В другое время Кай непременно задержался бы на перевале, чтобы полюбоваться невероятной картиной природной ярости. Но когда эта ярость в то же время обрушивалась на него самого, все, чего ему хотелось, - поскорее оказаться в сухости и тепле замковой кухни. Он уже поворачивался спиной к ущелью, когда на краю зрения мелькнула странная вспышка - там, в тени каменных Исполинов. Сама по себе вспышка не была странным явлением. В этот момент вся глубокая долина, зажатая между скалами Челюстей, представляла собой хаос мечущихся огней. Но эта молния была не голубая, а алая, и ударила она не сверху вниз, как это полагалось приличной молнии, а снизу вверх.
Кай насторожился. Прикрыв лицо рукой от дождя, он принялся всматриваться в огненную сеть, пронизавшую ущелье. "Возможно, это был просто обман зрения?" Прошло несколько томительных мгновений… Ничего.
Кляня себя за дурость, он уже был готов опять подставить ветру спину, но тут… Новая алая вспышка, на этот раз чуть ближе! "Не может этого быть!" - сердце бешено заколотилось в груди. Странные алые молнии могли означать только одно: в Ущелье Исполинов чужак! И этот чужак использует магию, чтобы обезвредить защитные заклинания на пути к Замку. Вероятно, это умелый и опытный маг: он (или она?) продвинулся уже довольно далеко и сейчас находился примерно на половине пути.
"Невероятно! Значит, тайна Ока Дракона - не такая уж тайна! Какой-то выходец из Потерянных Земель знает о существовании и местонахождении Замка и теперь уверенно прокладывает путь к его воротам". Припомнив слова Ментора Рыца, Кай лихорадочно зашарил глазами по ущелью, высматривая притаившуюся за Исполинами армию Светлых. Но он не увидел ничего, кроме дождя, темноты и ветра.
"Может, это - вражеский разведчик? Или авангард скрытого в пустыне легиона? Что же мне делать? Бежать предупредить Мастера и охрану? В другое время стражи над Южными вратами давно бы уже обнаружили пришельцев. Но в такую погоду разленившиеся гоблины сидят себе небось в надвратной башне и коротают время над кружкой медовухи да партией в кости. Или, быть может, Замок уже оповещен? У Мастера Ара есть свои, особые способы узнавать о том, что происходит в мире. Особенно в его мире. В таком случае незваных гостей не спешат встречать с распростертыми объятиями. Вот бы взглянуть на них поближе, хоть одним глазком!"
От возбуждения Кай позабыл и холод, и боль в усталых ногах. Приняв решение, он устремился вниз, но в противоположную от Замка сторону. Он обходил ущелье по Челюсти, стараясь, насколько возможно, приблизиться к редким красноватым вспышкам на его дне. Путник остановился, только когда под его ногами внезапно кончился камень. Ветер засуетился, толкая его дальше, в пропасть. "Давваай! Давваай!" - завывал он в уши, настойчиво теребя одежду холодными мокрыми пальцами. Но Каю было не до ветра. Перед глазами, ослепленными совсем близко ударившей молнией, плыли белые пятна. Он напряг зрение. Не мелькнуло ли что-то там, в просвете между неровными шеренгами монолитов? Там, где один из них изогнулся, как готовая к нападению змея? Ночные глаза впитывали в себя темноту. Она пульсировала, она подступала ближе, еще ближе…
Новая вспышка красноватого огня слилась с синим протуберанцем молнии. В их двойном свете каменное пресмыкающееся скользнуло со своего постамента. Исполинская змея ожила! Треугольная голова взметнулась на высоту замковой башни, раздвоенный язык слизисто блеснул, предваряя смертельную атаку… Сверкнул алый свет. Его луч ударил чудовище прямо в один из огромных вертикальных зрачков. Змеюка скорчилась, свилась в кольцо и снова окаменела.
