Валентин шмыгнул носом. Странно было слышать эти слова именно от Ланды, известного своей деловитостью и всепроникающим цинизмом; но слова эти вызвали в душе Валентина многочисленные воспоминания о днях, проведенных на Побережье. Фестиваль фейерверков в Эльсиме, турнир факиров в Лигано, рассвет над Мордийским хребтом, увиденный со спины ездового дракона…
- Я тоже, - сказал Валентин дрогнувшим голосом. - Я тоже не хочу потерять Побережье.
- В таком случае, Валентин, - сказал Ланда очень тихо, словно опасаясь быть услышанным кем-то посторонним, - отнеситесь к моим словам как можно серьезней. Дело в том, что Побережью на самом деле угрожает смертельная опасность.
- Но… - попытался возразить Валентин.
- Вы совершенно правы, - перебил его Ланда. - На Побережье действительно не осталось ни одной персонифицированной силы, способной спровоцировать глобальную катастрофу. Ни Хеор, ни Тарден, ни даже куда более опасный, хотя и совершенно вам неизвестный Аль-Фарсуд с его драконами и талисманами-грозовиками, - никто из них не обладает могуществом, сравнимым с Силой Эриоха или с мощью Лигийского Перстня. На Побережье нет никого, кто смог бы послужить темным силам; но разве Побережье - это вся Панга?
- Восточные Пределы? - выпалил Валентин.
Восточные Пределы, лежавшие к северу от Страны Эбо и, как следовало из названия, к востоку от Побережья, до сих пор оставались самым загадочным местом на Панге. Над всей их бескрайней, с Евразию, территорией постоянно клубился многокилометровый туман, и двадцатикилометровая стена, воздвигнутая предмагами Поднебесной на границе Восточных Пределов, наводила на мысль, что в этом тумане скрываются не совсем приятные твари. Многочисленные попытки визомонного сканирования - а видимость в восточном тумане составляла едва ли десяток метров - позволили составить рельефную карту местности да зафиксировать несколько сот разновидностей местной флоры и фауны. Следов разумной деятельности при этом обнаружено не было, что, впрочем, мало кого удивило - среди местной фауны попадались и огнедышащие ящеры, и явно магические полупрозрачные слизни, передвигавшиеся со скоростью паровоза. Поиски людей или иных разумных рас, предположительно ушедших глубоко под землю, продолжались еще несколько десятилетий, но результатов не принесли. Несколько лет назад Валентин поучаствовал в обсуждении отчаянного эксперимента - переброса в Восточные Пределы воздушного шара с оператором Обруча на борту; поиски по ментальным следам могли оказаться куда успешнее, чем тупое обшаривание каждого кустика немногочисленными визомон-операторами. Однако Шаггар Занг, имевший, как теперь выяснилось, свои виды на оператора Шеллера, подверг эту идею уничтожающей критике, и эксперимент был отложен на неопределенное время. Так что ни подтвердить, ни опровергнуть гипотезу об обитающих в Восточных Пределах могучих магах так до сих пор никому и не удалось.
Ланда брезгливо поморщился:
- Я же просил - посерьезней! Какие Восточные Пределы?! Неужели вы не поняли, о ком речь?
Валентин приоткрыл рот. Вот тебе и мания величия, подумал он, не зная, плакать или смеяться.
- Вот именно, - сухо сказал Ланда. - Страна Эбо. Счастливая страна Эбо, уже подарившая Побережью Великого Фалера. Страна Эбо, последняя надежда Времени Темных Сил.
Глава 5. Факир и король
Валентин плотно сжал губы и положил руки на подлокотники. Спокойно, спокойно, попросил он сам себя; вот я наконец и узнал, насколько все плохо. Ай да Ланда. Я же до последнего момента был уверен, что предел его желаний - модифицированный "бублик"!
- Одним Фалером тут не обойтись, - пробормотал Валентин, не желая терять времени на обсуждение своей персоны. С ней все было ясно без слов. - Нужен второй. Достойный противник.
