Сноходец помолчал. Что происходило под капюшоном? Незваный гость напряженно думал или с издевательской усмешкой выдерживал театральную паузу?
- Вы воюете не с теми, - прервал он наконец тишину бесцветным голосом. - Вы получили власть, пытаетесь ее удержать. Упираетесь в кучу проблем, о которых даже не думали. Одна из этих проблем - я. Вы видите во мне угрозу, и совершенно напрасно. Вы не знакомы с другой стороной. Поверьте, если бы вы с ними столкнулись, вы были бы сговорчивее. Впрочем, вы вскоре с ними познакомитесь.
- Это угроза?
- Нет, - качнулся капюшон, и Ионея почувствовала неодолимое желание его сдернуть, - констатация. Вы же, как и ваши предшественники, не контролируете свою страну. Вас хватает лишь на столицу и пригород. Это много, но это не все Объединенные Территории. А между тем на Западе уже зреет сила, которая способна вас сместить. Эту силу поддерживаем не мы, а наши противники. Так что если вы не станете выполнять наши пожелания, очень скоро вы столкнетесь с ними. Но в том случае, если вы решите, что мы не друзья, мы просто не станем вас поддерживать, и славные годы правления Ионеи Лазурной закончатся, не успев толком начаться. Можете попробовать, убедитесь сами.
Ионея посмотрела на собеседника.
- С нами полезно дружить. Поверьте мне.
- Человек, который прячет лицо, не очень располагает к доверию. Вы не находите?
- Не нахожу, - в голосе сноходца теперь явственно послышалась улыбка. - Мое лицо ничего не изменит, увидите вы его или нет. Как ничего не даст мое имя. Я для вас - голос первомагов, как вы изволили выразиться.
- Откуда мне знать, что голос истинный и вы в самом деле имеете какое-то отношение к первым?
- Ниоткуда, - согласился человек в балахоне. - Здесь вам придется поверить мне на слово. Впрочем, есть некоторые факты в пользу моих слов. Много ли ваших знакомых магов просят вашей аудиенции во сне?
Ионея смерила зеленый балахон оценивающим взглядом.
- Допустим.
- Я рад, что разум возобладал над эмоцией, - озорно сказал сноходец. - Собственно, мы хотим всё того же, о чем я просил вас уже три раза. Но если вы не понимаете просьб и не терпите приказов, считайте это настоятельным пожеланием. Нам очень нужно, чтобы вы направили все свои силы на поиск книги, о которой я говорил. Мы хотим, чтобы это стало для вас первостепенной задачей.
- Хорошо, - согласилась Ионея. - Я уделю этому вопросу максимум внимания. А чего хочу я, вас не интересует?
- Вы хотите спокойно жить и править. Вы хотите власти.
- Власть я уже получила. И власть не была самоцелью. Я хочу благоденствия для своего народа.
- Это громкие слова, - покачал головой сноходец. - Вы хотите удержать власть, которую получили. Вы хотите спокойной жизни. В определенной ситуации вы, как любой нормальный человек, захотите жить. Если не станете спорить, то будете жить, радоваться и получите власть над куда большим образованием, чем ОТК.
Ионея смотрела на капюшон, сдерживая зуд в пальцах.
- Итак, мы договорились о сотрудничестве?
- Я приложу силы, чтобы найти вашу книгу, - уклончиво отозвалась Ионея.
- Чудесно. Вы хотите еще чего-то, помимо того, о чем я сказал?
- Да, - неожиданно даже для себя сказала Ионея и сделала шаг, сокращая расстояние между собой и сноходцем.
Рука правительницы резко взметнулась вверх. Пальцы на удивление легко ухватили край капюшона. Она рванула ткань в сторону, обнажая голову ночного гостя.
Под капюшоном клубился туман. Густой, ватный.
Ионея отступила. Сноходец расхохотался.
- Великие духи! Девочка, какие же наивные у вас желания. Глупые, дерзкие и незначительные.
Гость поднял руку, расстегнул балахон и сбросил. Под тканью не было ничего, лишь сотканная из тумана фигура. Дымный силуэт.
