* * *
Полумрак и прохлада царят в помещении, на рабочем месте Аины стоят в своих горшочках цветы. Я уже знаю - обычно Аина первым делом подходит к ним, а уже потом к начальству. Но сегодня случай особый, и мы проходим мимо.
- С прибытием, - Биан сидит на своём обычном месте.
- Благодарим, Скользящий над волнами, - так же серьёзно отвечает Аина.
- Хотите отдохнуть и покушать? Время есть.
- Нет уж. Давай сразу.
Биан щиплет мочку уха.
- Ладно, сразу так сразу. Сводку я просмотрел, хотите что-либо добавить?
- Пока нет.
- А я хочу.
Пауза.
- Начнём с тебя, Рассеивающая мрак. С тобой был направлен практикант. Для того ли, чтобы ты, выдав ему задание, забыла о нём и занялась другими делами?
- Я виновата, Биан. Переоценила и проявила беспечность.
- Тогда оставим. Пока. Теперь о тебе, Рома.
Я слегка сжимаюсь.
- Мы с Аиной часто спорили на эту тему - она утверждала, что ход мыслей человека невозможно предсказать в принципе. До твоего появления у нас спор шёл на равных. Теперь я вынужден признать её полную правоту. Честно, мне бы и в голову не пришло, что можно в одиночку, не сообщив наставнику и координатору, организовать операцию по захвату агента "зелёных". Да ещё не одного, двух! Да ещё один из них биоробот!
Я усиленно молчу. Что тут говорить?
- Своими действиями ты поставил под угрозу не только свою жизнь, Победивший бурю. Если бы там оказалась их "тарелка", мы бы с тобой не разговаривали. И весьма возможно, что уже не было бы в живых координатора Уэфа и всей его команды. Да и самой базы, вероятно, тоже.
Биан смотрит грустно.
- Я вынужден предложить тебе другое место работы. Если хочешь, можешь перейти в аналитический отдел, они не против. Правда, они редко бывают на Земле, а в прямой контакт с "зелёными" и вовсе не вступают.
- Прости, что перебиваю, Биан. Что ему делать в аналитическом отделе? Ты в курсе, какой из Ромы аналитик.
- Тогда, если душа жаждет схваток и героики, ему следует проситься в ликвидаторы. Правда, я не уверен, что его возьмут. Им Великий Спящий ни к чему, тем более Всевидящий. Там главное - скорость реакции.
Он замолкает, и мы с Аиной молчим.
- Ну что, Победивший Бурю, давай прощаться. Мне очень жаль, что так всё вышло.
Я смотрю в пол.
- Так… - Аина встаёт рядом со мной. - Значит, я тебя не убедила. Опять моя вина, выходит. Ну что же. Я ставлю ультиматум. Или мы остаёмся вместе, или вместе уходим.
Я изумлённо вскидываю на Аину глаза.
- Не надо…
- Молчать! - ледяным тоном говорит Аина, не оборачиваясь ко мне. - Тебя здесь нет. Побудь пока мебелью, хотя бы твоим любимым диваном. Я повторяю, Биан. Или - или.
- Ты полагаешь, не смогу? - глаза Биана опасно сузились.
- Да кто сомневается, сможешь, конечно. Не в первый раз! Сколько раз ты меня увольнял-то? Два? Нет, уже три…
Глаза Биана приобретают угрюмость.
- Я, пожалуй, попробую ещё разок. Лучше не видеть тебя, но знать, что ты и этот вот, - кивок в мою сторону, - где-то ходят, живые и здоровые, нежели до конца дней держать на душе тяжким бременем ваши смерти, за которые мне нечем будет оправдаться.
