Нуль-каюк
Я открыл глаза и непроизвольно выругался. Окружающий ландшафт выглядел на удивление отвратительно и неестественно. Картинка явно не желала укладываться в привычные земные стереотипы. Огромные ярко-желтые валуны на фоне оранжевой поросли, которую даже под угрозой смерти нельзя принять за траву или мелкий кустарник, приводили меня в замешательство. Я попробовал представить в какой части света, на каком материке можно встретить такую цветовую разнузданность, но в голову ничего путного не приходило. Австралия? Нет, конечно. Австралия, насколько мне известно, пока еще с ума не сошла.
Раздалось странное шипение, и от ближайшего валуна отслоилась желтая блестящая пластина, которая стала медленно и грациозно переворачиваться в воздухе, ежесекундно меняя раскраску самым причудливым образом. Вот она стала сиреневой, потом - малиновой, потом - голубой с красными прожилками... Резко завоняло давно протухшим французским дезодорантом.
"Хоть бы ты свалилась и разбилась вдребезги", - подумал я с внезапным ожесточением.
Моя просьба незамедлительно и беспрекословно исполнилась. Глыба тяжело бухнулась на поверхность и развалилась на несколько кусков неприятного коричневого цвета, подняв фонтан разноцветных ошметков. Все это произошло в абсолютной тишине.
"На Земле такое свинство невозможно ни при каких обстоятельствах, - подумал я озадаченно. - Такое встретишь, разве что, на какой-нибудь Богом забытой планете в сотнях тысяч парсеков от Солнечной системы".
- Верно. Подтверждаю. Все так и есть! - послышался тихий вкрадчивый голос. - Иногда я удивляюсь, насколько сообразительны бывают особи вашей странной породы!
Я догадался повернуть голову налево и метрах в десяти от себя разглядел странное человекообразное существо, скорее всего это был мужик. Вне всякого сомнения, похвала человеческой породе исходила именно от него. Он стоял, печально склонив голову набок, возле невзрачной будочки, напоминающей те неприглядные сооружения, которые не слишком обеспеченные граждане возводят на своих дачных участках для хранения инвентаря. Да и сам дядька больше напоминал земного дачника-огородника, чем инопланетного путешественника.
- Мы не на Земле? - на всякий случай спросил я, хотя сомнений уже не осталось.
- Не на Земле, - подтвердил дядька.
- И далеко меня занесло?
- Ох, далеко... Вас именно "занесло", как вы изволили выразиться, на одну не слишком привлекательную планетку, совершающую свой вечный бег вокруг средней руки звездочки, из тех, что видны с Земли в созвездии Ориона.
- И как меня угораздило?
- Какой, однако, выразительный у вас язык - "занесло", "угораздило"... С вами приятно иметь дело. А попали вы сюда совсем не случайно. Это я поспособствовал вашему прибытию. Моими молитвами и при помощи этого удивительного агрегата, - он махнул рукой в сторону будочки.
- А зачем?
- Сегодняшнее перемещение носит рекламный характер. У нас сезонная распродажа. Моя цивилизация крайне заинтересована в том, чтобы продать землянам десяток-другой кабинок для нуль-транспортировки. Естественно, по выгодной цене и со значительными скидками. Ваша цивилизация останется довольна. Новые технологии, туризм, неизбежное повышение межзвездного статуса, исполнение вековых мечтаний и прочее, и прочее. Всего и не перечислишь. По-моему, звучит весьма привлекательно и соблазнительно. Да вы и сами, надеюсь, не будете возражать, если на вашей кухне возле холодильника установят наш замечательный механизм.
- А вам-то какая польза?
- Тружусь за скромные комиссионные, надо кормить семью... Совсем не от хорошей жизни я пошел в торговые агенты. Дай мне волю, сидел бы за письменным столом, собирая картинки из пазлов. Не пробовали? Напрасно, необыкновенно увлекательное занятие.
- Неужели нуль-транспортировка возможна?
