Роулингу наконец удалось вытряхнуть из головы неприятные воспоминания и в какой-то мере справиться с приступом тоскливого раздражения.
- Того, что ты рассказываешь, Джамар, просто не может быть.
- Тем не менее все это правда. Как ты думаешь, Фрэнк, стал бы я тебе все это рассказывать из одного только желания отомстить? И почему ты сидишь здесь, а не за решеткой?
- Я нужен тебе, Джамар, только вот зачем? - прищурился Роулинг.
- Да, ты мне нужен, - кивнул индус. - Я бы с удовольствием упек тебя в тюрьму, но сейчас каждый специалист на счету, а ты был весьма неплохим физиком…
- Да ладно! У тебя спецов - полный двор! Говори прямо, куда ты меня собираешься послать?
- Туда, Фрэнк. - Шактибинду выпрямился в кресле и положил обе ладони на крышку стола. - Можешь рассматривать это как вариант наказания за свои художества.
Роулинг непроизвольно передернул плечами и уставился на него, не веря своим ушам. Через секунду до него дошло, что индус не шутит.
- Ты с ума сошел! - рявкнул он в отчаянии. - Не пойду! Это же верная смерть! Уж лучше в тюрьму…
- Пойдешь. И ты это знаешь, - кивнул Шактибинду. - И я это знаю…
Он встал, подошел к панорамному окну кабинета, посмотрел на бликующую под косыми лучами солнца бесконечную водную гладь и снова повернулся к собеседнику.
- Надо идти, Фрэнк. По мнению некоторых специалистов, генератор создал не одну хроносферу, а множество. И прогноз этой ситуации весьма неутешителен.
- Но почему именно я?!
- Потому что ты единственный, кого я знаю, кто в состоянии правильно оценить и справиться с любой нештатной ситуацией.
- А как же твои хваленые "гекконы"?
- Их больше нет… - Индус вернулся в кресло за столом, оперся на крышку стола локтями и сплел свои тонкие пальцы в сложную фигуру. - Вернее, остался один… мой сын. Гитар. Он пойдет с тобой. Но командиром будешь ты, Фрэнк. У тебя есть сутки для сбора команды. Составь список людей, и я их всех найду! Вопрос слишком серьезный, и надо решать быстро, пока не случилось чего-нибудь похуже.
Роулинг молча изучал потерявшее невозмутимость лицо безопасника, потом достал из кармана трубку и принялся раскуривать ее. Шактибинду тоже замолчал, откинулся в кресле и прикрыл глаза. Пальцы его рук сложились в падма-мудру - индус явно собрался медитировать.
Так они сидели в течение нескольких минут, думая каждый о своем, словно ничего на свете и не произошло, а просто встретились два приятеля для неспешной беседы. Наконец Роулинг выбил погасшую трубку в пепельницу, встроенную в подлокотник кресла, встал и, заложив сильные руки за спину, двинулся по периметру кабинета.
- Во-первых, мне нужен Мбонга Нганакаа, - заговорил он негромко. - Без него трудно будет ориентироваться внутри комплекса. Я сам побывал там только один раз, вместе с приемной комиссией. Я знаю, что во время… катастрофы профессора в "Хроносе" не было. Далее, мне нужен толковый астрофизик…
- Кирилл Береснев, - откликнулся, не открывая глаз, Джамар.
- Твой эксперт?
- Да. Он же работал вместе с Добраном Житичем над первым вакуумным преобразователем.
- Ага. Помню… Ладно. Еще нужен биолог. Или врач, - Роулинг остановился напротив стола, покачался на носках, поднял взгляд к потолку, вспоминая. - О! Ирен Мати, как же я мог позабыть!
- Эксперт Совета безопасности по биологической угрозе? - Шактибинду окончательно вышел из транса и с интересом посмотрел на собеседника. - Зачем?
- Для тонуса! - оскалился Роулинг, но тут же посерьезнел: - Если там кто-либо уцелел, в чем я лично не сомневаюсь, то им понадобится квалифицированная помощь. К тому же мы не знаем, а вдруг снова открылась какая-нибудь щель в иновременье, и оттуда к нам уже лезет всякая… нечисть?
