- Есть ли у них гербы? Тут не видно…
Старший Брат кивнул и повернулся к сопровождавшему его монашку. Тот в два скользящих шага очутился рядом и по знаку Старшего Брата развернул кусок пергамента, на котором были нарисованы гербы страшных пришельцев. По сравнению с портретом рыцарей, что упал с неба, он был грязным и грубым, и он испытал стыд, смешанный с раздражением.
- Есть. У одного коса, а у другого короткое копье и щит.
Император машинально посмотрел на свой герб, что вытканный из шерсти единорогов висел на стене и покачал головой.
- Копье и щит - еще куда ни шло… Но коса? Не по-дворянски это…
- Мы еще не знаем дворяне ли они или нет.
Старший Брат почесал голову и с тем же раздражением добавил:
- Да и кто знает, чем тамошние дворяне занимаются… Может, с косой ходить - у них самое дворянское занятие…
Император пропустил глупость меж ушей. Монах - что с него взять? Пусть и умный, но монах…
- Скорее уж это оружие.
- Или изображения их Богов.
Император не ответил. Это и в самом деле могло быть чем угодно. Племена на недавно отвоеванных окраинах империи, куда еще не успели добраться Братья по Вере и стать там твердой ногой, вообще поклонялись связанным палкам и даже запахам.
- Да. Советчики из вас… Позовите-ка Шумона.
Ждать пришлось недолго. До библиотеки эркмасса, в которой императорский библиотекарь пропадал почти все время, было рукой подать. Кубки не успели опустеть, как он встал около стола и поклонился новому Императору.
- А-а-а-а! Шумон. Мы тут спорим. Нужен твой ум…
- Он всегда при мне, - серьезно сказал библиотекарь. - И всегда в твоем распоряжении.
Рукава его серебрились книжной пылью. Император махнул рукой, и монах протянул ученому таинственный лист.
- Посмотри на них. Что скажешь?
Шумон подошел к окну. Он посмотрел лист на свет, понюхал зачем-то и только после этого стал рассматривать.
Сдерживая смех, Эсхан-хе ткнул локтем в бок Мовсия.
- Ученый…
- Какая она красивая! - невпопад сказал книжник.
Мовсий Эмирг взял листок из его рук и посмотрел на женщину. До сих пор ему было как-то не до нее. Он все больше обращал внимания на рыцарей. Женщина, даже девушка была не просто красива. В ней было что-то гордое, то, за что женщину стоило любить. Только ведь слышать такое от библиотекаря… Может не зря про него и про императрицу-то… Он тряхнул головой. Нет. Чепуха… Отец не допустил бы.
- Ах ты бабник…
Он посмотрел на портрет другими глазами.
- А ведь явно из благородных.
Из-за спины поддакнул Верлен.
- Да. Лицо умное, кожа гладкая… Не простая женщина.
Мовсий повернулся к Старшему Брату.
- А что говорят в народе?
- Говорят, что это дочь Императора Севера. Эти двое похитили ее и теперь требуют выкуп. А папаша готов отдать половину империи.
Они замолчали, все вместе глядя на незнакомую женщину.
- Где хоть она, эта империя? - спросил Верлен. - В какой стороне?
- Говорят за морем… - ответил Шумон, не сводя глаз с женщины. - Правда я о такой и не слышал….
Император проследил за его взглядом и некоторой досадой сказал.
- Кто бы об Отечестве что-нибудь хорошее сказал. А то у вас все хорошее за морем… И бабы и Империи…
- Ну что ты, Твое императорское величество… И жители Империи и славное и преданное тебе рыцарство….
Император вздрогнул и взмахом руки прекратил словоизвержение Верлена. Старший Брат воспользовавшись тишиной сказал:
- Нет тут правды…. Сказки народ плетет.
Верлен, чувствуя раздражение Императора, сердито повернулся к монаху.
- Почему это - "сказки"? Что, если не по твоему, то сразу и "сказки"?
- Мои дознаватели работали - концов не нашли. Не знаю кто подбросил, как… Один в лесу нашел, другой - в реке выловил… А раз так - нет за этими словами правды.