- Смертельный враг, - уточнил Ланда. - Вы совершенно правы, Валентин, - нужен. Представьте себе на минутку, что он появился. Налетел черным вихрем, взял в заложники вашу подругу, прихватил заодно парочку талисманов и скрылся на Побережье.
Валентин непроизвольно сжал кулаки.
- Возможный сценарий? - повысил голос Ланда.
Валентин молча кивнул. Он внезапно поймал себя на мысли, что услышанный им сценарий - не просто сценарий. Слова Ланды прозвучали как плохо замаскированное пророчество.
Накаркал, скотина, с тоской подумал Валентин. На месте Не-Билла я бы именно так и поступил. Зачем плести запутанные интриги? Взял себе заложников, и дело с концом!
- В драку - полезете? - с интересом спросил Ланда.
Валентин пожал плечами:
- Даже не вопрос. Но все-таки, откуда он возьмется, этот смертельный враг? Крутых у нас в Эбо хватает, тут спору нет; но зачем?! Зачем кому бы то ни было брать заложников и скрываться на Побережье?
- Время Темных Сил, - ответил Ланда, - сводит с ума не только магию и талисманы. Люди также подвластны его разрушительному воздействию. Я не знаю, как этот гипотетический "второй" будет объяснять себе свои действия. Я знаю только, что во всех предыдущих Временах Темных Сил смертность среди населения была стопроцентной.
Валентин тяжело вздохнул. Ланда был прав, тысячу раз прав. Как я мог шутить с Временем Темных Сил? После Ампера, после Эльсима? После беседы с Акостой и перепуганного насмерть Розенблюма?
Мания величия, горько констатировал Валентин. Мордой бы меня в песок, да раз восемь подряд, чтобы не мнил себя пупом земли. Вишь, Великий Фалер выискался - Время Темных Сил ему нипочем, если что, сам все Побережье с землей сровняет!
Валентин стукнул кулаком по правому бедру. Ну ладно! Время Темных Сил - так Время Темных Сил!
- Вот теперь я все понял, - сказал он, посмотрев Ланде в глаза. - Кто еще, кроме нас, знает об этом сценарии?
Ланда развел руками:
- Никто. Любая утечка информации даст "второму" дополнительные шансы.
- Я окажусь на подозрении? - догадался Валентин. Ланда молча кивнул. - Тогда как же мы будем спасать Побережье?
Ланда расплылся в улыбке, обнажив крупные белые зубы.
- Вдвоем, - сказал он, протягивая Валентину руку. - Так сказать, спиной к спине у мачты.
- Вдвоем так вдвоем, - улыбнулся в ответ Валентин. - Все ж лучше, чем в одиночку.
Он пожал протянутую ему руку, и широкая ладонь Ланды стиснула в ответ его длинные тонкие пальцы. А ведь он землянин, подумал Валентин; интересно, какой у него талисман?
На светлой стене позади Ланды замелькали розовые блики. Валентин обернулся - посреди комнаты стоял Донован, поеживаясь после обжигающего холода Т-портала.
- О чем это вы тут сговорились? - спросил он, выставляя перед собой указательный палец. - Имейте в виду, Ланда: Валентин - мой сотрудник! Никаких дополнительных проектов! Он выполняет специальное задание высшей степени сложности!
Ланда посмотрел Валентину в глаза и едва заметно подмигнул.
Вот уж действительно, подумал Валентин, высшей степени сложности. Неслабое такое задание, от каждой из заинтересованных сторон. Хорошо еще, что я наконец сумел расставить приоритеты - прежде всего Побережье, потом - Не-Билл, а уж с тем, кто я такой, я как-нибудь потом разберусь.
- Вы, как всегда, все перепутали, Донован, - сварливо ответил Ланда. - Я вовсе не вербовал вашего сотрудника в собственный проект; напротив, я выразил желание поучаствовать в его проекте!
- Это в талисмагии-то? - удивился Донован. - Вы? Да вы же разбираетесь в магии еще хуже меня! Или у вас наконец-то появился талисман?
- Вот мой талисман, - сказал Ланда, постучав по голове указательным пальцем. - До сих пор ни разу не подводил, и впредь не дождетесь. Расскажите лучше, как там ваш Не-Билл поживает.
