* * *
Бет поочередно включала мониторы сектора связи.
- С этим справился бы и полный идиот: повсюду инструкции, в компьютерах есть файлы-помощники… У нас осталась только одна проблема.
- Какая?
- Камбуз затоплен и у нас нет еды.
- А вода?
- Вода есть, нет только пищи.
- Ладно, два дня мы как-нибудь продержимся.
Боже, еще два дня в этом ужасном месте, подумал Норман.
- Если только прогноз окажется точным… - сказала Бет. - Я хотела выпустить зонд, но не знаю кода.
- Мы выдержим, - сказал Норман.
- Да. В конце концов, мы можем подкрепиться на звездолете Еды там навалом.
- Ты хочешь сказать, нам придется выйти наружу?
- Так или иначе, это придется сделать.
- Почему?
- Если через три часа кто-нибудь не нажмет кнопку сброса, на мини-субмарине сработает таймер.
- Черт с ней, пусть всплывает, - сказал Норман.
- Не надо принимать скоропалительные решения. В нее могут влезть три человека.
- Ты хочешь сказать, мы можем на ней уехать?
- Вот именно.
- Господи! - воскликнул Норман. - Чего же мы ждем?
- Здесь есть два обстоятельства. Во-первых, субмарина неустойчива на поверхности и, при больших волнах, качка будет похлеще этой. А во-вторых, мы должны пройти девяносто шесть часов декомпрессии.
- А без этого никак нельзя? - Норман думал что стоит только всплыть на поверхность, можно будет открыть люк, увидеть облака и небо, вздохнуть нормальный человеческий воздух.
- Наша кровь насыщена гелием. При резком повышении давления произойдет почти тоже самое, что и при открытии бутылки содовой. В наших кровеносных сосудах закипит гелий и наступит мгновенная смерть.
- Какой ужас!
- Гелий выйдет из нас только через девяносто шесть часов.
Норман подошел к иллюминатору, взглянул на ГД-7 и субмарину. Они были в каких-то ста ярдах.
- Ты думаешь, кальмар вернется?
- Не знаю, спроси у Джерри, - она пожала плечами.
Сейчас уже не Джеральдина, подумал Норман. Во всех монстрах она видит только мужчин.
- Джерри, ты здесь? - спросил Норман. Ответа не последовало.
- Джерри не умеет читать наши мысли, - сказала Бет. - Когда мы с ним общались, я послала мысленное послание… но он не среагировал.
- Я тоже, - сказал Норман. - Он не отозвался и на образы.
- Так что он далеко не всемогущ, - заключила Бет.
- Интересно, почему он не отвечает?
- Наверное у него плохое настроение.
Нет, подумал Норман… Дети-короли мстительны и капризны но никак не угрюмы.
- Со временем тебе могут понадобиться распечатки наших переговоров, она протянула стопку листов.
- Здесь должен быть ключ, - без особого энтузиазма, сказал Норман. Он чувствовал сильную усталость.
- Во всяком случае, это отвлечет от дурных мыслей.
- Да.
- Я хочу заглянуть в звездолет, - сказала Бет.
- Он далеко.
- Если выпадет возможность, я могла бы попробовать.
- Это занимает твои мысли?
- Что-то вроде того… - она посмотрела на наручные часы. - Пойду вздремну… Потом мы вытянем жребий.
- О'кэй.
- Похоже у меня депрессия, - сказала она. - Станция напоминает мне о могиле.
Она ушла в лабораторию, но по-видимому не для сна потому что через несколько секунд он услышал голос Тины:
- Как ты думаешь, им удастся открыть сферу?
- Может быть. Я не знаю.
- Она меня чем-то пугает, - звук перемотки и все по-новой. Это становилось навязчивой идеей Бет.
Он осмотрел распечатки и снова взглянул на монитор.
- Джерри, ты меня слышишь?
Глава 41
СУБМАРИНА
- Просыпайся, пора идти, - она трясла его за плечо. Норман открыл глаза.
- О'кэй, - он зевнул. - Сколько это займет времени?
- Примерно с полчаса. - Бет включила консоль и отрегулировала датчики.
- Ты умеешь с ними работать? - удивился Норман.
- Да, нас учили.
- В таком случае в субмарину пойду я, - он знал что Бет ни за что бы на это не согласилась, но решил попробовать.
- О'кэй, - сказала она. - В этом есть резон.
- Я тоже так считаю, - сказал он, скрывая удивление.
- Кто-то ведь должен следить за датчиками и кальмаром.
- Я не думаю что Гарри умеет с ними обращаться… - сказал он и подумал: Черт побери, что на нее нашло?
- Нет, он ведь не физик… Пусть выспится…
- В самом деле.
- Тебе надо подобрать скафандр.
- Да, я совсем забыл… У моего полетел циркулятор.