- Вы не…
- Я сноходец, сударыня, - весело ответил туман. - И мы во сне. Это моя территория, место моей силы. Здесь я могу быть кем угодно и чем угодно. И вы здесь можете быть кем угодно. Мне. Или не быть вовсе.
Ионея подняла руку и вскрикнула. Кисть ее на глазах становилась прозрачной, растворялась в воздухе. Правительница подняла на собеседника беспомощный взгляд.
Сноходец невероятным образом стоял в нескольких шагах от нее. На нем снова был зеленый балахон, капюшон скрывал лицо, или что там было на самом деле.
- Запомните, девочка, сейчас я для вас - все. А вы без меня - пустое место.
Ионея наклонила голову, посмотрела на себя, но не увидела ничего.
Ночной визитер еще раз хихикнул, а потом все заволокло туманом…
Ионея проснулась. Сердце колотилось с невероятной скоростью. Она была в своей комнате, и… она была. На столике возле кровати стоял идол, улыбался. И хотя она никогда не видела улыбки сноходца, почему-то показалось, что это была именно его улыбка.
5
- Госпожа. - Бруно ждал у дверей кабинета. Выражение лица у старого мага было настолько мрачным, что от одного вида тянуло повеситься.
После ночной болтовни со сноходцем Ионея чувствовала себя разбитой и невыспавшейся. Усилием воли поднялась с кровати, заставила себя принять ванну, одеться и вовремя выйти к завтраку. Завтракать не хотелось. Ковыряться в почте и прессе - тем более. Не хотелось вообще ничего. А тут еще обиженный старик с кислой рожей подпирал дверь явно не для того, чтоб обрадовать хорошими новостями. Правительница кивнула, разрешая открыть дверь и войти. Старый маг повиновался, хоть и с неохотой. Видно, в самом деле обижен последним указом. А чего они хотели? Вечного праздника непослушания?
Ионея закрыла дверь, прошла к столу.
- Бруно, вы будете завтракать?
Лорд покачал головой.
- Ладно, духи с вами. Выпейте отвара. И не перечьте.
Правительница села к столу, плеснула в две чашки. Помощью прислуги она пользовалась крайне редко и только напоказ. В повседневности подносящие, подающие, убирающие, открывающие и закрывающие двери надоели ей на вторую неделю пребывания в здании Консорциума, и она распорядилась оставить на этаже, где располагались ее апартаменты и рабочий кабинет, только охрану. Остальная прислуга была выдворена на этаж ниже и появлялась в исключительных случаях. Так было проще. А в отсутствие постоянных лишних глаз и ушей - еще и спокойнее.
Лорд молча принял чашку.
- Вы так и станете молчать, Бруно? Ведь не для того же вы стояли под дверью и ждали меня с самого утра, чтобы помолчать с упаднической миной.
- Не для этого, госпожа, - кивнул старик. - Есть новости. Не знаю, с каких начать.
- Начните с плохих, - предложила Ионея.
- А хороших и нету, - желчно отозвался старик.
Все же старый лорд обижен. Сдерживается, но обида гложет. И несогласие прямо-таки выпирает.
- Если все так плохо, чего вы терзаетесь? Начните уже с чего-нибудь.
- Хорошо. - Бруно отставил чашку. - Я не стану показывать вам всю свежую прессу, посмотрите потом сами, если будет желание. Но ваш указ вызвал довольно серьезный резонанс. Журналисты просто визжат от восторга. Особенно отличились "Огни Вероллы".
Рука старика скрылась где-то в складках одежды, появилась вновь с газетой.
- Поглядите. Первая полоса. За авторством Санчеса О'Гиры.
Ионея приняла сложенную газету, глаза побежали по строчкам. Старик хитрец. Обещал не подпихивать прессу, но что посчитал нужным - все же ненавязчиво подсунул.
Взгляд споткнулся, зацепился за слово, другое. Ионея побледнела.
- Что он себе позволяет, этот борзописец?
- Свободная пресса, - пожал плечами Бруно. - Это только начало. Может быть значительно хуже.
