- Но и не добродетель… - отозвался китайский друг. - Что там у вас с любопытной Варварой сделали?
- Да ничего особенного - отозвался я. - Так… Рядовой страховой случай…
Помня, где находимся, мы шли осторожно. Раздвигая ветки, смотрели под ноги. Первый приз в тихой охоте получил Чен. Он поднял из травы длинную, даже на вид неудобную коробку, подержал её и передал мне. Не дожидаясь моего вопроса, Чен объяснил:
- Зарядная кассета для метателя… Пустая. Судя по смазке, ни разу не использования.
Пользы нам от такой экзотической вещи никакой не предвиделось, и я бросил её в кусты, сбивая с листьев росу.
- Это нам сильно повезло, - задумчиво сказал Чен.
- А почему это нам повезло?
- Их перевозили без боевой загрузки. Без боеприпасов к стрелковому вооружению. Теперь ясно почему я не нашел пули…
Я вспомнил аккуратные дырки в крыле планера, розовые от крови фонтанчики, красный плащ, тянущийся из воды за вопящем туземцем и с сомнением покачал головой.
- Быть того не может… Чем же, интересно он тогда их всех поубивал? А по нам чем вмазал?
- А вот это самое для нас неприятное. - Помрачнел шеф. - У автоматических боевых станций есть резервное вооружение - пневматика…
Я не поверил, удивленно улыбнулся.
- Такая древность? Зачем?
- Трудно придумать ситуацию, когда лишнее оружие будет действительно лишним.
- Верно, - согласился я. - Но такая пукалка…
- Он, если ты заметил, этой пукалкой умеет пользоваться, - серьезно заметил Чен. - К тому же у этой, как ты говоришь "пукалки" есть одно неоспоримое преимущество - кибер на месте, из подручного материала, изготавливает метательные снаряды и работает пневматическим метателем. Это бесконечный воин.
Я вспомнил яму, которую мы нашли рядом со своим убежищем, там, у реки.
- Это значит, патроны у него никогда не кончатся, - сказал я. Это был даже не вопрос. Это был ответ на незаданный вопрос.
То, что у кибера нет настоящего оружия, утешало мало - уж больно хорошо он сумел обойтись той малостью, что у него осталось.
С этими невеселыми мыслями мы перебрались через заросшую кустами лощину, взобрались на холм и… присели от неожиданности.
В этом месте нас ждал настоящий сюрприз - целых два кибера. То есть просто два кибера. Целыми их не назвал бы даже такой оптимист как я. Этим повезло меньше оставшегося за спиной контейнера - они упали отвесно в самую гущу кустов и поэтому видели мы далеко не все.
Первый лежал на боку. Упершись лентами движителей в громадный валун, он накренился, словно Пизанская башня, но еще стоял. Второй находился рядом, с неимоверной силой вбитый примерно до середины, в глиняный склон холма.
В нескольких шагах ниже лежали обе сорванные башни.
Но не это тут было самым удивительным. Над полянкой кто-то натянул мелкоячеистую сетку - имитатор. Это было чисто военным изобретением. Такой навес защищал полянку в оптическом диапазоне от посторонних глаз, а в электромагнитном - от любопытства электронных средств наблюдения. Тонкие пунктиры крепежных нитей уходили к стволам деревьев, удерживая колышущуюся от ветра маскировку. Такая штука требовала энергии, но наш путеводный кабель вел нас именно туда, к кибернетическим руинам.
Окружала развалины буйная поросль кустов, за которой тоже могло быть все что угодно.
Не особенно высовываясь, мы присели. Мысль у нас имелась одна на двоих. Кто-то ведь натянул это все. Не само же оно, понимаешь, натянулось….
Где-то совсем рядом, железо застучало по железу, и тот, кто стучал, совершенно ничего не боялся. Кусты загораживали обломки, но звуки и запахи летали между ветвями с полной свободой.
Машинально мы оба опустились еще ниже.
Шум был плохой, звонкий. Ветер, скользнувший сквозь кусты, принес запах горелого железа.
