Быстрым шагом, переходящим в легкую трусцу, путешественники поспешили убраться с прогалины. Хэст, замыкавший цепочку, еще ненадолго задержался на поляне, расправляя траву и возвращая месту ночлега первозданную дикость…
Они бежали молча, успевая на бегу только отмечать, что деревья становятся тоньше, расстояния между ними становятся все больше и больше, а земля набухает тухлой водой.
Едва нога касалась земли, вокруг нее тут же начинала собираться лужа. Ноги людей были уже мокрыми, Хэст начал сдирать с себя доспехи. Со сторонЫ он был похож на крутое яйцо, взявшееся очищать самое себя. Завязав скорлупу в узел, он закинул его за спину и попытался обойти Сергея. Когда они поравнялись, тот спросил:
- Дорогу знаешь?
- Тут нет дороги, - отозвался рыцарь. - Трясина…
- А чего тогда лезешь?
Хэст Маввей Керрольд высокомерно улыбнулся:
- А я счастливый. Мне везет. Если уж я с Конюшенной башни упал и жив остался, значит, пляшет за меня кто-то…
Сергей не понял тонкостей насчет пляски, но рыцаря вперед пропустил.
- А велика ли башня?
Сделав шаг в сторону, он провалился по пояс сквозь толстую с виду моховую подушку.
- С доброе дерево. Пять поверхов. Маввей протянул ему шест, помогая выбраться на мелкое место.
- Чудеса, - нейтрально сказал инженер, выплевывая головастика, заплывшего в рот.
- Это у вас чудеса, а тут чудес нет. Просто мне внизу под спину стог сена подвернулся.
Минут через тридцать мокрая суша как-то незаметно превратилась в жидкую грязь, местами покрытую толстым слоем мха. Идти пришлось не останавливаясь - остановиться означало пойти ко дну. Пока одна нога погружалась вниз, разрывая по пути скользкие корни, нужно было успеть выдернуть вторую и опустить сантиметров на двадцать - тридцать вперед.
Убрав меч за спину, с шестом в руках первым шел Хэст Маввей Керрольд. Налипшие на ногах комья грязи тянули его вниз, а желание дойти до цели - вперед. Равнодействующей этих сил была кривая тропа, отмеченная полосой взбаламученной грязи. Сергей шел следом шагах в четырех, иногда помогая Хэсту, когда тот терял равновесие. Инженеру помогал Мартин, а сам он, замыкая цепочку, мог рассчитывать только на себя. При каждом шаге он раскачивался словно детская игрушка, но умудрялся оставаться на ногах.
Грязь и гниющие остатки болотных растений вскоре облепили их с головы до ног, превратив каждого из людей в ходячий гербарий. Они уже не отряхивались после каждого падения. Поднявшись из грязи, они выплевывали вонючую жижу, полную гнилых корешков и слизистых комочков, смахивали с глаз ошметки полуперегнивших листьев и шли вперед. Хотя и было не до этого, они все же иногда, словно в молитве, поднимали глаза к небу. Где-то там, на полуторакилометровой высоте висел скаут.
Мак-Кафли прикрывал экспедицию сверху. Его голос, по мере того как солдаты Трульда подходили все ближе и ближе, становился тревожнее. Уже было ясно, что это не охота. Сверху капитану было видно, как осторожно они продвигаются вперед. Все кусты, попадавшиеся на пути, тщательно прочесывались. Папоротниковые полянки безжалостно вытаптывались в поисках… Чего?
Или кого?
Этого не знал никто.
Голос капитана заставлял их двигаться все быстрее и быстрее. Изредка они оглядывались, пытаясь увидеть, что творится на покинутом ими берегу, но того уже не было видно. Туман, смешавшись с испарениями болота, занавесил пространство вокруг. Близкие кочки и кусты еще были видны, но чем дальше убегал взгляд, тем сложнее было ему проникнуть за серую пелену, накрывшую болото.
Скаут висел над краем болота до тех пор, пока цепь солдат не миновала того места, где беглецы вошли в него. После этого Мак-Кафли подвесил скаут над головами товарищей.
