Корабль "Синяя чайка" возвышался над нами. Он был тусклый от пыли, покрывшей его за много лет. Он казался мертвым, покинутым людьми. На его люке висел большой замок.
- Вот, оказывается, что с ним случилось, - сказал я.
- Он попал в эту яму, - сказал Полосков, - и, видно, Второй капитан не смог выбраться отсюда.
- Вот и мы не сможем, - мрачно произнес Зеленый. - И придется нам доживать свои дни в этой пещере. Я же говорил, что надо лететь за помощью. Я предупреждал.
- Без паники на борту, - строго сказал Полосков. - Мы обязательно отсюда выберемся. А сначала я предлагаю войти в "Синюю чайку". Раз уж мы его нашли, надо довести дело до конца.
- Но люк закрыт, - сказал я. - И трапа нет.
И вдруг над нашими головами вспыхнул яркий свет. Такой яркий, что мы все зажмурились. А когда я открыл глаза, то успел заметить, что с высокого потолка на нас опускается большая сеть. В следующую секунду мы были опутаны ею, как птенцы.
И когда мы попытались распутаться, барахтаясь и мешая друг другу, сверху раздался громкий голос:
- Не шевелиться! Вы в плену!
Прикрыв ладонью глаза от яркого света, я посмотрел в ту сторону, откуда раздавался голос. По ровному, блестящему полу громадной пещеры к нам шли толстяк, по прозвищу Весельчак У, и доктор Верховцев, опять надевший свою шляпу. В руках у них были пистолеты, направленные на нас.
С другой стороны подходили еще два человека в черных кожаных мундирах.
- Бросить оружие! - приказал толстяк. - Ну, кому говорю?
- Слушайся его, - шепнул я Полоскову. Только у Полоскова был с собой пистолет.
Полосков вынул пистолет из кобуры и бросил на пол. Пистолет громко звякнул.
Сеть поднялась.
За несколько секунд, пока не подошли наши враги, я успел оглядеться. Ловушка, в которую попал наш "Пегас", была громадной, но невысокой пещерой. В ней на некотором расстоянии друг от друга стояли два корабля - "Пегас" и "Синяя чайка". Между ними, освещенные ослепительным светом прожекторов, мы казались муравьями на полу большой комнаты.
Я посмотрел на моих друзей. Полосков глядел на подходивших врагов, и губы его сомкнулись в тонкую ниточку. Зеленый сжал кулаки и стал так, чтобы загородить спиной Алису. Алиса прижалась ко мне. А с другой стороны к моей ноге прислонился желтый от страха индикатор.
- Вот и попались, голубчики, - сказал Весельчак У. - И очень хорошо.
Он говорил без злости и даже улыбался при этом. Но у доктора Верховцева, который успел переодеться - снять скафандр и надеть свою шляпу, - лицо было совершенно неподвижно, как маска, и глаза казались пустыми.
Алиса отошла от меня на полшага.
- Ты куда? - спросил я ее.
- Я здесь, - шепнула Алиса.
Два человека в черных мундирах держали нас на прицеле, пока Верховцев по приказанию толстяка подошел к нам вплотную и подобрал пистолет капитана. Потом он быстро обыскал нас, проводя холодными руками по бокам и залезая в карманы.
- Все в порядке, - сказал он тихо, - больше у них оружия нет.
- Да и откуда быть оружию? - засмеялся толстяк. - Они же ловят бабочек. И не знали, что сами попадутся в ловушку. Как и этот вот. - Весельчак У показал толстым, словно составленным из трех сарделек, пальцем на "Синюю чайку". - Сами в ловушку попались! Никто не звал! - и громко рассмеялся. Потом приказал: - Надеть на всех кандалы!
Видно, наручники были заготовлены заранее. Один из черных людей открыл сумку, висевшую у него на плече, и достал оттуда связку блестящих наручников.
Пока он возился, разбирая наручники по парам, толстяк подошел ко мне вплотную и сказал, тыча в меня жирным пальцем:
- Ну что, не хотел отдавать говоруна, профессор?
- Не хотел, - ответил я.
