- Не знаю. Но они были очень похожи на нас…
Двери лифта сошлись, словно укрывая отчаянного русского парня от привычной суетности гигантского научного комплекса. Костецки несколько мгновений постоял, стараясь унять обеспокоенно бьющееся сердце, затем повернул назад, к залу "Хроноса", и вновь замер, наткнувшись взглядом на тонкую фигурку в проеме коридора.
- С ним все будет в порядке, Стейси, я обещаю, - одними губами прошептал Ежи, но девушка, будто услышав его, чуть склонила голову и быстро исчезла в глубине коридора.
Глава 4. "Серые"
Париж, главный офис Совета безопасности ООН
31 августа 2060 года, 11:00 по СМВ
На этот раз Большой зал Совета безопасности ООН, обычно пустой и гулкий, был забит до отказа. Даже дополнительные навесные балкончики сегодня оказались заполнены чуть не за два часа до начала заседания. Тема заседания оказалась настолько важной и животрепещущей, что члены Совета посчитали резонным сделать его открытым для прессы. Центральный подиум с полукруглым столом заседаний для действительных членов Совбеза пока пустовал. Лишь изредка на нем появлялись неслышно снующие в общем шуме, быстрые и деловитые секретари, раскладывающие папки с копиями документов, да техники, настраивающие индивидуальные интеры заседателей.
Председатель Совбеза Фрэнк Роулинг наблюдал за всей этой суетой по монитору в своем кабинете, покуривая любимую трубку. Напротив него в удобном кресле разместился большой рыхлый человек, облаченный в светлый полотняный костюм старомодного покроя. Гость тоже курил - длинную и толстую черную сигару с золотым ободком возле мундштука. Маленькие поросячьи глазки посетителя, почти утонувшие в заплывших жиром набрякших веках, тем не менее светились живым и недобрым огнем любопытства пополам с завистью и непрерывно рыскали по сторонам, словно пытаясь обнаружить в кабинете нечто запретное или опасное. Обширная складчатая лысина гостя поблескивала бисеринами пота, хотя кондиционер кабинета работал в оптимальном режиме комфорта.
- Не нравится мне эта затея, Фрэнк, - произнес вдруг толстяк неприятным скрипучим голосом, не вынимая сигары из слюнявого рта.
- Что именно тебе не по душе, старина? - благожелательно приподнял кустистую бровь хозяин кабинета.
- Почему именно СКБ должна принять квалитет ответственности по использованию вактеров? Неужели нельзя было оставить приоритет за Совбезом? Это же вполне логично!
- Я понимаю твои опасения. Боишься, что безопасники заберут слишком много власти и станут неуправляемыми?
- Я ничего не боюсь, Фрэнк! Ты знаешь, - оскалился гость. - Я переживаю за тебя. Что если этот индус спустя какое-то время покусится и на твое кресло? На его месте я бы так и поступил!
- Джамар весьма щепетилен в подобных вопросах, - отмахнулся Роулинг и прищурился на собеседника. - Сдается мне, ты о себе печешься, Карлос. Прикидываешь, что будет с твоими "грязными" заводами, если в этом кресле окажется другой?
Карлос Кастилья дон Аламос, владелец транснациональной корпорации "Cold Fusion Reactions Inc.", занимающейся изготовлением дешевых, но экологически "грязных" реакторов в основном для слаборазвитых стран Африканского континента и Океании, был давним приятелем председателя Совета безопасности еще в пору работы последнего в должности президента Международного атомного комитета. Вдвоем они тогда провернули немало дел по левым поставкам сырого урана негритосам и папуасам. А когда Роулинг пересел в кресло повыше, толстяк Аламос и вовсе почувствовал полную безнаказанность. Он даже сумел приобрести в личное пользование настоящий вактер через подставную фирму, лицензированную не без участия председателя Совбеза! И установил его в своем замке в Боливийских Андах в качестве индивидуального энергоблока, замаскированного под мини-гидроэлектростанцию на одной из многочисленных безымянных горных речек. И вот теперь, если проект решения Совета безопасности ООН о передаче квалитета ответственности по использованию вактеров Службе космической безопасности будет утвержден, Карлосу придется расстаться и со своим вактером. Причем добровольно, иначе есть риск попасть в "черный список" безопасников, а там и до расследования недалеко…
- Мы с тобой не альтруисты, Фрэнк. И никогда ими не были, - недобро усмехнулся дон Аламос. - Я могу остаться не только без вактера и бизнеса, но и свободу потерять. А своя шкура мне дороже всего! Скажи, мы можем как-то повлиять на решение Совета?
