- Перечитай Пророчество, - придвинул Авдей распечатку. - Особенное внимание обрати на словосочетания "бездна мрака" и "дорога звёзд". И не пропусти благодатный огонь, который должен гореть не где-нибудь, а именно в пустоте. Заодно припомни название сети небольших, но очень добротных отелей, которые есть в каждом мало-мальски крупном населённом пункте Иалумета. Когда речь идёт о деревнях и посёлках, отель "Бездна мрака" оказывается вообще единственной тамошней гостиницей и питейным заведением, к тому же из-за малого количества клиентов явно убыточным. Так зачем владельцам и без того непомерно огромной гостиничной сети открывать отели ещё и там, где их услуги никому не нужны?
Вилджа отошел к плите, переставил с места на место чайник.
- А есть населённые пункты, где таких отелей нет?
- Да, - кивнул Авдей. - Инвалидские и уголовно-поселенческие территории вроде Гирреана. Правда, у нас к ним ещё и еретики с придворными добавлялись, но это не суть дела. Главное, что ни одной "Бездны мрака" нет там, где живёт непригодный к всевластным играм людской материал.
- Только не говори, что сеть "Бездна мрака" принадлежит ВКС.
- Она досталась координаторам по наследству от ордена Белого Света, а те, в свою очередь, унаследовали её от Межпланетного Союза. - Авдей поднялся на костыли, подошёл к Вилдже. - Звёздную дорожку между домом Хранителя и Башней начали делать ещё до Раскола, так?
- Да, - сказал Вилджа. - Какой-то эстетноозабоченный умник решил, что если звёздочки, точнее - искорки, есть над башней, то должны быть и перед башней. Кому-то из тогдашних руководителей службы связи идея понравилась, и он приказал все башни и дома для связистов соединить такими дорожками. Сохранился даже номер приказа, текст и фамилия руководителя. А традиция звёздных дорожек дожила до наших дней. - Вилджа запнулся, придавленный догадкой. - Так что же это получается, - сказал он, - Межпланетный Союз хотел башни из источника благодати превратить в орудие подавления и разрушения? Но это же святотатство! Ведь тогда башни уже были официально объявлены священными. Они сами объявили их священными. И произошло это в 24 году от Раскола. А Пророчество… - Вилджа метнулся к столу, стал перебирать бумаги. - Пророчество тоже появилось в 24 году.
Вилджа уронил листок, закрыл лицо ладонями. Вопросил стонуще:
- Неужели Межпланетный Союз наделял башни святостью, нисколько в неё не веря?!
Авдей подошёл к нему.
- Теперь ты понимаешь, почему я должен раскрыть все тайны Пророчества и доказать людям его лживость? Из каких бы соображений Межпланетный Союз не сделал башни священными, но благодать их стала истинной, а не ложной. Красота их фонтанов радует взор и согревает душу. Поэтому башни действительно священны. И они должны остаться вободными от пророческой грязи. По их звёздным дорожкам должны ходить лишь Хранители. Нельзя допустить, чтобы однажды вошёл в Священную Башню и прикоснулся к Благодатному Огню тот, кто станет безотказным орудием в руках ареопага. Во всех смыслах безотказным - как в полнейшем непротивлении приказам архонтов, так и в высочайшей эффективности подавления воли людей и убийства их душ.
- Нет! - схватил его за плечи Вилджа. - Авдей, это слишком опасно. Если надо выбирать между тобой и Башнями… Да провались они к чёрту, эти Башни с Фонтанами вместе!
Авдей убрал его руки.
