На ипподромах всегда много интересующихся. Как здоровье? Как животинка? Семья как? А в подоплеке – эй, ты, жокер, ты выйдешь на финиш? А кто тогда? Ставочку сделать не желаешь? Между нами, конечно. Нет-нет, это не предложение. Спрашиваю, только спрашиваю. Шучу. Эй, извини! Совсем шуток не понимаешь, да?
– В харю хочешь?
Так грубо с ним я еще никогда не разговаривал. Да и вообще с тренерами.
– Вот уж чего не хочу. – Он еще раз с удовольствием отхлебнул и мотнул башкой, как бы снова приглашая махнуть по рюмочке. Я сделал вид, что не заметил этого приглашения. – В общем, что-то вроде тренерской работы с массипо.
– Как это? – удивился я. – В каком смысле "как бы"?
– Да ладно тебе. Оговорился. Тренером, тренером. Только далековато.
– Где?
– Ну, этого я не знаю. Хочешь, могу устроить тебе с ним встречу. Кстати, если заинтересуешься, то мой тебе совет – торгуйся. Деньги у них есть.
– У кого "у них"?
– У тех, на кого он работает. Так что?
Я прикинул что к чему. В сущности, отчего не переговорить. У меня сейчас такое положение, что выбирать особо не приходится. Да и надоела мне эта темная конура, загадочный Шанк с коньячком, неопределенность да и я сам тоже.
– Ну, давай, – пожал я плечами. – Посмотрим, поговорим.
– Тогда посиди здесь еще немного. Пойду, поищу его.
– Он встал, поставил на столик бокал и сделал шаг к двери, но я его задержал очередным вопросом.
– Как его хоть зовут-то, знакомого твоего?
– Фон Дитрих.
И вышел в коридор. Воздушной волной, образованной закрывшейся дверью, в комнатушку занесло запахи конюшни. Хотя здесь все, от кушетки, на которой я валялся, до самих стен пропитано этими знакомыми с детства запахами, однако я к ним принюхался и новая, свежая порция отчего-то принесла мне облегчение. Мне всегда было спокойнее в конюшне, даже в новой, незнакомой, потому что это – родное. Все же остальное было для меня как бы приложением к этому миру. Только в этот момент я со всей отчетливостью понял, что лишиться его для меня означает конец. Ну, может, не физический, а вот как личности точно. Тридцать лет это, извините, возраст. И сложившееся мировоззрение, и привычки, и среда общения, и те же запахи в конце концов.
Интересно, что за тип это фон Дитрих и на кого он работает? И почему мне ничего не сказал Шанк? Фон Шанк. Я чувствовал, что знает он много больше того, чем говорит. Отчего-то вспомнил ресторан в "Олимпии". Не удивлюсь, если этот тип окажется из тех, кого я тогда видел за столиком. И что значит "далеко"? Наверняка какое-нибудь частное поместье где-нибудь в Австралии. Там, я слышал, нынче модно разводить массипо. Да какая к черту разница, в конце концов. Главное, оказаться сейчас подальше отсюда.
Шанк вернулся минул через пятнадцать. Один вернулся.
– Пошли, – сказал он с порога.
– Куда?
– Туда, – мотнул он головой примерно в направлении ворот.
Я поежился, вставая. Никуда выходить мне не хотелось. Там люди с осуждающими и сочувствующими, а то торжествующими и злорадствующими взглядами. Однако встал и пошел за тренером. Тот, видно, очень хорошо понимал мое состояние, потому что сразу, едва мы вышли из конюшни, повернул за угол и повел меня к служебному выходу с ипподрома, но, не дойдя до забора, свернул направо и двинулся вдоль стены густого кустарника, настолько густого, что сквозь него нельзя было разглядеть ничего из того, что творится за ним. Сначала я подумал, что мы идем к спортгородку, где я частенько качался вместе с другими жокерами, наращивая мышечную массу. Мы, в отличие от обычных жокеев, которые всегда маленькие, худые и легковесные, все ребята крепкие, иначе с массипо нельзя. Оказалось, нет. Пройдя метров пятьдесят, Шанк нырнул в еле заметный просвет между кустами и оглянулся на меня, прежде чем исчезнуть за густой листвой. Я последовал за ним. Тут в кованом заборе оказался пролом, о существовании которого я не знал, хотя всю территорию ипподрома изучил, кажется, как свои пять пальцев. Дальше – стриженый кустарник где-то по пояс высотой, за ним дорога.