- Почему "снова"? - мгновенно насторожился безопасник. - Что ты имеешь в виду?
Роулинг, поняв, что проговорился, досадливо поморщился, сел в свое кресло и с силой потер лицо ладонями. Шактибинду молча ждал. Наконец бывший председатель Совбеза решился и заговорил:
- Теперь дело прошлое. Все равно всё пошло кувырком… В общем, у меня есть точная информация, что Гость не астероид, а разумная система, попавшая в наш континуум через разрыв метрики, который образовался в результате запуска спайкера в Гренландии почти семь лет назад.
- Откуда информация? - как-то буднично поинтересовался безопасник.
Роулинг недоверчиво покосился на него.
- Ты что, не расслышал? К нам летит не астероид!
- Я понял тебя. Откуда информация? - спокойно повторил индус.
- Догадайся сам! - огрызнулся бывший председатель Совбеза. - Дело не в источнике, а в том, что так называемые "серые" - это… - он замялся не в силах дать точное определение, - …автономные системы, что ли, этого Гостя.
- И обо всем тебе сообщил Гость?
- Да какая разница, кто? - взорвался Роулинг, снова вскакивая на ноги и отчаянно жестикулируя. - Сам факт вторжения иного разума тебя не поражает?
- Впечатляет, - невозмутимо кивнул Шактибинду. - Но гораздо больше меня интересует, кто тебе подкинул эту сногсшибательную новость?
- Не пытай, Джамар, все равно не скажу.
- Знаю, что не скажешь… Ладно, сам разберусь. - Шактибинду поднялся, всем видом показывая, что разговор окончен. - Твой список исчерпан?
- Да, - кивнул Роулинг, озадаченный его поведением.
- В таком случае, завтра в четырнадцать ноль-ноль вся твоя команда соберется в этом кабинете для инструктажа. Иди отдыхай, Фрэнк. Другой раз еще не скоро представится…
Бутон Хроноса. Синий лепесток
Минус-первый хронокварк
Павел проснулся от какого-то неясного тоскливого предчувствия. Не открывая глаз, он принялся анализировать окружающую обстановку. Медленно втянул носом воздух: обычный, с едва различимым ароматом мяты - как он любил. Температура в комнате тоже оставалась в привычных пределах, может, лишь чуточку ниже. Тогда Павел провел ладонями вдоль тела, развел руки в стороны, коснувшись левой упругого покрытия стены, а правой - металлической ножки стола. Все на месте.
Решившись, Павел открыл глаза, и тут же пожалел об этом. Комнаты не было! От нее остался небольшой объем, в котором уместились койка, кусок стены и угол стола. Всё прочее тонуло в непроницаемом, светящемся голубоватым светом дыме или тумане. Поверхность этой субстанции едва заметно колыхалась, но имела четко обозначенную границу с воздухом и предметами. Внимательно приглядевшись, Павел понял, что остальная часть комнаты не исчезла, не растворилась в этом странном тумане, а лишь плотно укрыта им. Но объяснить наличие свободного объема вокруг себя, он так и не смог.
Более того, едва он, собравшись с духом, сел на кровати, как этот объем моментально изменил форму, превратившись почти в шар. Дальний конец кровати поглотил голубой туман, стол тоже исчез. Зато вверху "протаял" кружок потолочной панели.
- Странно, - вслух произнес Павел только для того, чтобы услышать хоть какой-нибудь звук. Голос прозвучал безжизненно и глухо. Возникло ощущение, будто туман сглатывает любые колебания.
Павел осторожно встал. Пол под ногами тоже был обычным на ощупь, лишь слегка прохладнее. Свободное пространство вокруг опять изменило форму, став похожим на кокон или яйцо. Павел сделал шаг вперед и справа снова увидел проступивший из мглы край стола. Он подошел к столу и убедился, что на нем со вчерашнего дня ничего не изменилось. Почти. Бумаги - распечатки физико-технических параметров эксперимента "Хроноскоп" - лежали на месте, а вот чашка с остатками кофе буквально приросла к поверхности стола. Во всяком случае оторвать ее Павлу так и не удалось. Терминал интера, расположенный слева от стола, оказался полностью обесточенным. Климатическая установка тоже "умерла".