До края было уже рукой подать. Он обозначился несколькими высокими деревьями. По ним было видно, что корни их уходят в настоящую землю, а не в навозную жижу, по которой брели беглецы. Люди дотащились до маленького островка - скорее всего даже до большой кочки - и словно три улитки выползли на него. Последние метры дались им с большим с трудом.
Перед островком, как раз в той стороне, где деревья обещали твердую почву, болотная жижа превращалась в настоящую грязь. То ли ключи там били со дна, то ли все портил некстати подвернувшийся ручей, но идти дальше было нельзя. Хэст осторожно опустил шест, поводил им там, но дна не нащупал. Капли, срывавшиеся с грязного конца, делали на поверхности болота маленькие, быстро разглаживающиеся кратеры.
Черно-коричневые пространства лежали между кочкой и берегом неодолимой преградой… Сергей, которому бояться было уже нечего, зачерпнул ее рукой. Нехотя, еще не куском, но уже и не каплями, грязь потекла назад в болото. Из любопытства он понюхал руку, поморщился. Уже привыкшие к запахам болота, они воротили носы от того, что было перед ними.
- Ну, - спросил Мартин Маввея. - Куда привел? Словно не доверяя своим глазам, Маввей еще раз потрогал болото шестом. Грязь перед ним была не настолько густа, чтобы выдержать вес человека, и не настолько жидка, чтобы переправиться на лодке.
- Что встали? - спросил Мак-Кафли. - Завод кончился?
- Отдыхаем, - ответил Мартин. На глазах Сергея он медленно, словно тонущий корабль, погружался в вонючую жижу.
- Воздухом дышим, - добавил Сергей. Испачканную руку он не стал вытирать об себя, а не поленился и отмыл ее в болоте. Мак-Кафли принял его слова всерьез.
- Нашли, чем дышать. Там у вас, наверное, запах… - посочувствовал он.
- Запах? - Почему-то эти слова возмутили Сергея больше, чем само болото. - Что же тогда, по-вашему, вонь? Он понюхал руку и передернул плечами.
- Воняет? - участливо поинтересовался капитан, видевший все это с высоты в триста метров.
- Гадостно, - подтвердил Сергей. - А нам еще через это самое переправляться. Это ведь…
- Внимание! - вдруг сказал капитан. Голос его стал жестким, и внутри Сергея что-то напряглось, словно неизвестно кто вставил внутрь железный стержень, и он мгновенно забыл, что хотел сказать.
Задрав головы, они увидели, как точка над ними сорвалась с места. Мак-Кафли уводил скаут в сторону, туда, откуда они пришли.
- Что с ним? - спросил Маввей.
- Не хватало еще, чтоб эти ребята поперлись следом, - сказал Сергей.
- Какие еще ребята?
- Те самые. Тут других нет. Через секунду все объяснилось.
- Звери, - сказал капитан. - Мыльницы. Много. НАЗы полетели в грязь. Нашаривая руками разрядник, ускользнувший куда-то за спину, Сергей отрывисто забормотал:
- То-то я смотрю, что жизнь у меня скучная стала. Все вроде есть, а чего-то все же не хватает… Вот чего, оказывается…
Он наклонился вперед, всматриваясь в туман позади них. Маввей, ничего не поняв, вытащил меч и встал рядом.
- Что он сказал? Какие "мыльницы"?
Сергей напряженным голосом ответил:
- Как какие? Ваши. Звери с меня ростом, толстые такие, гладкие. Блестят…
Как ни мало сказал Сергей, но Маввей все понял. Он покивал:
- Знаю. Болотные вапсли.
Руки рыцаря сделали какое-то неуловимое движение, словно он втыкал что-то острое в чужую хищную плоть.
- Копье бы сюда…
Сергей с негодованием посмотрел на привередливого рыцаря.
- Где ж я тебе его найду?
Мартин в это время смотрел не назад, а вперед. Приложив приклад к плечу, он начал выцеливать деревья на той стороне… Плавным движением он подрезал ближайший к ним ствол, надеясь, что тот упадет в их сторону и станет мостом, но ошибся. С мокрым хрустом, словно разломился большой огурец, оно упало наискось, боком, но не попало в трясину. Через мгновение и второе дерево упало рядом с первым.
- Это не выход, - спокойно сказал, обернувшись, Сергей.
