Кай поднял руку к повязке. Мотылек испуганно взлетел со своего насеста и исчез в голубизне неба. Напугавший его человек опустил плотную ткань на глаза. Свет померк, и мир наполнился звуками. Двое конных и трое пеших, гоблины. В последний момент Такхейвекх, очевидно, уговорил Мастера Ара одолжить ему жеребца. Кай легко узнал уверенную походку Кекса за нервным перестуком копыт старикова одра. Голоса принадлежали гоблинам, которые при виде Шул-ла-Рун отказались идти дальше. На это стрелок и рассчитывал. Замковые бёлле считали Кольцо Желаний местом дурным, проклятым и всегда обходили его стороной. Вот и сейчас гоблины, чураясь, повернули обратно по тропе. Кай отчетливо слышал их удаляющиеся шаги. Теперь ждать ему осталось совсем недолго.
"Страшнее, чем смерть… Подумай, прежде чем замкнуть круг…" Эхо далекого голоса зазвучало в ушах. Сердце кольнуло внезапное сомнение. "Что, если мой план не сработает? Если я промахнусь? Если Юлия-Доротея не сможет заставить Круг петь? Если врата откроются, но не в ОЗ, а… Нет! Отступать уже поздно, да и некуда. Я должен действовать! Сейчас или никогда!"
Кай выровнял дыхание и призвал ветер. Время потекло быстрее, потекло медленнее, время исчезло. То, что осталось, измерялось ударами лошадиных копыт по каменистому грунту да стуком его собственного сердца. Лучник не торопился брать цель. Он хотел убедиться, что первым едет именно Такхейвекх. Одна-единственная ошибка будет стоить жизни Юлии Доротее. Нет, сомнений быть не могло: шедшая впереди лошадь ступала тяжелее под весом старика.
- Куда мы едем? - прозвучал звонкий девичий голос, и Кай услышал скрип кожи, когда волшебник обернулся в седле на голос пленницы.
Лучшей мишени стрелку и не надо было. Ветер подхватил его руку и сделал ее легкой. Он бросил стрелу и понес ее неотвратимо навстречу старому магу. Ветер пел песню смерти в ее белом оперении, пока острие не пронзило горло волшебника. Старик мгновенно захлебнулся кровью. Он попытался поднять посох, беззвучно шевеля губами. Но тут вторая стрела, как чайка, упала на него и выклевала тускнеющий от близости смерти глаз. Без звука то, что было Такхейвекхом, упало в жесткую щетку травы у ног белобрысого.
Испуганный конь попытался было встать на дыбы, но твердая рука спутницы мага удержала его. "Только бы она сделала все как надо!" - взмолился про себя Кай. Теперь все зависело от Юлии Доротеи. Связанный словом Мастера, он больше ничем не мог ей помочь. Кай слышал, как девушка спешилась, успокоив лошадь. Освободила ногу своего похитителя, застрявшую в стремени. Поискала что-то в его одежде. Звякнули золотые оковы, упав на камни, и стремя, когда свободная теперь чародейка взлетела в седло.
Стрелок отошел к краю пропасти так далеко, как это позволяли крошащиеся камни под ногами. Пусть будет так: если расстояние между ним и Юлией Доротеей уменьшится настолько, что сработает заклятие Мастера, он просто в судорогах упадет с обрыва. И не будет больше ни боли, ни страха, ни стыда - ничего не будет. А девушка… Девушка успеет пройти во врата.
Юлия Доротея тронула лошадей и шагом вошла в круг. На мгновение она остановилась. Кай, глаза которого закрывала повязка, не мог видеть, но догадался, что волшебница заметила его. Если сейчас она приблизится… Бежать было некуда, и негде было укрыться. Он беспомощно стоял на краю скалы, опустив бесполезный теперь лук, с замотанным тряпкой лицом. Длинные волосы летели по ветру за его спиной, щекоча шею.
- Я никогда не думала, что мой ангел-хранитель будет слепым, - прозвучал тихий голос. Расстояние между ними заполнила тишина. - Пойдем со мной! Тебе опасно теперь здесь оставаться! Пойдем! - Кекс сделал шаг вперед. Кай не видел, но чувствовал, что девушка протянула в его сторону руку. Он отчаянно замотал головой, опасно балансируя на краю пропасти. Еще пара томительных мгновений, и Юлия Доротея развернула лошадь. - Я не забуду тебя, Кай. Прощай и… спасибо.