Валентин изумленно уставился на Ланду. Из тона его пререканий с Донованом никак не следовало, что Ланда посвящен в святая святых службы безопасности. Но факт оставался фактом - Донован состроил мерзкую гримасу, покосился на второй стул, стоявший в пяти шагах от него, махнул рукой и плюхнулся прямо на ковер, ловко подогнув под себя ноги. Очевидно, слова Ланды не произвели на него никакого впечатления.
- Живее всех живых, - пробурчал Донован, упираясь руками в широко расставленные колени. - Да притом все еще на свободе.
- Разве Занг не назвал вам имени? - удивился Валентин. - Признаться, я…
Донован посмотрел на Валентина, как на говорящую статую.
- Ваша увлеченность Зангом, Шеллер, превосходит всякие границы, - сказал он, словно отчитывая нерадивого ученика. - Уж не знаю, откуда вы взяли, что Занг вообще что-то знает - но ваше предположение, что он назовет какое-то имя, я могу отнести только на счет вашей мании величия.
- А что Занг рассказал вместо имени? - поинтересовался Ланда.
Донован хитро прищурился.
- А что вы тут рассказали Шеллеру? - спросил он в ответ. - Давайте выкладывайте, информация за информацию!
- Если ваша информация столь же ценна, как моя, - усмехнулся Ланда, - можете оставить ее себе на память. Я всего лишь рассказал Валентину о последних переменах в Управлении и предупредил его о возможности новых глобальных катастроф. Кстати, Донован, а что вы думаете о Времени Темных Сил?
- Думаю, что это самое обыкновенное Время Темных Сил, - пожал плечами Донован. - На Побережье постоянно происходят всякие неприятности, и я не сказал бы, что в последние месяцы их было особенно много. По крайней мере, с семьдесят третьим - никакого сравнения. Вот тогда были неприятности так неприятности!
Валентин отметил, что при упоминании семьдесят третьего года Ланда вздрогнул и отвел глаза. Видимо, неприятности тогда были не только у Донована.
- Мой вам совет, Грегори, - продолжил Донован уже совершенно добродушным тоном, - не паникуйте вы так из-за каких-то трех слов, пусть даже каждое из них произносится с заглавной буквы! Сократите их до аббревиатуры, назовите ВТС, назначьте координатора проекта и регулярно вызывайте его на ковер. Глядишь, месяца через три ваши эмоции и поулягутся, в отличие от Времени Темных Сил, которому тянуться еще годы и годы. Правда, с туризмом действительно возникнут определенные проблемы, как только пройдет слух, что не сегодня-завтра большая часть чудес Побережья будет разрушена…
- Спасибо, достаточно, - сухо произнес Ланда, обрывая Донована на полуслове. - Скажите, вам действительно наплевать, сколько чудес Побережья будет разрушено в ходе теперешних ВТС?
Донован устало прикрыл глаза.
- Скажем так, Грегори, - ответил он неожиданно серьезно. - Может быть, мне и не наплевать, но Побережье - ваша епархия, и я доверяю вам как специалисту. Беспокоиться за сохранность Побережья, когда оно вверено в ваши руки, значит проявлять неуважение к вашим профессиональным талантам. Бояться Времени Темных Сил - это ваша работа. Ну а я, с вашего позволения, буду бояться чего-нибудь другого.
- Не-Билла, например? - предположил Ланда.
- Например, - кивнул Донован. - Или вот того же Шеллера. Он у нас оператор Шкатулки, великий маг и сам себе талисман. Страшный человек!
- Спасибо на добром слове, - сказал Валентин, сообразив наконец, что Донован и Ланда знакомы не первый десяток лет. Их дружеская перепалка могла затянуться на несколько часов. - Но все-таки, Майлз, о чем вы договорились с Зангом?