- Предложи другой, - ответил Мартин. - Только быстро…
В воздухе уже слышался свист и шлепки по воде.
- Изволь.
Ствол разрядника испустил ослепительно белый луч. Он уперся в берег, и тот взорвался смрадным паром. Вверх полетели листья, ветки. Высушенная тепловым ударом трава занялась веселым пламенем, но быстро погасла, задушенная паром. Облако на берегу клокотало, ширилось. Пар струями уходил в небо, становясь там клочьями облаков. Сергей опускал ствол все ниже и ниже, спекая грязь в хрупкую дорожку. Воздух над стволом дрожал, переливаясь струями, словно вода в реке. Доведя луч почти до своих ног, Сергей остановился.
- Уйдем, не замочив ног, - гордо сказал он. - Это тебе, дровосек, не елки валить… Мартин его не слушал.
- Капитан, где звери?
- Метрах в трехстах. Вы уже перешли?. - Ваши слова да Богу в уши. Мы как раз в процессе…
Ветер еще не разогнал пар над тропой, но она была прямой, и только поэтому никто из людей не упал. Ноги гулко простучали по спекшейся корке. У самого берега она все-таки обломилась. Сергей увидел, как Маввей стал вроде ниже ростом. Длинным прыжком инженер перескочил через рыцаря и, ухватив того за ворот, потащил к берегу. На сухом месте он поднялся. Сергей, критически осмотрев его, сказал:
- Тобой сейчас только детей пугать.
- И скунсов, - добавил появившийся Мартин. - А также пузырьки с нашатырным спиртом.
- Кто это - скунсы? - отплевавшись, спросил рыцарь.
- Звери. Очень неприятные.
- А меня туг и так все боятся, - самодовольно сказал Маввей. - А пузырьки - это что?
- А это вообще ужасная штука. Из болота послышался свист. Не отряхиваясь, они побежали прочь от края. Шатаясь из стороны в сторону, перебрались через засеку, устроенную Мартином. При каждом прыжке через поваленные деревья с Маввея летели брызги и распространялись волны отвратительнейшей вони. Около оставшегося целым дерева их настиг многоголосый звериный рык.
Пришлепав к островку, только что оставленному людьми, стая смешалась. Сбившись в одну большую кучу, "мыльницы", мешая друг другу, норовили пролезть вперед, чтобы урвать от добычи кусок послаще.
В суматохе кто-то из них соскользнул в трясину и теперь, отчаянно воя, медленно погружался в болото.
- Вот это я называю успеть вовремя, - сказал капитан.
- Не говорите "гоп"…
- И то верно, - сразу сбавил тон Мак-Кафли. - Мне кажется, что на этом они не остановятся. Вы имейте в виду, что у меня на борту ни одной бомбы.
- Что ж не запаслись? - с горькой иронией спросил
Сергей. Губы шутили, но голова вертелась, отыскивая хоть что-нибудь похожее на приличную позицию.
- Самое милое дело в нашем положении - это мост за собой взорвать, - посоветовал Мартин. - Я читал…
- Не стоит. Ты посмотри только, какие они здоровые… Первая же, кто на него полезет, его и разрушит.
- А если не полезет? Если как-то иначе?
- Тогда плохо нам будет.
Откуда-то сбоку подсунулся Маввей. Доспехи, надетые кое-как, болтались на нем, шевеля, словно щупальцами, какими-то длинными ремешками, пряжками.
- Помоги, колдун. Застегни на спине. Не достану.
Он скалился, блестя зубами на грязном лице. Мартин сделал, что просили.
- Они по деревьям лазают?
- Вапсли? Нет, слава Кархе. Не лазают, а только прыгают.
- Тогда наверх, - скомандовал Мартин, - В развилку.
Дерево, похожее на сосну, под которым они стояли, метрах в пяти от земли раздваивалось. Мартин подхватил Сергея и одним движением забросил его на низкую ветку. Инженер тут же спустил руку, помогая забраться наверх коллеге.
- Господин Маввей! Забирайтесь!
- Я сам!
Он сделал несколько неуклюжих попыток. Дерево задрожало. Руки его соскальзывали вниз, оставляя глубокие царапины. Лохмотья коры повисли на стволе, и тогда Мартин, подхватив рыцаря за плечо, втащил его к ним.