- Хоть цензуру вводи, - пробормотала Ионея. - Ладно, пусть пишут что хотят. Собака лает - ветер носит. Журналисты - это ерунда.
- Журналисты - возможно. С магами сложнее. Лорды поддерживали вас, пока вы обещали им определенные свободы. Они поддерживали вас, когда вы эти свободы им дали. Теперь…
- Теперь они тоже имеют определенную свободу, - оборвала Ионея. Эта тема начинала злить.
- Да, - согласился старик мрачно. - Но вы снова закручиваете гайки. Пока немного. А что будет потом? Кое-кто уже задумывается об этом. Начинается нездоровое шевеление. Вы не думали, что будет, если лорды начнут дружить против вас? А они начнут.
- Это всего лишь маги. А что простые смертные?
Бруно покачал в руке чашку с остатками отвара.
- Большинство приняло указ благосклонно, - признал он.
- Видите, дорогой мой, мой народ меня поддерживает. А маги - это всего лишь маги.
- Смею напомнить, что своим текущим положением вы обязаны не уличной толпе, которую вы называете народом, а тем самым магам.
Ионея посмотрела на старика. Нет, пока в нем горит обида, толку от лорда не будет. Правительница резко поднялась. Старик вздрогнул от неожиданности, едва не расплескав отвар.
- Идемте, лорд, - сказала она решительно.
Всю дорогу от кабинета до личных апартаментов Бруно озирался по сторонам, будто ждал подвоха. Еще бы, в этом уголке здания не бывало никого, кроме старших чинов личной охраны и специально отобранных горничных, занимающихся уборкой.
Ионея остановилась посреди коридора, толкнула дверь.
- Проходите.
Бруно сунулся было внутрь, отшатнулся, словно его заставили сделать что-то непристойное.
- Госпожа, это спальня, я…
- Проходите, - жестко потребовала правительница.
Смешно потупившись и смутившись, старик нырнул внутрь. Остановился на краю комнаты, глядя на мохнатый ковер на полу.
Ионея прошла мимо, села в кресло возле журнального столика. Кивнула старику на второе.
Бруно, воровато оглядываясь, подошел ближе, сел. Комната была обставлена дорого, но довольно аскетично. Никакой вычурности, никакой излишней роскоши, которой обычно окружают себя люди с дурным вкусом, нечаянно дорвавшиеся до власти.
Правительница взяла со столика древнюю статуэтку, протянула магу.
- Взгляните.
Лорд принял старинную фигурку. Идол смотрел без тени эмоции. Улыбки, которая мерещилась на нем сразу после пробуждения, не было и в помине.
- Знаете, что это?
- Не знал, что вы почитаете древних богов, госпожа, - тихо проговорил лорд.
Ионея протянула руку ладонью вверх, требуя назад вещицу. Взяла идола, поставила на столик.
- Древние боги, дорогой мой, здесь совершенно ни при чем. Я пригласила вас сюда и показала эту безделицу только потому, что в вашем лице мне нужен союзник, а не обиженный ребенок с седой бородой. Когда я обосновалась в этом здании, ко мне пришел человек и подарил эту фигурку. Он подарил ее мне отнюдь не для того, чтобы я молилась. Вы знаете, кто такие сноходцы?
- Этим искусством владели древние, госпожа, - осторожно проговорил Бруно. - Первомаги. Но я не понимаю, при чем здесь…
- При том, что этот человек подарил мне эту дрянь, чтобы при помощи статуэтки приходить ко мне во сне.
Лорд впервые оторвал взгляд от пола и посмотрел на Ионею открыто. По глазам было видно, что старик сомневается. Не то правительница спятила, не то врет, не то…
- Этого не может быть, - хрипло произнес он.
- Он приходит ко мне во сне когда ему вздумается, Бруно. Он не показывает лица, но говорит от имени первомагов. И он может то, чего не может никто из самых могучих магов, живущих в ОТК или на Диком Севере.
Старик сидел ошарашенный и подавленный. На лице его отражался целый букет чувств.
