Коптящие желтые светильники и яркий костер озаряли пещеру теплым светом. Здесь стояли два грубо сколоченных стола со скамьями, пахло едой и потными человеческими телами. Вокруг из темных углов с любопытством поглядывали два или три десятка мужчин и женщин.
Барч напряженно стоял, не спуская глаз с Комейтк-Лелианр. Вождь-подруод дал указания паре серокожих мужчин; повернувшись, он что-то прокричал туда, где в дальнем конце пещеры, над костром, кипел большой котел. Широкоплечий вождь беглецов, почти двухметрового роста, представлял собой великолепное зрелище: на его мускулистом торсе не было ни капли жира. Голова его была обрита наголо, на скуластом лице застыло угрожающее выражение; он ходил в тяжелых черных сапогах так же легко, как лектваны - воздушных сандалиях. Барч тревожно поглядывал то на вождя, то на девушку. Комейтк-Лелианр тоже наблюдала за вождем - в ее глазах отражались сполохи светильников.
Подруод подошел к ней, положил руки ей на плечи. Барч бросился вперед, остановил на полпути взмах раскрытой багровой ладони, успел ткнуть подруода кулаком в лицо - и на него обрушился оглушительный шквал ударов. Светильники, стены пещеры, костер, лица превратились в бессмысленный фон. Лицо подруода напряглось, ноздри раздулись. Барч с размаха ударил вождя в висок. Багровая физиономия дернулась в сторону и вернулась в прежнее положение - выражение на ней не изменилось. Барч чувствовал, что выдыхается, его ноги деревенели, он едва поднимал руки. "Эллен! - прохрипел он. - Возьми камень, разбей ему башку…"
Комейтк-Лелианр прижалась спиной к стене пещеры и отвернулась. Три удара обрушились на Барча. Первый, словно нанесенный свинцовой кувалдой, ослепил его. Второй показался подмявшей его волной темного прибоя. Третий уже только послышался - как рокот отдаленного грома.
Барч очнулся на куче наваленных одна на другую шкур. Он приподнялся, сел, ощупывая голову. Лицо его вспухло, в голове переливалась тупая боль. За длинным столом, поодаль, три или четыре женщины толкли муку в каменных ступах.
В конце стола сидела Комейтк-Лелианр. Поднявшись на ноги, она наклонилась над котлом и принесла Барчу глиняную миску: "Выпей, ты почувствуешь себя лучше".
Барч хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Он взял миску и выпил ее содержимое. Комейтк-Лелианр стояла рядом и наблюдала за ним. Барч ответил ей холодным взглядом: "Ты уже подружилась с вождем?"
"С Клетом?" - лектванка пожала плечами.
"Не мог не заметить, что вы говорите на одном языке".
"Это общепринятый язык переговоров, его все понимают".
Барч отдал ей миску и повернулся лицом к стене. Через несколько минут он поднялся на ноги, с трудом выбрался из пещеры - его почти не держали ноги - и нагнулся, упираясь ладонями в стену утеса. Его вырвало.
Снова подняв голову, он увидел, что по склону взбираются два серокожих субъекта с большой корзиной между ними. Вслед за ними поднимался Клет, вождь-подруод, перекинув через плечо тушу какой-то твари величиной с кабана. Глаза подруода безразлично скользнули по лицу Барча - он прошел мимо и скрылся в пещере.
Барч присел на камень, растирая пульсирующие виски. Но уже через несколько секунд он поднял глаза, чтобы рассмотреть открывшуюся перед ним панораму долины. Формой впадина долины напоминала карту Средиземного моря; пещера находилась в месте, соответствовавшем на этой карте побережью Ливии. В том конце, где надлежало быть Леванту, темнели грозные вершины гор, а там, где Барч представил себе Гибралтар, река пробивалась через узкое ущелье. Выше ущелья, где протянулся воображаемый "Лазурный берег", Барч заметил проход в другую долину. Прямо напротив пещеры - где на карте должна была находиться Италия - возвышался огромный шишковатый утес, преобладавший над всем ландшафтом. "Странно, - подумал Барч, - что клау не построили там форт". Приглядевшись, однако, он различил на вершине утеса какие-то развалины.