- Погляди на него, - обернулся толстяк к Верховцеву. - Пожалел говоруна для старого друга! А где теперь птичка?
- Не знаю, - сказал я, хотя, конечно, знал, что говорун остался на корабле.
Видно, говорун толстяку все равно был нужен. И он сказал Верховцеву:
- Пойди осмотри "Пегас".
Потом обернулся снова ко мне и добавил:
- За то, что ты, профессор, сказал мне неправду, ты будешь наказан. И очень больно. Мои помощники это умеют делать. Но не сейчас, не сейчас… Наденьте на них наручники. Никогда нельзя им доверять.
Человек в черном мундире подошел ко мне и щелкнул наручниками. Руки мои были скованы.
- Следующий! - приказал Весельчак У.
Его помощник подошел к Полоскову. Он двигался размеренно и действовал так точно и обстоятельно, что у меня появилось подозрение, не робот ли это.
- Следующий, - сказал толстяк.
Наручники щелкнули на руках Зеленого.
- Следующий!
Помощник наклонился к индикатору и остановился в нерешительности. У индикатора десять ножек, и все такие тонкие, что их не заковать в наручники.
- Дурак! - сказал толстяк. - Девчонке надень! - Он оглянулся. - А где девчонка?
Алисы нигде не было.
Глава 20
В плену
- Где девчонка? - суетился Весельчак У, и улыбка пропала с его лица, и странно было смотреть, как его короткие, толстые руки метались и суетились отдельно от тела.
- Какая девчонка? - спросил один из черных мундиров.
- Тут была девчонка! - кричал толстяк. - Ее звали… как ее звали? - Он достал из кармана записную книжку и прочел по складам: - "А-ли-са". Где Алиса? - На этот раз он смотрел на меня.
- Какая Алиса? - спросил я как можно спокойнее.
А в это время я ломал себе голову, как она сумела убежать. Ведь мы стоим на открытом месте, даже спрятаться негде.
- Была девчонка, - настаивал толстяк. - Я ее видел. Ты ее видел? - спросил он у Верховцева, который стоял, опустив руки, и будто спал с открытыми глазами.
Тот человек в черном, который ходил на "Пегас" за говоруном, вернулся обратно. Он тащил птицу, взяв ее за ноги, и голова говоруна болталась, чуть не доставая до пола.
- А, нашел, - обрадовался толстяк. - Открути ей голову.
- Чего? - спросил тот.
- Голову, говорю, ей открути. Она нам больше не нужна.
- Ни в коем случае! - возмутился я. - Нельзя говоруну голову скручивать. Это, возможно, последний говорун на земле.
Индикатор от возмущения посинел и бросился на тонких ножках к говоруну, желая, видно, его освободить. Но Весельчак У заметил это и рассмеялся.
- И ты туда же! - сказал он и ловко для такого толстого человека извернулся и подставил индикатору ножку.
Индикатор упал и почернел от обиды.
- Ну, - сказал толстяк, - ты чего время теряешь? Я же сказал, больше говорун нам не нужен. Отвинти ему голову.
Не знаю, понял говорун толстяка или нет, но он забился в руке черного человека и заговорил незнакомым мне голосом:
- Птица говорун охраняется законом планеты Блук как очень редкое и интересное создание. Охота на говорунов воспрещена, и нарушители этого правила подвергаются штрафу и общественному негодованию.
- Да заткни ты ему глотку! - завопил Весельчак У. - И без него хлопот полон рот!
И вдруг случилось совершенно непонятное происшествие. Человек в черном мундире поднял говоруна за ноги повыше, чтобы перехватить его за шею, и только протянул руку, как вдруг потерял равновесие и со всего маху упал на пол, ойкнул от неожиданности и упустил говоруна. Говорун на лету перевернулся и взмыл к потолку.
- Стреляй! - крикнул толстяк, выхватывая пистолет.
Загремели выстрелы. Раз или два пули чуть было не попали в говоруна, но он увертывался от них и полетел в дальний, неосвещенный конец зала.
Люди в черном побежали было за говоруном, но Весельчак У их остановил:
- Нечего теперь бегать! Упустили, ротозеи! Ты чего вдруг упал?
