Валентин воспринял вопрос Занга всерьез и задумался. А действительно, какое? Даже учебное заклинание Хеора, наложенное на Розенблюма и едва его не прикончившее, по интеллекту едва ли превосходило хорошо обученную собаку.
- Вот видите, - улыбнулся Занг. - Так как насчет проекта?
Так я и знал, что этим кончится, подумал Валентин. То-то Донован обрадуется.
- Я передам вашу просьбу его руководителю, - пробормотал Валентин. - В принципе, ваш опыт может оказаться полезен…
- Вот именно, - перебил его Занг. - И не только опыт. Передайте своему руководителю, что у меня есть кое-какие соображения об этом "манипуляторе". Но я изложу их только в том случае, если смогу лично заняться данной разработкой. Ваша квалификация вызывает у меня определенные сомнения.
Валентин развел руками. Какие уж там сомнения! Ни черта мы не умеем и учимся исключительно на собственных ошибках. Даже Занга в проект пригласить - и то сами не додумались. А ведь интрига, которую он провел против Хеора, ничуть не слабее интриг самого Не-Билла…
- Договорились, - сказал Валентин, высвечивая в воздухе циферблат виртуальных часов. Ну так и есть - засиделись; без пятнадцати двенадцать, удивительно, как это Донован оба кольца еще не оборвал.
- Я вижу, вам пора, - заметил Шаггар Занг.
- Да, - кивнул Валентин. - Счастливо оставаться, Шаггар. Полагаю, у нас еще будет время надоесть друг другу до смерти!
С этими словами Валентин потер переговорное кольцо - и безо всякого предупреждения перенесся в лабораторию Баратынского. Посреди огромного подвала все еще громоздился моделятор, но зато вокруг него заметно прибавилось мебели. Донован притащил себе удобное мягкое кресло, принц материализовал полукруглый диванчик с низким столиком для бумаг, а Баратынский раздобыл где-то колченогий стул, на котором и восседал сейчас задом наперед, опершись руками на спинку.
- Опаздываешь, братишка, - сказал он фальшиво-сварливым тоном, - совсем загордился, старых друзей позабыл…
- Занг, - пожаловался Валентин, разводя руками. - Никогда не думал, что он так любит поболтать.
Валентин осмотрелся по сторонам и убедился, что единственное свободное место имеется рядом с Акино.
- Ну и что Занг? - поинтересовался Донован, медленно поворачивая голову в сторону Валентина.
- Просится в проект, - мстительно ответил Валентин. Конечно, за опоздания надо отвечать, но совесть тоже иметь надо! Как будто я не знаю, что вы здесь без меня уже кучу вопросов обсудили, и наверняка что-нибудь придумали! - Говорит, что у него есть соображения по личности Не-Билла, но разрабатывать их он предпочел бы сам. Уж слишком мы плохо работаем.
- Как умеем, - зевнул Донован, - так и работаем… Ну что, принц, сначала моделирование, потом дискуссия? Или наоборот?
Акино погрозил Доновану пальцем:
- Это ваш проект, Майлз! Командуйте!
- На талисман его! - распорядился Донован. - И привязать хорошенько!
- Эй, эй, - воскликнул Валентин, никак не ожидавший столь несерьезного отношения к предстоящему совещанию. - А что моделируем-то?!
- Как обычно, братишка, - успокоил его Баратынский. - Финальную разборку моделируем, с твоим непосредственным участием. Да ты не бойся, больно не будет…
Валентин вспомнил, как это "больно не будет" выглядело в предыдущий раз, передернул плечами и безо всякого энтузиазма полез в моделятор. Как обычно, серая поверхность кресла мягко обволокла половину тела, Валентин почувствовал восхитительную легкость и послушно закрыл глаза. Он еще услышал, как зажужжали, набирая обороты, окружавшие кресло бесчисленные кольца, а потом этот шум уплыл куда-то в сторону, уступив место полному страха голосу Эриоха:
- Фалер? Фалер?!
Лицо великого мага исказила гримаса отчаяния. Валентин не смог отказать себе в маленьком удовольствии и отвесил Эриоху издевательский поклон.
