За Стеной Зла.
За стеной все было гораздо хуже и гаже, нежели перед ней. Неведомые силы распорядились лесом так неаккуратно, что тот стал похож на огромный сплющенный моток проволоки или, если это кому-то покажется более эстетичным, на тысячу сцепившихся друг с другом огромных полураздавленных пауков.
Тут похозяйничали огонь и взрывная волна. Все, что было ей в подъем, она сгребла к краю, оставив на обожженной земле обломки вовсе уж неподъемных стволов, да куски железа. После взрыва уцелело немногое, но то, что уцелело, переплелось, спрессовалось в какую-то жуткую мохнатую массу, и если снаружи Стена Зла еще могла показаться птичьим гнездом, то изнутри она больше напоминала границу какого-нибудь полигона или свалки. В самом центре, примерно в километре от нас торчал обломок корабля. Ничего другого вертикально стоящего вокруг не было. Зато всякого другого железа хватало с избытком. Тут оно встречалось на каждом шагу. Две покореженных здоровенных железки, похожих на перевернутые гусеничные тележки, лежали у подножья холма, что стоял левее и загораживал половину горизонта. Он поднимался вверх метров на пятнадцать, и я сразу положил на него глаз - с него должно было бы хорошо видно окрестности. Мысли Чена шли в том же направлении.
- Ориентир - вон тот металлический блеск.
Он показал рукой на блестящие островки на склоне холма, и мы, на всякий случай пригибаясь, побежали к ним, поднимая облака пепла.
Добраться до железа сходу нам не удалось. Вблизи стало видно, что с этой стороны подножье холма устлано обломками, пытаться взобраться по которым, мог только сумасшедший. За нашими спинами по-прежнему висела тишина и, прислушиваясь к ней, мы двинулись в обход холма, рассчитывая, что с другой стороны взрывная волна убрала все препятствия.
Я считал шаги. На тридцать втором, шедший первым Чен остановился и затоптался на месте.
Вот это было совсем интересно.
Знакомые по виду ящики кучей громоздились друг на друге так, что любому ясно было, что не сложили их тут, а они сами упали как попало, и лежали бесхозно рядом с разбитым контейнером. Чен, не понимая с чем довелось столкнуться, неосторожно постукивал по одному из них ножкой. По мсоим внутренностям пробежал мгновенный холодок.
- Осторожнее…
Я присел на корточки, Чен - рядом. Слава Богу контейнеру досталось больше, чем содержимому.
- Взрывчатка, - я кивнул в сторону разбросанных ящиков. Чен дернулся, было, встать, но сдержался. Я это оценил. - Стандартная армейская упаковка. Помнишь "Стальную магнолию"?
Мы сидели рядом на корточках и смотрели друг на друга. У всего происходящего тут наверняка имелось рациональное объяснение, но ни я, ни Чен не могли до него додуматься. На стандартный в этой ситуации вопрос "откуда?" имелся стандартный же ответ "от верблюда!". И, конечно, имелось жгучее желание найти этого верблюда и в глаза ему посмотреть.
Я поднялся.
- Слушай… А может это и не "Корона" вовсе? А? Грохнулось тут что-то военное…
- А что тогда? Ты думаешь, они тут стаями летают?
- Так ведь не похоже это все на лабораторное оборудование-то…
- Вот и мне то же кажется, что не похоже, - вздохнул Чен. Он крутил головой по сторонам. - Нет. Не зря у Адама Ивановича на сердце неспокойно было…
Предчувствия не обманули Большого Шефа. Дело не только пованивало. Оно смердело. Вокруг лежало столько военного железа, что сомнений просто не возникало. Взрывчатка, куски броневых листов, какая-то оптика, точнее её остатки. Ничего целого… Все порушено.
- Опа! - сказал Чен. - Еще один! Воевали они тут, что ли?
Я повернулся на голос и увидел торчащий из-под бревен эмиттер боевого излучателя - штуки страшной при правильном применении. Нет. Это точно не лабораторное оборудование.
Подняв тучу пыли, мы сползли ниже. Мы сделали всего десяток шагов в сторону, как пришлось снова удивляться.
Из-под кучи обломков, почти завалившей оторванную башню, виден был еще один осколок армии. Этот закамуфлированный черно-зелеными полосами бедолага гусеницами въехал на оторванную башню, да так и застыл, заваленный обуглившимися деревьями, похожий на забитого палками зверя. Для полноты картины тут не хватало только трупов. Все вокруг было так плохо, что у нас даже не возникла мысль поискать тут живых. Если уж железо тут в таком виде, то что ждать от высокоорганизованных белковых тел? Хотя, не исключено, что как раз покойников-то тут и нет. Нет по определению.