Из-за гор надвигалась сплошная пелена туч; упали несколько первых тяжелых капель дождя. Барч встал, дрожа всем телом - тонкая ткань рубахи сельского раба почти не защищала от холодного ветра.
Он неохотно покосился на пещеру. Во впадине перед входом сидели два человека с большой корзиной - теперь они очищали какие-то орехи. Один из них щелкнул пальцами, жестом подзывая Барча.
Барч набычился и почти уже повернулся, чтобы уйти. Тем не менее он решил, что отказываться от работы значило попросту валять дурака. Уйти он всегда успеет - но зачем? Он был свободен, у него были пища и кров - не было никакой причины бежать. Барч присел у корзины и стал чистить орехи.
Прошли две, три недели, месяц. Барч хорошо справлялся с несложными обязанностями, возложенными на него племенем беглецов, и уже начинал понимать кое-какие фразы на их общем языке. Несколько раз он ходил на охоту; однажды ему удалось убить большое бурое двуногое существо, похожее на помесь кенгуру с вараном, по каковому случаю его приветствовали громкими похвалами.
Он изучил планировку пещеры. Из главного трапезного и кухонного помещения открывались четыре прохода. По бокам двух извилистых проходов, почти горизонтальных, были устроены небольшие каморки, ниши и альковы, где спали обитатели пещеры. Третий вел вниз, мимо подземного логова, занятого Клетом, и скрывался где-то в непроглядных глубинах под горой. Четвертый проход служил вытяжной трубой для кухонного костра с внутренней стороны "трапезной" и поднимался к огромному внутреннему пространству над нижней пещерой - к так называемой "Большой дыре". Там, где Большая дыра была обращена к наружной поверхности обрыва, свет просачивался через трещину в стене, местами тонкой, как яичная скорлупа. Под сводом Большой дыры висели сталактиты, под ними торчали сталагмиты - некоторые из этих выростов соединялись, образуя утончающиеся посередине колонны поразительной высоты. Здесь, в Большой дыре, Барч устроил себе постель из лесной подстилки и высохших выскобленных шкур.
В племени насчитывались тридцать четыре человека - двадцать один мужчина, десять женщин и три представителя расы кальбиссинийцев, неизвестного пола: Армиан, Ардль и Арн. Любые сведения о том, кто из них был мужчиной, а кто - женщиной, хранились ими в строжайшей тайне. Это были хрупкие миловидные создания с золотисто-лиловыми волосами и словно взывающими в милосердию голубыми глазами. Они ходили, завернувшись в просторные плащи, и проводили свободное время, пытаясь выведать друг у друга драгоценный секрет. Намеки, ухищрения и коварные стратегии псевдогермафродитов служили Барчу почти единственным развлечением.
Помимо трех кальбиссинийцев, в пещере обитали четверо биатидов - трое высоких розовокожих мужчин с коварно бегающими глазами, унылыми длинными носами и волосами цвета корицы, а также одна розовокожая широкоскулая женщина с голосом, напоминавшим овечье блеянье.
К другой расе принадлежали Кербол и его угрюмая подруга - приземистые, с серовато-зеленой кожей, заостренными черепами и лягушачьими физиономиями.
Присутствовали три спланга - узколицые и горбоносые, с кожей, задубевшей, как испанская мебельная обивка: Чеврр, Скурр и тощая туповатая женщина, которой они делились.
Два гриффита, с внимательными миндалевидными глазами и жесткими усиками, отличались кошачьими повадками, намекавшими на жестокую мстительность - каковая, однако, никогда не проявлялась открыто.
В пещере жил также большой смуглый человек, которому клау отрезали нос, в связи с чем его прозвали "Плоскорожей". Плоскорожа контролировал двух лысых неуживчивых женщин, расовое происхождение каковых не поддавалось определению.
