- Это шутка? - Виктор даже рот раскрыл от удивления.
- Ничуть. Самые нелепые неприятности, по статистике, чаще всего происходят с самыми подготовленными и тренированными людьми.
Отряд особого назначения "Геккон" был создан внутри Службы космической безопасности почти вопреки всем правилам. Тот минимум официальной информации, что был доступен обществу и даже высшим правительственным кругам, сообщал лишь сам факт существования некоего подразделения спасателей при Главном управлении по чрезвычайным ситуациям, подчиняющегося непосредственно директору СКБ.
Внешне - никакого криминала. "Геккон" действительно неоднократно участвовал в сложнейших операциях, например по ликвидации последствий взрыва "грязного" термоядерного реактора на Гаити, где правительство решило сэкономить на системе безопасности, и в результате половина цветущего тропического острова превратилась в радиоактивную пустыню. Уцелевшая же часть джунглей стремительно мутировала и теперь представляла собой воистину "ящик Пандоры" - никто достоверно не знал, что же там в действительности происходит. Ни один разведчик-биотех оттуда не вернулся, а с воздуха была видна лишь сплошная серо-зеленая шевелящаяся масса. Разобралась тогда в ситуации только группа "гекконов", правда, ценой потери двух бойцов.
Однако условия отбора и, главное, подготовки членов отряда оставались для всех тайной за семью печатями, кроме узкого круга посвященных в проект людей. А знавших суть и цель "Геккона" вовсе было трое, облеченных властью и ответственностью…
- Может, я лучше на Селигер поеду? - Виктор в сомнении повертел в руках радужную пласт-карту авиабилета.
- Успеешь еще. - Командир так и не улыбнулся. - Считай это премией за отлично выполненную работу. Всё, свободен!..
Погуляв по дну лагуны среди кораллового леса минут десять, Виктор вышел из воды и обнаружил, что его одиночество кончилось. Рядом с его скромными пожитками, на роскошном парео, расстеленном прямо на песке, сидело не менее роскошное создание в умопомрачительном бикини. Эпитеты, один заковыристей другого, мгновенно заполонили бедную голову парня и едва не рвались с языка. Конечно, Виктор в свои тридцать два года имел солидный опыт общения с противоположным полом, тем не менее всегда приходил в смущение при таких вот неожиданных для него встречах. И самое печальное, что это смущение ясно отражалось на его широкой славянской физиономии.
Вот и теперь он стоял перед незнакомкой и не мог составить в уме ни одной приличной случаю фразы. Девушка в свою очередь, слегка прищурившись, откровенно рассматривала высокого симпатичного парня и не торопилась помогать ему.
- Здравствуйте, - наконец выдавил из себя Виктор, причем сказал это по-русски, не думая о том, поймут ли его.
- Hi! - улыбнулась девушка и похлопала ладошкой справа от себя. - Sit down!
- Привет! - Виктор тоже улыбнулся и осторожно опустился на песок рядом с платком. - What is your name? - Он решил, что его познаний в английском хватит для поддержания легкого пляжного разговора.
- I think a gentleman should introduce himself first, - рассмеялась девушка и тут же добавила, протягивая узкую загорелую руку: - I’m Mira.
Виктор покраснел и осторожно пожал тонкие пальцы.
- Меня зовут Виктор Береснев, - почти без запинки произнес он по-английски. - Я здесь отдыхаю.
- О, вы русский?! - Мира округлила свои и без того большие фиалковые глаза. - А я сербка. Мира Житич. Я здесь работаю, на станции космической связи.
- Здорово! - вздохнул Виктор. - Круглый год - лето, море, солнце…
- А вы кто по профессии?
- Спасатель. Работаю в бригаде Главного управления по чрезвычайным ситуациям при СКБ. - Он не стал уточнять, что это за бригада - информация о его подразделении проходила по грифу "top secret".