- Послушай, Биан, - Аина теперь говорит мягко, проникновенно. - Вот ты выгонишь сейчас меня и Рому. Я, само собой, заберу свои цветы и уйду, поскольку приказы начальства положено выполнять. А ты будешь смотреть на место, где я сидела, и страдать. И я буду страдать, и мой муж, и мои дети - легко ли видеть праздношатающуюся по дому мать в таком состоянии… И вот он будет страдать, и его Иолла. А потом ты придёшь ко мне и скажешь, как всегда: "возвращайся". И я вернусь, не сомневайся. Потому как не мыслю себе жизни вне нашей службы. И всё бы ничего, но вот он, - опять кивок в мою сторону, - он уже НЕ СМОЖЕТ вернуться. Никогда, понимаешь? Он сломается. И будет у тебя в итоге те же два трупа, пусть и летучих - Рома и его Ирочка. И их нерождённая дочь сверху. ЗАЧЕМ?
- Всё!! Хватит!! - никогда не подумал бы, что ангелы могут так орать. - Выпорхнули отсюда разом, оба! И чтобы я вас больше не видел! До послезавтра!
- Дозволь исполнить, о Владыка? - вытягивается в струнку Аина, скалясь.
- Причём мгновенно!!!
* * *
- Уф-ф-ф… - от избытка накопившихся эмоций Аина трясёт головой и полураспущенными крыльями. - Какое счастье, что я ангел, Рома. Будь я человеком, я уже точно получила бы инфаркт.
Мы стоим в одной из боковых комнат нашего этажа. Обычно эти помещения не используют, сотрудники сидят внутри, в обширном прохладном холле. А ещё отсюда вот очень удобно взлетать…
- Чем я могу отблагодарить тебя, Аина? - тихо спрашиваю я, становясь на одно колено. И откуда что берётся?
- Отблагодари-ить? - Аина смотрит пытливо, затем глаза её приобретают знакомое ехидное выражение. - Если ты научишься думать, вместо того, чтобы слегка соображать, и воздержишься в дальнейшем от проведения подобных операций, я буду совершенно и окончательно счастлива.
Нет, всё-таки ехидная она, как ни крути…
- А если серьёзней, я это сделала не только ради тебя, Рома. Я перестала бы себя уважать, если бы спокойно промолчала и сдала тебя. Вот так вот, как любит говорить твой папа Уэф.
- Спасибо.
- Ладно, напарник, - смеётся Аина. - Порхай домой, и я тоже. Послезавтра с утра нам на службу, а сутки у нас не те, что на Земле. До встречи!
Она срывается с края, как ласточка, быстро набирает высоту. Я слежу за ней глазами - о-оп! И нет ничего. Мою наставницу поглотил транспортный кокон.
Я тоже выпархиваю вслед за ней, на ходу вызывая транспорт для себя. Спасибо тебе, Аина, спасибо, добрая ты душа… О, а это кто?
Навстречу мне плавно скользит женщина, в которой я узнаю собственную жену.
"А как ты думал, Рома? Я же телепатка, причём потомственная. Ты думаешь, я не переживаю? Я же всё вижу"
Я в раскаянии. Ведь мог бы поговорить уже… Вот, прилетела меня встретить-поддержать… Мучаю просто свою маленькую любимую жену, одни огорчения от меня…
Ирочка пристраивается рядом, в такт машет крыльями.
"Малость есть, Рома. Но насчёт того, что одни огорчения, тут ты ошибаешься. Я счастлива с тобой, муж мой"
Господи, как я счастлив!
"Давай прогуляемся, Рома. От нервов помогает. А потом домой! Я там такой салат сделала к твоему возвращению, вот!"
Домой… Да. Да, и здесь тоже мой дом. Потому что дом может быть где угодно, если тебя там любят и ждут.
Глава 2
Если тебя ждут
- А вот я тебя! А вот сейчас поймаю!
Ответом мне служит радостное верещание. Я грозно растопыриваю руки и крылья, всем своим видом предвещая Нечаянной радости ужасную участь в случае поимки, но зверюшка давно усвоила - это всё одна видимость. Из хозяина можно вить верёвки, сидеть на голове и требовать лакомств. Но, разумеется, игра есть игра, и Нечаянная радость честно соблюдает условия: покуда я ловлю, она ловко уворачивается от моих рук.
