Он показал на точку на экране в нескольких сотнях миль к северу от движущегося урагана:
- Там дрейфует сонарная установка ВМФ. Попробую слетать туда и поглядеть на наше чудовище вблизи.
- Но это же опасно! - сказала Барни.
Тэд развел руками.
- Тэд, нельзя руководить операцией из океана, - сказал я.
- Со станции удобно наблюдать шторм… во всяком случае его периферию. Может быть, удастся проскочить сквозь ураган на самолете. А то я все лето борюсь с ураганами, а ни одного вблизи не видел. Кроме того, та станция - часть противолодочной сети предупреждения ВМФ, там до черта оборудования. Я буду с вами на связи постоянно. Так что не волнуйтесь.
- Но если ураган подойдет к станции…
- Чему быть, того не миновать. В любом случае он собирается с нами покончить.
Он повернулся и быстро вышел из зала. Мы смотрели ему вслед.
Барии беспомощно взглянула на меня.
- Джерри, он думает, что мы его виним за все. Его надо остановить!
- Его сейчас ничто не остановит. И ты это знаешь. Если он твердо решил…
- Тогда я лечу с ним, - вскочила она со стула.
Я схватил ее за руку.
- Нет, Джерри, - сказала она. - Я не могу отпустить его одного.
- Ты боишься опасности, которая ему угрожает, или не хочешь остаться одна?
- Джерри, в таком состоянии… он совершенно неспособен думать о себе…
- Хорошо, - сказал я, стараясь ее успокоить. - Хорошо. Я сам с ним полечу. И я сделаю все, чтобы он не промочил свои драгоценные ножки.
- Но я не хочу ни одного из вас подвергать опасности!
- Я знаю, и потому позабочусь о нем.
Она подняла на меня влажные серо-зеленые глаза.
- Джерри… ты не позволишь ему сделать какую-нибудь глупость?
- Ты меня знаешь. Я далеко не герой.
- Нет, ты герой, - сказала она. И я почувствовал, как у меня внутри взыграла отвага.
Я оставил Барни и Тули в помещении, а сам бросился к стоянке машин. Яркий солнечный свет снаружи удивил меня. Было душно и влажно, хотя день только недавно занялся.
Я догнал Тэда, когда он садился в одну из наших машин.
- Такая наземная крыса, как ты, не имеет права в одиночку выходить в океан, - сказал я.
Он усмехнулся:
- Тогда лезь на борт, старый морской волк.
Бриз стих. Мы мчались по набережной Майами-Бич и явственно ощущали, как тяжел и неподвижен воздух. Небо было белесым, вода зеркально спокойна. Старожилы на набережной, у рыбацких причалов, поглядывали на горизонт и многозначительно качали головой. Они-то знали, что надвигается на город.
Необыкновенный цвет воды, очертания облаков, появление акул вблизи берега, отчаянные круги морских птиц - все это было зловещим предзнаменованием.
Надвигался ураган.
Большую часть пути мы проспали. Самолет ВМФ мягко опустился на покатые волны возле станции, и посланный оттуда вертолет перенес нас на борт корабля.
Корабль был такого же типа, как и глубоководные драги компании "Торнтон пасифик". Но для наблюдения за подводными лодками оборудование было заменено фантастическим набором радиолокаторов и антенн связи.
- Вниз спускаться не рекомендуется, - сказал крепыш-лейтенант, который встретил нас на палубе.
Когда мы шли от вертолетной площадки к мостику, он добавил:
- Эта посудина - плавучий сонар. Все, что находится под палубой, засекречено, кроме камбуза. Но кок даже меня к себе в хозяйство не пропустит.
Он засмеялся собственной шутке. Лейтенант был добродушный круглолицый северянин, примерно нашего возраста, с квадратным подбородком и широкими плечами - такие обычно остаются на флоте до старости.
Мы поднялись по трапу на мостик.
- Мы здесь стоим на якорях и специальных тросах, - сказал лейтенант. - Так что мостик используется не для управления кораблем, а скорее для связи.
Оглядевшись, мы поняли, что он имел в виду. Передняя часть мостика была буквально напичкана экранами, перехватчиками и электронным оборудованием.
- Я полагаю, вам не составит большого труда следить за ураганом, - сказал лейтенант, с гордостью обозревая свое хозяйство.
- Если мы не сумеем этого сделать, - согласился Тэд, - в том не будет вашей вины.
Лейтенант познакомил нас с главным связистом. Это был невысокий моряк, лишь недавно получивший диплом инженера и проходивший двухгодичную действительную службу на флоте. Через несколько минут мы уже разговаривали с Тули, который оставался в штаб-квартире "Контура".
- Судя по всему, "Омега" немного сбавила скорость, - сообщил Тули. Его широкое бесстрастное лицо было обрамлено рамкой экрана. - Сейчас ураган примерно на полпути между вами и Пуэрто-Рико.
- И все набирает силу, - пробормотал Тэд.