Передо мной возник профиль Чена. Лицо шефа стало одним огромным знаком вопроса.
- Ветер, - неуверенно сказал я, сам понимая, что это не объяснение. Каким ветром тут могло двигать неподъемные даже на вид куски железа? Чен вздохнул и выдохнул сквозь зубы.
- Боюсь там что-то другое… Более одушевленное….
Кабель лежал между нами как приглашение к дальнейшим действиям. Машинально я сказал первое, что пришло в голову.
- Складывается впечатление, что кто-то это все взялся ремонтировать….
Предположение было насквозь дурацким, особенно после того, как Чен нашел листовку все нам так хорошо объяснившую. Но как еще можно было это объяснить?
- Точно. Это ты совершенно в дырочку, - откликнулся Чен. - Кто-то взялся…
- Только кто? Ты ж сам мне говорил, что там одни шестеренки…
- Значит не одни…
Как оказалось, ни я, ни Чен к такому повороту событий готовы не были. Как ни крути, а где-то там, под броней сидел кто-то живой. И не нужно иметь семи пядей во лбу, чтоб догадаться, чем это он там занимается и для чего. Чинит для того, чтоб снова убивать. Розовые фонтанчики… Мерзость какая… У меня словно какая-то липкая дрянь по спине прокатилась. Неужели все-таки за всем этим стоят живые люди? Точнее нелюди, позволяющие себе стрелять в других людей.
Звук повторился. Звякнул металл, а следом послышался треск точечного электрического разряда. Чен что-то пробормотал и из пустоты, а точнее из Ченова кармана, на свет появился излучатель.
- А чего откладывать? Мы это прям сейчас и узнаем….
Вообще-то это было совершенно правильно. Хоть поговорим с новым человеком, рассеем наше недоумение по поводу происходящего… Чен кивком направил меня налево, а сам пошел вправо. Видеть я его не видел, но ветки шевельнулись именно с той стороны.
Вытащив разрядник, я также крадучись пошел к руинам. Из каких-то древних слоев памяти до меня нынешнего добралась здравая мысль, видимо недавно посетившая шефа - врага следовало окружить.
Я крался и думал о том, что зря аварийных комиссаров не учат боевым искусствам и основам тактики. Ну кому, скажите, в страховой компании может прийти в голову обучать меня способам захвата живой силы противника и тактики выстраивания засады? То-то и оно… А он, тот кто внутри, вряд ли выйдет с поднятыми руками. Именно тот, кто там сидел, реально отдавал команду бить на поражение туземцев, травить их всякой непотребной химией. Он отвечал за все то, что я увидел. А после того, что я тут посмотрел как-то не верилось, что "Двойная оранжевая" для всего этого послала сюда слабого духом цветовода.
Невидимые и неслышимые, наши тени подкрались к разбитому корпусу с разных сторон. Груда железа возвышался над нами, загораживая солнце, а из черной дыры несло чем-то кислым.
Чен отключил невидимку и, делая рукой пассы, чтоб я вел себя тихо, выставил подальше в темноту руку с разрядником и нажал кнопку. Треск смолк, и шеф довольно ухмыльнулся.
- Тепленького возьмем, гада… Поспрашиваем…
Теперь тишину можно было и не соблюдать. Парализующий разряд лишил трудолюбивого врага возможности двигаться, а значит и обороняться. Цепляясь за скобы, шеф подтянулся до башенного среза и перекинул внутрь ноги.
Он погружался в тень, как в омут - щупая ногой удобное место.
- Я его подам, а ты подхвати.
Я кивнул.
- И давай, по сторонам посматривай. Не может быть, чтоб у них между собой связи не было…
Он надвинул забрало и снова стал невидимым. Слышно было, как он коснулся ногами пола и на ощупь стал передвигаться. Там осторожно звякало железо, а потом он догадался включить фонарь.
- А, черт!
