Он поглядел на Петро, словно пытался рассмотреть его до самых костей.
- Брось, - поморщился упырь. - Я собиратель, а не убийца. И вообще, здесь все чтят закон.
- И по закону продают человечину?!
- По закону, - согласился Петро. - Это убивать нельзя. А продавать никто не запрещает. И потом что тут такого страшного?
Винни захлебнулся от возмущения.
- Что?! Что тут страшного? Там мертвые люди. Головы чьи-то, руки, ноги… А вы их продаете, как говядину. И это не ужасно?
- Странные вы, живые, - фыркнул Петро. - Сами себя продаете в любом виде и под любым соусом. Друг друга продаете за тридцать монет. И ничего страшного. Все в порядке вещей. А кто-то продал кусок мертвого мяса и все. Ужас! Я тут как-то разборку видел. Знаешь, две кучки живых стали делать друг из дружки мертвых. Я много чего видел, но тут как-то не по себе сделалось. Они стрелять из своих мушкетов и пистолей закончили, я к одному подхожу, говорю: "Что ж ты делаешь, убийца хренов?" А он на меня смотрит, как на ублюдка какого, и говорит: "Не ругайся, это не хорошо". Понимаешь? Убивать, значит, можно за просто хрен, а ругаться, видишь ли, нельзя. Я простой дохлый парень из захолустья. Но я этого не понимаю.
- А сам? - не сдержался Винни.
Петро посмотрел с укором.
- Брось, если б я хотел тебя убить, я бы сделал это в лесу. Зачем тащить тебя куда-то? И потом, у нас же уговор.
- Но откуда тогда все это… эти останки? Если никто никого…
- Ну, во-первых, случаются и лихие люди. И лихие нелюди тоже. Им все равно кого убивать, лишь бы денежки были. Потом, сами люди выкидывают трупы. В Лупа-нопа тоже есть свой криминалитет. Кто-то что-то не поделил, выехали за город, постреляли. Хоронить-то никто никого не станет, кто бы ни победил. Говорю же, разборки. А потом еще болото. Про него почти никто не знает, но это злачное место. Там частенько трупы появляются. Откуда берутся, не знаю. Но поверь, не мы их убиваем. В склеп никому не охота.
- А что за склеп?
- Тюрьма. Недалеко от нашего захолустья есть еще один островок. Маленький и совсем дикий. Если кто из нелюдей провинится и нарушит закон, его ловят и отправляют в Склеп. А с того острова выхода нет. И жизнь там - хуже не придумаешь. Так что мы предпочитаем не нарушать.
- А если не поймают, - уперся Винни. - Сам же говоришь, от города далеко.
- Поймают, - убежденно заявил Петро, с удовлетворением отметив, что у живчика снова загорелись глаза и ушла бледность. - В Лупа-нопа, знаешь, какие маги сидят? Кусок мышиного дерьма в болоте - и то найдут. Ну что, успокоился? Идем?
Винни кивнул. Он не только успокоился, но и приободрился. Если в Лупа-нопа сидят маги, то уж Витано-то они должны найти. Или хотя бы подсказать, где искать.
11
В этом заведении был только один столик, который невозможно было подслушать, не проявившись. Советник прекрасно знал это. Потому встречу своему человеку назначал только здесь. И все прочие встречи, когда нужно было сохранить конфиденциальность, проводил именно в этом кабаке за этим столиком.
Место было проверенным, и он доверял ему даже больше, чем собственному кабинету.
Советник пришел на пять минут раньше назначенного срока, желая быть первым. Однако человек уже сидел за столиком, тоскливо ковыряя вилкой тушеную капусту с тефтелем.
Человек был лыс, как колено. На носу его сидели толстые очки. И внешность была жутко необычной. С такой приметной внешностью заниматься теми делами, какими занимался человек, казалось невозможным. Но человек в самом деле был уникальным профессионалом.
А вот то, что он, несмотря на предупредительность, оказался вторым, советника взбесило. Однако он попытался не выказывать раздражения. Вышло плохо. Молча подойдя к столу, он выдвинул стул и, не здороваясь, плюхнулся. Стул скрипнул.