- Что же произошло, пока я спал? - снова громко сказал Павел и запустил пятерню в бороду, как делал всегда, когда ему требовалось сосредоточиться. - Электропитание вырубилось, следовательно, скорее всего имеет место авария на подстанции. Откуда тогда этот свет? Фосфоресценция?.. Что же это за газ?
Он попробовал дотянуться до колышущейся границы, но не смог. Тогда Павел двинулся вдоль стены, пока из тумана не проступила дверца встроенного шкафа. Выдвинув один из многочисленных ящиков, Павел порылся там и извлек небольшой, похожий на авторучку прибор - портативный газоанализатор. Он нажал на кнопку в торце прибора, невольно задержав дыхание.
Однако все было в порядке. Сбоку в корпусе анализатора вспыхнул маленький дисплей, а из противоположного конца пополз тонкий усик телескопического датчика. Павел направил датчик в сторону странного тумана. Ус продолжал расти, коснулся границы голубой мглы и исчез в ней. Павел уставился на дисплей, на котором через несколько секунд высветилась колонка цифр.
- Что за черт?! - Павел даже встряхнул прибор, не веря своим глазам. - Обычный воздух? Значит, туман мне мерещится, что ли?
Он еще раз ткнул датчиком в другом направлении. Результат оказался тем же.
В полном недоумении Павел оделся, сунул прибор в карман рабочего комбеза вместе с несколькими другими полезными мелочами и подошел к двери комнаты. Здесь его поджидала очередная неожиданность. Собственно, двери не было.
Вместо нее весь проем занимало нечто, больше всего похожее на абсолютно прозрачное и бесцветное желе. В общем-то Павел и заметил его только потому, что подсознательно был настроен на сюрпризы. Он встал вплотную к невидимой границе, вынул портативный сканер энергетических полей, как и газоанализатор работавший от аккумуляторов, и направил его пирамидальные рожки на преграду.
- Полный ноль, как и следовало ожидать, - удовлетворенно констатировал Павел. - Глюки продолжаются!
Он спрятал прибор и, почти не колеблясь, ткнул кулаком в прозрачное нечто. Рука ощутила на мгновение слабое сопротивление, которое тут же исчезло. Тогда Павел, вздохнув, словно в ледяную воду, шагнул в проем двери и очутился в коридоре жилой зоны, точно так же заполненной непонятным, светящимся ровным голубым светом псевдотуманом.
По-прежнему Павла окружала "зона прозрачности" в форме яйца. Он постоял с минуту, напряженно вслушиваясь в окутавшую его плотную тишину, потом решительно двинулся в сторону лифтовых шахт, стараясь держаться ближе к стене, на которую выходили двери жилых комнат сотрудников комплекса. Как ни странно, но дверь в комнату соседа Павла, вечно хмурого системщика Заболоцкого, оказалась на месте. Поскольку электропитание отсутствовало, магнитные запоры не действовали, и Павел, стукнув для приличия по двери кулаком, распахнул ее.
За порогом, вопреки ожиданию, обнаружился не ставший уже привычным туман, а наоборот, непроглядная антрацитовая тьма. Павлу даже померещилось, что тьма отпрянула в глубь комнаты, когда дверь открылась, словно стремясь избежать контакта со светом. Павел перегнулся через высокий комингс, не решаясь шагнуть в комнату, и безо всякой надежды позвал:
- Степан!
- Ан… ан… ан… - рванулось во все стороны многоголосое эхо.
Павел едва не присел от неожиданности. Он поспешно захлопнул дверь и попятился.
- Да что же происходит?! Что за катаклизм случился, пока я спал? И связи нет…
Он решительно направился дальше по коридору и буквально через десяток шагов споткнулся о тело. Человек в рабочем комбезе лежал ничком поперек прохода, положив под голову скрещенные руки, будто спал. Но вокруг него не было свободного от тумана пространства.