- Боюсь, что нам не найти таких аргументов, чтобы перевесили один главный, - покачал головой Роулинг, не отрываясь от монитора. - "Хронос" - единственная возможность человечества спастись от Столкновения, а вактеры необходимы для накопления энергии. "Головастикам" Мбонги все же удалось переделать их. И, к сожалению, это правда!
- Дьявол! Неужели нет альтернативы?!
- Увы, старина. Иногда случается и такое. А умирать никому не хочется. Так что пусть их, согласимся под неопровержимыми доводами и, пока еще есть время, будем искать другой выход. - Председатель отложил погасшую трубку и поднялся. - Всё, приготовления закончены. Идем, Карлос, история не должна вершиться без нашего участия, даже если нам с ней не по пути!
- Значит, говоришь, будем искать другое решение проблемы? - Дон Аламос с трудом выбрался из кресла и швырнул недокуренную сигару в пепельницу. - Тогда я, кажется, смогу предложить вскоре кое-что. Тебе должно понравиться! - Он осклабился. - Идем, поучаствуем в этом балагане.
Оба покинули кабинет одновременно, но разными путями. Толстяк Карлос вышел через боковую дверь и оказался у служебной шахты лифта, а Роулинг прошел через приемную, бросив дежурному референту:
- После заседания вернусь. Записывать все звонки и почту. Все встречи переносятся на завтра!
Молодой человек за интером секретаря молча кивнул и снова углубился в чтение каких-то документов. Поэтому он и не заметил, как в глубине кабинета шефа мелькнула странная серая, будто полуразмытая фигура. Она двигалась настолько стремительно, что ни датчики движения, ни тепловые сенсоры сторожевой системы кабинета, настроенные на обычные скорости земных существ, поначалу не отреагировали на присутствие постороннего. Фигура замерла на несколько мгновений возле рабочего места председателя Совбеза. Сам собой вспыхнул и погас через пару секунд экран интера и осветил на миг лицо пришельца, лишь отдаленно напоминающее человеческое. Только после этого система охраны очнулась и выдала на пульт сигнал тревоги, но было поздно. Незнакомец отвернулся от стола, будто вывернулся внутри себя, сделал шаг в сторону и исчез.
Плато Шира, предгорья Килиманджаро
31 августа 2060 года, 15:15 по СМВ
Костецки устало откинулся на спинку стула и потер кулаками саднящие глаза. Всю последнюю неделю после эксперимента "Хроноскоп" он почти не спал.
Запуск в иновременье, который поначалу все сочли удачным, очень скоро показал свою истинную сущность. Первой неожиданностью стало резкое ухудшение здоровья Анатолия Буркова. Уже находясь в реанимационном блоке, подключенный к СБЖО - системе базового жизнеобеспечения, он вдруг резко побледнел, покрылся странными синеватыми пятнами и потерял сознание. Компьютер констатировал глубокую вегетативную дисфункцию всего организма. Но несмотря на все усилия медиков вывести из комы русского ученого до сих пор не удалось.
Стейси Каллахен, едва узнав о тяжелом состоянии Анатолия, примчалась в реанимационный блок и заявила, что сама будет ухаживать за русским. Никакие уговоры и аргументы на нее не подействовали, даже личное распоряжение грозного Нганакаа. Профессор, взбешенный строптивостью подчиненной, уже готов был подписать приказ об увольнении англичанки, но тут вмешался Ежи. На правах первого помощника он без приглашения вошел в кабинет Нганакаа и покинул его лишь спустя полчаса. О чем говорили два главных человека "Хроноса", так и осталось неизвестным, но вопрос о присутствии Стейси в реанимационном блоке больше не поднимался, и девушка теперь сутками не отходила от постели Анатолия, быстро освоив управление всей установленной в блоке аппаратурой. А Костецки каждый раз, навещая друга, подолгу молча сидел рядом, потом так же, не говоря ни слова, целовал девушке руку и уходил.
Второй неприятностью стало появление в комплексе привидений. Поначалу отдельные сообщения, не связанные между собой, поступали в основном от технического персонала, занятого проверкой и отладкой систем жизнеобеспечения комплекса. Эта гигантская разветвленная сеть коридоров, шахт, колодцев и бункеров по своему объему, пожалуй, даже превосходила объем обитаемой части "Хроноса". Невзирая на многоуровневую защиту, мелкие обитатели из внешнего мира - вроде тараканов, скорпионов, змей, грызунов - умудрялись проникать внутрь комплекса и периодически пугали дежурных техников, набранных в основном из местного населения.