Копыта застучали по камням. Он услышал пение Шул-ла-Рун… И увидел радугу даже сквозь свою непроницаемую повязку. Через минуту все было кончено. Коготь Дракона опустел, если не считать мертвого волшебника и его убийцы. Кай сорвал закрывавшую лицо тряпку.
Только сейчас его осенило: Юлия Доротея назвала его по имени! Имени, которое она узнала во сне. Но разве могли два человека одновременно видеть один и тот же сон? Кай тряхнул головой и направился к телу убитого им мага. Внутри у него была странная пустота, как будто стальной стержень, который держал его и направлял все его движения, внезапно вынули.
Лучник опустился на колени перед Такхейвекхом и посмотрел на залитые кровью лицо и бороду старика. Он никогда раньше не убивал, только для пропитания, на охоте. Удивительно, как точно стрелы нашли свою цель. "Была ли у Такхейвекха семья в Анклаве? Кто-то, кто любил его, кто будет скорбеть о нем, кто захочет отомстить за его смерть?" Кай не знал, какое погребение следует давать волшебникам. Все его знание ограничивалось саркофагами-статуями в Зале Предков. Но здесь у него в любом случае было не так много возможностей. "Я подтащу тело к краю скалы и сброшу его вниз. Но прежде…"
- Прости меня, Мастер Такхейвекх. Да пребудет с тобой Вечный Ого…
Кая скрутило и бросило в колючую траву. Голос Мастера Ара наполнил его и повлек к Замку. Путь обратно в крепость был долгим и страшным. Мастер велел доставить тело Такхейвекха в Замок, и слуга то гнулся до земли под весом убитого, то падал и волочил его по камням, то снова вскидывал на плечи, залитые кровью из распоротого горла… И все это время боль подстегивала его, как огненный кнут, начинаясь в символе, раскинувшем крылья на его спине, и распространяясь оттуда по всему телу. Последние метры до Замка Кай уже мог только ползти, подтягивая труп мага за собой. Солнце стояло высоко. Высыхающая на жаре кровь привлекала рои мух. Они вились над лицом Такхейвекха, садясь и снова взлетая, когда голова трупа моталась из стороны в сторону и билась о камни с каждым рывком.
Так он и появился во дворе Замка: извиваясь в пыли, покрытый ею и кровью своей жертвы так, что над слоем грязи выделялись только огромные ночные глаза, такие же мертвые, как у убитого им волшебника. Черная тень упала на него и на миг подарила прохладу. Кай поднял взгляд и, увидев остроносые сапоги Мастера Ара, попытался встать. Мастер терпеливо ждал, пока очередная попытка не увенчалась успехом. Их глаза встретились, и сердце слуги сжала холодная рука: маг улыбался.
- Что ж, посмотрим, как тебе это удалось, - и хозяин Замка вошел в Кая.
ГЛАВА 12,
в которой убийца плачет
Девочка бежала по нарезанной солнечными дольками аркаде. Темные волосы прыгали по худеньким плечам, вспыхивая медью в лучах света. Босые ноги быстро мелькали под развевающимся подолом платья. Внезапно все закрыла тень. Мелькнули черные крылья. Огромный ворон устремился вслед за ребенком, хрипло каркая и хищно вытягивая когти. Солнечные блики в аркаде окрасились кровью. Девочка оглянулась через плечо, и лицо ее исказил ужас. Она бросилась бежать еще быстрее по бесконечному коридору, но страшная птица уже настигала ее. Кай закричал во всю силу легких на языке, которого не знал. Ворон развернулся в полете, задев концами крыльев за стены, и устремился навстречу ему. Черная птица разинула клюв: "Кай!" - и обрушилась на него, вонзая железные когти в глазницы…
Кай вскрикнул и хотел поднять руки к глазам, но что-то держало их. Он рванулся и пришел в себя. У него еще звенело в ушах от собственного крика. Глаза слепило яркое солнце, и сначала было не ясно ни где он, ни что с ним. Наконец, зрение прояснилось.