- Покажи, что на базаре собрал.
Нехотя Старший брат достал из-под полы шкатулку и поставил перед Императором. Он пальцем поддел крышку, не касаясь высыпал рисунки на стол. Они были неотличимы друг от друга. На каждом тот же рыцарь и та же благородная дама в фамильных драгоценностях. Теперь, после того, что он узнал о ней, она привлекала его куда больше.
- Что думаешь?
Мовсий покосился на Кори. Тот ответил сразу.
- Это приманка.
- Для меня?
Эркмасс смутился.
- Нет. Для тех, кто попроще.
Он ткнул пальцем в ожерелье
- Посмотри на драгоценности на этой даме. Половина наших рыцарей туда полезет туда только из-за них… Я уж не говорю о возможности породниться с этим самым Северным императором…Кто-то хочет нас ослабить.
Мовсий понял, помрачнел. Золото заставляло двигаться любое дело. А если к золоту еще и прилагалась дочь императора… Тут у многих верных слуг могут глаза на лоб вылезти.
- Надо срочно собрать все эти изображения и забросить их к Альригийцам. Может быть там дураки найдутся, тоже из-за этой красотки к ним полезут…
Кори, оторвав взгляд от портрета, добавил.
- И надо усилить охрану дороги. Пусть наших отлавливают, и возвращают назад. Людей нам терять незачем. В лес вперед пусть ходят только наши лазутчики.
Правый берег Днепра.
"Солнечная корона".
Одна радость - у туземцев, кажется, все-таки выработался условный рефлекс.
После того случая, когда я подбросил им листовку, они перестали лазить в лес. Я думаю, что поняли, что ничего из этого не выйдет и прекратили напрасные усилия. Чен блеснул эрудицией и сказал:
- Плетью обуха не перешибешь.
Я не понял, что он имел ввиду, но переспрашивать не стал - по глазам видел, как ему хочется, чтоб я переспросил. Ничего. Потерпит.
Облегчение это было временным. Ни он, ни я не думали, что это благолепие навсегда. Скорее наоборот, оба мы знали, что рано или поздно любопытство вновь взыграет в туземцах и те опять полезут к нам.
То есть к ним. К киберам.
Поэтому образовавшееся свободное время мы посвятили самому важному - поиску оружия.
Уверенные в собственной безопасности мы два дня бродили по лесу, роясь в кучах железного хлама. Копий из этого можно было бы наделать сколько угодно, но ни на что другое все это не годилось. В очередной раз мы сидели под деревом, отдыхая.
- Ну не может же быть так, чтоб совсем ничего!
Чен пожимал плечами.
После того, что случилось, свалок вокруг "Солнечной Короны" имелось предостаточно. Мы нанесли их на карту и исследовали одну за другой. Исключение составляли те, что оказались в зоне термического удара. Туда мы пока не залезали. Не из эстетических пристрастий, разумеется. Просто ходить там было опасно - наша невидимость мало чего стоила, если каждый шаг можно было бы отследить по облачкам пепла, взлетавшим из-под ног, да теням, отлично наблюдаемым на пустом и ровном месте..
Но пришло время, когда нам пришлось рискнуть…
Уж больно многообещающе выглядела та куча железа. Издали в ней виднелось что-то сильно смахивающее на хвостовик ракеты. Одно плохо - до неё, если мерить шагами, оставалось около сорока шагов по покрытой пеплом земле.
И все же соблазн был велик. Я огляделся. Поваленные деревья, куски железа, местами трава, но большей частью - уголь и пепел.
Кибера, конечно не обнаружил, но у меня хватало ума понять, что если я не вижу его, то это вовсе не означает, что он не увидит меня.
- Рискну, - решил я. - Ничего не остается, как рискнуть…
- Рискнем, - согласился шеф. Наверное, кусок ракеты померещился не только мне.
Осторожно переставляя ноги, мы пошли, дав ветру возможность играть с пеплом. Ток воздуха отмечал наш путь дымным следом. Тут не знаешь что лучше - бегом бежать или брести осторожно.