Кай наконец вспомнил, что надо дышать. Его внимание обратилось на загадочного змееборца. Им оказался высокий худой старик, сидевший верхом на такой же высокой и худой белой лошади. В правой руке всадник сжимал длинный посох, увенчанный крупным рубином. Он-то и был источником успокоившего чудище луча. За спиной старика виднелся второй всадник, помельче. Его буланая лошадка в испуге приседала на задние ноги и скалила опененную морду. Поводья ее были привязаны к седлу белого скакуна. Кай не мог разглядеть спутника мага как следует. Фигура наездника была скрыта длинным, тяжелым от воды плащом. На лицо спадал капюшон. Кай мог только угадать, что всадник буланой, судя по хрупкости силуэта, небольшому росту и тому, как легко плясала под ним лошадь, был женщиной или мальчишкой-подростком, как и он сам… Что могли делать женщина или подросток в компании престарелого мага на пути к проклятому Замку?
Совершенно заинтригованный, Кай следил, как всадники - волшебник впереди, освещая путь посохом, - осторожно продвигались вперед. Наконец они исчезли из поля зрения, скрывшись за очередным известняковым столпом. "Так, глядишь, мало-помалу и доберутся они до Южных врат. Другой вопрос - откроются ли перед ними врата?"
В этот момент слух мальчика уловил новую ноту в голосе бури. К шуму дождя, громыханию грозы и треску молний прибавился низкий, дрожащий звук почти на грани слухового порога. Звук этот обозначал угрозу, о которой Кай в своем возбуждении совершенно позабыл.
"Воистину сын ишака и сам ишак!" - выругал он себя, обшаривая глазами тени у подножия монументальных колонн. "Куда же они подевались? Может, еще не поздно предупредить их, подать знак? Иначе…" Прыгая с уступа на уступ по краю Челюсти, мальчик прислушивался к нарастающему низкому гулу. Казалось, он уже чувствовал содрогания скал под своими ногами. Это Водяной Змей, сын Дракона, разбуженный Молотом Грома, поднимал голову на дне горного озера. Еще немного, и он сорвет волшебную печать и устремится всей огромной массой вниз, в ущелье. Он пронесется между Исполинами, сметая все на своем пути, дробя древний камень, пока не сорвется в бездонную пропасть у стен Замка, в Глотку Дракона.
Закусив губу, Кай подтянулся, оскальзываясь, на узкий скальный балкон. С него просматривалась большая часть ущелья. Наконец-то! Красноватый свет мелькнул внизу: левее и дальше на север, чем он ожидал, и все же - недостаточно далеко! Мальчик заорал во всю силу легких, замахал руками. Он надеялся привлечь внимание путников, указать на пока невидимую, но быстро приближающуюся сзади опасность… Тщетно. Человеческий голос был не в силах перекрыть вой стихии.
Маг и его спутник были ослеплены молниями и к тому же не смотрели вверх. Их внимание занимали скрытые ловушки ущелья. "Все бесполезно. Что же делать? Смотреть, как двух единственных пришельцев из Потерянных Земель сожрет Змей? Навряд ли старикан сможет усмирить посохом такую змеюку. Может, туда ему и дорога. Только одной угрозой для Замка будет меньше". Тут Кай вспомнил про второго всадника, жмущегося к шее испуганной буланой кобылки. "Парнишку, конечно, жалко будет. Может, старик - его отец. Может, они вовсе и не враги. Если бы мне удалось им помочь… Сколько бы историй о чудесах Потерянных Земель они могли бы порассказать! На сколько вопросов могли бы ответить! Нет, этот шанс невозможно упустить!"
Не раздумывая больше, он сорвал с плеч тяжелый мешок и плащ. Они будут только стеснять движения. Кай сунул их в небольшую выемку у подножия нависшей над балконом скалы. Чуть подумав, затолкал туда же лук со стрелами: в ущелье они ему не понадобятся. Их можно забрать позже. Дикие звери по такой погоде до мяса авось не доберутся.
Размотав с пояса веревку, без которой не выходил в горы, Кай привязал ее к выступу покрепче. Налегке он заскользил по ней в ущелье, отталкиваясь от отвесной стены ногами. Добравшись до конца, скалолаз огляделся. Молния высветила мокрое дно ущелья метрах в десяти под ним. "Тролль и выхухоль! Веревка коротка!"