Луч фонаря на мгновение осветил присевшего в нелепой позе Чена и погас. Внутри грохнуло, но не сильно. Скорее всего Чен и грохнулся. Трудно, наверное, невидимке в темноте. Я представлял, как шеф в темноте шарит вокруг себя руками, но продолжалось это так долго, что я не выдержал ожидания.
- Что там?
- Нет его, - недоуменно ответил Чен и вдруг тонко вскрикнул. - Ай!
Тут же внутри грохнуло так, что у меня уши заложило. Кто-то там оказался бойкий и тяжелый на руку.
В темноте завязалась сутолока борьбы.
- Тут он!
Как вражина уцелел после парализующего удара, я не понял, но вот уцелел как-то. Хотя если уж он после катастрофы выжил, то что ему парализующий из ручного разрядника?
Чен охал, шипел, там трещали разряды, и темнота вспарывалась вспышками ослепительного белого света.
- Что там?
Я свесил голову в темноту. Где-то на краю сознания ворочалась мысль, что хоть кибер и огромен, но все же не на столько, чтоб устраивать в его брюхе состязания по бегу или вольной борьбе. Чен азартно ухал, звенело железо, словно мой шеф и его противник дрались на мечах.
- Стой! Стой! Ах, гадина!
В растерянности я топтался перед люком, не зная чего ждать. Лезть туда? Не лезть? Там втроем и не повернуться.
Грохот, словно кто-то колотит молотком по железу.
- Лови! Лови!
Я растопырил руки, готовясь перехватить сбежавшего ремонтника, но… Из люка выметнулось что-то темное, никак не могущее оказаться человеком, а более всего похожее на кусок черной трубы в полметра длинной ударило меня в плечо, и нырнуло в кусты. Я не успел повернуться, как чертиком из коробочки на свет выскочил Чен.
- Поймал? Поймал? - в голосе шефа слышалось больше надежды, чем уверенности.
- Что это был? - ошеломленно спросил я.
Чен в ответ сказал что-то по-китайски. Длинно и даже, кажется в рифму. Секунд через пять он показался в обрезе люка - грязный, не то в графитовой смазке, не то в копоти.
- "Крыса" это…
- Крыса?
- Ремонтный робот…
Сообразив, что все еще стою с растопыренными руками, опустил их.
- А человек? Человек где? Нет?
- Удивительная проницательность… - устало сказал Чен. Кряхтя, он выбрался на броню. - Человека там нет. Человека бы я не выпустил… А этот где?
Я качнул головой за спину.
Ремонтник не прятался. Вряд ли можно было сказать, что он потерял голову от страха - не было у него ни головы ни места, каким этот самый страх можно почувствовать, но впечатление, что так все и произошло было полным. В кустах трещало. Они дергались, обозначая большую дугу, по которой "крыса" оббегала поляну. Все-таки не человек. Я испытал облегчение. Хорошо, что роль безжалостного убийцы досталась не негодяю из костей и мяса, а железке. Все-таки это большая разница - воевать с, может быть, и не совсем безмозглым железом или с такими же как ты сам людьми, из плоти и крови.
- Жаловаться побежал…
- Послушай… Получается, что он нас видит?
Лицо у Чена сделалось таким, что я сразу понял, что он пожал плечами.
- Не думаю. Скорее он просто среагировал на нападение.
- Так это ты на него напал? А я думал, что это он на тебя накинулся, а потом еще и по всему киберу гонял, когда понял, с кем связался.
- Нет, - серьезно ответил Чен, глядя на колыхание веток. - Он же маленький. Незаметный. Я ведь на него наступил, потом сел, потом упал…
- Да, - легкомысленно согласился я, - это не всякий стерпит. Ну и кто кого у вас?
Кусты, в которых пряталась крыса, загородила вторая сбитая башня. Она лежала в пяти шагах и загораживала треть горизонта. Чен уже пережил неудачу.
- Ну, если считать, что он сбежал с поля боя, а я остался, то победа за мной.
- А что, сетка это тоже его рук дело?
- Скорее всего. Они много чего могут. Вон смотри, видишь крепления какие. Они….
Движение башни я заметил краем глаза. Ствол излучателя плавно и совершенно бесшумно начал двигаться в нашу сторону.