Поэтому когда один из чернокожих электриков, серый от страха, вдруг ввалился в дежурное помещение, вопя: "Monster! Awful ghost!", оператор решил, что парень пьян, и отправил его в медотсек на освидетельствование. Однако никаких следов алкоголя, равно как и наркотиков, в крови у техника обнаружено не было, а ментальное сканирование наоборот показало, что тот действительно видел какое-то непонятное существо в трансформаторном блоке жилой зоны. Однако охранные системы не зафиксировали при этом никакого постороннего движения. Происшествие сочли курьезом. Но вслед за первым случаем сообщения и свидетельства посыпались как из рога изобилия. И не только от техников.
Ежи сам вчера столкнулся с призраком по пути в лабораторию. Тварь, напоминающая одновременно гиену и крокодила, буквально прыгнула на него из ниши аварийного эвакуатора. Против воли Ежи шарахнулся к стене, закрываясь руками. Призрак пронзил его насквозь, и ученый на мгновение почувствовал противный холод в районе солнечного сплетения, будто кто-то плеснул на живот ледяной водой.
Профессор Нганакаа, всерьез обеспокоенный странным явлением, объявил "мобилизацию всех свободных мозгов" для объяснения феномена. Но Ежи не откликнулся на призыв. Он был целиком занят решением загадки состояния своего друга Буркова. Точнее, он уже знал, что произошло с Анатолием, но не мог придумать, как прекратить это.
За спиной Костецки мягко прошелестела раскрывшаяся диафрагма двери.
- Как дела, друже? - Велисевич выглядел не лучше поляка: многодневная щетина, набрякшие веки. Он встал слева от терминала "Гоблина", за которым работал Костецки, и уставился на медленно ползущие по экрану разноцветные кривые. - Есть наметки?
- Не знаю, - Ежи ткнул пальцем в нижнюю часть экрана. - Видишь, какой у него дисхроноз* на уровне синапсов? Полное впечатление, что тело живет сразу в нескольких временах!
- Но такого же не может быть! Он бы уже давно умер…
- А он и так почти не живой.
- Что же делать?..
- You see, Paul, it turns out that we were all wrong! - Костецки от волнения не заметил, что перешел на английский. - We were all wrong!
- Well, what of it? - нахмурился Велисевич. - Безвыходных положений не бывает, - добавил он по-русски.
- Думаю, что Анатолия может спасти только "Хронос", - отсутствующим голосом произнес Ежи. - Понимаешь, мы думали, что векторный сдвиг происходит лишь на границе хроносферы! А выходит, и внутренний объем тоже подвержен этому.
- Тогда и внешний - тоже.
Костецки непонимающе уставился на Шкипера.
- По-моему, нашествие призраков есть не что иное как остаточный эффект работы "Хроноса", - пояснил тот. - Возможно даже, все эти твари - эхо-матрицы неких реально существующих прототипов "оттуда". Ведь контакт был?.. Я бы даже не удивился, если бы вдруг обнаружилось, что на время "отсутствия" Анатолия здесь появлялся его материальный аналог "оттуда".
- Но в расчетах этого эффекта нет!
- Значит, надо все пересчитать заново.
- Хорошо, - Ежи сжал кулаки, - но твоя гипотеза все равно не объясняет, что произошло с Анатолием? И как его спасти?
- Твоя - тоже. Думаю, что все же правильней будет сделать перерасчет хроносферы с учетом новых обстоятельств, иначе при переносе планеты мы можем получить катастрофу галактического масштаба! - Велисевич примирительно положил свою тяжелую длань на узкое плечо поляка. - Давай-ка, друже, поспим часов пять-шесть, а уж потом - на свежую голову…
- Ты прав, - нехотя кивнул Костецки, - мозги от стимуляторов совсем отупели… Только, боюсь, придется воспользоваться услугами медиков. Сам я не засну.
- Есть одно проверенное средство, - подмигнул Шкипер. - Горилка называется. Идем ко мне, ради такого дела вскрою свой НЗ.
Джакарта, штаб-квартира Службы космической безопасности
1 сентября 2060 года, 22:17 по СМВ
Джамар Шактибинду стоял у панорамного окна своего кабинета и любовался игрой красок закатного океана. Световая феерия, порожденная интерференцией солнечных лучей на поверхности воды, завораживала. Директор СКБ в который раз прокручивал в голове вчерашнее заседание Совета безопасности ООН и снова убеждал себя, что все сделал правильно.
Не было другой структуры на Земле, способной одновременно использовать и контролировать использование вактеров. Точнее, измененных вактеров. В этом-то и загвоздка! Собственно, в своем новом качестве эти уникальные приборы превращались, по сути, из сверхчувствительных датчиков и универсальных трансформаторов в грозное оружие… если кто-нибудь придумает способ мгновенного высвобождения накопленной вактером энергии. А рано или поздно такой найдется, можно не сомневаться.
