Буквально за полгода до явления Гостя Ежи Костецки со своим другом и единомышленником, русским физиком Ильей Мечниковым, прапраправнуком знаменитого ученого, придумали наконец, как можно обойти этот камень преткновения. Дело оставалось за малым: провести полевые испытания с новым "контуром обратного перехода", как они назвали свое детище. Однако тут друзья и наткнулись на настоящую "подводную скалу" в виде экспертной комиссии по изобретениям Научного совета ООН. Молодым ученым предложили написать заявку по форме и подать ее на рассмотрение в канцелярию Совета. О сроках же не было сказано ни слова.
Костецки пару раз попытался выяснить судьбу своего прошения, но получил стандартный ответ, мол, ваше заявление включено в план рассмотрения, о результатах вам сообщат в письменной форме. Время шло, затем объявился Гость, и ученый понял, что теперь уж стало совсем не до него.
И когда неделю назад Ежи неожиданно получил приглашение от заместителя директора Службы космической безопасности отправиться в Танзанию и подключиться к проекту "Хронос", он с трудом поверил в это. А когда пришел официальный пакет с назначением его на должность первого помощника самого Мбонга Нганакаа, бессменного руководителя проекта, парень едва не умер от восторга - сбывались его самые смелые мечты. Он тут же помчался к декану оформлять командировку и прочие документы, но Полонски весьма холодно и равнодушно выслушал сбивчивый рассказ подчиненного, забрал пакет и посоветовал "заглянуть в понедельник".
Естественно, декан сразу ознакомился с содержимым пакета, моментально вспомнил о всех заявках и докладных молодого ученого, и его захлестнула черная волна тупой злобы и зависти. "Выскочка! Молокосос! Ну, я тебе устрою командировку…" - и декан размашисто и торопливо написал на заявлении Ежи: "Отказать в связи с производственной необходимостью…"
Но сегодня утром, едва Полонски переступил порог своего кабинета, ожил экран интера. На замершего в недоумении декана холодно и пристально смотрел смуглый незнакомец. Его узкое, с жесткими чертами лицо напоминало ритуальную маску, а белоснежная шевелюра лишь дополняла образ древнего божка.
- Mister Polonsky, - ровным и властным голосом заговорил незнакомец, - you are exceed one’s authority.
- Э-э… простите, с кем имею честь?.. - стушевался декан. Он всегда терялся, сталкиваясь с подобного типа людьми, за что ненавидел их и себя.
- Директор Службы космической безопасности ООН Джамар Шактибинду, - так же спокойно и ровно продолжил по-английски собеседник.
Полонски мгновенно вспотел и рухнул в кресло. С трудом нашарив в кармане платок, он принялся лихорадочно утираться им. Голова стала звонкой и пустой. Он никогда до этого не видел начальника самой грозной и могущественной, по убеждению многих, организации ООН, и уж никак не мог предположить, что такой человек станет вмешиваться в заурядный (по мнению декана) бюрократический процесс.
- Г-господин директор, я не понимаю… конечно, п-приношу свои… я даже не мог п-представить…
- Господин Полонски, я не собираюсь обсуждать с вами уровень значимости работы вашего сотрудника, но полагаю, что запрос ООН - достаточное основание для безотлагательного решения!
- Конечно, конечно… Я немедленно распоряжусь… в самые короткие сроки…
- Странно, что вы сами этого не поняли, занимая столь ответственный пост в одном из самых авторитетных вузов Европы. - Шактибинду приблизил лицо, так что почти весь экран заняли его темные глаза, пронизывающие собеседника насквозь своим внутренним огнем. Полонски невольно подался назад, упершись лопатками в спинку кресла. - Помните об ответственности, господин декан. Может быть, когда-нибудь и станете проректором.
Экран погас. Полонски несколько секунд бездумно пялился на него, затем встряхнулся, словно выйдя из-под гипноза, лицо его приобрело осмысленное выражение. В кресле снова сидел грозный декан престижного факультета. Полонски набрал код на панели видеофона и, едва на экране возникла курносая голубоглазая физиономия, строго произнес:
- Пан Костецки, зайдите ко мне немедленно!..
Перу, Лима, штаб-квартира Совета безопасности ООН
25 июля 2060 года, 22:20 по СМВ
Фрэнк Роулинг неспешно прохаживался по галерее, опоясывающей верхнюю часть здания. Здесь разместилась одна из семи штаб-квартир Совета безопасности. Весь комплекс со стороны выглядел как белая, кристаллическая скала, бликующая стеклянными гранями под тропическим солнцем. Собственно, почти все наружные стены постройки представляли собой фотохромные панели с внешним зеркальным слоем. И вся "друза" хорошо была видна как со стороны города, так и со стороны океана.
