Занг сидел на простой деревянной скамейке, примостившейся под роскошной яблоней. На нем был свободного покроя костюм песочного цвета, совершенно не вязавшийся с привычным Валентину обликом координатора сектора Побережье-Север. Занг выглядел хорошо отдохнувшим и даже помолодевшим; увидев на его губах легкую улыбку, Валентин и вовсе разинул рот. Самоубийство - лучший отдых, подумал он, подходя к своему бывшему шефу поближе.
- А, Шеллер! - воскликнул Занг, быстро поднявшись на ноги и приветствуя Валентина поднятием руки. - Наконец-то! Я было подумал, что у вас опять что-то случилось.
- Случилось, - машинально кивнул Валентин. Занг удивленно вскинул брови, а Хельга громко хмыкнула, мигом приведя Валентина в чувство. - Небольшое изменение в планах, - пояснил Валентин, чтобы разрядить ситуацию. - Как вы себя чувствуете?
- Честно? - спросил Занг, посмотрев Валентину прямо в глаза.
Валентин опешил. Прежний Занг никогда не задал бы такого вопроса; больше того, он и в глаза-то смотреть не стал бы! Буркнул бы "нормально" и перешел к делам.
Господи, подумал Валентин. Да ведь раньше он и в самом деле был "измененным"! Причем настолько, что вообще непонятно, как мы его нормальным считали!
- Честно, - кивнул Валентин и с интересом поглядел на Занга.
- Как молодой бог, - ответил Занг, использовав земную идиому - специально для Валентина. - Пожалуй, так хорошо я себя не чувствовал со времен "Ста чудес Побережья".
Валентин цокнул языком. Проект "Сто чудес Побережья", в котором Занг принимал самое активное участие, был полностью реализован восемьдесят лет назад. Созданные в ту пору туристические маршруты до сих пор оставались лучшими на Побережье; но с тех пор Занг успел поработать еще в добром десятке проектов! Похоже, психотерапевты сотворили чудо, вернув Зангу не только личностную аутентичность, но и давно утраченную молодость.
- Вот почему я настоял на нашей встрече, - продолжил Занг, опускаясь обратно на скамейку и жестом приглашая Валентина присесть рядом. - Я надеюсь, вы объясните мне, что же со мной произошло.
Валентин присел рядом с Зангом и отсчитал шесть ударов сердца, прежде чем ответить. В начавшемся разговоре каждое неосторожное слово могло стоить целого дня лишних хлопот. Не то что с Хеором, подумал Валентин, позволив себе улыбнуться.
- Я тоже на это надеюсь, - ответил Валентин, разглядывая синее небо сквозь безупречно зеленую листву. - Вопрос лишь в том, которое по счету объяснение покажется вам убедительным.
- Мне нужно знать правду, - сказал Занг, скрещивая руки на груди и откидываясь на спинку скамейки. - Я могу объяснить, почему.
- Объясните, - кивнул Валентин.
- Десять последних лет я искренне ненавидел Акино, - заявил Занг без тени смущения. - Сначала я считал, что он ведет себя недостойно, играя с живыми людьми. Затем я убедился, что это мое убеждение ошибочно. Никто из моих друзей не принял мои аргументы; напротив, их аргументы оказались более весомыми. Но я по-прежнему ненавидел Акино - хотя и не понимал, почему. Однажды я вспомнил смутно знакомое слово - Фан-Раббат. Несколько дней я повторял его про себя и наконец решил выяснить, что оно означает. Понадобилось всего два часа, чтобы восстановить мою родословную. Я оказался прямым потомком Раггера Занга, предводителя клана наемных убийц. С этого дня я понял причину своей ненависти.
- И в чем же она заключалась? - решил уточнить Валентин. Короткие фразы Занга оставляли слишком большой простор для интерпретаций.
- Извините, - ответил Занг, - я выразился не совсем точно. Я подумал, что понял причину - так будет вернее. Я решил, что во мне заговорила память предков. Клан Фан-Раббат сотни лет славился своим мастерством. Быть может, подумал я, долг уничтожить Акино передавался от отца к сыну, минуя слова? Быть может, это был единственный способ добраться до принца?