Первое, на чем остановился взгляд, было синее небо позднего лета, переходившее в нестерпимый блеск моря. Вдалеке маячила знакомая макушка Белой Скалы с птичьей круговертью над ней. Прямо внизу были бурые крыши замковых строений и узкая каменная площадка, заканчивающаяся у его ног - босых, пыльных, в следах запекшейся крови и… тяжелых оковах. Таких же оковах, что охватывали его раскинутые руки и удерживали на стене башни Висельников.
Кай был распят высоко над Замком. И все же не так высоко, чтобы обитатели крепости не могли видеть его. Узники башни, по мысли ее создателя, должны были служить назидательным примером для слуг местных Мастеров.
Вся одежда исчезла. Стоящее в зените солнце немилосердно жгло незащищенную кожу, вспухшую рубцами там, где по ней прошлись плети Мастера. Одни рубцы были старые, поджившие; другие - совсем свежие и еще кровили. Очень хотелось пить. Губы распухли и запеклись. Жажда казалась тем мучительнее, что перед глазами все время была серо-стальная масса океана, вздыхающего внизу. И знание, что соленая вода не может утолить его страдания, не делало их меньше. Кай не помнил, когда он ел в последний раз или как он попал сюда. Но его память сохранила каждое слово Мастера Ара, каждое слово, произнесенное тихим вкрадчивым голосом, потому что эти слова ранили гораздо сильнее, чем плеть…
Мальчик лежал на горячих плитах двора лицом вниз, как всегда обессиленный после посещения Мастера, и боролся с рвотными позывами. Он надеялся, что теперь волшебник убьет его, и, по возможности, быстро, чтобы его мучения прекратились. Но вместо этого Мастер Ар рассмеялся, и Каю очень, очень не понравился этот смех.
- Лучше, чем этого можно было пожелать! Ты превзошел мои ожидания! Взгляни-ка на это, - волшебник бесцеремонно пнул лежащий рядом труп Такхейвекха носком сапога. - Старик даже не пикнул! Жаль, что девчонка уже в Анклаве, а то можно было бы поразвлечься и с ней.
Возникший из воздуха огненный аркан обвился вокруг лежащего и вздернул его на колени.
- Смотри на меня! Да, мой маленький Кай, ты ведь так ничего и не понял! - Мастер Ар наклонился к мальчику и заглянул в его расширившиеся от ужаса глаза. - Ты думал, что борешься со мной, борешься со своим предназначением. На самом деле ты только что обрел его! У несчастного Такхейвекха не было против тебя ни единого шанса. Помнишь, там, в Ущелье Исполинов, он ударил тебя смертельным заклятием? Старик еще удивлялся потом, как ты выжил, и спрашивал меня об амулете. Да-да, не делай таких больших глаз, малыш. У меня не было сомнений, что ты слышал наш разговор и понял все. Кто как не ты знал, что не было никакого амулета? Магия старика просто прошла сквозь тебя, не причинив вреда. Как пройдет магия любого другого волшебника - слышишь, любого! Кроме меня, твоего создателя. Ибо таким я сотворил тебя, Кай, и ты весь, без остатка, принадлежишь мне.
Я придумал тебя, но теперь ты - настоящий, такой же реальный, как эти камни, как труп мага, которого убил ты. Убил сам, без моего приказа… Мой мальчик, мое чудовище, ты только что сделал то, для чего ты был создан, и сделал с таким совершенством! Ты убил волшебника!
В глазах Кая помутилось. Задыхаясь, он крикнул:
- Это ложь! Я убил Мастера Такхейвекха, чтобы спасти девушку! Я убил, потому что у меня не было другого выбора! Он черный маг, и его магия сильна. Я видел это в ущелье, я видел, как он заставил бежать мертвую лошадь!
- Мое бедное чудовище, - Мастер Ар легко коснулся его щеки. Кай дернул головой, но петля аркана удержала его, лишая воздуха, - ты знаешь, что я говорю правду. Никакая магия, ни черная, ни белая, не действует против тебя - таким тебя создал я! Старик не был для тебя угрозой. Ты убил его так легко, так изящно, потому что тебе нравится убивать. Не правда ли, есть странная красота в полете стрелы, несущей смерть, когда ветер поет в ее оперении…
- Нет! Я не знал… Я не хотел… - Кай тяжело и часто дышал, слова шли с трудом.