Сверкали молнии. Холодные струи дождя бежали прямо за воротник. Чуть ниже того места, где болтался в воздухе человек, то пропадала, то вновь возникала из темноты плоская макушка Исполина. Он принялся раскачиваться, сильнее и сильнее отталкиваясь от стены ногами. Набрав скорость, на высшей точке траектории Кай отпустил руки. Извернувшись в воздухе, как кошка, он грудью ударил неровный край монолита.
Камень был мокрый. Мальчик заскользил вниз, но ноги поймали опору в складчатом торсе. Он быстро втянул себя на вершину гигантской колонны, напоминавшей чудовищный гриб. Отсюда, в паузах между молниями, можно было различить слабое красноватое свечение, исходившее из посоха мага.
В этой части ущелья Исполины стояли тесно друг к другу, скучившись, как стадо овец. Местами расстояние между ними не достигало и трех метров. Макушки многих были плоскими и достаточно широкими, чтобы оставить место для прыжка. Кай разбежался и прыгнул. Паутина смертельного заклятия, натянутая между двумя колоннами, пронеслась под ним, не причинив вреда. Она была рассчитана на то, чтобы улавливать жертв, блуждающих между Исполинами, а не скачущих по их головам.
Еще разбег и прыжок. И еще один. И еще… Змей выталкивал воздух из ущелья на своем пути, и его давление чуть не опрокинуло Кая назад. Выпрямившись на макушке очередного монумента, он осмотрелся. Прямо перед собой, в голубых и фиолетовых вспышках молний, мальчик различил шевеления водяного чудовища. Исполин за Исполином исчезали в фейерверках бриллиантовых брызг, все ближе и ближе… В лицо бросило не дождевые струи, а смешанные с песком и каменным крошевом брызги - дыхание Водяного Змея. Но рубинового маячка нигде не было видно… "Неужели чужаки заблудились? Или просто ушли далеко вперед? Или… магия ущелья оказалась сильнее старикова посоха?"
Но раздумывать, стоя столбом, было недосуг. Пора самому уносить ноги. Кай не мог передвигаться дальше верхами. До ближайших монолитов было не допрыгнуть, слишком далеко. Он начал быстро карабкаться вниз со своего насеста. Внезапно искомый красный фонарик блеснул прямо под ним. Старик и его спутник медленно продвигались вперед через завесу дождя. Очевидно, они не подозревали о настигающей с тыла смертельной опасности. Не заметили путники и человека, скрытого скальным выступом всего в метре над ними. Выступ этот едва заметно дрожал…
То ли белобородый маг, то ли его белобрысая лошадь, вероятно, тоже ощутили содрогания почвы, потому что всадники резко остановились. Времени на галантность уже не оставалось. Горячо надеясь на то, что маг с перепугу не превратит его в головастика, Кай сиганул вниз. Он шмякнулся прямо на круп белой клячи и клещом вцепился в спину волшебника.
И всадник, и скакун продемонстрировали весьма быструю реакцию. Одр ретиво встал на дыбы и с воплем рванул вперед. Его всадник столь же ретиво и с воплем взмахнул посохом и засветил в голову незваного гостя добротным рубиновым проклятием. Удивляться, почему он тут же не свалился замертво или по крайней мере не отрастил хвост, Каю было некогда. Обхватив ошарашенного мага поперек груди, чтобы тот не вздумал махать посохом, он заорал прямо в ухо чужака: "Я из Замка! Сзади опасность! Гони или нас накроет! Пошел!" Последнее относилось к коню старика. Получив пятками по бокам, скакун выказал истинные чудеса скорости. Волшебник, чья длинная седая борода летела по ветру прямо в лицо новому седоку, обернулся через плечо. Единственный бывший в поле зрения Кая глаз мага расширился. Его обладатель взвыл и что есть силы заколотил коня концом посоха.
От такого обращения животное, казалось, отрастило крылья. Белой тенью неслось оно между Исполинами, послушное пяткам второго всадника и посоху мага. Кое-где они миновали расставленные чары, кое-где пробивались напрямик под защитой рубиновых молний. Кай то и дело оборачивался через плечо: посмотреть, где там Змей и поспевает ли за ними буланая с ее всадником. Кобыла скакала за белобрысым из последних сил. Она косилась безумными глазами назад, на невидимый пока источник страшного грохота и сотрясений.