Валентин цокнул языком. Ай да Занг! Он же нас всех переплюнул - включая самого принца! Нам такая гипотеза даже в голову не пришла!
А что, если он и в самом деле - того?
Мститель?!
- Очень может быть, - сказал Валентин, поворачиваясь к Зангу. - Генетическая память - не слишком сложная штука; но, кажется, такое объяснение вас тоже не слишком устраивает?
Занг стукнул себя по груди.
- В таком случае, - спросил он, повернувшись к Валентину и слегка прищурившись, - куда она подевалась, эта память предков?!
- То есть как - куда? - не понял Валентин.
- Моя ненависть исчезла, - пояснил Занг. - И вместе с ней исчезло многое другое. Помните, с чего я начал наш разговор?
- С просьбы объяснить… - начал было Валентин, но тут же понял. - С вашего самочувствия?
- Вот именно. - Занг снова скрестил руки на груди. - Впервые за многие годы я почувствовал себя счастливым.
- Ну, - пожал плечами Валентин, - на то и психотерапия…
- Шеллер! - повысил голос Занг. - Что вы понимаете в психотерапии?!
Валентин мигом вспомнил про специализацию Занга - ментальную магию - и втянул голову в плечи.
- Поверьте мне, как специалисту, - смягчился Занг, - никакая психотерапия не в состоянии изменить генетическую память. Для этого требуется специальная магия, о которой ваши терапевты даже не слышали. Скажите, только честно: со мной работали маги?
Валентин замотал головой:
- Какие маги?! Шаггар, вы же наш лучший специалист! Работать с вами мог только мастер, превосходящий вас по классу, все они - жители Побережья, а там сейчас такое творится!
- Вы не ответили на вопрос, - мягко, но настойчиво напомнил Занг.
- Нет, Шаггар, - решительно сказал Валентин. - Маги с вами не работали.
- Вот видите, - развел руками Занг. - Не сходится. Если бы во мне проснулась память предков, я и сейчас чувствовал бы смутную неприязнь к Акино. А этого нет. Следовательно, со мной произошло что-то другое.
- И что же именно? - спросил Валентин в надежде, что Занг успел придумать еще несколько гипотез.
- Я надеюсь услышать это от вас, - ответил Занг.
Как хорошо, подумал Валентин, что меня целый месяц и близко к нему не подпускали. По крайней мере, я успел подготовиться.
- Ну что ж, - улыбнулся Валентин, устраиваясь поудобнее на жесткой скамейке. - Сейчас услышите. Но сначала я хочу вам кое-что рассказать.
- Я весь внимание, - сказал Занг.
Он наклонился вперед, оперся локтями на колени и сцепил кисти рук в замок, приготовившись слушать и запоминать каждое слово. Валентин, не ожидавший со стороны собеседника такого интереса, решил еще раз собраться с мыслями. Все, что он собирался выложить Зангу, было не раз обсуждено с Донованом и многократно перепроверено самим Акино; и все-таки Валентин колебался. В отличие от других "измененных", Занг воспринял случившееся с ним крайне серьезно; узнай он сейчас, что стал жертвой таинственного Не-Билла - и прощай, больничный режим. Потомственный наемный убийца из клана Фан-Раббат снова встанет на тропу войны.
Нет уж, решил Валентин. Никаких гипотез, только факты. Пусть сам выводы делает, если захочет.
- Вы были приглашены в Эбо весной две тысячи семьсот девяносто четвертого года, - начал Валентин с самого начала. - В то время туризм еще не был нашим национальным развлечением. Посещать Побережье могли исключительно пангийцы - на пришельцев шла самая настоящая охота. Но даже для уроженцев Панги подобные экскурсии были крайне опасны - тайная полиция Георга с подозрением относилась к любым чужакам, и никто не мог считать себя застрахованным от превентивного ареста. Фактически в ту пору Побережье было закрыто для граждан Эбо; весь наш мир ограничивался этим прекрасным морем с его бесконечным разнообразием островов. Быть может, островов этих было слишком много для тогдашнего немногочисленного населения; так или иначе, никому из эбовцев даже в голову не пришло организовать всепангийскую туристическую компанию. Эта идея пришла в голову вам, Шаггар Занг.