- Но это… это…
- Это факт, - спокойно сказала Ионея. - Видите ли, Бруно, ко мне приходят первомаги, говорят, что они посадили меня в это кресло, и требуют от меня что-то по той причине, что своим положением я обязана им. Ко мне приходят веролльские лорды, говорят, что они привели меня в здание Консорциума, дали мне власть, и на основании этого требуют от меня что-то. Я не знаю, кто придет ко мне завтра и что еще потребует. Я скажу вам так: даже если все это правда, своим текущим положением я обязана в первую очередь себе. И мне небезразлично, что будет с ОТК. Первомаги предрекают Территориям Консорциума скорую смерть. Лорды озабочены только собой. Журналисты… эти выжмут скандал из любой темы. А мне не наплевать на Объединенные Территории. Именно поэтому я здесь, и именно поэтому я не стану подстраиваться ни под магов, ни под первомагов, ни под кого бы то ни было еще. И говорю я вам все это только потому, что именно в вашем лице, лорд, я видела союзника.
Старик ссутулился, сидел задумчивый, скрестив руки на груди. Хмурился.
"Подцепила", - подумала правительница. Лорд попался на крючок, начал думать. Это хорошо. И она заговорила снова. Ничего не скрывая и не щадя старика. Сейчас не было места для уважения к сединам, сейчас наступило время для правды. В конце концов, не может же она одна решить все проблемы Консорциума. Нужны люди, на которых можно положиться.
Лорд слушал, не перебивал, не спрашивал. Брови мага сошлись на переносице, взгляд блуждал где-то не здесь.
- Бросайте обиды, Бруно, - закончила Ионея. - Мне нужен помощник, а не обиженный амбициозный ребенок, у которого отняли игрушку.
Старик помолчал, произнес многозначительное "м-да" и снова умолк.
Правительница ждала.
- М-да, - повторил Бруно. - Я вас понимаю, госпожа, и поддерживаю, но тогда проблем у нас еще больше.
- Говорите, - велела Ионея.
- Утром с Западных Территорий пришел пакет. Если коротко, то Запад отторгает новую власть в вашем лице. Западные Территории Консорциума против засилья магии. А благодаря последним техническим разработкам у Запада достаточно мощи, чтобы объявить о своей самостоятельности. Если мы не признаем их отделение, они готовы воевать против ОТК, тем более что воевать им придется только против Вероллы.
Правительница выругалась недостойно молодой женщины и тем более правительницы.
- Я предупреждал, что хороших новостей нет, - тихо проговорил Бруно.
Ионея поджала губы. Все рассказанное стариком подтверждало слова сноходца. Кем бы ни был ночной гость, независимо от того, имел он отношение к первомагам или нет, знал безликий в балахоне на порядок больше нее.
- Хорошо, Бруно. Отправьте посольство в Западные Территории. Я хочу мирного диалога. Пусть приедут и озвучат свои требования мне лично. Такие вещи не доверяют бумаге. Далее, поднимите все возможные связи, поставьте на уши всех лояльных нам лордов. Мне нужно хотя бы понимание того, что это за книга.
- А сама книга вам не нужна?
- Саму книгу будут искать специально обученные люди. Хотя… Любая информация, разумеется, окажется кстати.
Лорд поднялся, поклонился. Обиды больше не было. Похоже, она все-таки нашла союзника. Человека, на которого можно положиться.
- И пригласите ко мне Лану, - попросила она.
Старик снова потупился. Рука привычно скользнула под одежду, вытащила из складок сложенный вчетверо лист.
- Прошу прощения, госпожа, ваша ученица ночью покинула здание Консорциума и скрылась в неизвестном направлении. Вот записка. Она передала ее через охрану.
На мгновение в глазах помутилось, и правительница поблагодарила всех духов, что не стояла в этот момент, а сидела в кресле.
- Хорошо, - произнесла она упавшим голосом. - Ступайте, Бруно. Пусть подготовят мобиль, мне нужно ехать. Увидимся позже.
Когда дверь за лордом закрылась, она развернула сложенное вчетверо послание. Бумага дрожала в тонких холеных пальцах.