- А как же! Не сомневайтесь!
- По крайней мере, это объясняет, как я сюда попал. - Еще раз с удовольствием отдаю должное вашей сообразительности. Ну что, приступим к заключению торгового соглашения?
Что-то в голосе мужика показалось мне подозрительным. И эта торопливость... Грех с таким торопыгой не поторговаться!
- Вы забыли предупредить о возможных негативных последствиях нашей сделки! - стараясь изо всех сил изобразить обиженного человека, импровизировал я. - Разве Межгалактической торговой конвенцией это не запрещено? Нарушаете!
- Запрещено, - дядька явно расстроился, видно было, что моя несговорчивость действует ему на нервы. - Это верно... Экий вы пройдоха, в хорошем смысле этого слова. Я как раз хотел перейти к обязательным по инструкции предупреждениям...
- Слушаю.
- Ничего плохого о самом агрегате сказать не могу. Поэтому буду краток. К побочным явлениям относятся, разве что, приобретение пользователем фактического бессмертия и потрясающие, ни с чем не сравнимые тактильные ощущения при применении аппарата, - смущенно проговорил он. - Клянусь Мировым разумом - это все!
- Опять не договариваете! - чуть не захлебнулся я от восторга. Ого-го! Нуль-транспортировка да еще и бессмертие в придачу! Вот уж повезло, так повезло!
- А сами не понимаете? - разозлился дядька. - Я пропел столько дифирамбов сообразительности представителям вашей цивилизации, что остальное вы должны были и сами понять - неужели я промахнулся с оценкой вашего интеллекта? Постойте, если вы не так уж и умны, то почему бы нам не вернуться непосредственно к договору о продаже? Соглашайтесь.
- Подвох в тактильных ощущениях? Не правда ли?
Дядька разочаровано выругался по-своему, по инопланетному. Опять противно завоняло протухшим французским дезодорантом.
- Ну почему мне так не везет! Опять не вышло! Раз уж мы не договорились, дайте хотя бы закурить?
- Я не курю.
- Этого следовало ожидать! Не задался день. Непруха, она непруха и есть!
Он достал из кармана чудовищных размеров самокрутку и стал бить себя по бокам, отыскивая зажигалку. Наконец, задымил.
- Сейчас докурю и отправлю вас домой.
Я почувствовал себя обманутым. Что плохого может быть в приятных тактильных ощущениях?
- Расскажите-ка подробнее о проблемах, связанных с нуль-транспортировкой, может быть, пригодится для книги о причудах представителей различных цивилизаций, которую я обещал издательству закончить в третьем квартале этого года? - безбожно блефовал я.
- Будете ссылаться на меня?
- Естественно...
- Ничего не скажу.
- ... не буду. Естественно, не буду.
- Тогда слушайте.
История, рассказанная инопланетным торговцем, была по-настоящему печальна. Жила-была и процветала одна удачливая цивилизация Анц, она была жизнеспособна и высокоразвита в самом притягательном для человеческого понимания смысле этого слова, то есть, трепетно относилась к свободному развитию каждого из своих сограждан. И они, надо сказать, ни в чем себе не отказывали. У них всего было вдоволь. Но, несмотря на это, наука на планете развивалась бешеными темпами. А все потому, что круг интересов у анцев был потрясающе широким. Анцы были на удивление любопытным народом. И легким на подъем. Путешествия на близлежащие планеты были для них привычным делом.
А потом местные ученые изобрели общедоступную модель механизма для нуль-транспортировки. Восторгу анцев не было предела! Отныне их страсть к смене обстановки была полностью удовлетворена. Вселенная стала их домом родным!
Довольно быстро, впрочем, обнаружился потрясающий побочный эффект - пользователи нуль-транспортировки с радостью замечали, что их организм омолаживается прямо на глазах! По существу, это был долгожданный прорыв к бессмертию. Но и этого мало! Ранее болезненный процесс нуль-транспортировки (не удивительно, что до сих пор пространственными перемещениями занимались только специалисты) превратился в очень привлекательный, по ощущениям напоминающий утонченный половой акт.
