла их уверенность, ощущение, что они в безопасности. И вот они наконец опустили руки и взглянули друг на друга. В уголках губ появились улыбки, горделивые и несколько смущенные одновременно.
Отсюда, снизу, город выглядел иначе, чем с высоты птичьего полета. Сходство с земными городскими строениями оказалось призрачным, и только свободная планировка кварталов напоминала планировку в зеленых зонах земных городов.
Они остановились перед группой зданий и смогли хорошо разобраться в их форме и способе строительства. Большая часть зданий имела гладкие и закругленные фасады из зеркального с цветным отливом материала. Если смотреть из центра города, строения разбегались по радиальным линиям. Фасады были самой высокой частью зданий, далее они становились ниже. Обращенные к центру города стороны зданий заострялись.
- Чисто сработано, - сказал Дон. - И ни одного окна. Напоминают бункеры. Что скажешь?
- Может, это складские помещения. Сразу не определишь, - ответил Ал.
Глаза Кати расширились от удивления.
- Красота! - воскликнула она. - Как современные гаражи.
- Здесь они еще хорошо сохранились, - заметил Ал. - Очевидно, окраины - последняя по времени застройки часть города. А то, что поближе к центру, выглядит похуже.
Они прогулялись вдоль двух вытянувшихся в длину строений. Все заросло густой травой, как и на равнине, и только вдоль самих домов были проложены узкие дорожки, не поросшие травой. Катя отошла на несколько шагов в сторону, чтобы пройтись по такой дорожке.
- Какие они плохие, - сказала она.
- Я тоже обратил внимание, - подтвердил Дон. - Эти люди небось вообще понятия об улицах не имели. Не соображу только, как они…
Свистящий звук и крик Кати заставили его замолчать. Оглянувшись, он увидел, как Ал пробежал несколько шагов и остановился. Катя исчезла.
- Где Катя? - закричал Дон.
Ал, не в силах произнести ни слова, указывал на ровную стену здания. Дон подбежал к нему и ударил кулаком в стену.
- Что произошло, Ал, отвечай наконец!
- Только что она стояла рядом, и вдруг раздался ее крик. Я увидел, как захлопнулось темное отверстие в стене. И все.
- Где было отверстие?
Оба обследовали стену здания. Ал, помнивший примерно, где открылось отверстие, ощупал все вокруг, но ничего примечательного не обнаружил.
Но тут послышалось уже знакомое ему шипение, что-то перед ним раздвинулось, и его втянуло внутрь. Тщетно пытался он удержаться за край стены, чуть было не потерял равновесие, и тогда неизвестная сила мягко усадила его… Зажегся приятный желтый свет. Его поднимало вверх по плавной спирали, а желтый огонь бежал впереди. Как в калейдоскопе, появлялись перед ним картины, цветные узоры, кактусы, пульты управления, фигуры из проводов… Потом импровизированный лифт остановился, и перед его глазами открылась бескрайняя равнина с холмами, озерами и нагромождениями валунов. Дальше, за ней, виднелась покрытая коричневато-черными точками стена гор, а над ней - блестящая корона ледяных вершин, глетчеров и вечных снегов. Рядом с ним, закрыв лицо руками, сидела Катя.
Ал мгновенно забыл о сказочном пейзаже, он видел только Катю. Хотел подняться - что-то мягко, но неумолимо держало его. Он наклонился, насколько мог, к Кате, положил свои руки на ее и прошептал тихонько на ухо несколько слов, чтобы успокоить. Почувствовал, как она перестала дрожать, прижалась к нему.
Вдруг прогремел голос Дона:
- Ты забываешься, Ал! Рехнулся ты, что ли? Катя, а ты что себе думаешь? Не забывайте, о чем мы договорились, - не то я поставлю на всем крест!
- Брось, не надо, Дон. Она перепугалась донельзя, только и всего.
- Для этого нет причин. Ей известно, чем мы здесь занимаемся. И в твоих утешениях она не нуждается!
- Все ясно, Дон. У меня ничего дурного в мыслях не было.
Ал снова откинулся на спинку. Они сидели рядом в пружинящих креслах без ручек, лица у них были разгоряченными. Все трое не отрывали глаз от райской картины холмов, озер и величественных гор. Их форма была поразительна по законченности. Казалось, ничто не отделяет здесь наблюдателей от самой природы. Солнце вспыхивало в гранях сверкающих горных цепей, все изумляло гармонией красок и света. Свода голубого неба можно было, казалось, коснуться рукой, но в то же время на небе видны были звезды. Тихо шелестела под дуновением ветра трава, приятный теплый воздух согревал их. Они вдыхали легкий аромат тимьяна, и он волшебным образом настраивал их на волну бесконечного пространства и бесконечного времени…
Все трое сидели, уставившись перед собой, но как бы ничего не видели, не слышали и не чувствовали. Они были отделены от всего сущего не просто стеной из странного стекла, но расстоянием в миллионы световых лет и более чем тысячелетиями развития прогресса техники.
Ал первым обрел ощущение действительности и душевное равновесие, хотя и не испытывал умиротворенности, как те, кто некогда, немыслимо давно, сидели на их месте. Повернувшись к друзьям, Ал сказал:
- Эта зеркальная стена с цветным отливом - окно.