"Хлипкая мебель", - подумалось советнику. Он посмотрел на уплетающего тефтельки человека и скрежетнул зубами.
"Бестактный хам, - пришла новая мысль. - И день дрянной. Хуже некуда."
- Добрый день, господин, - приветствовал человек.
Советник хотел ответить какой-нибудь гадостью, но сдержался. Полезных людей, которым можно верить, в Витано днем с огнем не найдешь, так что ссорится с ними недосуг.
- У меня к тебе дело, - без предисловий начал он.
- Важное, - не то спросил, не то констатировал лысый.
"Стал бы я с тобой встречаться, если б оно было неважным", - зло подумал советник, но вслух этого не сказал.
- Важное, - подтвердил он. - Ты ведь знаешь моего сына.
- По долгу службы, - кинул человек.
- И его однокашников ты тоже знаешь.
- По долгу службы, господин, - словно керамический болван, кивнул лысой головой человек.
- Хорошо. Тогда ты должен знать некоего Винни Лупо.
Человек помедлил с ответом. Капуста во рту помешала.
- По долгу службы, - блеснул оригинальностью он, прожевав и проглотив. - Это ведь тот юноша, что сегодня ночью…
Кровь хлынула к голове. В груди вспыхнула и разлетелась во все стороны фейерверком паника. У советника помутилось в глазах.
- Откуда знаешь? - прорычал он, не дав человеку договорить.
- По долгу службы, - с улыбкой в голосе отозвался тот. - Не бойтесь, господин, этого никто, кроме меня, не знает.
Советник кашлянул, прочистил горло. Попытался взять себя в руки. Вышло с трудом. Каждый раз, когда он обращался к этому человеку без имени со странной внешностью, советник чувствовал, что играет с огнем. Он боялся его. Он ненавидел его. Но он не мог без него обойтись. Приходилось мириться.
- Знаешь, что с ним произошло сегодня ночью согласно официальной версии?
- По долгу службы, - ухмыльнулся лысый, отправляя в рот последний тефтель.
- Так вот, сделаешь так, чтобы официальная версия и реальная действительность пришли в соответствие.
Советник запустил руку за пазуху. Пальцы нащупали потайной карман и выудили оттуда бархатный мешочек. Мешочек был не велик, но туго набит. Советник опустил бархатного пузана на стол. Скупо звякнуло.
- Понял? - спросил советник, пристально глядя на лысого.
Тот неторопливо отодвинул тарелку. Тонкие, как у музыканта, пальцы подняли со столешницы мешочек. Человек взвесил его на руке и с грацией, достойной верховного управителя, спрятал.
- Это задаток, - пояснил советник.
- Да, господин, - кивнул лысый.
- Когда?
- Я уйду сегодня ночью. Дальше по обстоятельствам. Не думаю, что это займет много времени.
- Мне нужно…
- Я знаю, и мои интересы, поверьте, полностью совпадают с вашими. Но я не волшебник. Хотите результат через пять минут? Пойдите в Гильдию.
Советник задохнулся от ярости. Такой наглости он не потерпел бы ни от кого. Но в данном случае он был заложником. И все, что ему оставалось, это стиснуть зубы и сильнее ненавидеть сидящего перед ним лысого человека.
- Поел? - елейным голосом поинтересовался советник.
- И с превеликим удовольствием, господин.
- Тогда выпей, - остервенело выдавил улыбку советник. - За мой счет.
Он резко поднялся, шлепнул по столу. Звякнуло. Советник развернулся и зашагал к выходу.
Человек проводил его взглядом и с интересом поглядел на стол. Там лежали три зоды. На такие деньги можно было напоить несколько человек. Лысый странно оскалился и неторопливо поднялся из-за стола.
Он все делал неспешно, с какой-то вычурной подробностью. Не торопясь, набросил на плечи плащ. Не спеша, сунул руку в карман. Размеренно выудил оттуда монетку и положил рядом с пустой тарелкой.