Педратц - желтоватый субъект с бровями, торчавшими фантастическими хохолками - попахивал мускусом. Моранко - красивый, но мрачный юноша - ненавидел Клета, а в последнее время и Барча. Пегий карлик Мосес был обладателем вечно гримасничающей клоунской физиономии.
Присутствовали также шестеро модоков с бульдожьими лицами - четверо мужчин и две женщины. Эти собирались вместе, сидя на корточках в дальнем углу нижней пещеры, и с подозрением наблюдали за остальными широко открытыми черными глазами.
Ни на кого не походил Сл, альбинос с белой раздвоенной бородой и расщепленным носом; все, что он делал, он делал дважды. Лкандели Сцет выполнял в племени функцию музыканта. В состав населения пещеры, недавно пополнившийся Барчем и молодой лектванкой, входили также подруод Клет и две его женщины - пара ничем не примечательных особ, первоначально сопровождавших Лкандели Сцета.
Сортируя в уме доступную информацию, Барч заключил, что в пещере проживали представители не менее чем пятнадцати рас - выходцы с пятнадцати разных планет. Сидя в относительном одиночестве на скамье в глубине пещеры, он с горькой иронией поглядывал на разномастных товарищей по несчастью: теперь никто не мог бы сказать, что он прожил жизнь, лишенную удивительных событий и ярких впечатлений.
На Земле даже не подозревали о существовании Магарака. Тем не менее… Преодолевая тошнотворное внутреннее сопротивление, он пытался осмыслить набег клау на лектванов, гостивших на Земле. В чем состояла их цель? Зачем им это понадобилось?
В другой части пещеры началась язвительная перепалка двух лысых подруг Плоскорожи. Клет, сидевший за большим столом перед костром, поднял костлявую багровую голову - лысые женщины сразу умолкли. "Вот одна из причин, - подумал Барч, - по которым племя столь разнородного происхождения умудряется избегать серьезных внутренних конфликтов". Другой причиной служил фундаментальный характер их пещерного существования, нечто вроде наименьшего общего знаменателя, возвращавшего их к тому этапу развития, через который когда-то пришлось пройти каждой из пятнадцати рас. В случае Барча эта эпоха закончилась всего лишь примерно четыре тысячи лет тому назад. Он взглянул на Комейтк-Лелианр, рассеянно чертившую пальцами какие-то фигуры на столе. Сколько времени прошло с тех пор, как ее предки жили в пещерах? Сто тысяч лет? Миллион лет?
Барч не мог не заметить, что лектванка выглядела чистой и свежей. Лицо ее похудело, на губах больше не было невольного девичьего намека на улыбку. Она сохраняла отвлеченное, безучастное выражение - несомненно, такова была подобающая случаю фаталистическая "стилизация".
Барч поднялся на ноги и вышел наружу, в темноту магаракской ночи. Лицо его увлажнилось туманом, который еще нельзя было назвать моросящим дождем. На фоне смутно-серого очертания известнякового утеса он различил темную фигуру. Сначала Барч испугался, но, приглядевшись, успокоился. Это был Кербол; природа наградила его кожей цвета мокрого камня, выпученными глазами и ртом карикатурного губошлепа. Кербол часто ворчал, жалуясь на духоту и жар в нижней пещере - по всей видимости, ему больше нравилась прохладная сырость долины.
Барч подошел к нему - любой человек, предпочитавший одиночество долины пещерному общежитию, казался ему союзником.
Кербол крякнул - и через несколько секунд сказал глубоким рокочущим басом: "Туман спускается - ветер сдувает его вниз по долине Палкваркц-Цтво. Завтра в небе останутся только верхние тучи, и клау выйдут на охоту. Завтра лучше не выходить из пещеры".
Барч вспомнил подруодов, горланивших, как охотничьи рожки, лихорадочно бегущего толстяка, воздушный плот клау с висящими черными щупальцами: "Как часто клау охотятся?"