- Бежим! - пробормотал Эриох, хватая за руку свою спутницу - темноволосую красавицу по имени Виола. Валентин усмехнулся, откуда-то в точности зная, насколько неудачной окажется эта попытка к бегству.
- Не подходи! - взвизгнула вдруг Виола, вырываясь из цепкой хватки своего господина. - Не подходи!
Из правой руки ее вырвалась алая молния, ударившая в землю шагах в двадцати от Валентина. Взметнувшийся дым и поднявшаяся пыль заклубились вокруг призрачного кокона высотой в человеческий рост. Заклятие невидимости, сообразил Валентин и рефлекторно выстрелил "пираньей", лишая незнакомца его неуклюжей защиты.
- Стой, где стоишь! - приказала Виола, нацеливая в незваного гостя указательный палец. - Еще один шаг, и ты будешь мертв!
- Перстень знает своего повелителя, - ответил незнакомец, и Валентин наконец узнал его. Джадд Слейтер, действительный хозяин Лигийского Перстня, лично явился за своим талисманом. - Ты не сможешь причинить мне зла!
- Дурак! - крикнула Виола, отступая на шаг. - Эри, убей его!
Эриох едва заметно пожал плечами, и Слейтер превратился в неподвижную статую. На открытых частях его тела заискрился пушистый иней. Валентин разинул рот, пораженный точностью, с которой Эриох применил обычную заморозку. А потом Валентин понял, что Слейтер мертв.
- Довольно смертей! - услышал он голос и увидел Рейлиса, выходящего из защитного круга со взятым на изготовку боевым излучателем. Ослепительно белый луч уперся в лицо Эриоха - и отразился высоко в небо, не причинив великому магу никакого видимого вреда.
Валентин понял, что не успевает. Со стоном он сдвинул ладони, складывая их в "коробочку", и выпустил на свет "антибублик". Это было все, на что он еще был способен. Мгновением спустя Виола издала истошный вопль, стряхивая с себя черный маслянистый сгусток слизи, которым стал Перстень, а Рейлис так и застыл с излучателем наперевес, превратившись в ледяную статую.
Валентин сжал кулаки и пробормотал, опуская голову:
- Снова станет убийцей Фалер… Ведь я же знал, знал!
Волна нестерпимого жара, огнем прокатившаяся по телу, прервала его на полуслове. Валентин понял, что Эриох позволил себе раскрыться, отбросив всякую маскировку. И Сила его оказалась столь велика, что Валентин повалился на колени, моля только об одном.
О скорой и милосердной смерти.
- Твой бог оставил тебя, Фалер, - произнес Эриох, и Валентин выгнулся дугой от боли, пронзившей позвоночник. - Тебе помогает Пророчество, но я все равно сильнее!
Сильнее, подумал Валентин. Надо убрать подальше твою проклятую Силу…
Новая волна боли швырнула его на землю, заставив впиться зубами в крошево мелких камней. Но никакая боль уже не могла остановить отданный пальцам приказ. "Воронка" и "груша"; сочетание, перед которым еще никто не смог устоять.
Земля встала на дыбы, удар грома затих, оставив после себя режущий уши звон циркулярной пилы. Валентин пошарил перед собой руками, нащупывая опору, и вдруг осознал, что полулежит в мягком кресле, а прямо над ним, сверкая всеми цветами радуги, кружатся в диком беспорядке сотни тонких, острых как бритва колец.
- Впечатляюще, - услышал Валентин голос Донована. - Леонид, вы уже заметили, что ваш подопытный очнулся?
- Заметил, - пробурчал Баратынский с такими интонациями, что Валентин вмиг покрылся холодным потом. Баратынский был напуган, напуган до смерти, хотя и пытался скрыть свое состояние. - Черт… Ничего не получается!
- Вы пытаетесь отключить талисман? - спросил Акино, словно осведомляясь о планах Баратынского на уик-энд.
- Совершенно верно! - рявкнул Баратынский, и Валентин разглядел сквозь визжащую радугу его долговязую фигуру.
- Позвольте, я вам помогу, - сказал Акино.
Душераздирающий визг обезумевших колец мгновенно стих, и Валентин увидел раскрывшийся перед ним проход. Мгновение спустя он уже стоял снаружи, шагах в десяти от моделятора, и недоуменно глядел назад. Как же это я? Магическим прыжком, что ли?