С галереи открывалась изумительная панорама на древнейший город континента, до сих пор сочетавший в своей архитектуре старинную основательность испанских casais с современными "летящими" конструкциями. За пятьсот с лишним лет город из колониальной фактории превратился в красивейший и богатый мегаполис. Лима стала первой, где энергоснабжение полностью было отдано экологически безопасным гелиостанциям. Следом совершенно исчезли бензиновые авто. Ныне по улицам и переулкам почти бесшумно проносились электромобили самых удивительных форм и расцветок. Меднолицые потомки инков и кечуа вправе были гордиться своим "городом будущего", как давно уже называли Лиму иностранцы.
Роулинг завершил очередной круг по галерее, вернулся к входу в кабинет и бросил взгляд на таймер, мерцавший в полумраке помещения. "Однако это не похоже на Джамара, - отметил про себя председатель Совбеза. - Наверняка должна быть очень веская причина такой задержки. И кстати, почему он настоял на встрече здесь, а не в главном офисе?.. Что-то за этим кроется!.."
Будто подслушав его мысли, экран интера вспыхнул, явив нарочито строгую мордашку секретарши.
- Господин председатель, к вам директор Шактибинду.
- Пригласи… через минуту.
Роулинг метнулся к столу, быстро пробежал длинными пальцами по сенсорам настройки. На контрольной панели перемигнулись индикаторы - электронная защита активирована, видео и аудиозапись включена. В последние месяцы уровень взаимного недоверия между Советом безопасности и СКБ резко вырос, и совсем нелишним будет иметь запись конфиденциальной беседы двух самых влиятельных на сегодняшний день людей. Кто знает, где найдешь - где потеряешь!
Шактибинду вошел в кабинет ровно через минуту. Лицо, как всегда, хранило непроницаемое выражение, но в глазах сверкали насмешливые огоньки. Роулинг невольно поёжился - такое впечатление, словно этот индус знает всё наперед, видит тебя насквозь!
- Здравствуй, Джамар. Что за конспирацию ты устроил?
- Светлого дня, господин председатель, - Шактибинду сложил руки в традиционном индийском приветствии, подчеркивая официальность встречи, и вовсе сбил этим Роулинга с толку. - Я посчитал необходимым предварительно обсудить с вами возникший недавно вариант решения проблемы Гостя.
- Это какой же? - напрягся Роулинг.
- Речь идет об использовании объекта "Хронос".
"Оп-па! Вот оно что! Неужели он что-то разнюхал о моих контактах с Мбонгой?.."
- Мы не сможем использовать "Хронос", Джамар, - удрученно вздохнул Роулинг. - Нужен принципиально иной источник энергии…
- Он есть…
- Вакуум? Но ты же знаешь, что каскадная реакция преобразования не дает возможности накопления…
- Эта проблема уже решена.
- Кем?! Когда? - Роулинг не смог сдержать изумления, едва не вскочив из кресла.
- Тебе следовало бы внимательнее… курировать перспективные разработки, - усмехнулся одними уголками губ Шактибинду, переходя на неофициальный тон. - Что ты знаешь о работах Костецки?
- Станислав Костецки, один из разработчиков теории вакуумной инверсии, создал в 2044 году прототип первого вактера…
- Я имею в виду Ежи Костецки, его сына.
- А причем тут… - Роулинг замолк, длинно и витиевато выругавшись про себя.
"Надо же так проколоться?! Ну, устрою я головомойку своим головастикам! Прошляпили!.."
- Вижу, Фрэнк, ты не в курсе. Даю справку. - Шактибинду, до того стоявший, сложив руки за спиной, перед столом председателя, наконец позволил себе сесть напротив в свободной позе. - Ежи Костецки совместно с русским коллегой Ильей Мечниковым полгода назад решили проблему накопления энергии вакуума, создав так называемый контур обратного перехода. По ряду… бюрократических причин, об их работах Научный совет ООН узнал лишь немногим более месяца назад.
- И… в чем же суть открытия?