Компьютеры "Контура" передали информацию в вычислительный центр корабля, и вскоре перед нашими глазами загорелась миниатюрная копия карты-схемы, висевшей у Тэда в кабинете.
Тэд рассматривал карту, бормоча что-то себе под нос. Потом сказал:
- Если бы мы смогли подкинуть в чрево "Омеги" немного теплой воды и предложить ей прямой путь к Гольфстриму… глядишь, она и не задела бы побережье.
Лейтенант, сидя на откидном стуле, молча прислушивался к разговору.
- Но это всего лишь надежды, - сказал Тэд. - Самый быстрый путь - создать зону высокого давления к северу от урагана, заставить "Омегу" двинуться севернее…
Обсуждение проблем с Тули заняло не меньше часа. Во время разговора Тэд то и дело крутился на стуле, который стоял возле стола с картами. В люке мостика показался кок - он принес поднос с сандвичами и кофейник. Тэд рассеянно взял сандвич и налил чашку кофе, не прерывая разговора.
Наконец он обернулся к карте.
- Договорились. Мы постараемся усилить зону низкого давления у Лонг-Айленда с тем, чтобы превратить ее в шторм.
Тули кивнул, но без особого энтузиазма.
- Пусть Барни проверит эту идею на компьютере. Да, и вызывай поскорее самолеты. Даже не дожидаясь результатов компьютера. Мы должны ударить, пока "Омега" не разогналась. В противном случае… - Голос Тэда прервался.
- Но учти, - сказал Тули, - мы наносим удар вслепую.
- Знаю. А ты можешь предложить что-нибудь лучше?
Тули молча пожал плечами.
- Тогда вызывай самолеты, - повторил Тэд и обернулся ко мне: - Джерри, мы согласовали план сражения. Тули изложит тебе все детали.
Наступила моя очередь действовать. Я провел большую часть дня, раздобывая самолеты, распоряжаясь их загрузкой и посылая в точки, где им предстояло работать. И все это время не переставал проклинать себя за то, что согласился на эту добровольную ссылку посреди океана. Вся операция отняла бы у меня вдвое меньше времени, оставайся я в Майами.
- Можешь мне об атом не говорить, - ответил Тэд, когда я высказал ему все свои соображения. - Согласен, идея прилететь сюда большой глубиной мысли не отличалась. Но пойми, мне в любом случае надо было вырваться из Майами, пока я там не рехнулся.
- Но какая польза от нас здесь? - спросил я.
Он ухватился за леер и устремил взор вдаль.
- Мы можем руководить операцией отсюда, как и из любого иного места. Возможно, это будет посложнее, чем в Майами, но мы с тобой справимся. Если все пойдет так, как я задумал, "Омега" заденет нас своим краем. А мне бы этого хотелось. Хочется ощутить ураган, поглядеть на него вблизи. Право же, это лучше, чем сидеть в нашем чулане.
- А если вся операция провалится? Если ураган не пойдет в ту сторону, в какую нам бы хотелось?
Тэд отвернулся.
- Все может быть, - нехотя сказал он.
- Тогда мы вообще окажемся в стороне от событий.
- И это возможно. Но не исключено, что ураган пожалует прямо сюда и свалится нам на шею.
- Ты думаешь, "Омега" может… что мы попадем в центр урагана?
- Все может быть, - повторил он легко. - Лучше поспи, пока есть возможность. Потом времени на это не будет.
Нас провели в маленькую каюту с двумя койками. Часть команды корабля находилась в увольнении, и нам досталась свободная каюта. Я пытался заснуть, но тщетно - так и проворочался без сна весь вечер. Когда совсем стемнело, Тэд поднялся на мостик. Вскоре и я последовал за ним.
- Видите эти облака, на юге, над горизонтом? - объяснял Тэд лейтенанту, когда я появился на мостике. - Это "Омега". Самый ее краешек.
Я связался со штабом "Контура". Как и предусматривалось планом, самолеты засеяли зону низкого давления у Лонг-Айленда. Метеостанции вдоль побережья и автоматические приборы на спутниках и самолетах зарегистрировали образование небольшого шторма.
На экране появилось лицо Барни. Она казалась крайне взволнованной.
- Тэд здесь?
- Здесь, здесь, - он сделал шаг к экрану, чтобы она его увидела.
- Компьютер только что выдал результаты, - сказала Барни, убирая со лба непослушную прядь. - "Омега" свернет к северу, но ненадолго. Завтра рано утром ураган вновь двинется к американскому побережью. Через сорок восемь часов он ударит в районе между мысом Гаттерас и Вашингтоном.
Тэд свистнул.
- Но это еще не все. Путь урагана пройдет точно через ваш корабль. Вы попадете прямо в его сердцевину.
- Нам надо немедленно вылетать отсюда! - воскликнул я.
- Никакой спешки, - ответил Тэд. - Мы можем здесь переночевать. Я хочу проследить этапы образования урагана вблизи.
- Тэд, не делай глупостей, - сказала Барни, - это же опасно!
Он усмехнулся.