"Нет, все-таки, не женщина! - обрывками думал Кай о ее седоке. - В книгах… женщины чуть что… ахают и в обморок валятся. Или закатывают истерику. А этот молчит себе. Только к шее лошадиной приник. Паренек, видно, не робкого десятка".
В этот момент всадники вышли на финишную прямую. Отвесные гладкие скалы Челюстей сходились впереди, замыкая ущелье. Здесь оно сужалось, словно горлышко бутылки. Над ним возвышался во все грозовое небо Замок в сверкающей сапфировой короне. Теперь от Южных врат беглецов отделял только узкий проход между скалами и… охранявшая вход в него последняя пара Исполинов. Для разнообразия они напоминали обычные четырехугольные колонны. Сеть заклинаний опутывала их так густо, что в глазах Кая вся поверхность камней радужно пульсировала. Другого пути в Замок отсюда не было.
Волшебник осадил своего коня так внезапно, что буланая кобыла больно ткнулась мордой в спину Кая.
- В чем дело? - недружелюбно поинтересовался он.
- Колонны! - завопил старый волшебник. - Как только мы попытаемся пройти между ними, они сомкнутся и расплющат нас! Эти чары слишком сильны. Не знаю, смогу ли я их одолеть. Мне нужно время…
- Нету у нас времени!
Кай обернулся и взглянул прямо в бездонные глаза Водяного Змея. Опененная пасть чудовища неслась прямо на путников, проглотив по пути последний ряд Исполинов. Побелевший маг визжал что-то, размахивая посохом, но его слова тонули в реве воды.
- Как только пройдем колонны, брось замыкающие чары! - провопил провожатый в замшелое стариковское ухо.
- Пройдем? Но как, во имя Огня?! Да и не смогу я удержать…
- Просто брось!
Ответа Кай не услышал, потому что все звуки кончились. Мир поглотил Змей.
ГЛАВА 7,
или Что скрывалось под плащом незнакомца
Однажды, примерно год назад, Каю представилась возможность наблюдать Ущелье Исполинов во время грозы. Он видел, как Змей пробудился и спустился со скал Верхней Челюсти, как он пронесся по ущелью, оставляя мокрый пенистый след, пока его длинное белое тело не исчезло в Глотке Дракона. Для Исполинов чудовище было старым знакомцем, и колонны, замыкающие ущелье, пропустили его. Пропустили они Змея и сейчас, вместе с двумя лошадьми, их всадниками и прочим сором, который нес мощный поток…
Это длилось всего мгновение. Вокруг стало темно и тихо, будто захваченные стихией оказались на морском дне. Но вот чудо: в их легких была не вода, а воздух. Вокруг оцепеневшего от ужаса волшебника и его спутников будто образовалось маленькое сухое пространство, наподобие мыльного пузыря… Внезапно Кай почувствовал движение у своего бедра. Загадочный всадник склонился к нему со спины буланой. Его маленькая рука с тонким золотым браслетом на запястье теребила узел, удерживающий узду лошади. Капюшон немного соскользнул назад, и мальчик встретился взглядом с обладателем браслета. Синие, как летнее небо, глаза смотрели на него без страха, но с вызовом.
Все кончилось, толком не начавшись. Они оказались уже по ту сторону колонн. Сверкнула алая вспышка. Кая, все еще крепко вцепившегося в старого волшебника, швырнуло оземь. Обоих протащило несколько метров по тропе. Отпихнув обмякшего старика, мальчик тут же вскочил на ноги. Белобрысый конь был оглушен падением, но уже судорожно пытался подняться. Проход в скалах запечатала прозрачная стена, за которой бушевал хаос. Под яростным напором Водяного Змея волшебная преграда медленно выгибалась вовнутрь, становясь все тоньше и тоньше. Она выдержит совсем недолго. Но Южные ворота Замка уже виднелись впереди. Ворота, которые были плотно закрыты!