Итог был плачевен. Цивилизация анцев перестала развиваться и вскоре загнила. А все потому, что пропал стимул к развитию. Какое-то время они еще посещали соседнюю сельскохозяйственную планету-плантацию. Местный овощ считался непревзойденным деликатесом! А потом интерес к вкусной и здоровой пище ослаб, и летать на плантации уже никто не хотел. Анцы с утра до вечера проводили время в кабинах нуль-транспортировки, даже не пытаясь куда-нибудь переместиться. Они нажимали клавишу старта и балдели. Не выдержали испытание удовольствием.
Я внимательно выслушал исповедь торгового агента. Моему возмущению не было предела. С этими инопланетянами нужно держать уши востро! Того и гляди обманут! Такие прохиндеи, прости господи!
- Как вы могли подвергнуть землян такому страшному испытанию? - спросил я сурово. - Неужели, не стыдно?
- Виноватый, - согласился дядька. - Но, может быть, вы сумеете побороть страсть к фальшивому наслаждению? Сама по себе нуль-траспортировка вещь хорошая. Жалко будет, если цивилизованная Вселенная откажется от такого замечательного изобретения. Нравственность нужно поднимать, а не прибор ругать. Вот, что я думаю!
- А почему я не почувствовал, ну, этого самого?
- Я предупреждал, что ваше перемещение носит демонстрационный, ограниченный характер.
- А вы сами верите, что кто-то способен победить такой сильный искус?
- Я? - натужно засмеялся дядька. - Нет, конечно! Вы об этом спрашиваете только потому, что и представить не в состоянии, насколько это... затягивает...
- Разговор зашел в тупик, - сказал я грозно, сладостно представив себе, как сейчас врежу слева в его поганый нос!
- Понял, понял... Только без рук. Переношу вас на Землю. Не поминайте лихом.
Больше я этого дядьку не встречал. Должен сказать, что это странное происшествие коренным образом изменило мою жизнь. Отныне, стоит мне услышать ненавистное слово нуль-транспортировка, как мои пальцы сами собой складываются в кулак и - удар! Резкий и безжалостный, как правило - в переносицу!
А недавно я организовал у себя во Фрунзенском районе Лигу борьбы с технической реализацией нуль-транспортировки. И, смею вас уверить, недостатка в активистах у нас нет. Надеюсь, что ни один реализатор мимо нас не проскочит. Пасть порвем!
2
Нормальный рассказ. Но не более того. Понять побудительные мотивы, заставившие Пермякова и его заказчиков с такой настойчивостью домогаться его, я не сумел. Речь могла идти о столь тонких вещах, может быть, всего об одной или нескольких фразах, что было глупо пытаться распознать их замысел. Ситуация показалась мне забавной. Было бы разумным под шумок предложить издательству еще несколько рассказов, мало ли что, а вдруг заказчики Пермякова отыщут и в них полезные для себя качества? Я попытался припомнить, какие рассказы не стыдно было бы немедленно скинуть Пермякову, но что-то мешало сосредоточиться. Возникло неприятное чувство, будто на меня кто-то пялится самым беспардонным образом.
Я поднял глаза. Оказалось, что напротив сидит крепкий неприятно коротко подстриженный мужчина. Он перехватил мой взгляд, противно ухмыльнулся и подмигнул. Такие прически хороши во время драки или боя, противник не может схватить бойца за волосы, что дает огромное преимущество в рукопашной схватке. Однажды во время работы над динамичной сценой в мою голову заскочило такое объяснение, и с тех пор я с большим трудом общаюсь с коротко стрижеными людьми, подозревая их в постоянной готовности к мордобою. Наверное, я не прав, но ничего с собой поделать не могу.