- Послушай меня, Хейно Вилджа, Хранитель гардской Башни Радужного Огня. Речь идёт не обо мне. И не о Башнях. Мы говорим о судьбе Иалумета. О судьбах всех его людей. ВКС переживает глубочайший кризис. Власть его рушится. Чтобы удержаться на престолах, архонты пойдут на всё, не погнушаются никакими грязными приёмами. Они уже пытаются использовать Пророчество, уже дурманят им людей, отравляют и поганят людские души. И очень скоро архонты сообразят, что в своих манипуляциях можно использовать и Башни. Если до такой страховки додумался Межпланетный Союз, диктаторы сильные и уверенные в нерушимости своей власти, то тем более мысль о подобном оружии придёт в голову правителям, чья власть утекает как песок сквозь пальцы. ВКС умирает, но, как раненый зверь, в своей агонии ареопаг способен убить очень и очень многих людей. Я этого допускать не намерен.
- Но почему ты? - выкрикнул Вилджа.
- А почему не я? - ответил Авдей.
* * *
Паларик уволил Авдея в тот же день, когда вышла передача. Открывателю не гоже сидеть в инспекционном зале.
Конечно, парня можно было бы перевести в архив. Там бы он и сам научился работать с настоящими судебными документами, и досконально изучил бы бардак, именуемый "судебная реферантура". А в будущем, уже став судьёй, не попадал бы впросак из-за её вечной небрежности.
Однако Паларик Авдея уволил. Слишком сильно обожгла обида. Паларику казалось, что он может рассчитывать хотя бы на минимальное доверие Авдея.
Оправдываться Авдей и не попытался. Только сказал короткое "Простите" и ушёл. Паларику почему-то стало стыдно. Наверное, надо было сначала поговорить с парнем, а потом уже выносить суждения. И тем более - приговоры. Но теперь уже поздно что-то менять.
Однако ощущение неправоты засело в душе занозой.
…Позвонил Авдей ближе к полуночи, попросил приехать.
- Мне нужна срочная консультация опытного, а главное - неболтливого юриста. Кроме вас обратиться не к кому. И достойного денежного вознаграждения за консультацию тоже заплатить не могу.
- Какие деньги?! - разозлился Паларик. - Ты где?
- Если вы согласны, я буду ждать вас у центрального входа в Радужную Башню.
Возле Башни Паларик был уже через сорок минут.
- Что случилось? - спросил он Авдея. - С тобой всё в порядке?
- Со мной-то всё. Несколько хуже с тем, что вокруг меня. Идёмте в дом.
Компания в доме Хранителя оказалась обширная и разнообразная.
Журналист Эльван Кадере. Библиотекарша ареопага Виктория Реидор. Девушка как-то заходила за Авдеем в инспекцию, и Паларик её знал.
С Хранителем Хейно Вилджей Паларик лично знаком не был, но по стерео видел не раз.
Авдей представил двух других компаньонов.
Хорошенькая светлошерстая берканда по имени Ольденна оказалось сотрудницей референтуры зала Совета ареопага.
До тяжести хмурый кареглазый наурис Дейним - начальником службы безопасности Асхельма.
- Излагаю суть дела, - сказал Авдей. - В недавнем прошлом сударь Кадере был телохранителем высшего разряда, входил в самый ближайший круг личной стражи бенолиского императора. Сравнивая работу СБ Бенолии и Асхельма, сударь Кадере охарактеризовал последнюю в не особо уважительных выражениях. Сударь Дейним возмутился столь низкой оценкой. В итоге непродолжительного, но очень бурного спора было заключено пари стоимостью в одну бутылку потаповской наливки. По условиям пари сударь Кадере должен будет обойти все людские и технические охранные системы, которые выставит сударь Дейним, и заснять секретнейшее совещание архонтов в зале Совета. В арбитры пари была приглашена сударыня Ольденна.
Эльван виновато глянул на Ольденну и тут же опустил взгляд. Та села рядом с Эльваном и взяла его под руку.
Паларик кивнул.
- Пари, я так понимаю, выиграл Эльван. Так о чём я должен вас проконсультировать - что полагается Эльвану за шпионаж, а Дейниму и Ольденне за соучастие в оном? Или интуиция меня не обманывает, и дело несравненно хуже шпионажа?