Схватив белобрысого под уздцы, Кай метнулся к кулем лежащему на земле магу. Разбудив старика невежливым тычком в ребра, он подсадил волшебника в седло. Буланая лежала неподалеку, у подножия ограничивавшей тропу скалы. Голова ее была вывернута под неестественным углом. Синеглазый всадник оказался в сознании и все еще оставался в седле, придавленный лошадью. Кай бросился к нему на помощь и удивленно замер. Длинный плащ задрался, обнажив ногу наездника в высоком сапоге. Нога была привязана к стремени кожаным ремнем…
В тот же момент кобыла дернулась, охваченная алым пламенем, завизжала и поднялась на ноги, увлекая за собой привязанного всадника. Голова буланой странно болталась на уродливо искривленной шее. Ее мертвые, горящие алым пламенем глаза невидяще уставились на Кая. Он отшатнулся - это была некромантия, самая черная из всех разновидностей черной магии. "Во что же я влип? - соображал мальчик. - Стоило рисковать своей шеей, чтобы посадить на нее второго Мастера Ара! Который, если верить книгам, еще и не существует!"
- Вперед! - Пришедший в себя маг дико захохотал. Взмахнув посохом, он послал обеих лошадей, живую и мертвую, к Южным воротам.
Кай чудом успел вскочить на круп белобрысого, когда тот пролетал мимо. В спешке старик совершенно забыл про своего провожатого. Кони бешено мчались вперед. Прозрачная перепонка, удерживавшая Змея, растянулась до предела и грозила вот-вот лопнуть.
- Дриллебёлле, Мёллебёлле! Открывайте ворота, дерьможоры! Это я, Кай, и со мной гости Мастера Ара!
В ответ на отчаянный призыв огромная тяжелая створка Южных ворот, служившая также подъемным мостом, медленно поползла вниз. Одновременно с оглушительным "Блоп!" лопнула волшебная преграда. Голова Змея с грохотом влетела в "бутылочное горлышко". Задержанный чарами водяной вал поднялся высоко, как никогда. Похожая на сломанную заводную игрушку буланая кобыла взлетела на мост еще до того, как он полностью опустился. За ней последовал белый одр, от ужаса не чувствующий веса двух всадников. Мост сразу начал обратное движение. И вовремя. Голова Змея в белых пенных усах ударила там, где только что были беглецы. Обдав их фонтанами брызг, она с шипением и ревом сорвалась в Глотку, увлекая за собой все длинное водянистое тело, которое еще долго будет выплескиваться, истончаясь, из ущелья.
Нежданные гости в сопровождении Кая были в безопасности за прочными воротами Замка. Несчастная буланая, едва ступив на камни осадного двора, аккуратно подогнула ноги и легла на живот. Жуткий огонь в ее глазах потух, и она стала тем, чем была, - дохлой лошадью. Сбежавшиеся навстречу гостям гоблины шарахались от нее и таращили глаза на всадника, не решаясь подступиться ни к нему, ни к седобородому магу. Сообразив, что синеглазый мальчишка был все еще привязан к мертвому скакуну, Кай соскочил с белобрысого, вытаскивая охотничий нож.
- Стой! - Знакомый тихий голос заставил его ноги примерзнуть к земле. Мастер Ар собственной персоной соизволил сойти на землю из своей башни, несмотря на проливной дождь.
Впрочем, погодные условия Мастера не беспокоили. Над его головой дождевые струи прекращали свое падение. Они стекали по невидимому куполу, окружавшему совершенно сухого волшебника. По его знаку гоблины, предпочитая наименьшее из зол, заспешили на помощь к старому магу и его спутнику.
- Мастер Ар, - спешившийся старик шел навстречу властелину Замка.
- Мастер Такхейвекх, - прохладно приветствовал гостя хозяин. - Чем обязан чести?
Такхейвекх ответил так тихо, что Кай не расслышал. Но слова его, видимо, произвели впечатление на Мастера Ара. Хозяин повернулся в сторону крепости, приглашая гостя идти с ним. Тем временем гоблины справились с путами на ногах мальчишки и, несмотря на сопротивление, поволокли его вслед за волшебниками. После падения парень хромал.
- Кай, вольно! - прозвучал в голове слуги смешок Мастера Ара.