- Я не упал, - сказал человек в черном мундире. - Меня уронили.
- Молчи! - обозлился толстяк, и его кисельные щеки затряслись. - Будешь еще придумывать - я тебя сам уроню, тогда не встанешь! И нечего гоняться. Он все равно теперь в туннелях заблудится. И времени мало у нас. Другое дело есть.
Толстяк обернулся к тихому, мертвому кораблю "Синяя чайка" и спросил, будто корабль мог ему ответить:
- Ты меня слышишь?
Корабль не отвечал.
- Ну и не отвечай, - сказал толстяк. - Ну и не надо. Все равно я знаю, что ты нас слышишь. Сидишь там и наблюдаешь, думаешь, чего это я "Пегас" сюда затащил. Да для того я его затащил, что тебе придется сейчас сдаться.
Весельчак У подошел к "Синей чайке" поближе и продолжал:
- Четыре года ты не сдаешься. Четыре года думаешь, что твои дружки тебя спасут. Четыре года не веришь, что никто не знает, где ты. Четыре года ты надеешься, что твоя паршивая птица долетела до Венеры. Я уж думал, что ты так и умрешь в своей клетке. Но сегодня все изменилось. Сегодня ты откроешь дверь в корабль и отдашь то, что принадлежит мне по праву. Ты слышишь меня, капитан?
Никто не ответил толстяку. Голос его раскатывался по подземелью и отражался далеким эхом от стен. Эхо замолкло, и толстяк перевел дух.
- Где девчонка? - пробормотал он. - Мне очень нужна эта девчонка.
Доктор Верховцев стоял поодаль и смотрел в землю. Два других человека, в черных мундирах, отошли немного в сторону и выставили перед собой пистолеты, готовые выстрелить в любой момент.
- Я знаю, что ты меня слышишь, капитан, - начал снова Весельчак У. - Ты затаился в своей норе, отсиживаешься. Погляди в иллюминатор. Перед тобой три человека с Земли: глупый профессор, который носится по Галактике и собирает зверье, как будто лучше занятия придумать не мог, тихоня капитан и дурак механик с рыжей бородой.
Хоть я слышал все, что происходит вокруг, на самом деле мои мысли были заняты Алисой. Куда она могла исчезнуть? Где она сейчас скрывается?
- Ты уже много лет ставишь мне палки в колеса, - продолжал толстяк, глядя на "Синюю чайку". - Но сегодня мой праздник. Сегодня ты отдашь мне формулу. Ты слышишь?.. Молчит, - сказал толстяк другим голосом, тихо. - Думает. Сейчас мы его поторопим. Жалко только, девчонка куда-то запропастилась. С девчонкой было бы легче.
Он достал из кармана большой носовой платок и вытер потный лоб.
- Слушай, капитан, - сказал он. - Если ты через три минуты не откроешь люк и не вынесешь мне формулу, я прикажу убить всех моих пленников. Но не сразу. Нет, не сразу. Сначала мы отрежем уши глупому профессору. Я зол на него больше всех, потому что он отказался отдать мне говоруна. Потом мы…
- Погоди, толстый пират, - раздался вдруг голос Второго капитана. Это был знакомый голос: мы слышали его уже несколько раз - ведь говорун бесподобно подражал голосам.
- То-то, - сказал Весельчак У.
- Тебе все равно нет места в Галактике, - продолжал Второй капитан. - Тебя все равно найдут и поймают, где бы ты ни прятался. Лучше послушайся меня - сдайся…
- Молчи! - перебил его толстяк. - Так мы не договоримся. По твоей милости и по милости твоих дружков я уже и так почти все потерял. И последнего тебе не отдам. Галактий будет моим.
- Стыдись, пират! - сказал Второй капитан. - Хоть и нет у тебя стыда.
Мы мало что понимали в этом разговоре. Ясно было только, что у Второго капитана было что-то такое, в чем толстяк был очень заинтересован. И не мог достать, не мог отнять. Слово "галактий" мне ничего не говорило. Я никогда раньше не слышал такого слова. А капитан "Синей чайки" отдать галактий не хотел.