Мужчина был на удивление зауряден. Нет, не так. Его внешность не бросалась в глаза. Я с грустью подумал, что ни за что не смог бы составить фоторобот этого человека, даже если бы от этого зависела моя безопасность. Незнакомец не был уродлив, напротив, скорее приятен и симпатичен, как манекен в универмаге, запомнить физиономию такого можно было бы только, если бы у него чего-то не хватало: уха, глаза или, напротив, был неправильно сросшийся переломанный нос. Но нет, ничего примечательного отметить не удавалось. Передо мной сидел вполне заурядный человек.
- Пытаетесь вспомнить, видели ли меня раньше? - неожиданно спросил мужчина. - Напрасно. Мы не могли встречаться. У нас слишком разные интересы. Даже общие знакомые у нас появились совсем недавно. Нас объединяет, разве что, любовь к гонкам по шоссе.
Вот когда я по-настоящему испугался. Незнакомец явно намекал на недавнюю аварию! Это означало, что ничего приятного встреча с ним принести не могла.
- Вы меня знаете?
- Обязательно. Вы - Иван Хримов. Фантаст. Так?
- Что вам от меня нужно?
- Пока не знаю. Не могу сформулировать. Но уверен, что в дальнейшем вы нам обязательно пригодитесь.
- Кому это нам?
- Когда в ваших услугах появится нужда, вам обязательно сообщат, - ухмыльнулся незнакомец.
- Кто вы?
- Для вас я - Островский.
- Почему именно Островский?
- Люблю двусмысленности.
- Я не хочу вас никак называть.
Улыбка больше не сходила с уст незнакомца.
- Какой дурацкий каприз! Прикажут, и будете называть. А как вы думали? Нас с вами не спросят. Но надеюсь, что для вас я и впредь останусь Островским. А что, кликуха не хуже любой другой. Из ваших уст она будет звучать исключительно лихо. С некоторым нигилистическим привкусом. Как я люблю.
Поезд благополучно прибывал на станцию Пушкинская. Очень вовремя. Я встал, пора было выходить. Островский метнулся навстречу.
- В "Сладкоежку" собрались? Не советую, - тихо произнес он, но только идиот не почувствовал бы в его голосе угрозу.
- Какого черта!
- Сидеть!
Островский легонько ладонью толкнул меня в грудь, я не удержался и рухнул обратно на сиденье.
- Пожалуй, в морду вы, Иван Хримов, уже заслужили. Разок. Сейчас отслюню, за мной не заржавеет. А ведь вы сами виноваты. Нужно слушаться, когда вас просят об одолжении серьезные люди.
Было понятно, что драки не избежать. В голове у меня немедленно зашумело, наверное, поднялось давление. Я стал вспоминать, когда мне в последний раз приходилось размахивать кулаками. Не вспомнил, а если бы и вспомнил, разве бы это помогло? Шансы Островского выглядели явно предпочтительнее. Не приходилось сомневаться, что в предстоящем сражении он явный фаворит. А тут еще короткая прическа, нет, за волосы его не схватишь. Скула заранее заныла.
- Эй, сейчас же отойди от него! - неожиданно раздалось рядом. - Сейчас же!
Я поднял голову и увидел невесть откуда появившуюся поразительно красивую молодую женщину, решившую почему-то защитить меня от нападения странного Островского. Ее сжатые кулаки застыли, готовые к битве, что-то подобное мне приходилось видеть в фильмах с Марком Дакаскосом. Я был потрясен, никогда прежде со мной не происходило ничего более странного. Оставалось только удивляться, как же прекрасна может быть женщина, готовая к драке. Странные формы иногда принимает Божий промысел.
Островский, продолжая улыбаться, посторонился.
- Уговорили, - сказал он ехидно. - Я сегодня добрый. Но в "Сладкоежку" идти не советую. Мои товарищи могут вас покалечить, если застанут там. Не все специалисты в нашем славном коллективе такие же покладистые люди, как я. Мое дело предупредить.