Валентин выдал эту длинную и откровенно льстивую тираду исключительно для того, чтобы сбить боевой задор Занга. Услышав о добрых старых временах, Занг расслабился и немного изменил позу. Теперь он сидел, подперев голову руками, и даже чуть-чуть повернулся в сторону Валентина. Убедившись, что грубая лесть достигла цели, Валентин перевел дух и продолжил:
- За десять лет вам удалось сотворить маленькое чудо. Создать целую сеть постоялых дворов, гостиниц и транспортных контор по всему Побережью. Обеспечить каждого туриста из Эбо деньгами, документами, персональной легендой и тремя уровнями защиты - социальной, магической и талисманной. Проложить и обезопасить несколько сотен маршрутов к выдающимся ландшафтным и архитектурным памятникам Побережья. Организовать взаимодействие сотен людей и, наконец, подготовить преемника. То, что вы сделали, можно сравнить с работой самого Акино. Вы открыли для эбовцев еще один мир - Побережье.
Занг снова сцепил пальцы в замок и нахмурился. Валентин улыбнулся - его намек достиг цели. Теперь ему оставалось только развивать обозначенную тему.
- В последующие семьдесят лет вы принимали участие в добром десятке проектов. Все они имели непосредственное отношение к Побережью - "Черная Цитадель", "Драконий замок", даже "Запретное королевство" и "Остров фламинго". Все они развивали достигнутые вами успехи, в конечном счете превратив большую часть территории Побережья в загородный парк страны Эбо - извините за банальное сравнение. Все это время вы занимались своим любимым делом - открывали красоты Побережья и делали их доступными другим людям. Честное слово, Занг, когда я изучил вашу биографию, я долго не мог поверить, что вы - это вы!
Занг молча кивнул и опустил голову, уставившись в землю. Все нормально, сказал себе Валентин; он все понимает правильно.
- Теперь мы подходим к моменту "изменения", - сказал Валентин, наклоняясь вперед и тоже опуская голову. - Девятнадцатого июля семьдесят пятого года вы связываетесь с Натоми и переходите в проект "Управление внешней разведки". Этот проект резко отличается от всего, что вы делали прежде; вы больше не интересуетесь уникальными географическими и архитектурными объектами, полностью переключившись на изучение явных и тайных организаций и просто могущественных людей. Вы живо интересуетесь всеми источниками силы и власти, уделяя особое внимание тальменам, великим магам и легендарным древним амулетам, которые считаются утерянными. В течение восьми лет вы курируете операцию "Меч Судьбы", в течение шести - "Храм Забытых Богов", хотя негативные результаты обеих становятся очевидны уже в первые месяцы. По сути дела, вы все это время проводите систематический поиск оружия, способного уничтожить тальменов. В конечном счете ваши поиски завершаются относительным успехом - вы обнаруживаете Хеора и Незримых, вступаете с ними в контакт и предлагаете союз. Еще немного, и вы вместе с Хеором выступили бы против Акино.
- Вы думаете, Хеор согласился бы?.. - спросил Занг, не отрывая взгляда от земли.
Валентин фыркнул:
- С радостью! Для них, великих магов, сильный противник - единственный смысл существования. Ваш план имел очень хорошие шансы на успех. Честно говоря, - Валентин развел руками, - я до сих пор не могу понять, как же так получилось, что у вас ничего не получилось.
- Вы? - спросил Занг, поворачиваясь к Валентину лицом. - Вы?! Это что, шутка?
Валентин покачал головой:
- Не шутка. Направь вы к Хеору любого другого агента, ваш союз был бы заключен в тот же день.
- Зачем мне было так рисковать? - пожал плечами Занг. - Хеор требовал Фалера, и никого, кроме Фалера. Правда, он так и не объяснил, почему ему нужен именно Фалер.