- Ага, разыгрались… - в комнату входит Ирочка, держа в руке авоську. - А кто обещал слетать в близлежащий лесок и набрать вкусненького?
Ирочка протягивает мне сетку, а меня разбирает смех. Ну вот… Ты можешь жениться на чистокровном ангеле, ты можешь сменить свой облик и самый биологический вид, ты можешь забраться за сотни световых лет от Земли, но это не избавит тебя от необходимости походов в гастроном и булочную.
Ирочка смешливо фыркает, блестя глазами - уловила мою мысль.
- Возьми (певучее непереводимое слово) и ещё (другое название), и розовых грибов не забудь. Остальное по вкусу. Да, и не забудь древесную дыню!
- Будет сделано!
Но вместо того, чтобы немедленно стартовать в указанном направлении, я шагаю к жене и крепко обнимаю её. Ирочка с готовностью подставляет губы, и даже крылья слегка отводит назад - это чтобы удобней было её обнимать. Вот только округлый живот мешает прижаться как следует… Всё верно, летать в булочную моя обязанность - беременным таскать тяжёлые авоськи вредно.
- Ничего, Рома, потерпи, - Ирочка, как всегда, уловила мою мысль. - Теперь уже скоро.
- Когда?
- Полмесяца осталось, даже чуть меньше.
- Да-а… В Раю месяц долгий.
- Что делать, - смеётся жена.
Я прикладываю ухо к гладкой округлости живота, прислушиваюсь. Ни звука.
- Слушай, а чего она всё время спит?
Ирочка опять смеётся.
- Так ведь кто у неё отец? Великий Спящий.
- Хм… - аргумент на первый взгляд выглядит убедительно. - Хотя бы пошевелилась, что ли…
- Ей сплясать для папы танец живота? Давай уже, двигай, муж мой. И побыстрее, а то стемнеет. Ты не забыл, что мы с тобой хотели сегодня полюбоваться закатом солнца?
Да, всё верно. Зима прошла, и вновь весна пришла в Рай, и Великая звезда всё дольше балует нас своим присутствием. Правда, всходит она теперь при свете дневного светила, что лишает её должного великолепия - просто яркая звезда, видимая днём. Но во всяком неудобстве таится своя изюминка - после заката солнца белая звезда набирает силу на глазах, стремительно вытесняя с небосклона дневные краски… Впрочем, глубоко в душе я всё-таки полагаю, что это уже эстетство, к которому в большинстве своём склонны сородичи моей супруги.
- Лети же, Великий Спящий! - Ирочка высвобождается из моих рук мягким скользящим движением.
Нечаянная радость верещит, одобряя отправку экспедиции. Зверюшка уже давно установила неразрывную связь между авоськами и вкусным обедом.
* * *
Кроны деревьев смыкаются на головокружительной высоте, многоярусные заросли перевиты лианами. Здесь, на самом нижнем ярусе, который некоторые земляне назвали бы "андеграунд", редко кто бывает - всевозможные плоды-орехи растут на ветвях, равно как и цветы всех форм и расцветок. Что касается насекомых, которых тут, на земле, великое множество, то современные ангелы давно забыли, с какой стороны их едят. Это их древнейшие предки баловались.
Ирочка тоже обычно не спускается на землю, находясь в лесу - сыро тут, сумрачно. Тут вообще было бы темно, если бы не многочисленные светящиеся насекомые плюс грибы и цветы. Рядом со мной из могучего ствола дерева торчит друза таких грибов, полупрозрачных и светящихся. Взять, что ли? Вообще-то у этих грибов чересчур острый вкус, Ирочка их не любит, да и я не очень жалую. Их ещё варить надо… Ладно, возьму, съедим в охотку.