- Хуже, - сказала Ольденна. - Элик действительно выиграл пари, принёс, как и было оговорено, запись в кабинет Дейнима. Только вид у Эльвана был при этом совсем не победительный. Вместо объяснений он велел нам посмотреть запись. Мы посмотрели и тоже впали в глубочайшую прострацию. Эли сказал, что надо идти к Авдею. Но Авдей тоже не знает, что делать. И Хранитель не знает.
- Да перестреляю я эту мразь и дело с концом! - вскочил Дейним.
- Не поможет, - ответил Авдей. - На волне паники в архонтские кресла усядется ещё большая мразь.
- В Бенолии помогло, а здесь не поможет! У вас императора шлёпнули, и сразу всё куда как хорошо стало! Даже зависть берёт…
Авдей отрицательно качнул головой.
- Императора убили случайно. У одного из придворных точно так же, как и у вас, нервы не выдержали властительные мерзости терпеть, и он пристрелил мучителя, ни сколько не заботясь о последствиях. Ситуацию в Бенолии изменила не смерть императора, а реформы, которые готовили долго и тщательно. Поэтому властительный вакуум, который образовался в результате внезапной смерти главы государства, сразу же заняла оппозиция. А поскольку она давно и прочно была оформлена в чёткую структуру, то сразу же вписалась в существующую систему госуправления. И начала спокойно, без насилия и крупных конфликтов, реформировать эту систему в соответствии со своими принципами. Причин у такой успешной смены власти две. Первая - оппозиция прекрасно знает сферу, в которой ей приходится действовать, и поэтому ведёт себя в полном соответствии с её условиями. Вторая причина - и цели оппозиции, и средства достижения целей досконально известны всему населению Бенолии и пользуются полной поддержкой его большинства. С ситуацией в Бенолии всё понятно?
Дейним неохотно кивнул. Авдей сказал:
- Зато в Иалумете реальной оппозиционной силы нет. То, что происходит в Западном пределе, не в счёт. Это лишь зарождение и становление реформистского движения, но не действенная реформистская сила. Говорить о её всенародной поддержке нелепо. А без такой поддержки любое реформистское движение обречено на провал, и никакие, даже самые гениальные и правильные идеи реформирования его не спасут. Так что рассчитывать на смену власти в Иалумете нельзя. Если вы, Дейним, убьёте архонтов, властительный вакуум тут же займут их приближённые, которые продолжат делать всё то же самое, что делал прежний ареопаг. - Авдей мгновение поразмыслил. - Ещё как вариант можно рассмотреть возвращение ордена Белого Света. Точно такой же тиран, с теми же самыми целями и приёмами, так что…
- Исключено, - отрезал Дейним. - Чисто по техническим причинам невозможно. Даже если орденцы проберутся каким-то образом через два Кольца, город им не взять. Гард только выглядит глупой летучей безделкой. На самом деле это неприступная крепость.
- Неприступных крепостей не бывает, - сказал Эльван.
- Пусть так, - не стал спорить Дейним. - Пусть будет мощнейшая и труднодоступнейшая крепость Иалумета. Чтобы взять Гард, нужна огромная военная сила, как людская, так и оружейная. Пересменка власти Межпланетный Союз-орден, а затем орден-ВКС тому доказательство. Первая и Вторая Битва-За-Гард во всех учебниках истории есть. Или в Бенолии не преподают историю?
- Преподают, - хмуро ответил Эльван. - И Битвы-За-Гард отдельными темами учат.
- Нужной для взятия Гарда армии у орденцов нет, - уверенно сказал Дейним. - А без армии тут делать нечего.
- Не уверен, - задумчиво проговорил Авдей. - Пусть ареопаг и сумеет преградить путь даже самой могучей армии, но сопротивляться сатире он не способен, потому что давно разучился смеяться над собой. А если так, то чужая насмешка станет для него убийственней выстрела.
- Вы это о чём? - насторожилась Ольденна.
- О том, что те, кто провозглашает себя всевластителями, больше всего боятся показаться смешными. Особенно если объектом насмешек становятся их неблаговидные делишки.