"Каждые восемь-десять суток, если позволяет погода. Здешние клау - из округа Кводарас. Долина Палкваркц-Цтво - их вотчина. Клау из Ксолбоара охотятся в Порифламмесе". Кербол указал туда, где за ущельем, пробитым стремниной, начиналась другая, нижняя долина.
Барча озарила догадка: "Значит, мы живем… в охотничьем заказнике? Нас терпят только для того, чтобы клау могли развлекаться!"
"До родной планеты клау отсюда лететь целую неделю. Нужно же бедняжкам как-то развлекаться!"
Барч задумчиво произнес: "Меня, несомненно, развлекла бы охота на подруодов и клау".
Кербол помолчал, переваривая эту идею: "Ты мыслишь в странных направлениях. Очень странных".
Барч горько рассмеялся: "Не вижу в этом ничего странного. Клау охотятся на меня - будет только справедливо, если я стану охотиться на них".
"Принцип охоты заключается не в том, чтобы дичь преследовала охотника", - вежливо возразил Кербол.
"Клау придерживаются одного принципа, я - другого. Разве мы обязаны жить по правилам клау?"
Кербол проворчал: "У них в каменоломне было слишком жарко".
Воздух долины потряс отзвук глухого взрыва, донесшийся откуда-то из-за хребта Кебали. "Опять вскрывают породу, - сказал Кербол. - Ты заметил, что взрыв был двойным?"
"Нет".
"Заряд состоит из двух емкостей абилоида и одной двадцатой части стержня супера. Супер крошит породу, абилоид направляет обвал вниз".
"Похоже на то, что ты работал взрывником".
Кербол мрачно кивнул: "Пять лет я плавил шпуры и закладывал взрывчатку, день за днем. И все время было жарко. Я сбежал в лес, поднялся на перевал под горой Кебали и спустился в долину Палкваркц-Цтво. Теперь приходится рисковать - того и гляди, попадусь в сети клау".
Барч заинтересовался: "Под воздушным плотом клау висели черные щупальца, схватившие бегущего человека. Как они работают?"
"Это… - Кербол прервался, пытаясь найти нужное слово. - Это шланги-тяги, на фабриках ими поднимают грузы. Клау их выращивают, они полуживые".
"Клау носят с собой другое оружие?"
"Да. У них есть оружие, стреляющее на большое расстояние. Маленький кусочек металла втыкается человеку в живот и взрывается. Человек умирает".
Барч смотрел вниз, в темное пространство долины. Туман редел, лицо обдувал ветерок, попахивавший гниющей растительностью. Издалека донесся какой-то металлический скрежет. Барч пробормотал: "Ночью сюда, к пещере, мог бы подняться целый полк подруодов".
Кербол поежился: "Такого еще никогда не было".
"Но это может случиться", - настаивал Барч.
"Тебе в голову приходят странные, неприятные мысли", - сказал Кербол.
На следующий день в небе действительно остались только верхние тучи, ветер почти прекратился. Беглецы держались поближе к пещере. Никаких охотничьих сигналов, однако, не было слышно, и клау не появились.
Второй тихий день не отличался от первого: в горной долине все было спокойно. И снова беглецы не отходили от утеса дальше, чем на несколько сот метров, в связи с чем им пришлось ужинать только остатками каши на дне котла.
На рассвете третьего дня поднялся порывистый ветер, гряда за грядой темные тучи разбивались о вершину горы Кебали, как прибой у волнореза. Клет приказал Плоскороже, Барчу, модокам и кальбиссинийцам идти собирать мучные орехи, а остальные мужчины отправились в лес на охоту.
Через час по всей долине разнеслись охотничьи позывные подруодов. Схватив наполовину пустые мешки с орехами, Барч и кальбиссинийцы поспешно взобрались по склону обратно к пещере.
Судя по их выкрикам, подруоды сходились к основанию громадного шишковатого утеса напротив пещеры. Оглянувшись, Барч заметил вдали угрожающую прямоугольную тень воздушного плота.