- Энергия каскадной реакции перенаправляется на создание вихревого электромагнитного поля с характеристиками, близкими аналогичным полям "черных дыр". Возникающий "кокон" как бы "разрыхляет" метрику пространства вокруг себя и "погружается" в иное измерение. С "нашей" стороны остается только горловина "кокона", а с "той" стороны он продолжает расти по мере накопления энергии…
- Не слишком ли заковыристо? - с усмешкой перебил Роулинг.
- Я не физик, - пожал плечами Шактибинду. - В принципе, мне все равно, как там происходит на самом деле. Главное, что проблема получила принципиальное решение. По предварительным расчетам, нам удастся перенастроить имеющиеся вактеры и накопить достаточно энергии для хроноскачка всей планеты.
- То есть?
- "Хронос" создаст сферу иновременья вокруг Земли и Луны диаметром примерно в тысячу мегаметров, и мы благополучно разминемся с Гостем в пространстве. Однако, повторяю, это получится только при условии использования всех вактеров!
- Но ведь тогда Земля останется без системы дальнего наблюдения за пространством?
- Что ж, как говорят русские, из двух зол всегда выбирают меньшее. К тому же есть еще обычная радиооптическая система - она по-прежнему в строю.
- Значит, говоришь, "коконы" энергии в другом измерении… - Роулинг стал медленно набивать любимую вересковую трубку. - А ну как это не понравится тамошним ребятам?
- Кого ты имеешь в виду?
- Иножителей, разумеется, - хохотнул американец.
- Наличие жизни в параллельном мире пока не доказано, - не принял его шутки индус. - Разумной жизни.
- Ладно, Джамар. Черт с ними! - Роулинг раскурил трубку. - Подумай лучше об общественном мнении. Думаю, многим не понравится отключение - пусть и временное - глобального мониторинга пространства.
- А вот это - уже твоя задача, Фрэнк. - Директор СКБ выпрямился в кресле, будто собираясь встать. - И учти: интриговать в этом случае я тебе не позволю!
- Угрожаешь?
- Предупреждаю. И надеюсь на твой разум. Если что-то пойдет не так, времени на исправление у нас не останется. - Шактибинду поднялся.
- Без обид, Джамар! - Роулинг тоже встал. - Никому неохота превращаться в космическую пыль. Просто… наверняка найдутся те, кому захочется получить свой личный кусок от общего пирога.
- Кстати о любителях… - взгляд индуса потемнел. - Нам понадобятся все вактеры! В том числе и находящиеся в частном пользовании.
- У меня вактера нет…
- Уверен, они есть у твоих знакомых.
Некоторое время два самых могущественных человека планеты молча глядели друг другу в глаза, словно стараясь предугадать действия каждого. Наконец американец не выдержал, опустил взгляд, покрутил головой.
- Хорошо, Джамар. Можешь считать, что мы договорились. Предварительно…
- Окончательно!
- Нет. Пока не будет результатов от "Хроноса"…
- Результат будет. И очень скоро. Через неделю должен состояться первый эксперимент.
- Вот тогда и договоримся!
Шактибинду несколько секунд разглядывал вновь ставшее жестким лицо председателя Совбеза, потом повернулся и стремительно вышел из кабинета. Роулинг рухнул обратно в кресло как подкошенный. Вытер рукавом внезапно вспотевший лоб.
"Чертов индус! Откуда он все знает? Неужели мои безопасники прощелкали его "уши"? Надо будет заставить их провести тотальную проверку всей служебной инфосети…"
Трубка погасла, и Роулинг попытался вновь раскурить ее, но в этот момент осветился экран интера. Американец замер, уставившись на него, будто оттуда вот-вот должно было явиться привидение. И оно явилось в форме безликого, но в то же время знакомого голоса.
- Как успехи, председатель?
- Не притворяйся, будто сам не знаешь! - возмутился Роулинг.
- Конечно, я могу узнать всё, - констатировал Призрак, - но это потребовало бы дополнительного расхода энергии, поэтому я избрал более экономный способ - контакт с тобой как с наиболее информированным представителем вашего социума.
- Похоже, ты поставил не на ту лошадь, приятель! - горько усмехнулся американец, все же раскурив трубку.
- Это выражение мне непонятно. Однако ты не ответил на мой вопрос.
- Успехи?.. Да, есть. Ты был прав, способ накопления энергии, кажется, найден.
- Вактеры.
- Да. Один поляк-головастик додумался-таки, как обуздать каскадную реакцию.
- Значит, теперь вы можете использовать "Хронос" для уничтожения Гостя.