Сверху путешественникам было хорошо видно, как "мыльницы" копошатся около моста, то ли нюхая, то ли щупая следы, оставленные людьми. Панцири, уже не гладкие, а обросшие шипами, сталкивались друг с другом, наполняя воздух вокруг электрическим треском. Туман развеялся. Уложив разрядник на ветку, Сергей взял на прицел сход с моста.
Кто-то там еще свалился в грязь. Стая взвыла.
- Сейчас полезут, - прокомментировал Мартин этот взрыв эмоций. - Ты готов?
Сергей не ответил, только плотнее прижал ствол к ветке.
Через секунду тропа из линии превратилась в пунктир. Одна за другой "мыльницы" бежали по мосту, пересекая трясину. В их стремительном беге не было той неуклюжести, с которой они шлепали по грязи. Это был бег совершенных существ - быстрый и бесшумный. За ту секунду, что первой из "мыльниц" понадобилось, чтобы добежать до конца моста, Сергей успел оценить это. И тут он включил разрядник…
Луч рассек выпрыгнувшего на моховую подушку зверя надвое и, оставляя за собой полосу пара, пополз по мосту, разваливая на части тела бежавших за вожаком "мыльниц". Добравшись до островка, луч заплясал по нему причудливыми зигзагами, словно карандаш в руках ребенка, рисующего каляку-маляку. Край болота и островок заволокло горячим паром, из которого слышались удаляющийся свист и шлепки.
- По крайней мере двое ушли, - укоризненно сказал Мартин. - Мог бы и достать…
- Жаль, конечно, - весело ответил Сергей. - Только больше нечем.
Он потряс разрядником над головой и небрежно сбросил его в развилку:
- Он пуст. Я выжал из него все. До последней капли.
- Что у вас там? - спросил капитан.
- Разрядник сдох, - отрапортовал Мартин. - Охота кончилась.
Чувствуя себя немножечко героем, Сергей небрежно бросил:
- От него теперь только вашу трубку прикуривать. Он намотал ремень на кулак и начал раскачивать разрядник, явно намереваясь выбросить его в болото, но Мак-Кафли решил иначе.
- Спрячьте куда-нибудь, - приказал капитан. - На склад идете. Там и зарядите. Хэст уже стоял на земле и, задрав голову, следил за "новгородцами".
Мартин, не теряя достоинства, слез, обхватив ствол руками, а Сергей, которому было наплевать на условности, соскочил с ветки, словно всю жизнь только этим и занимался. Маввей молчал, вновь подавленный колдовством.
- Жаль, копья не нашлось, - обратился штурман к нему. - Но ведь мы справились? Можем, оказывается, когда хотим!
- Потери? - спросил Мак-Кафли.
- Нет! - звонко отрапортовал Мартин. После этой маленькой победы он испытывал душевный подъем.
- Есть, - перебил его Сергей. - Я локатор потерял.
Мартин быстро осмотрелся. Травы вокруг не было. Только мох. Локатор на нем должен был быть виден, как прыщ на носу. Но его там не было. Его вообще не было ни под деревом, ни на берегу. Чувство злой беспомощности навалилось на штурмана.
- Где потерял? Не помнишь?
Сергей развел руками. Если его не было на берегу, то, значит, он лежал в болоте, и искать его там было бессмысленно.
- Он включенный был, - сказал вдруг Сергей. - Он еще долго работать будет…
Он понимал, что случилось. Понимал это и Мартин.
- Может быть, поищешь? Грязнее, чем есть, все равно уже не будешь, - сердито предложил штурман.
Сергей застыл, понимая, что конечное решение будет за Мак-Кафли. Лезть в болото совершенно не хотелось.
- Нечего его искать, - решил Мак-Кафли. - Стройтесь в колонну и вперед. Каждый час на счету. Он с раздражением втянул воздух сквозь зубы.
- Смотреть по сторонам в четыре глаза. Без расхлябанности.
Дорога через болото выпила их силы до самого дна, и поэтому, уйдя от него подальше, они все-таки сделали Привал, потратив полчаса на еду и отдых. Это не дало новых сил, а только приглушило боль в ногах, но и это было кстати.