К зодам советника он так и не притронулся. Местного распорядителя ожидало хорошее вознаграждение.
12
Таверна в деревеньке Буна Нона названия не имела. Местные называли ее рыгаловкой, и нелицеприятное название окупалось здешним колоритом. Внутри таверны было мрачно и грязно. Дух стоял такой, что аппетит испарялся, как туман на солнце. В нужнике, кажется, и то приятнее было бы трапезничать.
Дух был явной смесью запаха местного пойла и запаха, оставляемого местными завсегдатаями. Хотя в зале Винни разглядел всяких чудовищ, мертвяков здесь была добрая треть.
- А что, - поморщился юноша. - Вы тоже едите?
- Для поддержания жизни нам это не обязательно, - отмахнулся Петро. - Мы прекрасно существуем и безо всякой еды. Но лишить радости чревоугодия простого дохлого парня из захолустья было бы слишком жестоко. Так что мы тоже пьем и закусываем. А вон и они.
- Кто? - не понял Винни.
Но мертвяк не удостоил его ответом. Он бодро помахал кому-то и направился через зал к дальнему столику. Там сидели двое. Мужчина и женщина. Ни тот, ни другая не были мертвяками, но за то, что они люди, Винни тоже не смог бы поручиться.
Мужчина был высок, черноволос и бледен. Кожа его казалась почти прозрачной, белоснежной настолько, словно он не видел ни единого лучика солнца с самого рождения. Черты его были тонки и изящны, как у человека не просто высокого круга, но и врожденного внутреннего благородства. На вид ему было лет тридцать пять. Что общего могло быть у этого благородного мужчины с упырем Петро, трудно было даже представить.
При утонченных чертах аристократичный мужчина был отнюдь не тонко сложен. Под одеждой чувствовалась натренированная фигура, крепкие рельефные мышцы. Да и плечи были весьма широки.
Женщина… О, женщина была сказочно красива. Удивительно правильные черты лица, огромные бездонные глаза, рядом с которыми глазки Ветки, по которым сохнул Винни, выглядели мелкими лужицами. Полные губы, длинные, цвета расплавленного золота волосы. Высокая умопомрачительная грудь… Винни захлебнулся от наплыва чувств и понял, что слов у него не осталось. Он готов был влюбиться. Жаль только, что женщина была лет на пять, а то и на семь старше него. И эта разница показалась восемнадцатилетнему Винни бездонной пропастью.
- Вот и я, - весело возвестил Петро.
- Где тебя носило? - поинтересовался мужчина. - Ты говорил, что скоро вернешься, а сам пропал на три дня.
- Не три, а два с половиной, чтоб мне второй раз сдохнуть, - воспротивился Петро. - Зато я нашел поручителя. А где старик?
- Ушел, - легко пожала плечами женщина.
- Куда? Надолго? - Петро уселся за столик и махнул рукой.
- Кто ж его знает, - съехидничал мужчина. - Кто вас, дохлых парней, разберет, хоть простых, хоть сложных.
- Но-но, - напыжился Петро. - Попрошу не путать меня с этим суповым набором.
Мертвяк повернулся к подоспевшему упырю в белоснежном фартучке и распорядился:
- Мне два крепких и что-нибудь закусить. И тащи чего поесть. Побольше.
- Что предпочитаете? - удивительно вежливо поклонился официант. Он вообще смотрелся в этой рыгаловке так, будто ошейник с бриллиантами на драной дворовой шавке. Откуда он такой здесь взялся?
- Все что угодно, с чем справится желудок этого юного живчика.
Официант убежал, а Петро повернулся к Винни, который все еще стоял в сторонке.
- Чего жмешься, живчик? Садись. Ща харчи принесут.
Винни послушно сел. Отчего-то в новой компании он себя чувствовал неуютно. Мужчина, казалось, на него не смотрит, но Винни почувствовал на себе несколько его взглядов. Украдкой. Впрочем, перехватить взгляд аристократа у него так и не вышло. Женщина же, напротив, разглядывала его с интересом и вполне открыто.