- Не будем терять время, - сказал толстяк. - Меня не интересуют твои мысли и настроения. Стыд - это только для слабых. Мы, сильные, не знаем стыда. Говори: отдаешь формулу галактия?
- Мне надо поговорить с этими людьми, - сказал Второй капитан.
- Нет, - ответил толстяк, - говорить ты с ними не будешь. А то вы придумаете что-нибудь, чтобы меня обмануть. Ты откроешь сейчас люк и вынесешь мне формулу галактия. А я обещаю отпустить тебя и этих людей на свободу. На все четыре стороны. И если ты не сделаешь того, что я тебе говорю, ты будешь много дней корчиться от их криков. Ведь у тебя есть и стыд, и совесть.
- Не получится, толстяк, - сказал Второй капитан. - С тех пор как четыре года назад я опустился на этой планете, ты придумывал уже много способов отнять у меня абсолютное топливо, но ничего не получилось. Не получится и сегодня. Ты знаешь, что я сделаю?
- Что?
- Я взорву "Синюю чайку". Погибну сам, но галактия ты не получишь. Нельзя давать тебе в руки абсолютное топливо, потому что ты тогда натворишь столько бед, что жителям Галактики не исправить и за десять лет.
- Правильно, - сказал Весельчак У. - Но если ты думаешь, что, взорвав "Синюю чайку", ты спасешь профессора и его людей, то ошибаешься. Даю тебе торжественное слово Черной Мглы, что они все равно погибнут. На что мне эти пленники? Как только я их отпущу, они расскажут о моей планете Службе галактической безопасности, и через месяц за мной будут охотиться все крейсеры Галактики. Нет уж, пускай до поры до времени они думают, что меня нет в живых.
- Тогда я все равно должен все рассказать этим людям. Я их не встречал раньше, но если они у тебя в плену, значит, они хорошие люди. И посмотрим, что они скажут, выслушав мой рассказ.
- Нет! - крикнул толстяк.
- Молчи, - сказал спокойно капитан. - Куда тебе спешить? Ты успеешь выполнить свою угрозу.
- Пускай говорит, - сказал вдруг доктор Верховцев. - Он все равно видел, что говорун был у них на корабле. Пускай говорит, это его и их не спасет.
Толстяк развел руками - пожалуйста.
- Слушай, профессор, и слушайте, люди. Нас было три капитана. Много лет назад мы узнали о том, что в Галактике появились пираты. Этим пиратам были нужны деньги и драгоценности, им была нужна власть. Они хотели стать господами Галактики. Мы узнали о пиратах, когда они напали на планету Триада и угнали оттуда корабль. Мы догнали пиратов тогда, когда они захватили другую планету и обратили в рабство ее жителей. Там они втайне начали строить военный крейсер, чтобы нападать на торговые корабли. Долго рассказывать о том, как мы выследили пиратов, как мы проникли на порабощенную планету и подняли на ней восстание против захватчиков.
- Вы взяли нас обманом, - проворчал толстяк.
Доктор Верховцев махнул рукой:
- Пускай говорит. Недолго ему говорить осталось.
- Так вот, - сказал капитан, подождав, пока пираты замолчат, - двум пиратам удалось убежать от нас. Несколько лет они скрывались здесь, на окраине Галактики, вдали от космических путей. Все забыли о пиратах.
- Но мы ничего не забыли, - сказал толстяк.
- Да, - согласился Второй капитан, - они не забыли и не отказались от своих планов. И больше всего на свете они хотели отомстить нам, трем капитанам.
- И мы отомстили, - сказал Весельчак У.
- Не спеши. Еще ничего не кончено. В конце концов проиграете вы. Вы не можете победить всю Галактику.
- Сможем, - сказал толстяк.
Второй капитан как будто не слышал его. Он продолжал:
- Прошли годы. Мы, три капитана, расстались. Первый капитан улетел на Венеру. Третий капитан решил перелететь в соседнюю галактику, чего еще никто до него не делал. Я занялся научными исследованиями. И вот однажды я получил послание от Третьего капитана. Он сообщал мне, что возвращается из своей экспедиции. Послание было очень неожиданным, потому что никто не ждал возвращения его так скоро. Мой друг просил меня встретить его на окраине Галактики, потому что у него есть для меня очень важные новости. И я, бросив все дела, поспешил к нему навстречу.