- Учитесь, Грегори, - сказал Донован, важно поднимая палец. - Учитесь у молодежи, как надо формулировать вопросы! Мало ли что рассказал несчастный, всего лишь месяц назад пришедший в себя Шаггар Занг? О чем мы с ним договорились - вот правильный вопрос! Стоит мне проболтаться, что Шаггар Занг отныне наш полноправный коллега по проекту, как Валентин мигом сообразит, что в его россказнях содержалась ценная информация, и тут же задаст следующий вопрос.
- Какая информация? - послушно спросил Валентин.
Донован протянул руку в его сторону и выразительно поглядел на Ланду. Тот махнул рукой - мол, хватит придуриваться!
- А вот этого, мой дорогой Фалер, я вам сказать не могу, - сказал Донован, виновато разводя руками. - Время Темных Сил, сами понимаете; каждый, кто способен наколдовать себе кружку пива, автоматически попадает под подозрение. Занг нарисовал мне целую схему, кто кому что может говорить, а что - не может; и вы знаете, Шеллер, его аргументы были столь убедительными, что мне пришлось согласиться!
- И что же именно вы не можете мне говорить? - машинально спросил Валентин.
Донован тряхнул головой, ткнул в Валентина указательным пальцем и воскликнул, явно обращаясь к Ланде:
- Хорош! Просто мастер своего дела! То, что я имею право рассказывать, его абсолютно не интересует!
- Простите, - смутился Валентин. - Я хотел сказать, что можете…
- Да по большому счету, - смягчился Донован, - я уже все сказал. Занг в проекте, занимается защитой информации и проверкой собственной гипотезы относительно Не-Билла; по его предложению я ввел строгие ограничения на передачу определенных сведений; вот и все, собственно.
- Мои поздравления, Донован, - сказал Ланда. - Кажется, вы приобрели толкового специалиста.
- По результатам посмотрим, - фыркнул Донован. - У нас, в безопасниках, все толковые, только пока что без толку.
- А как насчет меня? - уточнил Валентин, осознав, что разговор постепенно подходит к концу. - Что-то поменялось?
Донован демонстративно почесал в голове.
- Да вроде ничего, - сказал он, складывая губы в скептическую гримасу. - Даже странно, Занг, можно сказать, весь проект вверх дном поставил… А, вспомнил! Вам он просил передать, чтобы вы ничему не удивлялись.
- Что значит - ничему? - переспросил Валентин.
- Ну, если вам покажется… - начал Донован. - Нет, если у вас возникнет хоть малейшее подозрение, что происходящее с вами происходит на самом деле, а вовсе не является частью сценария Не-Билла - гоните такое подозрение как можно дальше. Какие бы чудеса ни свирепствовали вокруг вас, помните - Не-Билл еще и не на такое способен!
- Ну, нафиг, - пробормотал Валентин. - Обрадовали, нечего сказать…
- А в остальном, - бодро закончил Донован, - никаких изменений. Между прочим, уже шестнадцать сорок восемь. Вы еще не опаздываете на Побережье?
Валентин высветил перед собой циферблат и убедился, что Донован говорит чистую правду. Рабочий день пролетел, как одно мгновение, и теперь на то, чтобы подготовиться к встрече с Дианой, оставались жалкие минуты.
- Грегори! - взмолился Валентин. - На правах Верховного Координатора - сделайте мне маршрутный амулет! Прямо сейчас, у меня всего десять минут!
- Маршрутный амулет? - удивился Ланда. - Вам?!
- Ну, мне, - виновато опустил глаза Валентин. - Обещал без него не появляться.
- Для какой территории? - уточнил Ланда. - Часом, не для Эльсана?
- Для него, - кивнул Валентин.
- Ну, тогда вам повезло, - сказал Ланда. - Возьмем из завтрашних запасов. - Он щелкнул пальцами, одновременно прошипев какие-то условные звуки. - Но в следующий раз имейте в виду: изготовление маршрутного амулета требует двухчасового ритуала. Это вам не Т-технология! Держите, - Ланда протянул Валентину появившийся у него на ладони плоский пятиугольник с тиснением, напоминающий Знак Качества СССР.
- Спасибо, - сказал Валентин, прикладывая пятиугольник к груди. Амулет моментально прилип к рубашке и загудел, просачиваясь сквозь инородный материал на свое законное место под кожей.