- Прошу пардону, - пробурчал Баратынский. - Похоже, талисманный резонанс…
И только теперь Валентин осознал, что все кончено. Он шумно перевел дух, демонстративно погрозил Баратынскому кулаком и скрестил руки на груди.
- Может быть, лучше подискутируем? - осведомился он, глядя на утонувшего в кресле Донована.
- А сколько вы запомнили сценариев? - полюбопытствовал Донован в ответ.
Валентин опустил руки.
- Их что, было несколько? - спросил он, высвечивая перед собой циферблат. Ну конечно же, несколько! Уже половина второго!
Донован только развел руками. Мол, дискутировать собрался, а о чем, и сам не знаешь. Валентин кивнул в знак понимания и молча проследовал на свободное место - рядом с принцем Акино. Баратынский покосился на свой талисман, махнул рукой и вернулся на свой колченогий стул.
- Все правильно, Леонид, - одобрил его Акино. - Талисман в полном порядке. Он просто слабоват для таких моделей.
Баратынский упрямо покачал головой и ничего не ответил.
- Принимайте командование, принц, - сказал Донован, закрывая глаза. - Иначе мы до вечера не закончим.
- Благодарю за доверие, - улыбнулся Акино. Он привстал на диване, усаживаясь поудобнее; Валентину даже показалось, что принц обрадовался возможности выступить. - Прежде всего, хочу поздравить нас всех с успешным завершением самого трудного этапа. Вся необходимая информация собрана, и теперь идентификация феномена, который мы называем "Не-Билл", зависит только от наших умственных способностей. Я искренне этому рад и предвкушаю целую серию интереснейших бесед в вашем обществе. Но сначала давайте расскажем друг другу о событиях сегодняшнего дня. Начнем с вас, Валентин; какое впечатление произвел на вас разговор с Зангом?
Валентин, мысли которого все еще витали вокруг разнообразных вариантов битвы с Эриохом, пожал плечами.
- Если честно, довольно скверное, - ответил он мрачно. - Занг знать ничего не знал об "измененных", но все равно вычислил Не-Билла. Собственно, он и позвал меня только затем, чтобы попроситься в проект. Наверное, Донован, вам стоит подумать о замене; в сравнении с Зангом я чувствую себя полным кретином.
- Отлично! - воскликнул Донован, проявляя совсем не свойственную ему прыткость. - А как насчет других "измененных"? С ними вы тоже чувствовали себя кретином?
- Нет, - пожал плечами Валентин. - Люди как люди, ничего особенного…
- Значит, - поднял палец Донован, - Шаггар Занг принципиально отличается от других людей? Не так ли?
- Отличается, и еще как, - подтвердил Валентин. - Давненько я не общался с таким умным и страстным человеком!
- Насколько я помню, вы шесть лет проработали под его руководством? - уточнил Донован.
Валентин покачал головой:
- Тот Занг был совсем другим. Я никогда не думал, что шестьдесят семь процентов личности - это так много. Нынешний Занг просто поразил меня - своей ненавистью к Хеору, играющему в шестьдесят замков, и своим принципом равенства всемогущего тальмена и простого потомственного убийцы. Каждая из этих идей достойна длинной, красивой интриги; но излагал-то эти идеи теперешний Занг, а осуществлял - тогдашний! Я прекрасно понимаю, отчего Занг просится к нам в проект - ведь Не-Билл украл у него лучшие годы жизни, заставил его, мастера управления и интриги, осуществлять тупую и примитивную месть! То, что Не-Билл сделал с Зангом, - хуже, чем убийство. Мертвых мы воскрешаем походя, а на "измененных" требуется куда больше времени!
- Ну, счет и здесь в нашу пользу, - заметил Донован. - Не-Билл изменял Занга около двух лет, а Ричард с Милтоном справились за неполных два месяца.
- Боюсь, для Занга это слабое утешение, - заметил Валентин. - Факт остается фактом, принц: впервые в нашей стране человеку нанесен реальный и непоправимый ущерб.