Павел наклонился над человеком, но едва прикоснулся к его плечу, как тело незнакомца вздрогнуло, по нему пробежала странная судорога, видимая сквозь одежду, тело внезапно потеряло очертания и потекло из комбеза, превращаясь в густую черную жидкость, поразительно похожую на тьму, заполнившую комнату Заболоцкого.
- Господи! - Павел отдернул руку и отступил на шаг от антрацитовой лужи. - Да что же это?!
В распухшей от впечатлений голове неумолимо набирал силу вихрь подозрительно знакомых ассоциаций. Павел интуитивно чувствовал, что все происходящее легко объяснимо, стоит только посмотреть на него под правильным углом. Но поиски самого угла грозили затянуться на неопределенное время. Поэтому Павел, сделав над собой усилие, отвернулся от жуткого зрелища и поспешил к выходу из сектора.
Лифты по понятной причине не работали, и Павел устремился на лестницу. Тренированная память помогала ему не плутать, подсказывая нужное направление. Павел по-прежнему был уверен, что, достигнув родной зоны А-6, он обретет ответы на все вопросы. Интуиция, обострившаяся до предела в экстремальной ситуации, окончательно завладела его разумом и инстинктами, не давая расслабиться и поддаться панике.
Несколько раз Павел натыкался на черные лужи, подобные той, в которую превратился труп неизвестного сотрудника. Он обходил их стороной, ибо внутренний голос однозначно заявил, что "лужи" опасны. Но самое удивительное, что за все время этого более чем странного путешествия, Павлу не встретилась ни одна живая душа. А ведь в этих секторах люди бывали часто.
Путь, который раньше занимал пять-семь минут, теперь превратился в бесконечное, полное неведомых опасностей путешествие. И когда наконец перед Павлом возникла из голубого марева знакомая диафрагма с надписью "А-6", он едва не прослезился. Погладив ладонью холодный металл, он открыл справа в стене нишу и рванул кран аварийного отпирания перехода. Послышалось глухое шипение пневматического привода, и лепестки диафрагмы медленно разошлись.
Павел вступил на территорию своего отдела с затаенной надеждой, что сейчас все разрешится. Подчиняясь все тому же внутреннему голосу, он направился прямиком в "кают-компанию". И, едва перешагнув порог, оказался в привычной комнате, освещенной настоящим желтоватым светом потолочного плафона, без каких-либо следов пресловутой голубой мглы.
На диванах, на своих обычных местах сидели несколько членов его команды, а также двое незнакомых Павлу темнокожих парней. В углу мирно урчал переносной генератор, способный использовать в качестве топлива любую органику. На звук шагов Павла первым обернулся Валдис Сюйлис по прозвищу Крепыш, склонившийся над раскрытым портативным интером.
- Hello, Skipper! - сказал он. - At last you came.
Остальные тоже посмотрели на Павла. Кто приветственно махнул рукой, кто-то даже улыбнулся, но ни один не вскочил с распростертыми объятиями, как бывало раньше. В их глазах Павел увидел одно и то же выражение - полная растерянность пополам с отчаянием.
- Здравствуйте, - произнес он непривычно сиплым голосом. - Надеюсь, теперь кто-нибудь объяснит мне, что, собственно, произошло с "Хроносом"?
- Он включился, Шкипер, разве ты еще не понял? - вяло откликнулся Курт Хольбаум.
- Я всегда ценил твою немногословность, Зануда, - повернулся к нему Павел, - но сейчас она неуместна.
- А нам больше ничего и неизвестно, Пол, - скорее прошептала, чем произнесла Каллахен. Раньше всегда веселая и уверенная в себе, она сидела с потухшим взглядом, перебирая на коленях пачку каких-то распечаток. Ребята в группе при первом знакомстве восхищенно окрестили ее Красоткой, и она не возражала, но сейчас выглядела собственной бледной тенью. По собственному убеждению Шкипера Стейси сломалась после происшествия с Анатолием Бурковым. Она многие дни не отходила ни на шаг от его постели в реанимационном блоке, а когда Счастливчик пришел в себя, так же тихо и незаметно вновь удалилась на прежнюю дистанцию, которую поддерживала со всеми сослуживцами мужчинами. Бурков, похоже, так и остался в неведении о том, кому был обязан своим "воскрешением". Сейчас Анатолия в блоке не было. "Черт! - досадливо подумал Велисевич. - Они же с Ежи участвовали в эксперименте "Хроноскоп-2"!.."