- Ложь! Ты знал. Ты хотел - так сильно, что презрел боль и страх. Ты спланировал все до мельчайших деталей - какой великолепный план! Единственное, чего ты не учел, - я все время следил за тобой, направлял тебя, вел тебя к цели… Ты думал, что противостоишь моей воле. Но ты всегда был в моей воле и всегда будешь. Ты - мой, мы едины… - Теперь Мастер вкрадчиво шептал, склонившись к самому уху мальчика, и вес слов мага давно бы пригнул его к земле, если бы не все еще удерживавшая шею удавка.
- Но… волшебница, Юлия Доротея? - из последних сил попробовал возразить Кай.
- Девчонка? Ты отправил ее прямиком в Анклав, в руки черных магов. Она для нас ничего не значит, это пешка, которую можно отдать… - при виде лица несчастного, которое исказила гримаса, Мастер Ар улыбнулся уголками губ: - Ты ведь не думал, что Шул-ла-Рун открывает врата куда угодно? Круг на Когте - это дорога в Анклав, и никуда больше. Придет время, и я возьму тебя туда. Но не сейчас… Тебе предстоит еще многому научиться…
Эхо слов Мастера заставило узника застонать, сжав зубы, и рвануться в цепях. Бесполезно, все было бесполезно. Он помнил, как умолял волшебника убить его, но в ответ получил только смех и огненные плети. Кажется, он начинал понимать слова Ментора Рыца о том, что хуже, чем смерть. Кай невидящими глазами уставился на солнце, надеясь, что оно ослепит его, выжжет его больной мозг, мозг чудовища… Как многое ему теперь стало ясно! Пребывание в Замке, уроки с Ментором Рыцем, даже его странное уродство: чудесные глаза, которые могли видеть магию, могли выследить волшебника в тысячной толпе для того, чтобы убить его…
"Я - убийца. Вот каково мое предназначение. Убийца волшебников, чья магия беспомощна против меня. И я - целиком во власти Мастера Ара. Если Мастер прикажет убить… - на мгновение он обрадовался, что Юлия Доротея была в Анклаве, далеко от Замка. - Что, если бы Мастер приказал "поразвлечься" с ней?" Кай не задумывался о том, почему хозяину понадобилось создать его именно таким; зачем волшебнику понадобился слуга, призванный уничтожать ему подобных. Какова бы ни была причина (если властелину Замка вообще требовалась причина), она не могла оправдать то, что Ар сотворил с ним.
Солнечные лучи пронзали голову, как раскаленные клинки, заставляя глаза истекать слезами. Безжалостный свет проникал в самые дальние уголки сознания, туда, где годами хранилось все самое дорогое: детские мечты, сны, немногие счастливые воспоминания… Этот свет вдруг показал всю их убогость и ложь. "Родители… У меня никогда не было ни родителей, ни братьев, ни сестер! Никогда не было другого дома, кроме Замка. Я никогда не был человеком и никогда не смогу им стать. Я - урод, чудовищное творение магии, преступление против природы и преступник! Юлия Доротея назвала меня слепым ангелом… О, я действительно был слеп! Но я никогда не был ангелом. Я - демон, и теперь она, наверное, поняла это и прокляла меня…"
Какой-то шум внизу, во дворе Замка, привлек внимание узника. Сначала, ослепленный солнцем, он видел только разбегающиеся разноцветные круги. Наконец, зрение немного восстановилось. Кай разглядел кучку гоблинов, устроивших явно рассчитанное на него маленькое представление. Они гоготали, делали непристойные жесты и орали что-то, чего прикованный на башне расслышать не мог, а прислушиваться не желал. Очевидно заметив, что объект насмешек смотрит в их сторону, гоблины радостно удвоили свои усилия. Один из них, которого Кай, несмотря на расстояние, определил как Буллебёлле, повернулся к нему кормой, спустил потертые штаны и начал с энтузиазмом вертеть своим волосатым задом, издавая неприличные звуки.