Спасительница крепко держала меня под локоть, словно боялась, что я брошусь в драку. Конечно, она ошибалась, но у меня не было времени объясняться. Пора было выбираться. Девушка легонько подтолкнула меня к выходу. Островский остался в вагоне. Секунды тянулись потрясающе медленно, со скрипом. Наконец, двери захлопнулись. Слава Богу, инцидент можно было считать исчерпанным. Давно не испытывал такого облегчения.
3
Мы выбрались на поверхность. Ощущение гадливости, которое охватило меня во время разговора с Островским, постепенно сменилось устойчивым чувством страха. что-то уж очень быстро на меня вышли сослуживцы Михалыча. Кстати, что это за организация заинтересовалась мной? Островский назвал ее славным коллективом. Кого в наши времена могут назвать славными? Так и не сообразишь. Неужели, все дело в рассказе?
Девушка улыбнулась. Первое впечатление о том, что она необычайно красива, подтвердилось. Наверное, я еще не совсем безнадежен, если в метро за меня вступаются такие прекрасные незнакомки.
- Иван Хримов, - представился я, что-то надо было сказать. - А вас как зовут?
- Для вас я просто Настасья, - сказала спасительница, продолжая крепко сжимать мой локоть.
- Спасибо вам, Настасья.
- Пожалуйста.
- Мне показалось, что вы не испугались?
- Не испугалась.
- Почему? - искренне удивился я.
- В свое время я была чемпионкой Европы по ударам ногой по голове, - объяснила Настасья. - Островскому со мной не справиться. И он это знает.
- А я - фантаст, - похвастался я, мне показалось, что это признание позволит выглядеть солиднее.
- Фантаст Хримов. Такое не каждый день услышишь! Я думала, что так никогда и не познакомлюсь с фантастом Хримовым. А вот - получилось.
- Преувеличиваете.
- Нет, - жестко ответила Настасья.
Ее восторг казался наигранным. Возникла неловкость, будто меня только что отсканировали, тут же скрупулезно проанализировали полученные данные, оценили с пристрастием и по результатам обследования выставили строгую оценку. Впрочем, скорее всего положительную, если принять во внимание ту доброжелательную улыбку, которой Настасья меня наградила.
Она явно слышала обо мне раньше. Что именно? От кого? И ужасного Островского она знает. Там, в метро, они обменялись несколькими фразами, но незнакомые люди так не говорят. А это означает, что Настасья знает и сослуживцев пресловутого Михалыча. Забавно. Впрочем, это только так говорится: "забавно, мол", а на самом деле ничего забавного во всей этой истории нет. А наоборот.
- Спасибо, большое спасибо, - сказал я. - Ситуация была не безнадежная, но неприятная. Ваша помощь помогла погасить скандал. А мне скандалы не нужны.
Настасья промолчала. Почему-то она не уходила. Любое событие обязательно развивается по своим законам. В данном случае, после моих слов Настасья должна была ответить: "Я тоже не люблю скандалы. Постарайтесь больше не попадать в глупые ситуации. Всего вам хорошего"! И пошла бы по своим делам, весело постукивая каблучками. Но... она стояла возле меня, словно не понимая всей неловкости ситуации.
- Хотите мороженого? Угощаю, - спросил я, ничего более разумного в голову не пришло, не мог же я сказать: "Ну, я пошел, у меня дела. Прощайте". Это было бы крайне невежливо.
- Нет, не хочу мороженого.
- Я направляюсь в "Сладкоежку" и было бы глупо не воспользоваться случаем и не поблагодарить вас за помощь.
- Кофе, салат и два бутерброда с бужениной.
- Договорились.
Народа в кафе было не много. Пермяков еще не пришел. Мы выбрали столик в дальнем углу зала. Я заказал все перечисленное Настасьей, от себя добавил по фужеру шампанского и пирожные. Настасья заняла место у стенки, весь зал был у нее, как на ладони, никто не мог подойти к нашему столику незамеченным. Неужели она считает, что на нас могут напасть и здесь?