Два часа, подумал Валентин, покачав головой. Я был на волосок от гибели. Надо будет разобраться, какого черта они так долго возятся с обычными амулетами.
- Ну, я пошел? - спросил Валентин, ожидая от Ланды какого-то напутствия.
- Завтра в семь, - сказал Ланда не терпящим возражений тоном. - А если что-то случится, то в любое удобное для вас время.
- Что значит "что-то случится"?! - фыркнул Донован. - Так прямо и говорите - как только Не-Билл появится, сразу ко мне!
- Не сразу, - с достоинством возразил Ланда, - а в любое удобное время. Сразу - это по вашей части, Донован.
Пока их всех обойдешь с докладами, мрачно подумал Валентин, рабочий день закончится. Что-то мне даже на коронацию расхотелось; а с другой стороны, как еще Не-Билла ловить?
Только на живца.
- Не ссорьтесь, коллеги, - примирительно сказал Валентин. - Когда я вернусь, у меня будет достаточно времени для вас обоих. Если, конечно, мне удастся вернуться.
И с этими словами Валентин растворился в желтом мареве открывшегося портала.
Мгновением позже он уже стоял перед собственным платяным шкафом, раздумывая, стоит ли надевать на коронацию дурацкий колпак.
Подумав несколько секунд, Валентин хлопнул себя по лбу и приложил большой палец к нижней части шкафа, прямо над барельефом, изображающим какого-то дурацкого монстра. Шкаф загудел, и барельеф выдвинулся наружу, открывая один из трех потайных ящиков, предназначенных для особо ценных предметов.
Валентин поднял тяжеленный Обруч, перехватил поудобнее и надел на голову, предусмотрительно прислонившись спиной к стене. На миг Валентина бросило в дрожь, голова закружилась, заставив ухватиться рукой за шкаф, ноги стали ватными и дрогнули в коленях. Но уже в следующее мгновение Обруч опознал своего повелителя, и Валентин выпрямился, наслаждаясь наступившей легкостью, сочетавшейся с необычайной точностью каждого движения.
А вот теперь, подумал Валентин, можно надеть и колпак.
Одним движением пальцев он расшнуровал туфли и сбросил их с ног. Факиру более приличествовали буро-зеленые сапоги из крокодиловой кожи, которые не замедлили вылезти из шкафа. Валентин дважды подпрыгнул - один раз, чтобы снять брюки с рубашкой, и второй - чтобы позволить комбинезону захлестнуться вокруг каждой из четырех конечностей. Выскочившая из кармана Перчатка послушно наделась на левую руку, но правый сапог оказался не столь проворен. Он не успел налезть на ногу полностью, и Валентин, чертыхнувшись, повалился на стену. Устал, подумал он, надевая сапог вручную. Уже самые примитивные заклинания не получаются. Может быть, это Обруч наводку дает? Хотя нет, усмехнулся Валентин, водружая на голову дурацкий колпак; уж мы-то с Ландой знаем: во всем виновато Время Темных Сил.
- А вот и я! - услышал Валентин и повернулся на голос. Диана стояла в дверях, повернув голову вполоборота и эффектно отставив левую ногу. На каждой руке у нее сверкало по шесть браслетов, ярко выделявшихся на фоне высоких красных перчаток, а инкрустированная бесчисленными самоцветами набедренная повязка грозила слепотой любому зрителю, слишком долго задержавшему взгляд на Дианиных прелестях.
Валентин разинул рот. Он никак не предполагал, что Диана так буквально воспримет рекомендации насчет одежды. Как правило, женщин для своих фокусов Валентин нанимал прямо на площади, где ему приходилось выступать, и одеты они были куда беднее - хотя и не сказать, что скромнее.
- Все как ты приказал, Великий Фалер! - сказала Диана, шевельнув бедрами. Браслеты на ее ногах застучали друг о друга, вызвав к жизни целую серию разнообразных звуков; дольше всего продержалось в воздухе медленно угасающее пение браслетов-камертонов. - Ты уже упаковал свой реквизит?