- Так что же все-таки случилось с "Хроносом"? - с нажимом повторил вопрос Павел.
- Кажется, на комплекс было совершено нападение, - неожиданно заговорил один из темнокожих парней. - Меня зовут Дин. Мы с Пальмом, - он кивнул на своего приятеля, - как раз делали обход коллектора шестого энерговода, когда все началось. По внутренней связи мы получили приказ немедленно вернуться в дежурку и ждать дальнейших указаний. Но не успели. Раздался очень низкий мощный гул, коллектор перекорежило какой-то судорогой, что ли?.. Я потерял сознание, ударившись о стойку энерговода. Очнулся, когда Пальм вытащил меня в коридор. Вокруг голубая дрянь, ничего не видно дальше вытянутой руки… Ну, мы и пошли по памяти в дежурку, да, видно, заблудились. А потом наткнулись вот на них. - Дин ткнул пальцем в притихших Гржимеков.
- Это правда, - откликнулся Михал. - В смысле, нападение на комплекс действительно было. Мы с Йонкой как раз направлялись к "Хроносу", мы должны были участвовать в эксперименте…
- …и вдруг лифт остановился, - перебила брата Пышка, - свет погас. С нами ехали трое техников. Они выбрались через аварийный люк на крышу кабины, пообещали, что вернутся. И исчезли…
- А потом все вокруг содрогнулось, - снова заговорил Михал, - кабину навылет пробила какая-то странная черная молния. Мы уцелели только потому, что стояли у противоположной стенки…
- И все равно нас что-то ударило… будто током. Только холодным… - Йонка неожиданно всхлипнула. - Страшно!..
- Ну, мы подождали немного и выбрались через дыру в коридор, - хмуро закончил Михал.
В кают-компании воцарилась тишина, нарушаемая лишь урчанием генератора. Потом Павел, чувствуя, что все ждут от него, как от руководителя, каких-то указаний или решений, набрал в грудь побольше воздуха и сказал:
- Похоже, что "Хронос" действительно включился. Поэтому нам нужно как можно быстрее добраться до зоны X и постараться разобраться в ситуации. Уверен, что остальные сотрудники комплекса… кто выжил… будут действовать также. "Хронос" работает в нештатном режиме, а значит, сюрпризы неизбежны. Сейчас каждый из нас соберет свой аварийный арсенал… ну, вернее, то, что сможет собрать… и немедленно выступаем!
- Мы, пожалуй, здесь останемся, - покачал головой Дин.
- Ваше право, - пожал плечами Павел. - Но учтите: связи, скорей всего, никакой не будет, а вернемся мы сюда или нет - большой вопрос.
- Я пойду с вами, - внезапно заявил Пальм. Голос у него оказался по-мальчишески звонким и задиристым. - Я энергетик и обузой вам не буду.
- Шкипер, ты уверен, что нам стоит туда идти? - уточнил Хольбаум.
- Я уверен в одном, Зануда, если мы останемся здесь, то долго не протянем, - жестко ответил Павел и направился к выходу из комнаты. - Десять минут на сборы всем!
И сразу люди зашевелились, смятение и беспокойство уступили место деловитой собранности. Один за другим они исчезали в голубом тумане, расходясь по своим лабораториям.
В кают-компании остались только Дин и Пальм. Они молча уставились друг другу в глаза и замерли, будто впали в оцепенение. Спустя пару секунд обоих техников вдруг охватила странная вибрация, их тела замерцали, временами почти совсем исчезая, словно голографические проекции. Затем вдруг мгновенно и неуловимо для стороннего наблюдателя обе фигуры слились в одну, облаченную в комбез со шлемом ремонтника, какой носил технический персонал комплекса. Человек в шлеме легко поднялся, шагнул к стене лаборатории и прошел сквозь нее, окутавшись на миг ослепительным жемчужным сиянием.
Когда же группа Павла вновь собралась в кают-компании, никаких следов пребывания техников не обнаружила.