- Ух ты! А скажите, Виктор, это страшно - спасать?
- Шутите? - Береснев недоверчиво покосился на новую знакомую. - Такая работа.
- Но вам же бывает страшно? - Мира смотрела на него с серьезным восхищением.
- Конечно, бывает. - Виктор пожал плечами. - Ничего не боится только дурак или сумасшедший. Но такие у нас не задерживаются. А вот вам нравится ваша работа? - решил он перехватить инициативу.
- Нравится. - Девушка улыбнулась, и Береснев удивился, как быстро меняется ее настроение. - Я же родилась и выросла здесь, на острове. Мой отец - ученый-физик, а мать - эколог. Они приехали сюда в 2038 году по международному мандату ООН, когда Науру был объявлен ее территорией. Отец возглавил только что открытый Институт физики вакуума, а мама занялась своими любимыми китами-полосатиками. Через год родилась я.
- Постойте-ка, - Виктора осенило, - вашего отца, случайно, не Добраном зовут?
- Да… - Мира удивленно приоткрыла яркие, как коралл, губы без намека на помаду, и Береснев невольно задержал на них взгляд, борясь с желанием тут же поцеловать. - Откуда вы знаете?
- Ну, во-первых, весь мир знает Добрана Житича, ученого, открывшего человечеству неисчерпаемый источник энергии, - нашелся Виктор. - А во-вторых… у спасателей очень развита интуиция.
- Интересно! - Девушка лукаво прищурилась. - Тогда я тоже кое-что угадаю… Вы - сын Кирилла Береснева!
- Ага! - радостно кивнул Виктор, мотнул головой и добавил по-русски: - Надо же! После такой встречи поневоле поверишь в судьбу…
- Что вы сказали? - не поняла Мира.
- Я говорю, таких совпадений не бывает, - снова перешел на английский Береснев. - Я попал сюда случайно, пролетев полмира, и встретил дочь друга моего отца.
- Но это же замечательно!
- С ума сойти!.. - и молодые люди счастливо рассмеялись.
- А где же вы учились? - поинтересовался Виктор немного погодя. - Здесь ведь нет специальных учебных заведений.
- В Сиднее. Я окончила Австралийский технологический по специальности оператора космической связи и вернулась на остров. Станцию тут построили еще пять лет назад. - Мира вдруг легко вскочила на ноги и потянула Виктора за собой. - Идемте купаться, спасатель!
Береснев с удовольствием поднялся, и они, взявшись за руки, побежали к воде.
* * *
Уже вечером, у себя в номере в "Менен-отеле", Виктор полулежал в шезлонге на открытой веранде и, лениво потягивая через соломинку свежий сок маракуйи, вспоминал новую знакомую.
Мира оказалась не только красивой девушкой, но и приятной собеседницей. Виктор не думал, что общение с женщиной может быть настолько интересным и легким. Те редкие знакомые, которые были у него до сих пор, все общение сводили к пустым стандартным развлечениям, вроде посещений различных шоу-баров или купален, и сексу. Такие отношения были необременительны, забывались быстро и потому вполне устраивали Береснева до поры до времени.
И вот теперь судьба совершила головокружительный кульбит, двойное сальто, сперва забросив на экзотический островок посреди величайшего океана планеты, а потом буквально столкнув Виктора с женщиной его мечты да еще оказавшейся дочерью знаменитого ученого и друга его отца. Таких совпадений просто не бывает!
До самого заката они купались, загорали, искали в отливе красивые раковины, пили прохладный кисловатый кокосовый сок из добытого Виктором ореха и говорили, говорили обо всем на свете, и не могли наговориться. "Надо же, как бывает?!" - удивлялся про себя Береснев. И весело смеялся в ответ на очередную шутку Миры. "Она младше меня на десять лет, а знает о жизни намного больше…" Он с удовольствием рассказывал ей о своей работе, и впервые безо всяких приукрашиваний и фантазий, как делал это обычно, чтобы произвести впечатление на еще одну пляжную красотку. Умолчал Виктор, естественно, лишь об истинных задачах и возможностях членов отряда "Геккон". В свою очередь, он узнал много интересного о работе станции космической связи, о тех людях, что обеспечивают бесперебойную и своевременную передачу информации по всему Внеземелью, в том числе и для них, спасателей.