Шанк сидел на газоне и гладил коленку.
– Там на дороге стоит машина. Видишь?
– И что?
– Иди туда. Фон Дитрих. И, – он понизил голос до шепота, – торгуйся.
– А ты? – удивился я. Вообще-то в таких делах как-то предполагается представление, хотя бы минимальное участие в переговорах, пусть на самом начальном этапе, после чего можно и удалиться. А тут – просто какой-то гангстерский детектив. Мне стало как-то неуютно.
– Иди-иди, не маленький. Все в порядке. Тебя ждут.
Вообще-то, конечно, не маленький. И возраст, и рост под два метра – все в наличии. Однако… Ладно, черт с вами. Я встал, отряхнул колени и, посмотрев на тренера сверху вниз, пошел к дороге, к машине. О-о, машина. Это не машина, это дом на колесах. Лимузин из тех, на которых разъезжают только очень и очень небедные люди. Издалека я такие видел, но чтобы ездить в таком – нет, не приходилось. Что ж, попробуем. Все в жизни когда-то случается в первый раз, так что теперь, когда для меня начинается новая жизнь, я был совсем не прочь начать ее в салоне такой тачки. Хотя, признаюсь честно, под ложечкой у меня посасывало. Ох и посасывало.
Подойдя к лимузину, я только протянул руку к зеркальному стеклу, чтобы постучать в него, как оно исчезло, явив мне брыластое лицо с густыми бровями.
– Милости прошу, Максим, – проговорило оно хорошо поставленным голосом и вслед за стеклом пропала дверца, дав мне возможность войти в салон, что я и проделал.
– Здравствуйте, фон Дитрих.
– Здравствуйте.
Дверца вместе со стеклом вновь материализовались, скрыв нас от окружающего мира.
– Ну, поехали?
– Куда?
– Прокатимся. Не торчать же здесь. Я и так уж тут…
Он не договорил, и машина плавно двинулась с места, стремительно набирая ход. Мы сидели напротив друг друга и несколько секунд рассматривали каждый своего визави.
– Вы уже в курсе? – спросил он меня.
– В курсе чего?
– Ваши болельщики, бывшие болельщики, организуют что-то вроде анти-клуба. Секта мести, если можно так сказать.
– Для этого вы меня сюда и вызвали?
– Я? Во-первых, конечно же, нет, не для этого. Во-вторых, я вас не вызывал. Насколько я понимаю, это вы нуждаетесь в работе. Или я ошибаюсь?
– Работа мне нужна, но у вас я ее не просил, – ответил я как можно тверже. Поднимать лапки вверх перед каждым встречным я не намерен.
– Ну-ну, не будем вдаваться в детали. Это же детали, не так ли?
– Как посмотреть, – не стал я уступать.
– Так вы согласны?
– На что?
– Поработать на нас.
– Нет.
Его брови только на мгновение удивленно шевельнулись, а потом вернулись на привычное место, вернув лицу начальственную суровость и невозмутимость.
– Потрудитесь объясниться.
– Пока что ваша работа для меня кот в мешке. Я просто ничего не знаю про нее, а потому не могу и согласиться.
– Ну да, ну да. Ну что, в целом работа для вас знакомая. Только, – он посмотрел в окно, за которым проносились пригородные постройки, – не в седле, а в качестве тренера. Думаю, для вас это не проблема, не так ли?
– Не проблема.
Я столько лет с массимо, что, честно говоря, уже пару лет назад подумывал сменить жокерский камзол на тренерскую куртку. Но потом передо мной замаячил Большой приз. Домаячился.
– Хорошо. Это главное. Теперь об оплате.
– Сначала я бы хотел поговорить о месте работы и прочих деталях вроде срока контракта и его условий.