Сидели молча. Даже Сергей мрачно безмолвствовал, удрученный потерей локатора. Мартин смотрел, как он с мрачной миной на лице вонзал нож в дерн и мысленно качал головой. Он не особенно верил в его скорбь по поводу потерянного локатора, не такой это был человек, но то, что весельчак и балагур молчит, когда есть возможность позубоскалить, свидетельствовало, что переход через Зам-скую трясину не прошел даром.
Маввей выглядел лучше. Он с сосредоточенным видом что-то обдумывал, шевелил пальцами, потом хватал себя за щеки и вообще был образцом пытливого туземца, постигающего Высшие Истины…
"Жаль, что на меня посмотреть некому, - подумал штурман. - Может быть, это было бы зрелище не только поучительное, но и забавное?"
Он уже мог шутить. Это был хороший знак. Достав компас, штурман посмотрел по сторонам, потом вверх. Со всех сторон был лес. Вверху - небо.
- Горы, по-моему, в той стороне? - спросил он у Мак-Кафли, вытягивая руку вперед. - Я не ошибаюсь?
- Все верно, - донесся голос капитана. - Горы там. Словно сбитый рукой Мартина, скаут сорвался с места, показывая направление.
Сергей, услышав вопрос штурмана, тихонько простонал. Он уже знал, что последует за этой фразой. Хэст еще ничего не понял, но тоже насторожился. Инженеру было видно, как на лице Мартина борются два чувства - уста-. лости и долга. Он слишком хорошо знал коллегу, чтобы сомневаться, какое из них выйдет победителем.
- Подъем, - сказал он, не двигаясь, однако, с места.
- Подъем, - согласился Сергей, но тоже не пошевелился. Уж очень хорошо было лежать на земле. Вокруг было сухо, не было вони, ноги не обременяли лежащее тело пудовой тяжестью грязи. Глядя на них, и Хэст пошевелил для вида ногами, но не встал.
Несколько минут все лежали, накапливая решимость, а потом Хэст все-таки поднялся. Первым. Ему было легче. Им двигали не желания и слабости, а простое понимание ситуации.
- Надо уходить. Скоро они догадаются, что мы у них за спиной, и повернут обратно.
- А куда нам?
Он пожал плечами. Для него дальнейший маршрут был очевиден.
- Нужно обойти болото и постараться переправиться через реку. А там уж рукой подать до этого гадючника.
Сидя слушать стоящего было неудобно, и Мартин, кряхтя, поднялся. Глядя на него, начал подниматься и Сергей. Он поднимался медленно, словно раздумывал, не упасть ли ему назад. Мышцы, не успевшие отдохнуть за полчаса, тупой болью протестовали против творимого над ними насилия.
С тем же кряхтеньем они разобрали НАЗы и двинулись через лес, постепенно входя в тот ритм, из которого их выбило болото. Через четверть часа, когда растительность стала менее буйной, под ноги им выкатилась звериная тропа.
- Эге, - повеселел Сергей, - нам везет.
- Что там у вас? - поинтересовался Мак-Кафли.
- Дорога!
Вместо того чтобы обрадоваться, капитан повел себя не по-товарищески.
- Странно, - сказал он. - С какой это стати? Под ногами Сергея пружинил мох, качались в такт шагам широкие листья, напоминавшие растопыренные лягушачьи лапы. С болотом было и не сравнить.
- Что тут странного? - переспросил он, потом сообразил: - Ах, ну да. Вы же ее не видите… Так это нормально. Мы вас тоже, кстати, не видим…
- Это не автострада, - подтвердил Мартин, - просто звериная тропа, шириной сантиметров двадцать. А кругом фикусы.
Маввей молчал, предпочитая в разговор не ввязываться. Он вертел в голове карту северной части своих владений и прикидывал, как легче обойти болото и не попасть в руки брайхкамера. Рыцарь считал, что его голова занята делом. На тропу он взглянул только один раз. Обычная оленья тропа, наверняка в обход болота. То, что нужно. Он знал повадки оленей и был уверен в том, что кратчайшим путем они выйдут либо к тому месту, где болото сужалось, либо просто обойдут трясину.