Я отрываю друзу и кладу поверх уже почти полной сетки провизии. По стволу ползёт интересное насекомое, напоминающее чем-то земного скорпиона. Только вместо жала загнутый хвост увенчан светящимся утолщением. Да, здесь не встретишь никаких жалящих-кусающих ядовитых тварей, тем более смертельно опасных. Неподалёку от меня свисает лиана, сплошь увитая белыми цветами, напоминающими земные каллы, только светящимися. Я уже уловил, что отдельные участки здешних плодовых джунглей значительно отличаются друг от друга, в соответствии со вкусами и предпочтениями местного садовода-смотрителя. Если смотреть в корень, то здешние джунгли давно уже не джунгли, они отличаются от диких первобытных райских кущ так же, как ботанический сад от амазонской сельвы, куда ещё не ступала нога человека. По сути, это тоже искусственная окружающая среда, только сохранившая облик джунглей, привычный ангелам.
А вот и ещё одно насекомое ползёт - ни дать ни взять земной термит, только брюшко светится ярко-зелёным, отчего насекомое напоминает движущийся светодиод. Кеа, Ирочкина племянница, рассказывала - такие вот термиты служат санитарами леса, как и ночные садовники. Только последние специализируются всё больше по перезрелым фруктам-орехам, термиты же употребляют палую листву и прочее малосъедобное сырьё.
Мимо пролетает бабочка размером почти в ладонь, и тоже светящаяся, да ещё как! Брюшко сияет алым мерцающим светом, крылья переливаются… Кажется, весь вид насекомого взывает к потенциальным врагам: "Съешь меня, съешь, попробуй! Что, слабо?"
Я усмехаюсь. Действительно, слабо… Мелкие насекомоядные летуны давно и прочно занесли в свою генную память - есть этих бабочек в принципе можно, но только один раз. Земная бледная поганка по сравнению с ними просто детское питание. Оттого и мёд этих бабочек никого, кроме них самих, не интересует. Кстати, вон их тут сколько, должно быть, где-то рядом гнездо… Точно, вот оно.
Да, гнездо бабочек-медовок - это зрелище, которое стоит увидеть хотя бы раз в жизни. Плотная коническая крыша, похожая на вьетнамскую соломенную шляпу, увеличенную до двух метров (ангелы скажут - пять к"аии, то есть локтей). Под крышей свисает паутинная кисея, отчего всё сооружение напоминает огромный полупрозрачный жёлудь. Внутри гнезда копошится масса бабочек, мерцающих и переливающихся - феерическая картина!
Я перелетаю поближе, сажусь на ветку рядом с висящим гнездом. Теперь видно, что внизу в "кисее" имеется проход-леток, через который снуют туда-сюда бабочки. Внутри же плотными рядами висит что-то вроде гирлянд электрических изоляторов - аналог пчелиных медовых сотов. Да, на этих блюдцах из затвердевшей слюны, похожих на пластиковые одноразовые тарелочки земного общепита, находится мёд и растут личинки… Словом, улей и улей. К счастью, бабочки эти не имеют жала, их даже можно брать в руки. Только руки потом следует тщательно вымыть. Впрочем, теперешние бабочки-медовки уже далеко не столь ядовиты, как их дикие предки, и это тоже неспроста. Не хватает ещё, чтобы кто-нибудь из детишек, только-только научившихся летать и активно осваивающих окрестности, отравился насмерть!
Да, и бабочки тут, в джунглях, выполняют свою работу, опыляя многочисленные цветы. Все при деле, и нет ничего лишнего, как в природе. Тонко, виртуозно отлаженный биоценоз огромной живой планеты. Планеты, оптимизированной для проживания.