- Не так быстро, приятель! Мы не собираемся воевать с твоим Гостем. "Хронос" будет использован для скачка во времени Земли и Луны. А сумасшедший астероид просто пролетит мимо и канет в бездне космоса.
- Решение неверное. Гость должен быть уничтожен. В противном случае он вернется.
- Что?! Как это астероид может вернуться?
- А разве я говорил, что Гость - астероид? Я сказал, что он - ваша ошибка. И его надо уничтожить.
- То есть ты намекаешь, что он… искусственный объект?
- Я не намекаю. Я даю тебе правильный совет, председатель. Используй свое положение, чтобы реализовать его. "Хронос" нужно настроить на создание не сферического, а векторного тайм-поля. Если Гость попадет в него, он разрушится.
Экран погас, а Роулинг так и остался сидеть с открытым ртом, не успев задать главный взволновавший его вопрос.
Глава 3. Эксперимент
Плато Шира, предгорья Килиманджаро
2 августа 2060 года, 10:33 по СМВ
- Профессор Нганакаа? - В дверях кабинета, улыбаясь, стоял высокий белобрысый парень, одетый в походный костюм времен сэра Ливингстона.
Мбонга угрюмо уставился на незнакомца из-за стола. Он терпеть не мог, когда его отвлекали без предупреждения от работы.
- Что вам угодно, мистер? - сухо поинтересовался он, демонстративно вновь поворачиваясь к раскрытому на столе ноутбуку.
- Я - Ежи Костецки, ваш новый помощник.
- Ага! - Мбонга вторично вперил тяжелый взгляд в гостя. - Вы плохо начинаете свою службу, мистер Костецки. Вы опоздали на сутки. Или вас там, в Краковском университете не приучили к пунктуальности?
- Извините, профессор, но я…
- Не извиняю! Мне не нужны помощники-раздолбаи! - рявкнул в голос Мбонга, вытирая большим платком свой голый лоснящийся череп. - И я терпеть не могу оправданий. Запомните это, мистер! - Он нажал клавишу селектора: - Уно, зайдите ко мне!
Из-за спины топтавшегося в замешательстве на пороге Ежи бесшумно вынырнул бронзовокожий парень в безукоризненном белом летнем костюме и приблизился к столу профессора.
- Уно, это мистер Костецки, мой новый первый помощник, специалист по физике вакуума. Проводи его в сектор А-6 и активируй рабочий терминал под параметры владельца. - Мбонга говорил странно медленно с преувеличенной артикуляцией. На каменном лице секретаря при этом не шевельнулась ни одна черточка. - В два часа я провожу последний технический совет перед началом эксперимента. - Это уже помощнику. - У вас три часа для вхождения в курс дела.
Секретарь так же молча сделал Костецки приглашающий жест и вышел из кабинета. Окончательно сконфуженный Ежи уныло поплелся следом. "Вот же попал! - невесело думал он. - И ведь предупреждал пан Полонски, мол, ты хорошо подумал? Про этого толстяка никто ничего доброго ни разу не сказал: горилла в манишке - тьфу! - в монокулярах. Но ведь здесь "Хронос"! Мечта юности!.. Может быть, когда профессор вспомнит о моих работах по вактерам, он изменит отношение?.."
Уно шел ровным и равномерным шагом, так что Ежи скоро подстроился под ритм движения и теперь вовсю вертел головой по сторонам, пытаясь все разглядеть и запомнить, будто приехал не на работу, а на экскурсию. Они проходили по широким коридорам, залитым бестеневым чуть желтоватым светом, напоминавшим солнечный настолько, что не верилось в нависшие над головой несколько десятков метров скальных пород. Собственно, весь гигантский комплекс проекта "Хронос" был полностью утоплен в толще плато Шира - видимо, из соображений безопасности. Хотя никто в мире не смог бы объяснить - чьей? Для людей или для проекта?
С появлением угрозы Столкновения, как теперь все называли грядущее событие, работы над проектом "Хронос" были резко ускорены. Прекратились прежние проволочки и перебои с поставками оборудования и материалов, появилось несколько новых лабораторий и групп, была расширена зона X - сердце проекта, где проводились почти все контрольные эксперименты. Собственно, все они теперь сводились к одному: поиску способов накопления энергии в количестве, достаточном для создания хроносферы произвольно большого объема. Принципиально задача имела решение, дело было за малым. Найти способ обуздать самый мощный источник во вселенной, способный выдавать тераватты энергии в секунду. Иначе хроносфера теряла стабильность, и последствия этого были непредсказуемы…