- Не впервые, - сказал вдруг Акино. - Далеко не впервые…
Валентин с удивлением отметил, что Акино произнес эти слова для самого себя.
- Мы за него отомстим, - пообещал Донован, разряжая обстановку. - Мы за всех отомстим, да! Потому что мы - Служба Безопасности Эбо!
Валентин схватился за живот в тщетной попытке сдержать смех, но, увидев, каким взглядом наградил Донована принц Акино, фыркнул и от души расхохотался.
- Ну а теперь к делу, - сухо сказал Донован. - Как именно Не-Билл изменил Занга?
- Очень простым, - ответил Валентин, - и вместе с тем невероятно сложным способом. Не-Билл организовал Зангу ложную судьбу.
- О! - обрадованно воскликнул Баратынский. - Так ведь это можно смоделировать!
- Не только можно, но и нужно, - кивнул Валентин. - Все выглядело вполне естественно - и встреча с магом иллюзий Палезором, и визит Эдиона Гиза, и даже длинные философствования Рейнера Вундта. Последним даже сам Занг не придал никакого значения - а ведь именно неудачные аргументы Вундта позволили ему сформулировать принцип равенства, логически оформив свою ненависть к принцу. Между тем Занг не имел никаких шансов проникнуть сквозь завесу иллюзий, выстроенную Палезором; Эдиону Гизу нечего было делать в Управлении, поскольку в Запретное Королевство не существует туристских маршрутов; и наконец, Рейнер Вундт терпеть не может длинных бесед, отвлекающих его от работы! Каким-то образом Не-Билл создал все эти невероятные события - а может быть, и десяток других, им подобных. Каким именно? - Валентин развел руками. - К сожалению, я не специалист в вероятностной магии; все, что я могу сказать по этому поводу - то, что я всегда проигрывал Линделлу Хьюитту магические поединки.
- Ложная судьба, - пробормотал Донован. - Сильная штучка. Кажется, вы как-то произносили что-то подобное. Заклятие ложной судьбы, или как там?
- Общей судьбы, - уточнил Валентин. - Заклятие ложной судьбы - это что-то из области фантастики. Создать магический искусственный интеллект, наделить его Силой, привязать к определенному человеку и заставить изменять окружающие события по непонятно какому алгоритму? Знаете, я люблю всякие магические задачки, но эту мне что-то даже обдумывать не хочется. Лет на пятьдесят работы, не меньше!
- История Панги куда длиннее этих пятидесяти лет, - заметил Акино, поворачиваясь к Баратынскому. - Вам слово, Леонид. Думаю, что после такого предисловия ваше сообщение будет выслушано с куда большим вниманием.
Баратынский возмущенно фыркнул:
- Так вот кто мне чуть талисман не угробил! Это ваше заклинание, тудыть его!
- Какое заклинание? - удивился Валентин. - "Бублик", что ли?
- Сам ты бублик, - ответил Баратынский и постучал пальцем по лбу. - Тебе же Майлз русским языком объяснил: заклинание ложной судьбы. Как только я его выключил, все вразнос и пошло.
Валентин чуть не соскочил с дивана.
- Как выключил? Где выключил? - воскликнул он, инстинктивно подгибая пальцы.
- Эк тебя проняло, - уважительно заметил Баратынский. - В модели выключил, где же еще. Мне по Побережью шататься некогда, у меня работы - во! - Баратынский провел указательным пальцем по горлу. - Давай не перебивать, лады?
- Ну давай, - кивнул Валентин, уже смирившись с мыслью, что невозможное, на его взгляд, заклинание играючи отловлено разгильдяем Баратынским.
- Значит, чем мы тут последние два часа занимались? - задал Баратынский откровенно риторический вопрос. - Битву на кургане моделировали, некоего Фалера с небезызвестным Эриохом. А зачем мы ее моделировали? А затем, чтобы посторонние влияния обнаружить. Эриох перед смертью так и заявил: мол, вас целых трое - Фалер, Пророчество и кто-то еще. Ну, Фалера мы легко обнаружили, с первого раза, - Баратынский показал на Валентина пальцем, - с Пророчеством потруднее пришлось, но я его спектр еще на дублях изучил, так что и здесь справились, а вот с кем-то еще… - Баратынский развел руками. - И так пробовали, и сяк, один раз даже курган по самую макушку в землю вколотили - а результат ноль. Кабы я не вспомнил о твоем приятеле Хьюитте, так ни с чем бы и остались.