Молодые люди расстались на автостоянке возле машины Миры, договорившись о новой встрече через день - следующие сутки девушка дежурила на станции по каналу Земля - Марс. Береснев отправился в отель, медленно шагая босиком по теплому покрытию ленты шоссе, обвивавшему остров гигантской двадцатикилометровой петлей, и вдыхая изумительную смесь океанского воздуха и цветущих вдоль дороги рододендронов…
Виктор допил сок и поставил пустой стакан на низкий столик рядом с шезлонгом. Двигаться не хотелось. Насыщенное солнцем и энергией океана тело настойчиво требовало отдыха. Доносившийся до веранды глухой рокот прибоя также действовал успокаивающе. Поэтому "геккон" не сразу отреагировал на новый звук, вклинившийся в симфонию тропической ночи. А когда осознал, натренированные рефлексы заставили организм мгновенно собраться и выбросить прочь негу и лень.
Касаясь мерцающего "светлячка" на панели инкома*, Береснев уже знал, что его отпуск закончился едва начавшись. Автоматически он посмотрел на часы - 22:34.
- Виктор, это Заремба. - Голос командира был как всегда холоден и беспристрастен. - Извини, но отдых отменяется. По системе объявлена тревога уровня "А". Ты должен явиться на базу "Крым-2" в течение двенадцати часов.
- Принял, - привычно ответил Береснев и огляделся. Сумка его так и стояла в углу комнаты почти не распакованной, не считая полотенца, шлепанцев и плавок.
Голому одеться - подпоясаться. Вот невезуха! И Мире никак не сообщить… Впрочем, почему нет? Он облачился в любимые шорты и рубашку-сетку, сунул еще влажные плавки и полотенце в сумку, быстро написал для девушки на бланке отеля извинительную записку с личным номером связи и спустился в полупустой холл отеля. За консолью администратора скучал тощий морщинистый науруанец в выцветшей "гавайке" и линялых парусиновых штанах. Виктор подошел к нему, протягивая ключ и сложенный вчетверо листок, и медленно произнес по-английски:
- Я должен срочно уехать. Расчета не надо. Отвезите меня в аэропорт. Сейчас. А это письмо отдайте девушке Мире со станции космической связи.
Туземец выслушал его, приоткрыв рот, затем взял ключ и записку и, обернувшись, что-то крикнул на гортанном местном наречии. В дверях служебного помещения появился заспанный подросток в одних купальных трусах. Тощий администратор, нахмурившись, снова выдал гортанную фразу, ткнув пальцем в Береснева, а письмо для Миры сунул в ячейку для корреспонденции. Паренек кивнул и побрел к выходу. Виктор двинулся за ним, справедливо рассудив, что сейчас его отвезут на аэродром. Но оказалось, что курортный сервис закончился. Мальчишка довел "геккона" до автостоянки и протянул ему ключи от машины. Сам же медленно пошел обратно к отелю. На площадке притулились три потрепанные "тойоты" невесть какого года выпуска.
- Эй, парень! - крикнул опомнившийся Виктор. - Которая из них?
Мальчишка, не останавливаясь и не оборачиваясь, махнул рукой на крайнюю справа развалюху и исчез в тени кустов перед отелем.
- М-да, сервис мирового уровня, - пробурчал Береснев, усаживаясь на затертое до белизны сиденье.
В полночь он вылетел на Гавайи на почтовом стратолете "Дакота".