– Для вас это имеет значение? Ведь, насколько я знаю, у вас нет семьи, так что в этом смысле вас ничего не сдерживает.
– Это имеет значение для оплаты. Точнее, для ее размера.
Я был нагл, но кое-какой опыт в переговорах у меня имелся, к тому же Шанк настойчиво советовал мне торговаться. Вот я и торговался.
– К сожалению, тут есть проблемы.
– Какие, например?
Я говорил и удивлялся собственной наглости. Впрочем, не слишком сильно. Как бы там ни было, я не простой жокер, а чемпион. Пусть теперь и бывший.
– Дело в том, что если я вам расскажу все детали, то у вас не будет возможности отказаться.
– Говорите.
– Вы, конечно, слышали о программе "Сотрудничество"?
Он меня за дурака держит, что ли? Я, конечно, всегда был далек от космоса, но уж это-то каждый знает. Если без подробностей, в которых я и сам-то не очень, то речь идет о том, что Земля как цивилизация последние лет триста, что ли, яростно сближается с другими цивилизациями Вселенной, контакт с которыми удалось установить. Ну, если на мой взгляд, то что ж. Разумно. Чего делить-то? Воевать с ними, что ли? И из-за чего? Договариваться надо, сотрудничать. А страсти можно на ипподроме выплескивать, для чего жокеры и иже с ними и существуют.
– Естественно. Но какое это ко мне имеет отношение?
– На одной из планет нужен тренер хорошего класса. Это пока все, что я могу вам сказать.
Вот уж чего-чего, а такого я ну никак не ожидал. Поэтому некоторое время пребывал в растерянности. Космос? Мне? Зачем? Я привык жить здесь, на Земле. Больше того, именно в Европе. У меня есть свой, пусть и не очень большой, дом, есть друзья, привычки… Да много чего у меня есть и чего бросать я не собираюсь. Если уж серьезно посмотреть на проблему, то и с деньгами я разберусь. Напрячься, понятное дело, придется, но выход все же есть. Нет, не хочу.
– Нет.
Он сочувственно качнул головой.
– Я же вас предупреждал, – сказал он.
– Отвезите меня назад.
– Конечно. К главному входу желаете? Только хочу сказать сразу, чтобы потом не было ко мне претензий. При анти-клуб я вам сказал? Сказал. Так вот. Через несколько минут к ним в руки могут попасть снимки, на которых вы садитесь в машину, принадлежащую известному… – Он пожевал бледными губами. – Игроку. Фамилия Барашкович вам знакома? Он еще известен как Бек.
Эта фамилия мне знакома. Как и всякому в нашем деле. Минимум пятерых ходоков от него я отшил. Без грубостей, конечно. Но тем не менее отшил. И видел его неоднократно. Фон Дитрих на него ну никак не походил. Зато машина – вполне может быть. Ах ты и сука, Шанк! Теперь же фанаты меня просто на конфетти разорвут. Натурально. Достаточно появиться мне в городе или его окрестностях.
– Ладно. Можно считать, вы меня почти поймали.
– Почти?
Этот вопрос я просто проигнорировал.
– Цена. Срок. Условия.
Не прошло получаса, как мы договорились. Он на меня давил, что естественно, говорил о безвыходности и возвращался к Беку, но я торговался и, скажу не хвалясь, успешно. Если не говорить о цифрах, то свои материальные проблемы я решил и решил на много лет вперед, так что теперь все мои кредиторы заткнуться.
2.
Более унылого места я в жизни не видел. Выжженные скалы, с одной стороны обрывающиеся в глубокий каньон, по дну которого мчится река, рыжий, почти красный песок, палящее солнце, редкие кустики жесткой травы у подножий скал, каменные осыпи. Пустыня. Тоска. Когда я это увидел, то подумал, что мои трехмесячные мытарства, включая обучение, распухшую от уколов задницу и перелет с тремя пересадками, были ни к чему. Просто даром потерянное время плюс немалые деньги. К счастью, не мои.