Вот нашелся же этот молодой парень, поляк, сообразивший, как превратить вактер в мощнейший аккумулятор с практически бесконечным ресурсом. Наверное, он даже не осознает, какую услугу оказал всему человечеству! Ведь теперь летящий из пустоты страшный и огромный Гость перестал быть смертельно опасным. Теперь Земля успеет накопить достаточно энергии для создания хроносферы и "отскочить" в сторону, уступив пришельцу дорогу, а затем вернуться к привычной жизни в своем времени.
Проект "Большой Прыжок". Совершенно фантастический еще месяц назад план спасения от гибели вдруг стал реальностью. Перенастройка сети вактеров в околоземном пространстве уже началась, до решения Совета безопасности. Через месяц-полтора она закончится, вактеры будут объединены в специальную сложную единую сеть и начнут накопление энергии вакуума. Оставшегося до Столкновения времени должно хватить с избытком, если все пойдет, как задумано. Конечно, неизбежно возникнут какие-то непредвиденные ситуации и проблемы технического плана, но главное, решение было принято единогласно, и с одобрением его общественностью не должно быть никаких сюрпризов. Когда речь идет о жизни и смерти, всяческие распри и недовольства забываются - это закон природы, закон выживания. Водяное перемирие в джунглях во время большой засухи обычная вещь: рядом пьют и лев, и лань, и никто не смеет обидеть слабого.
Правда, смущал очень странный и короткий разговор с председателем Совбеза, состоявшийся сразу после голосования. Роулинг говорил, будто и сам сомневался в своих словах.
"Молодец, Джамар! Все правильно рассчитал, комар носа не подточит. Однако есть и другой вариант решения…"
"Что ты имеешь в виду, Фрэнк?"
"Можно ведь использовать "Хронос" и как пушку…"
"Не понимаю…"
"Ну… не сферу создавать, а луч… "Выстрелить" темпоральным лучом по этому долбаному гостю - и вся недолга! Еще и энергию сэкономим…"
"Погоди, кто подал тебе эту идею? И почему ты не вынес ее на всеобщее обсуждение?"
"Какая разница - кто?.. Сам придумал. Только что…"
"Фрэнк, ты же знаешь, что я всегда чувствую ложь!.."
"Экстрасенс хренов!.. Ладно, ассоциация у меня возникла. Помнишь опыт в Гренландии в пятьдесят четвертом? Тогда ведь тоже лучом пальнули…"
"Откуда у тебя информация?.."
"Говорю же - ассоциация… Впрочем, как знаешь. Мое дело - предложить!"
"Поздно, Фрэнк. Решение принято…"
В тишине кабинета раздался мелодичный сигнал вызова спутниковой связи. Директор СКБ с сожалением оторвался от созерцания заката и вернулся к столу, тронул сенсор на панели интера.
- Слушаю!
Экран связи осветился, но изображения не появилось. Абонент на другом конце пожелал остаться невидимым.
- Джамар Шактибинду? - Голос говорившего был почти лишен интонаций, так что не понятно было, спрашивает он или утверждает.
- Да, это я. С кем имею честь?
- Неважно. Вам не следовало брать на себя ответственность по вактерам. Это может иметь опасные последствия.
- Для кого?
- Для вас. И для всей вашей Службы…
- В чем она заключается? - Джамар не стал допытываться до источника, важнее был сам факт предупреждения.
- Вас могут ликвидировать. И вас лично, и всю Службу.
- Ну, это вряд ли… Кто же все-таки говорит?
- Не имеет значения. Вы предупреждены. Миссия выполнена.
Связь прервалась. Директор некоторое время не мигая смотрел на потухший экран, анализируя разговор, потом ткнул сенсор вызова:
- Личи, зайди ко мне!
Начальник охраны СКБ Артур Личи, невысокий блондин субтильного вида, больше похожий на подростка, чем на мастера рукопашного боя, каковым и был в действительности, явился незамедлительно, будто ждал за дверью.
- Что случилось, шеф?
- Был звонок. Только что. По секретной линии. Абонент неизвестен.
- Понял…
- Передано предупреждение для всей Службы. Скорее всего, пустышка, но пренебрегать не стоит. - Шактибинду в упор посмотрел в спокойные льдистые глаза главного секьюрити. - Слишком многое поставлено на карту, и слишком велика ответственность, возложенная на нас. Если вдруг что-то пойдет не так, времени на исправление ошибки может не оказаться.
- Все ясно, господин директор. - Личи остался невозмутим. - Разрешите идти?
- Действуй!
- "Двойку" к кабинету директора! - выходя, бросил в усик рации начальник охраны. - Объявляю "красный режим" по всему зданию Службы!