- Это и есть твой поручитель? - спросила она упыря, не сводя глаз с Винни.
- По правде говоря, - еле слышно произнес парень, давя смущение, - я обещал поручиться за Петро. И он не говорил, что вас будет много.
- Где один, там и два, - весело забалагурил мертвяк, не дав и слова сказать раскрывшему было рот аристократу. - А где двое, там и четверо.
- Четверо?
- Еще один скоро появится, - пообещал Петро. - Хотя лучше, если не появится. Редкая зануда. А вы пока можете знакомиться.
Он оглядел сидевших за столом и кивнул на Винни.
- Это… - на секунду мертвяк замялся. - Слушай, дикий живчик, а тебя как зовут-то хоть?
- Прекрасно! - вставил язвительно мужчина, глядя при этом на мертвяка.
- Винни, - поспешил представиться парень. - Винни Лупо.
- Красивое имя, - улыбнулась женщина. - Я Нана.
- Смешное имя, - подмигнул Петро Винни. - Но я все равно буду звать тебя живчиком. Ну, или некрофобом, когда тебя опять понесет на предрассудки.
Мужчина смерил Петро уничижительным взглядом и протянул Винни руку.
- Деррек.
- Винни, - ответил тот на рукопожатие.
Рука у Деррека оказалась сухой и холодной, словно долгие дни лежала в подполе. Но сила в ней была внушительная. Это чувствовалось даже по незначительному рукопожатию.
Принесли еду и кружки с каким-то пойлом. От кружек несло хуже, чем от десятка мертвяков. Но Петро подхватил тару с поспешностью неделю голодавшей собаки. После нескольких глотков вид у него стал довольный и умиротворенный, словно к его ногам рухнули все блага земные.
Винни подтянул тарелку с похлебкой и принялся за еду. Он старался есть размеренно и неторопливо, но голод давал о себе знать.
- Простите, а вы…
- Ты, - поправила Нана.
- Ты человек?
Нана отвернулась и ухмыльнулась так, будто ей наплевать. Но видно было, что вопрос ее задел.
- Она перекидушка, - вставил Петро.
- Кто?
- Оборотень, - пояснила Нана. - А этот шут, который тебя сюда привел - пустозвон.
Петро фыркнул и переключился на вторую кружку.
- А вы? - спросил Винни у аристократичного Деррека с осторожностью.
- А он кровопийца, - вставил Петро. - Ты с ним рядом спать не ложись. Это мной он брезгует, а ты смотри. А то вечером заснешь человеком, а утром проснешься - и в тебе ни капли крови. Зато у него в желудке…
- Балабол, - фыркнула Нана.
Винни, следя за перепалкой, только и успевал, что головой крутить и взгляд переводить с одного на другого.
- Я вампир, - пояснил Деррек. - Но беспокоиться не о чем. Во-первых, я законопослушен. А во-вторых, я твердо убежден, что человеческая кровь вредна для здоровья.
Петро, присосавшийся к кружке, прыснул. Вонючее пойло пошло носом, брызнуло во все стороны. Мертвяк утерся рукавом и завсхлипывал, как филин с больным горлом.
- Видишь, живчик, они смешные ребята. Что я тебе говорил?
- Ничего, - честно признался Винни.
- Трепло, - подвела итог Нана и демонстративно отсела от Петро подальше.
"Хорошая компания подобралась", - мрачно подумал Винни, налегая на похлебку.
Похлебка кончилась. И не только похлебка. Петро вылакал вторую кружку и теперь сидел, откинувшись на спинку стула с закрытыми глазами. Не то спал, не то придуривался. Какое из предположений верно, Винни не знал. В сказках о живых мертвецах, которые он слышал в Витано с самого детства, о том, нужно ли упырям спать или есть, не было ни слова.
Винни перевел взгляд на вампира и женщину. Деррек тактично прятал взгляд, Нана, напротив, смотрела с непроходящим интересом.
- Может, это не наше дело, - сказала наконец она. - Но как ты здесь оказался? Место - не самое подходящее для молодого человека с приличным воспитанием.