Лагерь, которого не было видно с места посадки, оказался не многим веселее. Сплошная, без просветов, но с бойницами ограда из бронированных пластикатных плит, поверху украшенная коробочками видеокамер наружного наблюдения, при виде которой приходило на ум, что личный состав базы держит круглосуточную оборону, домики по внутреннему периметру, по крайней мере в трех из которых угадывались постройки хозназначения, два минитрактора у ворот. Сопровождающий, встретивший меня у спускаемого модуля и назвавшийся Рэмом, показал на открывшийся перед нами лагерь и сказал с оттенком легкой гордости в голосе:
– Отличное место. Мух и прочей нечисти нет, аборигены в эти места не заглядывают. Курорт!
– А почему мух нет?
– Так верхотура же! Их ветром отсюда сдувает.
– Ну а кондиционеры-то есть?
– Обижаешь, Макс. И кондиционеры, и бар с холодильником, и душ. Все как положено.
– Душ, это хорошо, – без особого энтузиазма согласился я, разглядывая лагерь, когда мы вошли внутрь, миновав массивные ворота. В принципе, мне все было понятно. Загон для массипо, навес, кузница, сарай для корма, склад инвентаря. Не то, конечно, что наши ипподромы, но, в принципе, все по уму, чувствуется рука специалиста. Только вот что-то ни одного массипо не видно.
– А где животинки? – спросил я.
– Кто?
– Ну, массипо где?
– А-а, лошадки, – догадался и по-своему перевел Рэм. – Пасутся. К вечеру пригонят. Ну, пошли к начальству? Типа знакомиться будем.
– Может сначала вещички где оставим?
– Не, сначала к начальству.
Собственно, всех вещей у меня была маленькая наплечная сумка и чемодан, почти сундук, так называемый мультимолекулярный багажный отсек. Ну или что-то в этом роде. Я с таким впервые только пару месяцев назад столкнулся. Во всех этих штуках я не больно силен, для меня главное научиться на правильные кнопки нажимать. Но суть в общих чертах я уяснил. Кладешь в такой сундук – метр на ноль восемь и на ноль шесть – бутылку шампанского и, скажем, коробку конфет, закрываешь внутреннюю крышку и нажимаешь клавишу "вложить". Сундук что-то там раскладывает, выворачивает наизнанку или еще что-то делает, открываешь – приемная камера пуста. Так можно туда набить чуть ли не тонну всякой всячины. По крайней мере инструктор говорил примерно о таком количестве, если не ошибаюсь, и при этом общий вес сундука практически не увеличивается и это хорошо, потому что он и без того довольно тяжеленький. А нужно подарочный набор достать – обратная операция. Нажимаешь клавишу "достать", потом находишь на дисплее "шампанское 1 бут." и "конфеты 1 кор.", "Исполнение" и – пожалуйста. Угощайте даму! И так можно хоть на женский батальон запасов сделать. Жаль, не знал о такой штуковине раньше, а то обязательно бы ею обзавелся для домашних нужд. Хотя сундук этот наверняка дорогой, как черт знает что.
Неказистый снаружи домик внутри оказался вполне приличным офисом с исправно работающим кондиционером. Стол, кресла, какая-то аппаратура. И начальник – коротко стриженый господин лет сорока с уверенным выражением на лице. Почему-то при виде его я вспомнил фон Дитриха. У того тоже было оч-чень уверенное лицо.
– Прибыл? Ну, садись. А ты, Рэм, свободен пока. Я Ларусс. Ребята Кингом кличут. Тебе представляться не обязательно – я все уже знаю, – он кивнул на экран компьютера на стене. – Ну, чего там?
– Где?
– В чемодане, где ж еще. Наркота, оружие и прочее в наличии?
– Досматривать будете?
– Зачем? Сам все скажешь. А нет… Контракт помнишь? Если нарушишь, мало не покажется. Так как?
– Ничего такого.
– А выпивка?
– Есть немного.
Тут я слукавил. Это "немного" тянуло не меньше, чем на центнер.
– Ладно. Ребят угостишь. Только не увлекайся там. И вообще. – Он неопределенно покрутил пальцами у виска.
– Понял.