- Делишки? - возмутился Дейним. - Да это преступление!
- Сострадание к жертвам преступления не должно мешать каре преступников, в том числе и оружием смеха.
- Какой смех? - разъярился Дейним. - Скоро всем кровавыми слезами плакать придётся!
- Если найти в себе силы смеяться, когда нет сил даже на то, чтобы плакать, то найдутся силы и побеждать.
- Ареопаг победить? - с ядовитым ехидством спросил Дейним.
- Да, - уверенно ответил Авдей. - Именно так. Победить ареопаг. Смех - сильнейшее оружие. Нет никого и ничего, способного противостоять смеху. К тому же смех становится для смеющегося источником сил.
- Да как вообще над этим можно смеяться?! - схватил его за грудки Дейним. - Это же горе! Такое горькое горе, которого ещё не знал Иалумет.
- Горе, - согласился Авдей. - Однако, когда люди плачут в горе, это означает, что им есть что ещё потерять. Есть кого бояться. И чего бояться. А когда смеются - это значит, что терять больше нечего, нет ни бремени, ни препятствий, и потому можно совершенно свободно идти вперёд, к свершениям и победам. Те, кто плачет над потерей, теряют последнее, те же, кто смеётся, - обретают новое.
- Мы самих себя потеряли, Авдей.
- Да, потеряли. И наши утраченные Я были прекрасны. Терять такую красоту всегда больно. Но мы сделаем себя новых, вдесятеро лучше прежних!
Дейним разжал пальцы. Посмотрел на Авдея.
- Откуда ты только взялся такой… Мудрый и правильный…
- Что аж тошнит, да? - усмехнулся Авдей. - А почему бы и нет? Хорошее рвотное средство - это большая ценность. На утро после излишне весело проведённой ночи в особенности.
- Скоморох, - дёрнул хвостом Дейним. Отошёл к креслу, сел.
Ольденна оскалилась.
- Скоморохов тираны всегда боялись больше любых повстанческих армий, потому что скоморохи были их душой и сердцем.
- Чего не скажешь о разуме, - буркнул Дейним.
- Разум без сердца вы уже видели, - кивнула Ольденна на лежащую на столе видеопланшетку.
- У сердца тоже есть своя мудрость, - сказал Хранитель. - И по уму она нередко превосходит мудрость разума.
- Я так поняла, - проговорила Ольденна, - что сударь Авдей намерен высмеять архонтов как ярмарочных мошенников, поставить к позорному столбу и закидать тухлыми помидорами. Перспектива узреть архонтов у позорного столба, под градом насмешек и тухлых помидоров нравится мне очень, тут я двумя руками голосую "за". Но не представляю, как можно осуществить это на практике.
- Проще, чем вы думаете. - Авдей подковылял к диванчику, сел. - Нужно сделать мультфильм…
- Что?! - перебил разозлённый Дейним. - Какой ещё мультфильм?
- Обыкновенный. Рисованный, в карикатурном стиле. В сети карикатур на архонтов мало, но образцы отыскать можно. Сделать же одного из рисунка клип какой угодно длины не сложно, есть специальные программы. Если Хейно покажет, как ими пользоваться…
- Покажу, - сказал Хранитель. - Ничего сложного там действительно нет, мы ими на первом курсе развлекались, прикольные мультики про преподов лепили.
- Ну и вот, - продолжил Авдей. - Сделать мультик вперемешку с документальными кадрами, - кинул он на видеопланшетку. - Общая протяжённость - минут двадцать, не больше. И плавающий файл по объёму не очень большой получится, и тему всесторонне осветить можно. Главное, посмешнее показать всю вопиющую глупость ситуации: огромная масса народу, две тысячи сто девятнадцать обитаемых планет, - и все безропотно позволяют распоряжаться собой трём архонтам, которые уже вконец свихнулись от ничем не ограниченной власти и вообразили себя вершителями судеб. А чтобы не было упрёков в клевете, к мультфильму добавить ссылку на бесплатные складские сайты в директории Хонгтианэ, где будет размещён отснятый Кадере материал.