Париж, главный офис Совета безопасности ООН
14 июня 2060 года, 12:45 по СМВ
- Это было единственно верное решение, Джамар! - Высокий сухопарый человек за столом в конце просторного светлого кабинета решительно прихлопнул широкой ладонью по полированной поверхности.
- Ядерный щит не способен отразить удар такой силы, - спокойно парировал директор СКБ. - Вы же слышали заключение экспертов моей Службы.
- У меня есть сомнения по поводу объективности твоих экспертов, Джамар, - жестко произнес хозяин кабинета. - Я назначил повторную экспертизу. От Совбеза.
- В таком случае, господин Роулинг, мне здесь больше делать нечего. - Шактибинду поднялся из глубокого кресла напротив стола и слегка наклонил седую голову. - Остаюсь официально при своем мнении. Мы зря растратим запас торпед. Они лишь расколют планетоид на несколько кусков, но не изменят их траектории. Если вообще попадут в него!
- Но твое предложение также невыполнимо!
- От чего же? Вывод астероида на встречный курс и разгон его до половины скорости Гостя - задача технически вполне осуществимая нашими средствами. Если начать немедленно, то столкновение произойдет на расстоянии около ста миллионов мегаметров, а угол разлета осколков составит более тридцати градусов. В этом случае даже Луна не пострадает. А метеоритный дождь переживем - не смертельно.
Председатель Совбеза вынул из ящика стола резную вересковую трубку и принялся медленно и тщательно набивать ее табаком из перламутровой шкатулки, стоявшей перед ним. Шактибинду молча наблюдал за его действиями, по-прежнему стоя у стола. Также медленно Роулинг раскурил трубку, выпустил дым через ноздри и сказал:
- Я подожду выводов моей экспертной комиссии, Джамар. Извини.
- Не стоит, господин председатель, - усмехнулся тот одними уголками губ. - Если что, найдете меня по инкому.
Он сложил смуглые руки в традиционном индусском приветствии и вышел. Председатель Совбеза некоторое время продолжал курить, глядя на закрывшуюся за Шактибинду дверь, потом отложил дымящуюся трубку и набрал на консоли интера* длинный цифровой код. Через несколько секунд вспыхнул экран встроенного видеофона, и на нем появилось пухлое озабоченное лицо африканца.
- Привет, Мбонга! - растянул тонкие губы Роулинг. - Как дела в джунглях?
- Все шутишь, Фрэнк? - надулся собеседник. - Какие могут быть дела, когда финансирование проекта практически остановлено?
- Кем же это?! - Председатель Совбеза тоже посерьёзнел.
- Не знаю! Похоже, кому-то в вашей конторе не по душе эксперименты со временем. - Африканец немного отодвинулся от экрана и стало видно, что он сидит в каком-то полусферическом помещении за огромным выгнутым пультом со множеством дисплеев и индикаторов. - С прошлого месяца мы не получили ни одного заказа на спецоборудование! Я уже не говорю об элементарных поставках бытового плана.
- Что же ты молчал? Я немедленно займусь этим!
- Займись, займись… Представляю, сам председатель Совбеза ООН лично допрашивает нерадивых интендантов из управления по снабжению и срывает с них погоны!
- И сорву, если понадобится. - Роулинг поморщился. - Как же они не понимают, что твой проект - это и их будущее тоже?
- Кстати о проекте. - Африканец деловито пробежался толстыми пальцами по клавишам пульта. - Есть обнадеживающие результаты, Фрэнк. Вчера нам удалось сформировать хроносферу диаметром почти в дюйм! И она продержалась около десяти минут.
- Ах ты, старый негодяй! - возмутился Роулинг. - Ты обязан был мне доложить сразу же! Мы ведь договаривались.
- Извини. Но сначала я все же должен докладывать директору СКБ, как своему непосредственному начальнику. - Мбонга вытащил из кармана комбинезона платок и вытер им лоснящуюся лысину.