- Думаю, тебе подойдет костюм Флетчер.
- Надеюсь, он в полной исправности.
- Может быть все же пойти мне?
- Нет, ты оставайся у консоли. В конце концов здесь всего сто ярдов.
Это раз плюнуть.
- Пока все спокойно, - сказала она, взглянув на монитор.
* * *
Бет - с вопросительным выражением на лице - постучала по стеклу его шлема. Все в порядке? Норман кивнул, и она открыла люк шлюза. Он помахал на прощание и нырнул в черную ледяную воду. Прежде чем отправиться в путь, он постоял под самым люком, чтобы убедиться в исправности костюма.
На ГД-8 горело лишь несколько иллюминаторов. Из затопленных цилиндров тянулись длинные гирлянды пузырей.
- Как ты? - послышался в шлеме голос Бет.
- О'кэй. Ты знаешь где расположены течи?
- Поверь мне, все не так уж и страшно.
Норман подошел к границе станции и окинул взглядом сотню ярдов, разделявшую его от ГД-7.
- Все спокойно? - спросил он.
- Да.
Хотя он прилагал все силы, его ноги переставлялись как в замедленном фильме. Норман поклялся, что скоро у него начнется одышка.
- Что с тобой?
- Я не могу идти быстрее, - он посмотрел на север ожидая в любой момент увидеть зеленое сияние приближающегося монстра.
- Все спокойно, Норман, - горизонт был чист.
Теперь его разделяло пятьдесят ярдов. Он уже одолел полпути и видел сорокафутовый цилиндр ГД-7 с несколькими иллюминаторами и купол ангара с причаленной субмариной.
- Ты почти у цели, - сказала Бет. - Чисто сработано.
У Нормана начиналось головокружение и он сбавил скорость На серой поверхности цилиндра он различил всевозможные надписи, нанесенные с помощью трафарета.
- Спокойно, как по заказу, - сказала Бет. - Поздравляю!
Он открыл шлюз ГД-7 и заглянул внутрь, надеясь найти какое-нибудь оружие. Там было темно, свет не горел.
- Субмарина прежде всего, - сказала Бет. - До сброса таймера осталось десять минут.
- Хорошо.
Субмарина была в двух шагах. На ее корме, позади сдвоенных гребных винтов, он прочитал название "Глубинная Звезда" Она, как и доставивший их на станцию "Харон", была окрашена в желтый цвет, но имела другие очертания.
Он нашел поручни и полез вверх, к большому пузырю пойманного в куполе воздуха.
- Я внутри. - Бет не ответила.
Наверное, она не могла его слышать. Стены купола не пропускали радиоволны. Он подумал: Я насквозь промок… Но что ему оставалось? Вытереть ноги о коврик?
Он улыбнулся такой забавной мысли и огляделся. Здесь достаточно места для троих. Но Бет не ошиблась - внутренности изобиловали острыми краями.
Если попрыгать в такой упаковке по волнам, навряд ли это доставит удовольствие.
Где же та кнопка? Он оглядел темную панель и увидел одинокую мигающую лампочку над клавишей "таймер"
Когда он ее нажал лампочка загорелась ровным красным светом.
Засветился маленький экран.
ТАЙМЕР ПЕРЕУСТАНОВЛЕН - Отсчет 12:00:00
Он понаблюдал как цифры побежали в обратном порядке.
Должно быть это все, подумал он. Экран погас.
Осматривая пульт, он поймал себя на мысли - сможет ли он справиться с управлением?
Он сел на место пилота и оглядел хаос шкал и кнопок, где не было рычагов и рулевого колеса. Снова вспыхнул экран.
ГЛУБИННАЯ ЗВЕЗДА - III КОМАНДНЫЙ МОДУЛЬ
Вам требуется помощь?
Да. Нет. Отмена команды.
Да, подумал он. Мне требуется помощь…
Не найдя нужной клавиши, он догадался прикоснуться к надписи на экране.
ГЛУБИННАЯ ЗВЕЗДА - III СПИСОК ОПЕРАЦИЙ
Погружение Подъем
Защита Герметизация
Монитор Отмена команды
Он выбрал "подъем" и на экране появился маленький чертеж пульта управления, на котором мигали "вкл" и "выкл".
ГЛУБИННАЯ ЗВЕЗДА - III контроль ПОДЪЕМ
1. Установить сброс балласта на "вкл"
Продолжить. Отмена команды.
Все очень просто, подумал Норман. Нужно только придерживаться инструкций.
Субмарина слегка покачнулась.
Он нажал надпись "отмена" и экран сменился.
ТАЙМЕР - Отсчет 11:53:04
Цифры продолжали скакать в обратном порядке… Неужели я здесь только семь минут? - подумал он. Субмарина снова покачнулась. Пора возвращаться.