Винни пожал плечами.
- Честно говоря, - признался он, - я и сам не знаю как. Я из Витано. Из нашего города нет выхода, потому что его окружает Пустошь, где живут существа, подобные вам. Только в отличие от вас, они нападают на людей. Вчера вечером я напился и поспорил… глупо поспорил. Но чтобы доказать свою правоту, я вышел за городскую стену. А потом на меня напали, и я побежал. А потом потерял сознание. А потом проснулся утром при свете дня здесь у вас. И не смог найти Витано.
Нана перевела взгляд на Деррека.
- Странное название, - покачал головой тот. - Никогда не слышал о таком месте. А зачем ты спорил? Деньги?
- Держи карман шире, - вмешался Петро, приоткрыв один глаз. - Деньги. Спроси лучше, как ее зовут.
Винни смутился и поспешил спрятать глаза. Ему почему-то стало стыдно. Не за то, что случилось, а от того, какими словами это преподнес мертвяк. Как ни крути, история была глупой. Но если в восприятии самого Винни в ней было что-то романтическое, то в устах упыря она становилась банальной и пошлой.
- Не обращай на него внимания, - посоветовала женщина. - Если слушать все, что несет этот пустобрех и принимать это всерьез, очень скоро захочется повеситься.
Петро всхлипнул, снова закрыл глаза, хотя теперь даже ежу было понятно, что мертвяк не спит. Вампир подсел ближе к Винни и как-то удивительно мягко и по-дружески хлопнул его по плечу.
- Не стесняйся. Из-за женщин многие теряют голову. Я сам попал на остров из-за женщины.
- Попал на остров? - удивленно вытаращился Винни. - А разве, кроме острова, еще что-то есть?
В подобное предположение верилось с трудом. Но с другой стороны, еще вчера он знал, что помимо Витано и Пустоши не существует ничего. С утра к этому знанию добавился мир с полями, лесами, нечеловеческими существами, которые вели себя не так, как должны были, остров с деревнями и городом. Потом выяснилось, что еще есть островок, куда ссылают нарушителей закона. А теперь вот выходило, что помимо двух островов есть еще что-то. И это притом, что всю жизнь Винни знал: Витано - последний оплот человечества, и других людей в мире не существует.
- Конечно, - грустно кивнул Деррек. - Этот остров - лишь выселки для тех, кто представляет опасность человечеству.
- Хе, выселки, - протянул Петро, даже не открывая глаз. - Да свалка это. Свалка магического хлама.
- Как - свалка? - не понял Винни.
- Боюсь, что наш не очень воспитанный собеседник прав. На этот остров свозят весь мусор и отходы магического производства, ненужные вещи, всякого рода опасные артефакты, ну, и существ, созданных с помощью волшебства и неудачных научно-магических экспериментов, как вот, например, уродцев вроде меня или нашего мертвого приятеля, выкопавшегося из могилы.
- Но-но, - снова "проснулся" упырь. - Меня не хоронили, между прочим.
- Еще раз встрянешь в чужой разговор, - жестко произнесла женщина. - Я возьму лопату и своими руками наверстаю упущенное.
Петро фыркнул, пробормотал что-то про "простого дохлого парня из захолустья" и снова закрыл глаза, изображая уход в мир снов.
- Когда-то, - продолжил Деррек, - я был таким же человеком, как и ты, я жил на большой земле, у меня были работа, друзья.
Взгляд вампира затуманился. На аристократичном лице появилась грустная мечтательная улыбка.
- А что там? - осторожно спросил Винни.
- Там?.. - переспросил Деррек, возвращаясь к действительности.
- На большой земле, - пояснил Винни.
- Там, мой друг, мир больших городов, технического прогресса и цивилизованной магии. Там есть такое, о чем в этой глуши даже мечтать нельзя.
Вампир тяжко вздохнул и посмотрел на Винни.
- Давай я тебе лучше что-нибудь другое расскажу.
- Ты хотел рассказать о женщине, из-за которой сюда попал.
- Хочешь послушать? - спросил вампир.