- Недоработка, - сказал я. - Я в отчете напишу, чтоб они этот комбинезон пылесосом оборудовали…
- И тенеуловителем.
Наши тени бежали впереди нас, словно их тоже жгло нетерпение.
Привлекший нас кусок железа действительно оказалось хвостовиком. Только рассмотреть его мы не успели. Чен только радостно сказал - "Ага!", как по металлу звонко ударила глиняная очередь, наполнив воздух вокруг нас звоном и керамической крошкой. Мы прижались к оплавленному металлу и переглянулись.
- Ты слышишь его?
Я вовсе сбросил с головы капюшон невидимки, освобождая уши. Ничего. Только железный звон от глиняных пуль. Казалось, да, наверное, так оно и было, что стреляет он откуда-то сверху. Спрессованная катастрофой куча тряслась, звенела и рассыпалась. Сыпались какие-то куски труб, смятые диски… Только в этом звоне не слышалось главного - грохота двигателя.
- Нет.
Это значило, кибер пока что болтался где-то далеко, только ждать его мы не стали.
- Назад!
- Вперед!
Новая очередь, показала, что прав я. Возвращаться мы не могли. Пространство перед кучей как раз и простреливалось. За нашими спинами стояли деревья, но до них оставалось шагов пятьдесят. В то, что мы пройти их под пулеметом как-то не верилось.
- Отсидимся, - предложил я.
- Раздавит, - сказал Чен. - Самоубийство страховкой не покрывается.
Я ему поверил сразу. Все-таки опыт общения с киберами у нас был, но… Кинув взгляд на покрытый дымными фонтанчиками путь к спасению я возразил.
- Так это может, минут через пять. А если побежим, то и минуты не продержимся. Прямо сейчас и пристрелит.
Чен не успел ни возразить, ни согласиться. Удары пуль по металлу сменились рикошетом. Рядом словно мартовский кот заорал. Киберу явно что-то почудилось - может быть ветер - и он ударил очередью пуль на пятьдесят, левее нашей кучи.
Там взметнулась пыль, пепел задрожал, обнажая рваный, в дырах металлический лист. Чен не пожалев руки потянул его на себя. Я понял, чего он хочет.
Нам могло повезти, а могло и нет. Дело случая и удачи. Но это все же лучше, чем сидеть на месте и ырах металлический оист. л и сьи сьехал е нашей кучи. очудилось я возразил. ждать смерти.
Рев кибера слышался совсем рядом. Казалось, что куча рассыпается не только от пуль, но и от этого рева.
Мы поняли друг друга без слов. В одно мгновение лист оказался у нас за плечами, прикрывая от камней.
- Бежим!
Все-таки не престаю я удивляться добротности земной техники!
С неба рухнул, чуть не на части развалился, а поди ж ты. Стреляет! И как метко! Он попал в нас буквально на пятом шаге. Меня толкнуло вперед, и я волей-неволей побежал еще быстрее. Я смотрел под ноги. Рядом вздымался шлейф пепла из-под невидимых ног шефа.
Упасть значило погибнуть.
Бежали молча. Говорить было не о чем, да и грохот над нашими головами стоял такой, что все одно никто ничего бы не услышал. Мы были заметны, словно солнце в небе и слышать нас мог кто угодно хоть за километр.
Деревья укрыли нас стволами, словно были с нами заодно. Я с облегчением уронил железку. Чен протащил ее еще пару шагов один, но не удержал и тоже бросил. Три-четыре секунды кибер вколачивал в нее припасенные для нас боеприпасы, а потом, сообразив что-то, бросился за нами прямо в лес. Но тут уже не нашлось ни пепла, чтоб нас выдать, ни железа, чтоб показать ему где мы находимся.
Он с размаху ударился о стволы. Несколько деревьев позади не выдержали напора, но мы уже выбежали на берег. Рев за нашими спинами взлетел вверх. Кибер не хотел нас отпускать. На бегу я оглянулся. Поняв, что сквозь лес не пройдет, он поднялся над верхушками, став похожим на древний боевой вертолет, и лупил по берегу, надеясь задеть нас. По залитому светом песку запрыгали рассыпчатые фонтанчики.