Ионея прочитала записку раз пять. Смысл не хотел укладываться в голове, протекал мимо. Наконец она поднялась из-за стола, скомкала листок и бросила в камин.
Бруно был прав, хороших новостей сегодня не было. И там, где она с большим трудом нашла одного союзника, удивительно легко потеряла другого. Лана находилась рядом много лет. Она практически стала тенью. Привычной, молчаливой, послушной. В отличие от старика лорда, ей в самом деле было на что обижаться. Здесь речь шла не об абстрактных желаниях и капризах магической элиты. Здесь имела место вполне понятная человеческая обида. Она обидела ученицу и постаралась этого не заметить, слишком занятая прежде, чтобы просто побеседовать. А теперь говорить поздно.
Не с кем стало говорить.
6
Жорж Деранс нервничал. Редко кто-то мог довести его до подобного состояния. У женщины, что сидела напротив, это получалось с завидным постоянством. Красивая, молодая, уверенная в себе. Она второй раз удостоила капитана визитом, и второй раз Деранса трясло, как осину на ветру. И если прошлое посещение было неожиданным и вгоняло в волнение, то теперь, когда она явилась в его кабинет второй раз, поводов для переживаний возникло значительно больше.
- Итак, я вас слушаю.
- Как вы просили, госпожа…
- Я не просила, - оборвала Ионея.
Деранс качнул головой, как игрушечный болванчик.
- По вашему приказу мы подняли все документы по делу лорда Мессера и его ученика Пантора. Все бумаги, которые проходили через нас, все документы, все, что было конфисковано.
Он посмотрел на высокую гостью. Ионея сидела с непроницаемым видом, смотрела мимо. Не то слушала, не то была занята своими мыслями.
- Книги не обнаружено. Упоминаний о ней тоже найти не удалось. Далее мы провели обыск в усадьбе осужденного Мессера и в доме его ученика. В доме Пантора было обнаружено более трехсот книг. Ничего похожего на то, что вы ищете, не найдено. В усадьбе лорда Мессера - более восьми тысяч шестисот книг. Из них по содержанию под интересующую вас тематику попадают более семисот томов. По внешнему виду под ваше описание отчасти подходит четырнадцать книг иного содержания. Вот список. Книги арестованы и лежат в хранилище, хотите взглянуть?
Ему казалось, что женщина не ответит или ответит невпопад, потому что все это время она явно его не слышала, витая где-то в своих мыслях. Но Ионея откликнулась мгновенно:
- Нет. У таких книг не переклеивают обложки. Даже для того, чтобы замаскировать и сохранить от чужих посягательств. Впрочем, давайте свой список, погляжу на досуге ради любопытства.
Тонкая кисть повернулась к нему, чуть вытянулась вперед в требовательном жесте. Деранс отдал листы с перечнем найденных книг. Не тех книг. Сам знал, что все это не то, но надо же как-то отчитываться.
Список вибрировал. У капитана дрожали руки.
- Да не тряситесь, капитан, - поморщилась Ионея.
- Простите, госпожа. Здесь сыро и сквозняки. Я не вполне здоров, и меня знобит.
Оправдание вышло жалким. Ионея кинула на капитана косой взгляд, ухмыльнулась и уткнулась в список.
Деранс ждал. Женщина легко и властно подняла руку, качнула кистью, продолжай, мол. От бумаг не отрывалась.
- После обыска мы провели повторное детальное расследование как по делу Мессера, так и по делу Пантора. Упор был сделан на поиск книги. Лучшие мои люди повторно прожили за этих магов последние месяцы их пребывания в ОТК.
Ионея перелистнула страницу.
- И?..
- Книги нет, никаких следов ее существования не обнаружено. Никаких упоминаний о ней не найдено.
- Чудесно. - Ионея оторвалась от списка и улыбнулась.
Улыбка вышла совсем не такой благородно-снисходительной, как на портрете. На них показывали справедливую и сильную мать народа. В ее улыбке было море справедливости и внимания к каждому, кто глядел на изображение властительницы.