- Звучит всё это привлекательно, - сказал Паларик, - и план Авдея обещает быть очень действенным и эффективным. Но можно узнать, в чём суть проблемы? Что такого преступного натворили архонты?
- Планшетка на столе, - сказала Ольденна. - Смотрите сколько хотите.
- Обязательно, но попозже. Сейчас бы мне краткий обзор темы.
Ольденна криво усмехнулась.
- Архонты планируют спровоцировать широкомасштабные военные действия на границе Северного и Западного пределов.
- Что? - не понял Паларик.
- Этим они надеются отвлечь население сразу семидесяти одного государства, в общей сложности - двухсот восьмидесяти девяти планет от политики. Ситуация в регионе всё больше и больше осложняется, а на войне людям будет не до того, чтобы обсуждать политику ВКС. В первую очередь усмириться должно Хонгтианэ, на данное время - самое проблемное для архонтов государство во всём Иалумете. Для поддержания порядка в регион будут введены миротворческие спецподразделения космостражи ВКС, проще говоря - армия уничтожения и подавления.
- И что, - не поверил Паларик, - они прямо вот так это и обсуждали, прямым текстом?
- Сударь, - горько усмехнулась Ольденна, - если для архонтов даже координаторы не люди, а всего лишь инструмент, то что говорить о секторалке? Ведь на Северо-Западе встретят так называемых миротворцев отнюдь не цветами. И техническое превосходство ВКС не поможет, потому что когда ненависть начинает перехлёстывать через край, действенным оружием становится даже камень.
- Не могу поверить, - тихо сказал Паларик. - Ведь это же сотни тысяч смертей.
- Как изволил выразиться архонт Лиайрик, заодно немного снизится и угроза перенаселения.
- Нет…
Дейним сдавленно застонал, спрятал лицо в ладонях.
- Даже Тромм согласился, даже он. Повякал что-то об офицерской чести, о присяге, поломался для порядка, как шлюха дешёвая, и согласился. - Дейним едва не плакал. - В училище он был для нас как икона. Самый честный и безупречный офицер космостражи ВКС. Да я в десант служить пошёл только из-за него! - Дейним посмотрел на Паларика. - Ваша честь, вот вы судья, много разных людей повидали, так объясните, почему такое случилось? Ведь Тромм действительно был честным офицером - и смелым, и верным, и с головой у него всегда всё в порядке было. Он столько людей от пиратов спас! Так почему же теперь он в такую курву распоследнюю превратился?!
- Не знаю, - сказал Паларик. - Не знаю. Наверное, из-за того, что честным и порядочным быть легко, когда на тебя смотрят люди, имеющие право судить как о тебе, так и о твоих поступках. Разные люди - друзья, коллеги, соседи, журналисты, служба внутренней безопасности или даже собственные дети. И перед всеми хочется выглядеть если и не героем, то хотя бы приличным людем. Ведь о себе мы судим по отражению в чужих глазах… Грешки и проступки прячутся подальше, правильные поступки выставляются напоказ. К тому же правильных поступков хочется совершать как можно больше, а грехов и проступков избегать. Искренне хочется быть правильным, ведь узреть собственное отражение в безобразном виде не понравится никому. Поэтому люди и пытаются соответствовать некоему общепринятому стандарту правильности. Но подле архонтов нет людей. Они слишком высоко вознесены над всеми. На такой вершине мерилом правильности становится уже не отражение в чужих глазах, а собственные моральные критерии и нормы. И если вдруг оказывается, что их на самом деле нет, а всё держалось лишь на чужом мнении, то люди очень быстро превращаются в чудовищ. Вот так и получается, что власть, слава или деньги меняют людей. Хотя на самом деле они ничего не меняют. Всего лишь навсего обнажается истинное Я, до той поры глубоко запрятанное.
Дейним опять застонал.