- Начальник - он, а спонсор - я! - жестко сказал председатель Совбеза. - Короче, выкладывай то, о чем ты не доложил Джамару.
- Ладно. Как ты знаешь, шесть лет назад в Гренландии с помощью "прокалывателя", то есть спайкера, была сделана попытка проникновения в параллельное пространство…
- Я в курсе, и давай без лирики! - Роулинг снова взялся за трубку, раскурил ее и уставился тяжелым взглядом на экран связи.
- …но оказалось, что это не так просто, - невозмутимо продолжил африканец. - Поскольку в основу идеи был положен принцип осцилляции хроновектора, а не квантования мерности пространства…
- Ты не на лекции, Мбонга! - уже сердито осадил его Роулинг.
- Извини. Так вот. В ходе эксперимента со спайкером выяснилось, что при линейном изменении временной координаты, пространственные менялись совершенно произвольно, точнее, по законам римановой метрики*. В результате образовавшийся пространственный канал оказался нестабильным, без четкой координатной привязки. Более того, "выстрел" спайкера практически ушел в никуда! Канал свернулся через девять с половиной минут.
- Помню, помню! Уважаемый профессор Хичкок вырвал у себя на голове последние волосы и подал в отставку с поста председателя Научного совета…
- Вот именно. Ни о каком проникновении в иной континуум при таких результатах не могло быть и речи. Тогда-то небезызвестный тебе Тойво Кекконен из Скандинавского физического центра и предложил идею "Хроноса" - генератора риманова пространства, - а его русский коллега Олег Малышев придумал систему хрононавигации, решив тем самым проблему входа-выхода.
- Зачем все эти экскурсы? К чему ты клонишь, Мбонга? - Роулинг недобро прищурился.
- К подводному рифу, на который напоролся наш нынешний проект. - Африканец и ухом не повел.
- Не понял…
- Энергия.
- Объясни.
- Ты знаешь, что от прямого преобразования энергии вакуума пришлось отказаться из-за одной неприятной особенности…
- Каскадная реакция, - кивнул председатель Совбеза.
- Именно! Поэтому сегодня нам приходится довольствоваться крохами, что образуются при работе вактеров. Вчера для создания и поддержания дюймовой хроносферы мы за десять минут эксперимента потратили почти мегаватт! Нетрудно подсчитать, что только для создания кокона, способного вместить человека, энергии потребуется в сто раз больше. - Африканец снова вытер платком вспотевшую лысину.
- Иными словами, даже для простого перехода туда-обратно понадобится мощь целой ядерной станции? - уточнил Роулинг, посасывая потухшую трубку.
- Именно, - кивнул Мбонга. - Нужно искать другой источник энергии.
- Боюсь, что на поиски времени у нас не остается, - хмыкнул председатель Совбеза.
- Почему?
- Даю информацию не для распространения. - Роулинг поймал взгляд африканца. - К нам летит Большой Гость. Увернуться или как-либо избежать встречи, по-видимому, не удастся.
Несколько секунд оба молча смотрели друг другу в глаза, потом Мбонга хрипло спросил:
- А ядерный щит?
- Эксперты уверяют, что он не сработает.
- Чьи эксперты?
- Безопасников.
- А твои?
- Мои пока молчат, но, думаю, придут к такому же выводу. - Роулинг принялся методично чистить трубку. - Слишком уж велик Гость.
- Зачем ты мне это сказал? - Африканец теперь не выпускал платок из рук, непрерывно вытирая им то лысину, то шею.
- Ну, положим, надеюсь таким образом стимулировать твои мозги… на поиски нового источника энергии.
- Источник есть, нужен способ его использования.
- Ах да, виноват, запамятовал! - притворно вздохнул председатель Совбеза. - Вакуумные преобразователи взрываются, вактеры не годятся…
- Сколько же у нас времени? - Мбонга словно не заметил издевки.
- Примерно год, или чуть больше. Что скажешь, дружище?