Беглецы-охотники возвращались по одному, глотая воздух и широко раскрыв глаза от усталости.
Звенящие позывные подруодов неожиданно смолкли. Стоя в расщелине скалы, Барч видел, как черный воздушный плот клау спускался в направлении низовьев долины.
Не вернулись еще четверо: Клет, Моранко и два спланга, Чеврр и Скурр.
Клет появился первым - его бесстрастное багровое лицо не позволяло судить, о чем он думал. Вслед за ним пришел Моранко, добывший существо, похожее на огромную волосатую гусеницу. Прошло несколько минут. По плоскому уступу под пещерой пробежал Чеврр. Подойдя к Клету, он пробормотал несколько слов, указывая большим пальцем назад, на долину.
Его товарища-спланга, Скурра, затравили и убили.
Подчинившись внезапному порыву, Барч опустился на скамью напротив Клета, точившего клинок: "Нам следует что-нибудь предпринять по поводу этой травли".
Клет бросил на него быстрый неприязненный взгляд и вернулся к своему занятию. Сталь скрипела по камню в больших, методично двигавшихся темно-красных руках, пламя светильников колебалось и мигало, отражаясь на металлической поверхности. Барч повысил голос: "Мы не обязаны вечно прятаться в этой долине". Он замолчал - Клет не проявлял никакого интереса.
Пытаясь сдерживать гнев, Барч напомнил: "Одного из нас убивают каждые несколько недель".
"Приходят другие, - сказал Клет. - Если кого-то не будут убивать, не хватит места для всех".
"В следующий раз клау могут убить тебя - или меня".
Клет пожал плечами.
"Вместо того, чтобы покорно ждать, пока нас истребляют, нам нужно самим охотиться на них - убивать подруодов и черных клау".
"Нет, нет! - Клет потерял терпение. - Тогда спустится военный корабль, и от пещеры ничего не останется, мы все сгорим. Ты хочешь сдохнуть прежде времени, землянин? Мы здесь не так уж плохо живем! - бритоголовый подруод самоуверенно усмехнулся. - У нас есть пища и женщины. Так было уже много, много лет. Лучше ничего не менять".
Барч медленно поднялся на ноги, глядя на Клета с сожалением и раздражением - тот безразлично поднял глаза и тут же опустил их к точильному камню.
VI
Прошло пять дней - пасмурных безотрадных дней непрерывного дождя и штормовых порывов ветра, наполнявших Большую Дыру зловещими завываниями.
На шестой день стало тихо; под верхней, светло-серой пеленой туч протянулись параллельные шевронные полосы темных перистых облаков. Барч нашел Клета за завтраком - тот поглощал копченое мясо с лепешками из каши.
"Сегодня клау могут вернуться. Если спуститься к ущелью и спрятаться там, где подруоды заходят в долину…"
Продолжая грызть кость, Клет упрямо тряс головой. Комейтк-Лелианр опустилась на колени у огня и переворачивала лепешки на раскаленном плоском камне. Повернув голову, она сухо сказала по-английски: "Не спорь с ним, Рой. Если он что-нибудь вбил себе в голову, его уже не переубедишь".
Бритоголовый подруод поднял голову: "Что она говорит?" Уронив кость, он опустил широкие красные ладони на стол.
Барч смотрел на вождя свысока, с презрением и отвращением. Кровь бросилась землянину в голову - он чувствовал, что может постоять за себя. "Может быть, ты хочешь жить в пещере до конца своих дней, как животное, - низким хриплым голосом сказал Барч. - Я не хочу!"
Глаза Клета блестели под черными бровями: казалось, он прислушивался - но не к словам Барча, а к какому-то тайному внутреннему голосу.
"Если мы будем помогать друг другу, может быть, мы смогли бы как-нибудь покинуть Магарак".
Клет презрительно крякнул и вернулся к обгладыванию кости: "Глупости".
Барч отступил на шаг: "Глупости?"