- Песок! - крикнул Чен. - Следы!
Он наверняка имел ввиду, что враг по следам на песке определит где мы и тогда - конец.
- Дерево - проорал я в ответ. - Правее дерево!
Приметное дерево, совсем недавно украшавшее собой берег, лежало, наполовину погрузившись в воду. Его ствол словно мостом перекрыл полосу песка. Дождавшись момента, когда ствол метателя рыхлил левый край пляжа, мы пробежали по стволу и разом прыгнули в реку.
Имперский город Саар.
Саарский монастырь Братства по Вере.
- Кто спорит? - Бомплигава отхлебнул вина, поднял брови, показывая, что оценил вкус и любезность Старшего Брата. Вино и впрямь того стоило. - Конечно, договора должны выполняться.
Старший Брат Ло прижмурился. Стол, покрытый свитками пергамента и чернильницами, не располагал к долгой трапезе, намекал на то, что все-таки разговор должен идти по делу, а не просто так.
- Я рад, что мы нашли точку, от которой и дальше пойдем к взаимопониманию. Наш договор касался…
Старший Брат замешкался, не желая называть вещи своими именами. Все-таки хоть и монастырь, своя власть кругом, но все-таки, все-таки, все-таки… Бомплигава чуть улыбнулся и пришел на помощь монаху.
- Мы договорились о том, что я по твоей просьбе освобожу душу Императора от тела.
Старший Брат облегчено кивнул.
- Верно! Освободить его душу… И что же?
- И что же? - повторил Бомплигава.
- И ничего…. А "ничего" не может стоить 3000 золотых, которые ты получил за эту работу…
Это был упрек. Гость смотрел на хозяина, словно не понимал того, что тот говорит. Хозяин же под его взглядом только улыбался и покачивал головой. Бомплигава наклонился к Старшему Брату.
- Твой человек обещал мне, что Император выйдет вторым. Его клятву слышал Карха! А он не вышел…
Он почувствовал, что горячится, и взял себя в руки.
- А тот, кто вышел, так мертв, что даже пляска всех братьев Империи не вернет его к этому столу…
Старший Брат засмеялся. Сперва тихонько, потом все громче и громче.
- Да. Тот - мертв. Но Император жив! Не его ли славили сегодня в часовне?
- Ты плох умом… Император мертв. Я собственными глазами вдел тело…
- Мертв Адента, - лукаво сказал Старший Брат, - а Император жив!
Теперь засмеялся Бомплигава. Правда, в его смехе уверенности было меньше, чем в смехе монаха.
- А разве это не то, чего ты хотел, когда нанимал меня?
- Я хотел, чтоб ты освободил душу Императора… Ты обещал. И твою клятву тоже слышал Карха.
Пальцы на руках наемника сжались в кулаки.
- Чего ты хочешь? Чтоб я вернул деньги? У меня их уже нет.
Старший Брат молчал, глядя на наемника, словно сказать ему было нечего, только не верил в это гость. Обо всем подумал, хозяин, обо всем… Но молчать - значит признаться в неудаче, и он продолжил.
- Если хочешь, я убью для тебя нового Императора.
Старший Брат предостерегающе вскинул руки.
- Уймись! Зачем мне это? Если не можешь отдать долг золотом - отдай долг не кровью, а службой.
Бомплигава вздохнул свободнее.
- Да что нужно-то тебе?
Старший Брат посмотрел в окно, за которым виднелись верхушки деревьев, и вздохнул.
- Простое дело… Узнай, кто это выполнил за тебя твою работу - и мы в расчете.
Днепр.
Ближе к правому берегу.
Мы упали в воду, оставляя между собой и сумасшедшей боевой машиной слой вещества более плотного, чем воздух. Он бил по всплеску. Глиняные пули буравили воду вокруг нас, делая прозрачную воду мутной от вздыбленного песка. Меня несколько раз тупо ударило по ногам, но тут нас выручила река.