- Ну, об этом нетрудно догадаться, - махнул рукой Валентин. - Наверняка собирался расспросить меня про катастрофу в Гельвеции. Он же как раз собирался устроить в Ампере нечто подобное, в полном соответствии с поручением своего оригинала. Хотя…
Валентин замолчал, вспомнив слова Хеора, услышанные сегодня утром. Как там - "Я понял, что в мире есть нечто посильнее Избранных"? И это в тот момент, когда я смотрел на него, как баран на новые ворота? Уж не Фалера ли он имел в виду?!
- Вот именно - хотя, - со вздохом произнес Занг. - В Гельвеции остались в живых сотни свидетелей; но Хеор разыскивал именно факира Фалера. Когда я говорил с ним, он назвал это имя, не раздумывая ни минуты. Он точно знал, чего хочет.
- Ну, не знаю, - развел руками Валентин. - Вечером спрошу, зачем я ему был нужен. Или это настолько важно, что мне следует спросить его прямо сейчас?
Занг коротко махнул рукой:
- Вовсе нет. Простите, Шеллер, я отвлек вас от основной темы. Продолжайте, пожалуйста.
- На чем я остановился? - спросил себя Валентин. - Ах да, на Управлении. Итак, десять лет назад вы неожиданно бросили дело своей жизни и занялись совсем другим проектом. Причиной послужила ненависть к принцу Акино, ненависть, которая возникла примерно в то же время. Быть может, вы помните момент, когда впервые ощутили эту ненависть?
Занг нахмурил брови и поднял голову, посмотрев на верхушки деревьев.
- Нет, - сказал он после продолжительного раздумья. - Точного момента я не помню. Все происходило постепенно - сначала подозрения, потом несколько подтверждений, потом - целенаправленная проверка, и наконец - твердая уверенность в том, что Акино должен быть уничтожен.
- Тогда начнем с подозрений, - кивнул Валентин. - Когда вы впервые заподозрили, что Акино играет в людей, как в шахматы?
- Как в шестьдесят замков, - поправил его Занг. - Послушайте, Шеллер, хватит наводящих вопросов. Вы наверняка изучили мою биографию, и лучше меня знаете, что там происходило. Называйте значимые слова, иначе я буду вспоминать до вечера!
- Шестьдесят замков, - послушно повторил Валентин.
- Двенадцать лет назад, - вспомнил Занг. - Операция "Запретное королевство", Тантор, самый северный из действующих вулканов. Раскаленная лава в ледяных берегах. На южном склоне мы обнаружили деревянный домик, в котором жил маг-отшельник. Я попытался завербовать его, а вышло так, что он завербовал меня…
- Ну уж, Шаггар, - возразил Валентин. - Не надо преувеличивать!
- Я сказал то, что думал в те годы. Отшельника звали Палезор Трин. Он специализировался в магии иллюзий и был очень удивлен, когда я постучал в его дверь. Я использовал легенду о Черной Цитадели, но Палезора не интересовал туризм. Его интересовало совсем другое - война с Хеором. Три часа он рассказывал мне о Запретном Королевстве; именно тогда я и услышал о шестидесяти замках.
- Расскажите поподробнее, - попросил Валентин. - Я видел ваш разговор, но я не знаю, что именно произвело на вас впечатление.
- Игра, - ответил Занг. - Шестьдесят замков - игра, в которую Хеор играет уже сорок лет. Все королевство разделено на шестьдесят лэндов; во главе каждого стоит лэндлорд, связанный с Хеором священной клятвой. Суть клятвы проста: лэндлорд правит десять лет, и за эти десять лет он должен достичь максимального могущества. Разрешено все - войны, магия, яды, подкуп, предательство. Запрещены лень, убийства детей до десяти лет и злоумышление на самого Хеора. Каждые десять лет Хеор подводит итоги; лучшие лэндлорды - причем заранее никто не знает, сколько именно, - получают место при дворе короля, оставшиеся отправляются к палачам. Семьи и приближенные проигравших лишаются личности - Хеор владеет этим заклинанием - и расселяются по стране на правах ремесленников или крестьян. В лэнды назначаются новые лэндлорды, по большей части завербованные на Побережье. Я долго не мог поверить, что такое государство способно просуществовать сорок лет.
- А почему нет? - поинтересовался Валентин.