Он вылез из субмарины, захлопнул за собой люк и скатился по выпуклой стенке. Когда его ноги коснулись дна, послышался треск радио и встревоженный голос Гарри:
- Норман, почему ты не отвечаешь?
- Привет, - отозвался он.
- Норман, ради Бога!!!
В этот момент он заметил зеленоватое сияние и понял причину качки.
Кальмар находился в десяти ярдах и его извивающиеся светящиеся щупальца тянулись навстречу, поднимая донные осадки.
- Норман, ты…
Времени было в обрез. Норман подбежал к ГД-7 и прыгнул в открытый люк шлюза.
* * *
Он собирался захлопнуть за собой люк, но было уже поздно Плоское листообразное щупальце проникло внутрь. Мускулистое невероятно сильное, оно тянулось за ним. Многочисленные при соски открывались и закрывались, словно сморщенные беззубые рты… Норман подпрыгнул на люке пытаясь заставить щупальце отступить назад.
С грохотом распахнулся люк, сбив его с ног. Щупальце протиснулось дальше, испуская сильное зловоние аммиака. Норман побежал. Из люка высунулось второе щупальце. Оба они принялись шарить вокруг. Пробегая мимо иллюминатора, Норман заметил светящееся зеленое тело с большими леденящими душу глазами и побежал дальше, стараясь уйти от смерти.
Очевидно, большая часть станции была отдана под хранилище: между машинным оборудованием лежали цистерны и нераспакованные коробки. На некоторых коробках были красные предостерегающие надписи: "ВНИМАНИЕ! НЕ КУРИТЬ! ДЕРЖАТЬ ВДАЛИ ОТ ЭЛЕКТРИЧЕСТВА! ВЗРЫВЧАТКА СИСТЕМЫ ТЕВАК"
Здесь слишком много взрывчатки, подумал он взбираясь все выше.
Щупальца не отставали и где-то в глубинах подсознания мелькнула мысль: мне не уйти… Они и цилиндр имеют одинаковую длину.
Он лез, обдирая колена, и слышал позади грохот: щупальца тянулись за ним и колотили по стенам.
Я должен найти оружие! Он добрался до камбуза и стал поспешно выдвигать ящики, но нашел только маленький разделочный ножик и отшвырнул его в бессильной ярости. Услышав приближение щупалец, он резко повернулся и, не удержав равновесие, упал. Его шлем ударился об палубу. Норман увернулся от щупальца, приподнялся на колени и побежал дальше.
Секция коммуникаций: радиостанция, компьютер, пара мониторов…
Щупальца ползли по пятам скользя как две кошмарные лианы, укутанные аммиачным испарением.
Он добежал до спальни в узком пространстве около потолка цилиндра.
Негде укрыться и нет оружия, подумал он. Щупальца хлюпнулись о потолок и пронеслись вдоль стен.
Сейчас они его настигнут. Он прикрылся взятым с одной из коек матрасом. Щупальца кальмара принялись шарить по сторонам. Он увернулся от первого, но второе обвилось вокруг обхватив заодно и матрас.
Дюжины присосок впивались в его костюм… Он закричал от боли и ужаса. Другое щупальце качнулось обратно и сжало его двойным обхватом.
Щупальца вытащили его в пространство посередине цилиндра. Всё кончено, подумал он. Но в следующий момент он выскользнул из тисков и полетел вниз.
Он успел ухватиться за щупальца, заскользил по смердящим чудовищным лианам и упал на палубу около камбуза ударившись головой о металл.
Перевернувшись на спину он увидел над собой два щупальца терзающих матрас. Кальмар еще не знает что он ускользнул из его лап?
Норман в отчаянии оглядывался по сторонам… Оружие! Это военная станция, здесь должно быть оружие!
Щупальца разорвали матрас на мелкие части и клочки белой набивки разлетелись по всему цилиндру. Щупальца снова начали шарить по станции.
Он знает что я ускользнул, понял Норман… Он играет как кошка с мышкой. Но откуда он это знает?
Норман спрятался в камбузе. Щупальца сбрасывали посуду с полок и тянулись навстречу, угрожающе колотя по кастрюлям и чашкам, словно бы чувствуя близость добычи. Он отполз к какому-то комнатному растению, запустил им в ближайшее щупальце. Оно поймало растение, без малейших усилий вырвало его с корнем и кинуло в воздух.
Оружие! Где же оружие? Он посмотрел вниз и увидел развешанные на стене гарпунные ружья с гранатообразными "луковицами" на наконечниках.
Поднимаясь вверх, он в спешке не обратил на них должного внимания.
Норман побежал вниз. Щупальца заскользили следом. Откуда кальмар знает где он находится? Пробегая мимо иллюминатора, он увидел прильнувший к стеклу гигантский глаз.
О Господи! Он меня видит! Надо держаться подальше от иллюминаторов!