Я усмехаюсь. Вот в этом месте со мной многие из людей могли бы поспорить, пожалуй. Род человечий научился выжимать из своей матушки-Земли куда больше. Количественно люди уже вполне соперничают с ангелами. Сколько ангелов проживает в Раю? Где-то около десяти миллиардов, ну пусть с гаком. Это на такой-то громадной планетище, на четырёхстах пятидесяти миллионах квадратных километров суши, как нельзя более благоприятных для жизни! А людей на Земле уже шесть миллиардов, и число хомо сапиенсов уверенно растёт. Это при том, что люди как существа гораздо крупнее ангелов, и весу в них втрое больше. Так что общая биомасса человечества уже сейчас выше…
Я усмехаюсь снова. Да, если брать за критерий развития цивилизации биомассу, то люди уже обогнали ангелов в развитии. Но всё ещё сильно отстают от Истинно Разумных. Вот где биомасса так биомасса! Вот где подлинная, стопроцентная эффективность. Все ненужные звенья убраны, и вся биосфера загнана в баки пищевых синтезаторов. Никаких тебе разнообразных пищевых-трофических цепочек, прямая связь - неразумная биомасса, состоящая из микроводорослей, растёт, разумная её поглощает. КПД близок к 100 %, и вся площадь планеты освоена - на суше сплошное море теплиц с установленными внутри прозрачными баками, в море те же баки под водой… И численность населения несравнима - триста с лишним миллиардов существ, мнящих себя разумными.
Я в который раз усмехаюсь - мнить себя каждый волен хоть Наполеоном, это его личные заморочки. Да, каждый из маленьких зелёных человечков имеет разум, но в целом их общество представляет собой громадный термитник, и столь же разумно. Те же термиты, стаскивающие в гнездо листовой опад, чтобы пожрать… И размножаются сходным путём. В чём же выражается их разумность?
А вот в чём - в жажде власти. Стремление загнобить ближнего своего - вот и всё, что осталось могучему разуму, который маленькие зелёные человечки полагают истинным. Последний и единственный двигатель прогресса, так сказать. А больше, по сути, их ничего и не интересует. Ходячие трупы не страдают любопытством и прочими многочисленными пороками, свойственными живым…
"Рома, извини, что прерываю ход твоих гениальных мыслей. Закат мы уже пропустили, ладно. Но я кушать хочу, и Нечаянная радость тоже"
Я спохватываюсь, отрываясь от созерцания переливающегося гнезда бабочек-медовок, хватаю авоську и с шумом взлетаю, проскальзывая меж ветвей. Екарный бабай, сколько времени прошло! Небо на западе стремительно бледнеет, и Великая звезда вступает в свои права хозяйки ночи.
Я изо всех сил молочу крыльями, набирая высоту. Синий лес подо мной остывает, я вижу это тепловым зрением. И закат не посмотрели…
"Да ладно, Рома. Зато я получила удовольствие от твоих рассуждений"
"Нечего было подслушивать"
"Ну вот ещё! Это тебе всё равно, что за мысли роятся в голове у жены. А мне бывает интересно"
"Мне не всё равно. Просто я не в состоянии уследить за ходом мыслей гения. Когда я просматриваю то, что роится в твоей голове, я сразу засыпаю от переутомления"
Шелестящий бесплотный смех.
"Ладно, мой хороший. Ты далеко ещё?"
"Да не так чтобы… Но чуток подождать придётся"
Кстати, о здешних мерах длины - всё никак не могу привыкнуть к их масштабности. Основная единица, сохранившаяся с древних времён и используемая поныне - расстояние, пролетаемое взрослым ангелом за час быстрого полёта, это чуть больше сотни километров. Аналог французского лье, так сказать, только пешие французы за час одолевали версты четыре. И мера площади тут соответственная. Вот в советское время было модно измерять территорию какого-нибудь Красноярского края в Бельгиях и Нидерландах. Тут то же самое получается…
Внезапная догадка пронзает меня, и я даже сбиваюсь с ритма, беспорядочно хлопая крыльями.
"Ира, Ир…"
"М-м?"
"Я древесную дыню взять забыл…"
Шелестящий бесплотный вздох.
"Ну что с тобой поделаешь, мой любимый Великий спящий… на лету"
Я зол на себя. Вот уж воистину - "какой помощник для папы Карло!"