- Большая часть лордов всегда оказывается на плахе, - ответил Занг. - Даже в последний год их суммарная мощь превышает мощь победителей. Я никак не мог понять, почему они покорно отдают себя палачам. Сопротивление или даже бегство разрушили бы игру Хеора раз и навсегда.
Валентин пожал плечами:
- На то и клятва. Хеор - довольно сильный маг.
Занг повернулся к Валентину и скривил губы в презрительной усмешке:
- Хеор - самый сильный маг Побережья, Шеллер. Но он не специалист! Даже я сумел бы разрушить любое из его ментальных заклинаний.
- Вот как? - Валентину пришла в голову дурацкая мысль. - Вы готовы попробовать?
- Хоть сейчас, - беспечно ответил Занг, складывая руки на груди и с любопытством глядя на Валентина. - Хеор у вас с собой?
- Думаю, что сумею его заменить, - ответил Валентин, вспоминая давным-давно подсмотренное у Хеора заклинание Призрака. - Дайте мне три секунды, а потом - разрушайте сколько угодно!
В конце концов, подумал Валентин, складывая руки в "коробочку", именно Занг отдал меня Хеору, который только и думает, как бы ловчее меня прикончить. Я имею право на маленькую месть.
Валентин выпустил заклинание на волю и на всякий случай откатился в сторону. Призрак, сгустившийся из воздуха прямо перед Зангом, держал в руке совсем не призрачный меч.
Занг остался сидеть, где сидел, спокойно глядя на гремящего воронеными доспехами гиганта, замахивающегося на него длинным, сверкающим на солнце клинком. В следующее мгновение Призрак нанес удар - и меч его со свистом прошел сквозь Занга, разрубив скамейку пополам.
Валентин почувствовал прикосновение к своему плечу.
- Пожалуйста, развейте материализацию, - услышал он голос Занга. - Ментальную составляющую я убрал, но меч-то у него настоящий!
Валентин с опаской покосился на Призрака, оглядывающегося по сторонам в поисках исчезнувшего противника, и поспешно инвертировал заклинание. Призрак растаял в воздухе, а меч с печальным звоном свалился на землю.
- Шеллер! - услышал Валентин душераздирающий вопль Хельги. - Вы же обещали!..
- Все в порядке, Хельга, - ответил за Валентина Занг. - По моей просьбе Шеллер проверил, насколько я восстановил магические способности. Как видите, ваше лечение и здесь оказалось успешным.
Валентин поднялся на ноги и принялся отряхивать брюки. Занг подошел к месту битвы и поднял с земли трофейный меч.
- Вы знаете, Шеллер, - сказал он, проведя пальцем по длинному, слегка изогнутому лезвию, - я никогда не видел такой качественной материализации. Это же эльфийская заточка, нанесенная на рунный металл!
- Некогда было разбираться, - пробормотал Шеллер, материализуя деревянный брусок и подкладывая его под покосившуюся скамейку. - Я это заклинание всего второй раз применяю.
- Оно действительно принадлежит Хеору? - спросил Занг, проверяя рукой прочность скамейки.
- Да, - ответил Валентин. - Это тот самый Призрак, которым Хеор напугал Серого в Ганагане. Честно говоря, Занг, я уже вообще ничего не понимаю. Зачем вам был нужен Хеор, если его заклинания настолько слабы?
Занг подбросил на руке рунный, как теперь выяснилось, меч.
- Слаба их ментальная часть, Валентин, - сказал он, вонзая меч в землю и устало опускаясь на скамейку. Валентин понял, что развеивание Призрака отняло у Занга немало Силы. - Кроме того, как говорится у вас на Земле, - ломать не строить. Хеор создал это заклинание, я его всего лишь разрушил. И еще он создал этот меч. Вы только посмотрите на него, Шеллер! Этот меч опасен даже для тальменов.
- Как это?! - не понял Валентин. - А талисманная защита?
Занг едва заметно вздохнул.
- Универсальной защиты не существует, - сказал он, - даже талисманной. Этот меч способен уязвить врага различными способами. Если тальмен будет открыт для удара, меч разрубит его пополам.