- Больше чем окно, - заметила Катя. - Мы не только видим пространство перед собой, мы слышим его и чувствуем запах.
Дон попытался встать, но ему, как и Алу, это не удалось.
- Это не окно, скорее киноэкран или телестена. Ответьте мне лучше, как отсюда выбраться?
Разглядывая все вокруг, он вытянул руку, и из пола рядом с его креслом вырос пульт управления. Он нажал на первую попавшуюся кнопку… Катя заверещала… Спинки их импровизированных кресел медленно опустились вниз. Сейчас они лежали, уставившись вверх, и не могли подняться. Дон снова нащупал пульт… На них посыпались сверху мягкие, теплые капельки влаги, они щекотали и приятно покалывали лицо и руки. Резко, освежающе запахло тимьяном. Дон нажал на следующую кнопку… Погас свет.
- Перестань, - крикнул Ал, но поздно… Нечто податливое, но сильное коснулось его, проникло в мускулы, мяло, растягивало и растирало их кругообразными движениями, массировало лоб… Ощущение было терпимо, но двигаться он не мог… Попытался освободиться, ударить ногами, однако те же невидимые руки не отпускали, сдавливали его, растягивали, массировали… Но вот это кончилось. Ала окружали фиолетовые сумерки… Он устал… устал безумно… и отдался на волю этой усталости и раскачивавшегося под ним "кресла-дивана"…
- Ал!..
И еще раз:
- Ал!..
Он с трудом очнулся от этого неподдающегося описанию сновидения.
- Да проснись же ты, дружище! Нам необходимо выйти отсюда!
Ал повернул голову: рядом лежал Дон. Повернулся в другую сторону: рядом Катя.
- Конечно. Самое время выбираться.
"Жаль, - подумалось ему, - лучше всего было бы остаться здесь. Ничего не делать, ничего не желать… мечтать…"
- Нужно выйти на волю.
"Может быть, они нас больше не отпустят. И что искать там, на воле, когда внутри здания так приятно? Но у нас есть задача…"
- Дон! Должна быть кнопка и на такой случай. Только, прошу тебя, не включай снова массаж.
Наверняка есть клавиши для подачи пищи, для включения музыки, телефонной связи.
- А в нижнем ряду шкалы ты ни одной кнопки не нащупал?
Спору нет, самое прекрасное здесь - глубокий, но насыщенный дивными сновидениями, снимающий усталость сон. Ал почти смежил веки, но смог еще увидеть, как Дон снова потянулся к пульту управления…
Снова зажегся желтый свет и побежал вперед. Ала осторожно скатывало вниз. Раздвинулся светлый прямоугольник, и его ослепил свет дня…
Ал снова стоял перед зданием. Рядом с ним прислонилась к стене Катя. За спиной раздалось знакомое шипение… Пошатываясь, к ним вышел Дон.
5
Дома - белые, похожие на падающие капли, - тихо дремали на солнышке, окруженные лужайками. Трава колебалась на ветру, срывавшем с кустов лепестки цветов. Легкие, почти невесомые, они кружились, опускаясь.
- Теперь что? - спросил Ал.
- Что, что! - передразнил его Дон. - Пойдем дальше. А то как же?
- И куда пойдем?
- В центр, конечно. Мы здесь не для развлечений! Ал спокойно проговорил:
- Мы неожиданно попали в здание и неожиданно вышли из него. Я предполагаю, что жители этого города жили в таких зданиях, а в просторных залах, расположенных за стеной фасада, кажущейся снаружи непрозрачной, они сидели в креслах-диванах, спали, ели и пили, позволяли делать себе массаж, а в перерывах смотрели картины на телестене. Готов спорить, что больше всего они любили вид на холмистую равнину и на горы, но, очевидно, время от времени смотрели и что-то другое. Допускаю, что при помощи пульта управления можно было включать спектакли, кинофильмы и другие зрелища. В театре и кино они встречались с людьми или другими разумными существами, не знаю, как они их называли. Нам стоит повнимательнее ознакомиться с этой аппаратурой. Не исключено, что мы сильно приблизимся к решению нашей задачи.
Дон направился в сторону центра города. Не оборачиваясь, бросил через плечо:
- Хочешь еще раз освежиться под дождичком? Или чтобы повторили массажик? Или хочется снова поспать? - Он со злостью сорвал пригоршню цветов с невысокого куста. - Хочешь, чтобы Джек опередил нас?
Катя стояла в нерешительности, беспомощно глядя на Ала. Он понял этот взгляд.
- Пошли! - сказал он, желая избежать ссоры.
Они блуждали между строениями, благоразумно стараясь не приближаться к ним вплотную. Все здания имели одинаковую форму: капли, заостренной кверху, все были сооружены из белого или цвета слоновой кости материала. По-прежнему к ним были обращены выпуклые, блестящие, как перламутр, фасады, в которых отражалось размытое очертание солнца. Лишь изредка они наталкивались на серые здания-кубы. Ал с удовольствием осмотрел бы их.
Заметив, что Катя быстро утомилась, он предложил Дону передохнуть.
- Согласен, - буркнул Дон, который и сам был не прочь перевести дух.