- Какой он мне приятель, - махнул рукой Валентин. - Дальше давай рассказывай!
- Ну как же, - развел руками Баратынский. - Все-таки три поединка, а ты ж с кем попало не дерешься. И тем более - не проигрываешь. Поддавался, поддавался, я специально запись смотрел! - Баратынский многозначительно посмотрел на Валентина, но тому было не до подначек. - Короче, вспомнил я, как Хьюитт еще на амперскую катастрофу влиял, вытащил из стола его графики - и пустился во все тяжкие. Сорок семь параметров проварьировал, прикинь! Это, между прочим, рекорд!
- Хорошо, что не сорок восемь, - заметил Валентин, покосившись на талисман-моделятор. - Без талисмана бы остался.
- Как нефиг делать, - беззлобно согласился Баратынский. - Ну и вот, меняю я параметр за параметром, а у вас все одно и то же - Эриох в шару, тальмены в раю. Донован себе в кресле похрапывает, принц из вежливости глаза с талисмана не спускает, а я чувствую, что обедать пора - ну ни хрена у меня не выходит. И тут эта баба как заорет "Не подходи"!
- Так ты только в последней модели, - осведомился Валентин, - нужную конфигурацию подобрал?
- Но ведь подобрал же! - Баратынский гордо вскинул подбородок. - И даже записать не забыл, хотя в тот момент еще не знал, чем дело кончится. Вот, полюбуйся!
Баратынский потряс перед собой большим листом Т-бумаги, исписанным мелким почерком.
- Ну хорошо, - согласился Валентин. - А почему ты решил, что это именно заклинание ложной судьбы?
- Дык, братишка, - вкрадчиво произнес Баратынский. - Судьба-то у тебя после этого стала правильная. Прибил тебя Эриох, и даже глазом не моргнул.
Ну, это еще вопрос, припомнил Валентин свои последние мгновения в модели. Что в прошлый раз, что в этот прибил он меня совершенно одинаково. Не до смерти.
- То есть само заклинание ты вовсе даже и не смотрел? - констатировал Валентин. - Только результаты?
- Слушай, - всплеснул руками Баратынский, - я тебе кто, великий маг? Как я тебе его посмотрю? Каким местом? Вот параметры, - он еще раз встряхнул листком бумаги, - а какое там было заклинание - не моего ума дело! Еще раз встречу такое же - узнаю, а самому исполнять - уволь.
- Ну, так дай я посмотрю, - сказал Валентин, привставая с дивана и протягивая руку.
Баратынский картинно спрятал листок за спину.
- Так я тебе и дал! - победно усмехнулся он, задирая подбородок еще выше. - У тебя что, от подвигов совсем память отшибло? Это же модельные параметры, икс-игрек-зет-лямбда! Они в реальной жизни вообще ничему не соответствуют! Все равно что по видеозаписи фаербол сочинять, понял?
Валентин со вздохом опустил голову.
- Понял, - сказал он. - Значит, придется через Обруч вытаскивать. Всего месяц прошел, никаких проблем. - Валентин понимающе посмотрел на Акино. - Сперва домой, потом - на курган; думаю, за час управлюсь.
Валентин вовсе не горел желанием немедленно отправляться на Побережье и ловить на продуваемом всеми ветрами Золотом Кургане ментальный след создателя загадочного заклинания. Но за последние месяцы он хорошо усвоил, что в некоторых случаях промедление действительно подобно смерти. Пусть даже не своей.
И потому Валентин спокойно стоял, ожидая желтых сполохов и короткого озноба Т-портала.
Принц отрицательно покачал головой:
- Нет, Валентин. За час вам никак не управиться. Выслушав Донована, вы поймете, почему я так думаю.
Валентин удивленно приоткрыл рот. Неужели это заклинание не оставляет следов?! Должно быть, Донован собирался сообщить что-то совершенно невероятное.
Он сел обратно на диван и с любопытством посмотрел на англичанина.
Донован зевнул и открыл глаза.