Все происходило слишком быстро. Норман пробежал мимо ящиков со взрывчаткой и спрыгнул на палубу шлюза.
Только бы не промахнуться!
Щупальца скользили вниз. Он схватил ружье. Оказалось что оно было прикреплено к стене резиновыми ремнями. Норман дернул за ремень, но ружье не снималось… Что-то не так с застежками?
Щупальца неумолимо приближались.
Он догадался в чем дело и дернул ружье в сторону. Защелка снялась.
Оружие оказалось в его руках. Норман повернулся и тут же был сбит с ног мощным ударом. Перекатившись на спи ну он увидел занесенный над ним большой плоский "лист" усеянный многочисленными присосками. Щупальце обмотало шлем. В глазах потемнело и он нажал на спусковой крючок.
Почувствовав ужасную боль, он подумал что выстрелил не в ту сторону, но затем понял что монстр выпустил его из своих объятий. Сам он был слегка контужен.
Норман ничего не видел и столкнул с лица тяжелое щупальце. Оторванное от тела, оно упало в кровавую лужу на палубе и забилось в смертной агонии.
Одно щупальце еще действовало, другое заканчивалось размочаленной культей… Они засунулись обратно в люк и скрылись в черной воде.
Норман подбежал к иллюминатору и увидел тускнеющее вдали зеленое сияние. Кальмар спасался бегством.
Он победил! Он задал ему жару!
Глава 42
ГД-8
- Сколько ты принес? - спросил Гарри, вертя в руках гарпунное ружье и рассматривая наконечник.
- Пять, - ответил Норман. - Больше я просто не мог.
- Они действуют?
- Еще бы… Щупальце так и разнесло.
- Я видел, как он драпал… - сказал Гарри. - И понял, что ты что-то сделал.
- Где Бет?
- Не знаю… Ее скафандр исчез. Наверное, она ушла на корабль.
- На корабль? - Норман нахмурился.
- Когда я проснулся ее уже не было. Я понял что ты ушел к ГД-7. Затем я увидел кальмара и хотел тебя предупредить, но могу полагать что стены купола экранизируют радиоволны.
- Ушла? - Норман начинал сердиться. Бет следовало дежурить у консоли, но, вместо этого, она ушла к звездолету.
- Ее скафандр исчез, - повторил Гарри.
- Вот сука! - теперь он действительно рассердился и ударил кулаком по консоли.
- Полегче ты, - сказал Гарри.
- Будь она проклята!
- Возьми себя в руки, Норман.
- О чем она думала?
- Сядь и успокойся… - Гарри усадил его в кресло. - Вспомни о своем давлении.
- Мое давление в полном порядке!
- Не сейчас, - сказал Гарри. - Ты покраснел, как рак.
- Как она могла меня бросить?
- Она сама вышла наружу.
- Она должна была следить за кальмаром. - Норман понял, что его гнев вызван испугом. Их осталось только трое. Они должны были действовать один за всех и все за одного. Но в критический момент Бет бросила его в беде.
- Привет! - раздался из динамика ее голос. - Кто-нибудь меня слышит?
Норман потянулся к микрофону, но его опередил Гарри.
- Да, Бет, мы слышим тебя, - сказал он.
- Я в звездолете… - ее голос слегка подрагивал. - Я нашла новый отсек. Там довольно интересно.
О Боже, ей интересно! - подумал Норман.
- Бет, какого дьявола… Что ты там делаешь? - закричал он, выхватив микрофон из рук Гарри.
- Привет, Норман. Ты уже вернулся?
- Еле ноги унес.
- У тебя возникли проблемы? - в ее голосе не слышалось никакого беспокойства. - С тобой все в порядке?.. Ты на что-то обиделся?
- Еще спрашиваешь! Почему ты меня бросила?
- Гарри сказал, что он подменит меня у консоли.
- Что? - Норман повернулся к Гарри, но тот отрицательно помотал головой.
- Он разрешил мне сходить в корабль… Мне показалось это, был вполне подходящий момент.
- Я этого не помню… - сказал Гарри, когда Норман прикрыл микрофон рукой.
- Спроси Гарри, он подтвердит…
- Он говорит, что не помнит такого, - сказал Норман.
- Наверное, в тот момент он витал в облаках… Ты думаешь что я тебя бросила? Я не предательница, Норман.
- Клянусь, я не разговаривал с Бет, - сказал Гарри. - Когда я проснулся, ее уже не было… Если хочешь знать, она всегда рвалась к звездолету. Норман вспомнил, насколько легко она отпустила его к субмарине, и подумал, что Гарри прав.
- Мне кажется что у нее шарики за ролики закатились, - про должал Гарри.
- Парни, вы угомонились? - спросила Бет.
- Наверное, - сказал Норман.
- Ну и прекрасно… Потому что я сделала открытие!
- Что?
- Я нашла экипаж.