- Военная база…
- Скорее нелегальный полигон… - поправил я шефа.
Чен огляделся, соотнося то, что видел с новой точкой зрения.
- А что… Похоже…Потому и покойников нет…. Только где, тогда наш груз?
Едва мы сделали десяток шагов, как куча бревен перед нами шевельнулась, и, рассыпаясь, поползла вниз, поднимая в воздух облако едкой пыли. Сквозь грохот осыпающихся бревен донеслось механическое жужжание и мгновение назад мертвый кибер повернул башню…
Его метатель смотрел прямо на нас.
Мы встали, словно вкопанные.
Нашу с Ченом работу я не назвал бы скучной, бывало в ней всякое - и плохие люди и скверные обстоятельства, и огонь и вода, но в этот момент я понял, что еще никогда в своей жизни ни он и не я не стояли так близко к концу бытия, как в эту секунду.
В один миг, сплавив прошлое с настоящим в одно чувство, в памяти всплеснулись розовые фонтанчики, и в воздухе раздался уже знакомый клич смерти: "ду-дут, ду-дут, ду-дут".
Спасла нас не выучка и не ум.
Спасла нас случайность и, пожалуй, излишняя страсть ракетчиков к маскировке.
Выбираясь из своей засады, они растревожили кучу прикрывавших их бревен, и теперь те валились, соскальзывая с башни и ударяя по метателю. Тот медленно с натугой, преодолевая вес висевшего на нем дерева, старался повернуться к нам, а бревна все валились, валились на него с каждым ударом отодвигая нашу смерть на несколько сантиметров дальше. Тонкий ствол дергался, словно от злости, пытаясь выцелить нас, но…
Эти несколько мгновений, что нам подарили мертвые деревья, мы использовали по полной. Инстинктивно бросившись в сторону, мы упали за изломанные стволы и замерли. Мир стал меньше, сжатый со всех сторон обожженными обломками. В лицо плеснуло пеплом, перед глазами рассыпалась куча углей, и в носу засвербело от желания чихнуть. Деревянный стук пропал, стало оглушительно тихо. Я перекатился на спину. Небо над нами по-прежнему голубело, даря надежду. Бог, который отвечал тут за страховые случаи, несомненно, был сегодня на нашей стороне.
- Поживем, комиссар, - крикнул я Чену. Тот не ответил. Может быть не слышал, а возможно просто не разделял моего оптимизма.
Рядом с нами взревел двигатель, послышался грохот разом ссыпавшихся с брони деревьев. Кибер вылезал из засады, только как-то у него там все неловко получалось, натужно и медленно. Меня словно что-то толкнуло в спину, и ощутимо опережая железный грохот его движения, я пополз вдоль ствола. Я не прополз и двух шагов, как по дереву простучала очередь. Ракетчики не дремали и стерегли свои тайны. Пришлось замереть, уткнувшись лицом в пепел. Едва грохот смолк, я снова пополз.
"Или подъедут, или вылезут.." - подумал я, перебирая локтями. Любой расклад был чреват неприятностями… Судя по тому, как впереди меня поднимался пепел, Чен думал точно так же и вовсю стараясь уползти от смерти.
Грохот по другую сторону бревна не прекращался. Железо терлось о железо, что-то бренчало и шипело на разные голоса, словно воздух выходил из продырявленного в нескольких местах трубопровода, но не было слышно ни азартных криков, ни топота ног. Не поднимая головы, я пополз вперед, и следом за мной двинулась череда сухих щелчков. Прикрывавшее меня дерево дрожало и раскачивалось под ударами пуль.
Я быстро сообразил что происходит. Пепел, черт его подери! В этом мире высушенного пепла и пыли любое движение обозначало себя легким дымком. Ракетчики не видели меня, но видели, как пепел взвивается под моими локтями.
Счет времени шел на секунды.
Пули продолжали буравить дерево в полуметре от моей головы. Проверяя свою догадливость, я ухватил ближайшую ветку подлиннее и шевельнул пепел метрах в полутора позади себя. Догадливость моя была тут же вознаграждена - строчка выстрелов прокатилась по дереву назад. Пули ударили, разметав кучу веток. Там в воздух поднялась туча пепла и мелкого древесного мусора. Я перекатился правее, чтоб между мной и ракетчиками оказался другой ствол. Ветку я не бросил и теперь кибер поливал землю в паре метров впереди меня.
Это походило на западню. На плохо придуманную и неумело, без любви и злобы выстроенную западню. Я все ждал скрипа открывающегося люка, азартных возгласов, но ничего этого не было.