- Но он не знал, что мы перехватили послание, - хихикнул толстяк, потирая ладони, - и все узнали.
- Да, - сказал Второй капитан, - они перехватили послание Третьего капитана, потому что планета, на которой они скрывались, по печальному стечению обстоятельств, была той, куда спешили с разных сторон и я и мой друг. Мой друг был очень болен. Долгий полет, которого не предпринимал раньше ни один житель нашей Галактики, подорвал его здоровье, и он опасался, что не сможет долететь до Земли или до его родной планеты Фикс. А летел он с очень важными сведениями. Жители соседней с нами галактики подарили ему формулу галактия - абсолютного топлива. Если построить корабль с двигателями на галактии, он будет летать в сто раз быстрее, чем любой другой корабль в космосе. Планеты станут близкими, как соседние города. Жители другой галактики зарядили двигатели его корабля галактием и дали ему с собой формулу этого вещества, чтобы мы могли использовать это открытие. Третий капитан долетел до этой планеты, не подозревая, что она - приют пиратов, и здесь он остановился. Болезнь его зашла так далеко, что он не мог больше управлять кораблем. Пираты отлично видели его корабль и следили за ним, но не стали его трогать. Они решили дождаться моего прилета и узнать, что за важные новости привез Третий капитан. Когда Третий капитан был без сознания, они пробрались к нему на корабль, в котором он ждал моего прилета, и установили в корабле микрофоны, чтобы подслушать наши разговоры. А сам корабль осторожно перенесли на эту поляну.
- Но ты должен признать, что мы хорошо подготовились к твоему прилету, - сказал Весельчак У.
- Когда я опустился на планету рядом с кораблем Третьего капитана, я нашел друга в очень тяжелом состоянии. Капитан рассказал мне о своем путешествии и о формуле галактия. Я понимал, что самое главное сейчас - отвезти капитана на Землю, где его смогут вылечить. Но я знал, что он не перенесет космического путешествия, и решил остаться рядом с ним до тех пор, пока ему не станет немного легче. Я поспешил к себе на корабль за лекарствами, но, пока я подбирал нужные лекарства, пираты открыли заранее подготовленный люк, и наши корабли провалились в это подземелье.
- Здорово было придумано! - сказал толстяк.
- Конечно, - ответил Второй капитан. - Они боялись на меня напасть наверху. Когда я понял, что произошло, я увидел, что "Синяя чайка" в подземелье. Зажегся свет, и к ней подошел вот этот тип, который стоит рядом с вами. И я его узнал и сразу догадался, что пираты меня перехитрили. Они обещали отпустить меня в обмен на формулу галактия. Они сразу сообразили, что, имея такое топливо, они будут летать так быстро, что их никто не сможет догнать, и им будут не страшны крейсеры Службы галактической безопасности, и все корабли Галактики могут стать их легкой добычей. И я тоже понял, что ни за что на свете я не отдам им формулу и не дамся им в руки живым. Я задраил люк и не впустил их на "Синюю чайку".
- А что случилось с Третьим капитаном? - спросил Полосков.
- Они попытались разрезать наши корабли, чтобы взять нас в плен. Им удалось это сделать с кораблем Третьего капитана, и капитан попал им в руки. Может быть, они его убили.
- Неправда, - сказал толстяк. - Неправда. Он сам умер. От болезни. Ты же знаешь, как тяжело он был болен. Когда мы распилили корабль, он был уже мертв.
- А "Синюю чайку" им распилить не удалось, - сказал капитан. - Она ведь сделана из алмазного сплава. А на борту у меня был говорун, подарок Первого капитана. И у меня был уговор с Первым капитаном: если что-нибудь случится, то я выпущу говоруна с наказом лететь на Венеру и отыскать Первого капитана. Первый капитан знает, как заставить говоруна рассказать, где я и что со мной.
- А мы не смогли, - сказал я. - Кое-что говорун нам сказал, но, к сожалению, этого было мало.
- А как же он попал к вам? - спросил Второй капитан.