– Хорошо. Ну что, сегодня можешь отдыхать, осваивайся, осматривайся. А завтра к лошадкам. Ну, ступай, некогда. Мне еще груз принимать.
– До свидания.
– Ага, давай.
Ну я и дал. То есть вышел из прохладного помещения на жару, где, устроившись в тенечке на корточках, меня поджидал Рэм, водя прутиком в пыли под ногами. Вид у него был абсолютно безмятежный и даже ленивый. Он чем-то напоминал бездельника из трущоб, которому ну совсем нечем заняться и он просто поджидает свой случай в лице другого такого же, у которого вдруг да найдется несколько монет на выпивку или на дозу ширева, после чего он обязательно затеет драку или разобьет витрину магазина даже не столько для того, чтобы поживиться, а просто, потому что ему глубоко противны все те, кто имеет то, чего у него нет и никогда не будет. То есть Рэм совсем не походил на отважного первопроходца, который только одним своим присутствием на чужой планете олицетворяет подвиг. Во всяком случае на Земле, по фильмам и книгам, мне все это виделось иначе.
– Ну, представился? Тогда пошли устраиваться. – Он поднялся. – Пока поживешь со мной, а там, если захочешь, получишь отдельные апартаменты.
– Ладно, – пожал я плечами.
Он пошел вперед, даже не сделав попытки помочь мне тащить сундук. Странные здесь нравы.
Сказать правду, я предполагал, что база, как и многие другие внеземные поселения, будет, что называется, адаптированной. За прошедшие месяцы я много таких слов нахватался, это же означало воплощение некой концепции, согласно которой на планетах с разумной жизнью поселения землян внешне должны напоминать местную архитектуру, по меньшей мере хотя бы в общем повторять ее характерные черты. На этот счет существует очень сложная и мощная теория, которую я даже не пытался осилить, для чего мне стоило только увидеть ее объем. Да и не мое это дело. Мое – с животинками работать да обучать людей с ними обходиться. Но если база была создана с соблюдением этого принципа, то, выходит, что местный люд здорово агрессивен.
Меня просветили, что аборигены в своем развитии находятся чуть ли не в первобытном веке. То есть у них есть деревни, кое-какие орудия, которыми они обрабатывают землю и рубят деревья, но все это – примитив. Несмотря на наличие некого сельского хозяйства, оно у них вторично, и по большей части они занимаются собирательством. Словом, примитив. Так что для налаживания контактов следовало бы строить что-то подобное тому, что существует на планете. Деревенские избы, по крайней мере снаружи, или что там у них имеется. Здесь же был металл, бронепластикат и камень, причем все очень агрессивно, я бы даже сказал нарочито, подчеркнуто агрессивно. Лично мне это именно так увиделось. Да и само место, выбранное для устройства базы, было, мягко говоря, странным. В горах, на верхотуре, как орлиное гнездо или рыцарский замок, хозяин которого постоянно ожидает нападения. Словом, это мало подходило под идеологию проекта "Сотрудничество", про который мне как-то часов семь рассказывал помощник фон Дитриха, проводя вводный курс.
– Ну вот, располагайся, – сказал Рэм, первым войдя в довольно просторную комнату и небрежным жестом предлагая полюбоваться на мое новое место жительства. Пахло здесь крепким мужским одеколоном и табаком.
Довольно просторное помещение для двоих, с собственным санузлом, двумя кроватями и двумя же тумбочками, шкафами, стульями, одним столом и одним экраном, висящем на стене над ним. Без излишеств, но все необходимое, в сущности, есть.
– Это моя лежанка, – показал он влево. – Твоя, значит, та.
Правая кровать, то есть моя, была не застелена. Понятно, слуг здесь нет.
– А где белье?
– Ты разве с собой не привез? – удивился он.
– Пошутил? – хмуро поинтересовался я.
– Ладно, не пухни. В шкафу возьми. Это мой запасной. Потом получишь на складе и отдашь. Ну, гостинцы привез?
– Тебе?
Мне он начинал сильно не нравиться.
– Ага. – Рэм плюхнулся на кровать. – И мне тоже. Ты проставляться-то думаешь? Ну давай, чего там у тебя в нычке-то.