"Дураки, - подумал я про ракетчиков. - Дураки или дети малые…."
С этой мыслью мне пришлось проползти еще метров пятнадцать, пока подошва холма не завернула вправо и не скрыла меня от этих дураков. Озлобившись, они выдали мне вслед длиннющую очередь, но я уже выполз. Было большое желание показать язык сидевшим за броней недоумкам, что хоть и старались изо всех сил, а не смогли меня убить, но тут уже стоял Чен и я постеснялся.
Увидев в моей руке палку, он слегка заикаясь сказал.
- Догадался, молодец…
- Молодцами будем, когда отсюда целыми уберемся.
- Почему они не вылезают?
Чен высказал то, интересовало и меня.
- Дураки, - ответил я, потому как ничего другого в голову не пришло. Вылезти - это был поступок настолько очевидный, настолько продиктованный логикой жизни, что не сделать его мог только самый настоящий дурак.
Дребезжание становилось как будто бы ближе. Через секунду там что-то рассыпалось и покатилось с деревянным стуком. Хотя было страшно интересно посмотреть на то, что там происходит, выглянуть никто из нас не решился. Жизнь, даже с неудовлетворенным любопытством в душе, все ж привлекательнее смерти.
Дребезг с той стороны холма не казался грозным ревом сильного животного или хорошо отрегулированного механизма. Что-то у них там было не в порядке. Звук говорил скорее о раздраженной жалобе на немощность и преклонный возраст, о чем-то древне-былинном… Пригнувшись к земле, я все-таки выглянул из-за кучи сучьев. Так и есть. Кибер не стоял на месте. Он медленно-медленно с натугой двигался вперед. Гусеницы его еле-еле царапали землю, оставляя за собой оседающее облако пепла. Этой картинки мне хватило, чтоб понять, почему в голове всплыло слово "былины". Механизм напомнил мне Илью Муромца. Не внешностью, разумеется, а сутью… Ноги у него были слабые, а вот руки… В руки было лучше не попадаться…
- Отойди…
Я подвинулся и Чен, швырнул через мою голову сук.
Кусок дерева не успел долететь до земли.
Пулемет раскрошил его еще в воздухе.
Точно. В руки им лучше не попадаться.
Лагерь Имперской панцирной пехоты.
Палатка эркмасса Кори.
Крылья входа распахнулись, и внутрь ввалился возбужденный Аст Маввей Керрольд.
- Нашли?
- Не нашли, а поймали! - радостно объявил он. Радость не успела поднять Эвина с лавки, как он все обрушил. - Поймали Хамаду! Он такое рассказывает!
Эвин не понял ничего и посмотрел на Кори. Тот тоже не понял, нахмурился и это движение бровей заставило вестника умолкнуть.
- Какого еще Хамаду? Кто это?
Несколько растерянно эркмасс посмотрел на монаха - может тот что-то знает? Тот знал. На лице Брата появилась гримаса нежданной радости. Он воздел руку вверх, тряхнул пальцем.
- Разбойник! Знаменитый разбойник. У братства к нему особый счет! Еще год назад в обители "Ледяного гвоздя"…
Кори раздосадовано хлопнул кулаком по ладони и монах замолчал. Не скрывая укоризны, Эвин посмотрел на эркмасса. Вслух он ничего сказать не решился, но эркмасс и так понял упрёк. Был бы он там, может быть и вышло бы все по-другому, глядишь и поймали бы не того, кто попался, а того, кого нужно…
- Разбойника повесить. С невидимками что?
Маввей затряс головой, останавливая градосмотрителя в опрометчивом решении.
- Он той стороны бежал. Не в себе… Рассказывает, что встретил там чужаков.
Эвин приподнялся и наклонился вперед.
- Огромных всадников! Таких огромных, что одной рукой могут свалить дерево!.
За Стеной Зла.
Холм.
Мысль осмотреть погибший корабль из меня выбило первыми же выстрелами.
Мы бежали и пока нас спасало только то, что между ракетчиками и нами торчал холм да то, что они не могли двигаться так же резво, как их товарищи, погнавшиеся за туземцами. Но и при таком раскладе я чувствовал себя неуютно, понимая, что вокруг этой горки особенно не побегаешь, а на ровном месте против метателя у нас шансов не было.