Интерес к Ченовым объяснениям я потерял сразу. То, что в это мгновение поворачивалось к нам, было штукой универсальной, как и наши разрядники. Она могла парализовать, а могла и разрезать на сто частей, и у меня в мыслях не было проверять, что именно она собирается сделать.
Я поддел плечом смотревшего в другую сторону товарища, опрокидывая его на землю.
Перемешанная с землей трава приблизилась и загородила собой все. Это было только половина дела. Ускользнув от непонимающего Ченова взгляда, я потащил его вперед. Опережая жадное, ищущее движение ствола мы со всех сил бросились к башне, стараясь уйти в мертвое пространство. Никто из нас не знал, что случилось, не знал, видит ли нас кибер или нет, но наверняка знал, что невидимка боевого луча не выдержит.
Потому что ничто на этой планете не могло выдержать боевой луч.
Левый берег Эйбера.
Лес.
Отряд эркмасса шел впереди, оставляя за собой след с которого нельзя было сбиться. Кусты, мелкие деревья панцирники втоптали в землю и ноги Бомплигавы сами собой переступали, оставляя голову свободной для размышлений и воспоминаний. Запах воды постепенно сменился запахом раздавленной зелени, что бодрил, заставлял шагать шире, но он сдерживался, не спешил.
Казалось бы после чудесного спасения от ножа кровника, и из огня полыхающего дома ничему удивляться уже не будет, ан нет. Нашлось у Кархи чем удивить своего верного слугу!
Бомплигава шел спокойно, лелея в памяти то, чему совсем недавно оказался невольным свидетелем.…
…Сквозь заросли кустов берег виделся полосатым. Солнце заливало его, резкими тенями деревьев перечеркивая фигуры мечущихся в беспорядке людей. Один Карха, верно, знал, что там такое случилось, только Ему не было никакого дела до горя тех, кто бегал по берегу и до недоумения того, кто прятался в кустах, сжимая ненужный теперь лук.
Император был мертв. Ошибки быть не могло. Он собственными глазами видел, как тело Мовсия уложили в телегу и на грудь положили венок из речной осоки, а сверху - меч. Так полагалось.
Латники выпрягли лошадей и на руках понесли телегу со скоростью безумно медленной для раненого и безразличной для не живого.
Выйди он на берег в тот момент, на него никто не обратил бы внимания, но он остерегся выходить.
Он дождался, пока эркмасс Кори не собрал все войско и не увел его из леса. Воевать с демоном после того, что случилось ни у кого охоты не было, да и демон исчез, выполнив за Бомплигаву его работу. Теперь бы только собраться и уйти, но нет…
Тут начались иные чудеса.
Последние двое непонятно откуда взявшиеся и одетые и бедно и странно сидели на траве, на границе лагеря, и о чем-то беседовали. Он смотрел на них долго, прислушивался, но слова не долетали, хотя и без всяких слов понятно было, что это другие.
Эти ушли не вместе со всеми, а на другую сторону реки.
К демонам.
Правый берег Днепра.
Лес.
Башня кружилась, и мы кружились вместе с ней. Один оборот, другой, третий…Боевой луч рвался из ствола, плавя воздух, разрезая кусты и заставляя глину течь вниз. На первом обороте он срезал все, что было ростом выше полуметра - кусты, деревья, оставил глубокий шрам на валуне, подпиравшем соседний разбитый кибер, а на втором он разрезал и валун, заставив неустойчиво балансирующую махину опрокинуться и скатится вниз. Единственно, что сейчас противостояло бешеному напору луча - глиняные холмы. Луч увязал в них, из-за вращения не успевая прожечь пласт глины насквозь. Рано или поздно он прорезал бы их до настоящей дыры и тогда… Унизительное бессилие соскочило с меня.