Сквозь прозрачную тут воду я разглядел угловатую громаду, чуждую этому миру. Четкие линии, сходящиеся под прямым углом, не могли быть ни камнем, ни деревом, ни уж тем более, подводными водорослями. Не рассуждая, я дотянулся до стенки контейнера и укрылся за ним.
Отсиживаться нам пришлось минут десять. Потеряв нас из виду, кибер, огромный как слон, еще сколько-то пострелял по воде, потом постоял, шевеля метателем словно хоботом, а затем и вовсе ретировался в лес, посчитав задачу выполненной.
Сидеть под водой было безопасно, но всю жизнь тут не посидишь. Первым голову высунул наверх Чен. В надводном мире царила тишина. На истерзанном берегу остались следы движителей и песчаные кратеры от глиняных пуль. Готовые мгновенно уйти назад под защиту контейнера, мы вышли к берегу и прислушались. Позади журчала вода, впереди шелестели листья.
- Ушел?
Если б тут было совсем тихо, то я не поверил бы этой тишине. Однако лесной воздух донес до нас затихающий шум двигателя. Хорошая, конечно у нас техника, но, слава Богу, глупая…
- Ушел.
Одно это слово превратило поле боя в курортное место. Мы присели на дерево, спрятав тени в мутной воде.
- Как удачно все вышло, - заметил Чен. Он провел рукой, указывая на верхушки деревьев. Одного взгляда оказалось достаточно для того, чтоб понять, как тут оказался наш защитник - прилетел. Сбитые верхушки образовывали прямую линию, тянувшуюся прямо к нам и явно упиравшуюся в тот самый ствол, на котором мы и сидели.
- Если б не оно, то и не знаю….
Ствол оказался здоровым, в обхват и контейнеру должно было достаться. Я машинально посмотрел вниз, чтоб узнать, как тот перенес встречу с деревом и замер.
Течение снесло поднятую муть в сторону и на дне сразу стали видны разбросанные вокруг контейнера продолговатые предметы очень похожие на скругленные с одной стороны цилиндры.
Не веря собственным глазам, я снова плюхнулся в воду…
Изо всех свалок, что образовались в дебрях после крушения "Солнечной короны" эта свалка оказалась наилучшей! Не свалка, а золотые россыпи!
То ли слепой случай, то ли, напротив, законы физики сыграли так, что, что в иных местах все, что покинуло стены корабля превратилось в осколки, но в этом месте кое-что уцелело.
Конечно, нельзя понимать это "уцелело" буквально. Это словно следовало брать в большие кавычки. В очень большие.
И, тем не менее, если в других местах мы встречали груды металла, иногда даже не догадываясь о том чем было это железо до катастрофы, то в этом месте его назначение угадывалось сразу.
И еще в одном нам повезло. Хотя, наверное, тут одно везение в буквальном смысле этого слова вытекало одно из другого. До этого места не добралась ни одна "крыса", так как наша находка оказалась под водой. Днепр в этом месте положил прихотливую петлю и вот в нее-то и рухнул контейнер самыми для нас сейчас необходимыми вещами. Можно сказать с предметами первой необходимости.
Стальной короб от удара покорежило, но все-таки даже на глаз видно было, что целого в нем больше, чем разбитого.
- Голконда! - блеснул Чен эрудицией, обозначив так совершенно понятную и обыденную вещь - остатки ранцевых пусковых установок.
Я нырнул к золотым россыпям и, зацепившись за полуоторванную створку, огляделся. Точно. Ракеты. Те самые, которые мне везде чудились. Дно усеивали десятки ракет и несколько стартовых комплексов. Я подхвати тот, что лежал ближе и вынырнул. Ощущая в руках приятную тяжесть, я совсем уж было приготовился поднять его над головой, но меня остановил крик.
- Стой!
Я послушно замер, стараясь угадать, что так испугало шефа.
- Не вынимай его из воды…
Пришлось пожать плечами. Нет, конечно, опасения Чена я понимал. Никто не знал предела чувствительности аппаратуры кибера.
- В нем меньше железа, чем в их доспехах.
Смешно было бы найти оружие и бросить его из опасения, что тот, против кого мы рассчитывали его использовать вернется.