Узник отвел взгляд. Ему, по большому счету, было все равно. Все внутри него лежало в руинах. Все, казавшееся надежным, крепким и правильным, то, на чем он основывал свою жизнь, в чем искал опору в минуты отчаяния, - все было смыто одной огромной волной, как замок, построенный на песке…
"Как я мог так обманывать себя? Видно, я все-таки волшебник, не хуже Мастера Ара. Я сам, а не Мастер создал для себя сказочную иллюзию и уверовал в ее реальность. А ведь правда… Она всегда была на поверхности, только я не хотел ее видеть. Предназначение давно уже говорило во мне. Нерасторопный слуга, неловкий работник, не слишком радивый книгочей… Ведь я совершенно меняюсь, стоит мне взять в руки лук или меч. Боевое искусство и "швердвэрк" - вот дело, которому я отдаюсь со всей душой. И то, что я в одиночку одолел горного тролля, - не случайность. Я делаю успехи. Ведь для этого я и создан…"
Кай смотрел на блистающую морскую гладь, начинавшуюся за башнями Замка и уходящую в бесконечность белесого от жара неба. Был полный штиль, воздух почти не двигался, и его начинали одолевать насекомые. Мухи и слепни роились над обездвиженным телом, пользуясь беспомощностью жертвы. Они беззастенчиво ползали повсюду, норовя залезть даже в глаза и уши, и жалили, взлетая лишь на мгновение, когда узник в остервенении мотал головой. К вечеру их сменили комары, но Каю было уже все равно. У него едва хватало сил, чтобы повернуть голову.
Ночь принесла с собой долгожданную прохладу, но облегчение длилось недолго. Близость Холодных Песков давала о себе знать. Ночи над Замком даже в летнюю жару выдавались холодные. Вот и теперь температура стремительно падала. Выпала роса, увлажнившая измученное тело и камни башни, на которой оно было распято. Кай жадно слизывал ее языком отовсюду, докуда мог достать. Он даже пытался дотянуться до стены за своей спиной, но только до боли вывернул шею. Вскоре стало так холодно, что его начала бить дрожь: сначала легкая, а потом крупнее. Она сотрясала все его худое тело так, что ржавые цепи жалобно звенели. Потом он перестал чувствовать руки и ноги; сознание, ненадолго освеженное ночным холодом, стало мутиться.
Сперва Кай испугался и хотел было что-нибудь предпринять, но потом сообразил, что так, наверное, приходит смерть, и с облегчением отдался этой дрожи, надеясь, что ему недолго осталось терпеть. Огромная луна, висевшая низко, как круглое зеркало, напротив его лица, разбилась и упала в море, после чего все померкло…
Мастер Такхейвекх склонился над Каем. Прежде белоснежная борода старика слиплась кровавыми сосульками, единственный глаз горел безумным торжеством. На месте второго была червивая рана, из которой торчала стерла. "Нет, урод, ты так легко не умрешшшь!" - просипел старик распоротым горлом и что есть силы огрел своего убийцу посохом… Кай рывком пришел в себя, судорожно втянув воздух в легкие… и понял, что он еще жив. Над морем вставал рассвет. Небо было нежно-розовое, как перламутр в изгибе раковины-пелариуса. Единственное, чего желал узник, была смерть, но его собственная плоть предала его.
Он вспомнил слова Мастера Ара: "На этом все заживает за одну ночь". И верно, так было всегда, сколько Кай себя помнил. Какие бы раны и увечья ему ни наносили, каких бы шишек он ни насажал себе сам по щенячьему любопытству и неосторожности, за ночь синяки и ссадины исчезали без следа, раны закрывались, переломы срастались, шрамы рассасывались - все, кроме оставленных самим Мастером.
Поначалу живучесть человеческого отродья удивляла обитателей Замка, за исключением, конечно, самого хозяина - ведь это он создал мальчишку таким. Но потом все к этому привыкли, в том числе и сам мальчишка. Вот и теперь черный дар Мастера не давал ему умереть. Хотя тело Кая и ослабело, рубцы выглядели уже гораздо лучше, и даже опухоль от бесчисленных укусов насекомых спала настолько, что он смог разлепить веки. Скоро безжалостное солнце снова поднимется над горизонтом, и ему предстоит еще один день мучений…