Дрожащей рукой я перевел разрядник на боевой луч, чиркнул по кабелю…
И все кончилось…
Башня, по инерции, наверное, сделала еще пол оборота и встала. А перед этим багровый луч прервался и, остыв, стал простым воздухом. В обрушившейся на нас тишине слышно было только, как с шипением и треском остывает вокруг нас спекшаяся глина. Только сейчас я почувствовал, как в задымленном воздухе несет горелым камнем.
- Умен, - сказал Чен. Лицо его было мокрым от пота. - Только вот соображаешь медленно…
Я кивнул. Отвечать на подначку не хотелось - слов не было. Хотелось просто посидеть посмотреть в задымленное небо, куда мы только что чуть было не отправились. В переносном смысле, конечно.
Шеф привстал, поднимая обрушившуюся на нас сетку, а я не шевельнулся. После того, что тут было, хотелось посидеть, унять дрожь в коленях.
Только не получилось.
Сквозь шум леса и треск остывающей глины до нас донесся механический рев и грохот.
- Жаловаться побежал, - сказал Чен, объясняя моей фразой сразу все.
Крыса возвращалась вместе с хозяином, словно сопляк-мальчишка со своим старшим братом.
- Бежим …
Сделав шаг, Чен остановился. Срезанные лучом кусты и деревья лежали перед нами непроходимым чадящим завалом, а по склонам, багровея от жара, сползала вниз глина.
- На живца взяли, - сказал шеф. Что он имел ввиду я не понял, но переспрашивать не стал.
Звук двигателя приблизился рывком. На мгновение он словно поднялся в небо. Машинально я поднял голову… Оп-па! Наш враг, каким-то чудом поднявшись метров на пять, летел сквозь пятнавший небо дым. Высоким прыжком кибер преодолел полосу кустов и сверху упал на обожженный край овражка, поводя стволом излучателя. Раньше он так не делал.
- Интерференционный подъемник, - прошептал Чен еще более непонятно.
Он поспешно захлопнул забрало, отрезая себя от мира и становясь совершенно невидимым для кибера. Меня толкнуло в бок, потянуло в сторону, и я сообразил, что Чен хочет сделать единственно возможное в нашем положении - прикрыться башней. Наш друг, даже если и обнаружит нас, вряд ли станет прыгать на нас сверху и утюжить гусеницами - слишком уж тут много всякого железа - а вот на всякий случай пройтись по обломкам метателем он вполне мог. В профилактических целях. Тем более, что дефицита в снарядах на такой глине у него быть не должно.
Чен на палец приоткрыл забрало.
- Сидим, ждем.
- Может "воробья"? - прошептал я в ответ. - Отвлечем…
Чен посмотрел на землю. Тень кибера мы хорошо видели. Он стоял все там же и негромко жужжа, ворочал башей. Тень ствола излучателя, словно стрелка взбесившихся солнечных часов бегала туда-сюда.
- Он последний?
А то он не знал. За информацию приходилось платить. Удовлетворение любопытства стоило нам почти всего "птичника". Дороговато, конечно, только как иначе?
- Последний…
- Подождем. Может быть обойдется…
Я не стал переспрашивать, что будет, если "не обойдется". Минуты три мы сидели под это жужжание. Наш враг покручивал башню и по-прежнему нас не видел, а значит, у нас имелись все шансы на то, что все обойдется. Не будет же он тут стоять вечно? Уедет…
Страх отпустил меня, прояснив мысли.
Обиженная Ченом крыса тоже не сидела на месте и словно огромная капля ртути, кругами сновала меж обломками, то ли вынюхивая обидчика, то ли выполняя какой-то план. Кибер что? Он слеп и довольно далеко, а вот от этой блестящей тварьки можно было ожидать чего угодно, любых неприятностей.
В конце концов, она могла просто наткнуться на нас, и что случится тогда, я не мог даже представить. Может быть ничего, а может быть и все, что угодно… Я почему-то представил, что этот кусок металла прямо на наших глазах начнет жрать глину пополам с углем и палками, расти, расти, и вырастет в такую же вот не знающую жалости махину. Эхо только что пережитого страха всколыхнулось во мне. Я вздрогнул. Нет. Таких нужно убивать, не давая вырасти.