Набрав палок поухватистее, Чен, прислушиваясь к преследовавшему нас железному треску, потащил меня в к пролому, что привел нас сюда. Ругаясь сквозь зубы, он шел спиной назад и через шаг бросал палки, чтоб ракетчики из увечного кибера не скучали. Те отвечали нудным дребезжанием и нескончаемой пальбой. Чен бросал палки все дальше и дальше. Вскоре у него уже не хватало сил бросать их, и стрельба там стихла. Но не дребезг. Наверное, посчитав нас убитыми, враги хотели подобраться поближе, и удостоверится в этом лично, только нас это уже не касалось. Выход - вон он. До него было не более сорока шагов.
Мы пробежали половину и увидели… второго кибера.
Новый враг двигался бойко, и у меня даже не возникла мысль убежать. Эта мысль не пришла в голову и Чену. Времени нам хватило только на одно - мы одновременно надвинули лицевые щитки.
Я встал. Чен встал. И кибер остановился. Мы замерли друг против друга, соображая что делать дальше. Бегать по пеплу не хотелось.
Ракетчики определенно что-то видели, но скорее всего именно "что-то", а не меня или Чена. То ли их техника была не на высоте, то ли наоборот наши невидимки могли гораздо больше того, что о них рассказывал Адам Иванович, но на железной морде кибера прямо-таки читалась неуверенность. Словно не зная что делать, он двигал туда-сюда дулом метателя, ворочал башней. Продолжаться долго это, конечно, не могло.
Метатель задергался и выпустил длинную очередь в метре над землей. Он грохотал, но я уже лежал ничком за обугленным стволом. Потом пулеметчик взял ниже, и пули ударили в ствол, который меня прикрыл и пробежали по нему дальше, к Чену, свернувшемуся калачиком рядом. Самое печальное было то, что этот-то кибер калекой не был …. Рацией я воспользоваться не рискнул и, сдвинув щиток, сказал товарищу.
- Дай "воробья".
Даже если ракетчики не видели нас, то они могли просто так, на всякий случай проехаться по подозрительному месту. С другой стороны люди, придумавшие выбивать клин клином не были дураками. Черно-желтое лицо Чена побледнело. Если б кибер дал ему такую возможность, то он покрутил бы пальцем у виска.
- Ничего умнее не придумал?
- Ничего. Дай!
Если б мы потратили на препирательства чуть больше времени, то в тот раз все бы и кончилось… Мотор взревел, под гусеницами, словно высушенные временем кости, захрустели обломки, и тут я пустил "воробья". Теперь скрывать наше любопытство было бессмысленно, и он начал передачу с первой же секунды.
Если мы для ракетчиков то ли были, то ли нет, то "воробей"-то наверняка был объективной реальностью. Наше убежище мгновенно перестало дрожать и трястись. Через десяток секунд у меня хватило смелости выглянуть из-за дерева. Кибер по-прежнему стоял в десятке шагов от нас, но метатель его смотрел в небо и крутился как взбесившийся. "Воробей", как ему и было приказано, не висел на одном месте неподвижной мишенью, а метался, то взмывая в небо, то на бреющем проносясь над обломками, покрывавшими землю. Ствол метателя старательно следовал этим эволюциям, но не успевал.
- За холм, - прошипел черно-желтый Чен. Мысль была более чем здравая. "Воробей" унесся за холм, и следом за ним покатили ракетчики. Едва рев двигателя стал глуше, мы с Ченом не сговариваясь медленно поднялись и, прислушиваясь к тому, что твориться за спиной, тихонько пошли к выходу. Страх внутри рвался наружу, торопил, но мы, непрерывно оглядываясь, медленно переставляли ноги, чтоб не тревожить пепел прошли к бреши в стене.
Лагерь Имперской панцирной пехоты.
Палатка эркмасса Кори.
Даже со связанными руками разбойник выглядел опасным. Свет обрисовывал хищное лицо в шрамах, густые черные брови, злые глаза. Еще не смирившись с неволей, он вертел головой, явно умышляя сбежать из-под стражи. Только где уж… Хоть народу в лагере осталось не так много, а разбойника стерегли совсем тщанием. Как дорогого гостя. Эркмасс смотрел зло - понарассказали ему о разбойничьих делах. Щуря холодные глаза владетель Саара смотрел на пленника, шевеля пальцами. Эвин чувствовал, как прибывает в эркмассе злость.
- Ну, рассказывай.
Разбойник даже головы не повернул, упорно глядел в дальний угол, словно хотел проглядеть там дыру и сбежать. Эркмасс подошел и, взявшись за разбойничью челюсть, рывком повернул, чтоб посмотреть в глаза.
- Давай, давай… Нечего стесняться. Рассказывай давай, о чем с демонами договорился. Что тебе приказали, сколько заплатили…
Правый берег Днепра.