- Ревнуешь? Я только взгляну на эту красавицу и немедленно долечу домой, к тебе.
- Ты, упрямый… - Светлая прядь снова упала Барни на глаза, и она сердито откинула ее. - Тэд, ты ведешь себя как испорченный мальчишка. Да, я ревную! Я устала соревноваться со всей этой проклятой атмосферой. У тебя есть обязанности… Лучше возьми себя в руки и опомнись!
- Хорошо, хорошо. Мы вернемся завтра утром. Безопаснее лететь днем. "Омега" пока движется медленно. Времени у нас более чем достаточно.
- Недостаточно, если "Омега" прибавит скорость. Компьютер выдал информацию только на настоящий момент. Ураган может разогнаться быстрее, чем мы предполагаем.
- Мы вернемся в Майами, не волнуйся.
- А почему я должна волноваться? - спросила Барии. - Ты всего-навсего находишься в открытом океане, в шестистах милях от берега, на пути урагана.
- Всего час лета до дому, - добродушно ответил Тэд. - Ложись спать. Утром увидимся.
Ветер набирал силу, когда я вернулся в каюту. Корабль начало покачивать на волнах. Мне приходилось попадать в штормы и спать в куда худших условиях, поэтому непогода меня не беспокоила. Меня беспокоила мысль о надвигающемся урагане.
Тэд остался на палубе и наблюдал, как темнеет южная сторона неба. Он был похож на генерала, который с особым волнением, в предвкушении решительного боя, наблюдает за приближением противника, превосходящего по силе его войска. Я заснул, убеждая себя в том, что увезу отсюда Тэда, как только самолет сможет нас подобрать, даже если для этого мне придется заставить моряков заковать его в якорные цепи.
С утра пошел сильный дождь. Корабль неуклюже раскачивался на высоких волнах. Не без труда я добрался до трапа, ведущего на мостик. Палуба уходила из-под ног, и корабль кренился настолько, что я еле удерживался на ногах.
На мостике рев ветра был еще злее, и матрос помог мне надеть спасательный жилет. Я обратил внимание на опустевшую вертолетную площадку.
- Вертолет забрал большую часть команды час назад, прокричал матрос мне в ухо. - Они направились навстречу самолету, который приводнится на западе, где волны потише. Когда вернется, заберет остальных.
Я кивком поблагодарил его.
- Какая красавица, ты только посмотри! - завопил Тэд, увидев меня на мостике. - Движется куда быстрее, чем мы ожидали!
Я схватился за леер между ним и лейтенантом. С юга поднималась непроницаемая черная стена туч. Волны перекатывались через палубу, и дождь отчаянно стегал нас по лицу.
- А вертолет сможет нас подобрать? - стараясь перекричать ветер, спросил я лейтенанта.
- Мы попадали и в худшие переделки, - крикнул он в ответ. - Но мне бы не хотелось задерживаться здесь больше часа.
К нам подошел связист.
- Вертолет вылетел. Будет здесь через десять-пятнадцать минут.
Лейтенант кивнул.
- Пойду вперед, чтобы проследить, как вертолет закрепят на площадке. Вам, друзья, придется прыгать туда сразу, как он опустится.
- Мы будем готовы, - сказал я.
Когда лейтенант покинул мостик, я спросил Тэда:
- Ну и чего ты добился? Признаться, я предпочел бы сейчас находиться в Майами.
- "Омега" - настоящее чудовище! - крикнул он в ответ. Это совсем не то же, что наблюдать за ее продвижением на карте.
- Но зачем…
- Это наш враг, Джерри. И мы стараемся его побороть. Подумай сам, насколько нам будет легче жить, когда мы избавимся от ураганов!
- Если мы доживем до этого светлого часа.
Показался вертолет. Он с трудом пробивался сквозь разбушевавшийся ветер. Я, как зачарованный, с трепетом следил за его попытками снизиться. Вот он устремился к площадке, но его подхватил порыв бури и отбросил в сторону. Вертолет попытался снова приблизиться к кораблю и, наконец, дотронулся до качающейся палубы. Несколько матросов выскочили из укрытия и бросились к машине, стараясь зацепить ее крючьями и удержать на площадке. Огромная волна перекатилась через палубу, и один из матросов упал, не удержавшись на ногах. Только тут я заметил, что у всех были страховочные пояса.
Наконец им удалось спеленать вертолет.
Я обернулся к Тэду.
- Бежим, пока не поздно!
Мы устремились вниз по скользкому трапу на главную палубу. В ту же минуту новый мощный вал ударил о борт и чуть не повалил корабль на бок. Судно задрожало, и палуба вырвалась у нас из-под ног. Я упал на колени.
Тэд подхватил меня и помог подняться.
- Вставай, дружище! - крикнул он. - "Омега" пожаловала к нам в гости!
Новая волна с грохотом ударила о корабль, заливая палубу. Я едва успел схватиться за поручни, а когда протер глаза от соленой воды, то увидел, что вертолет нелепо повалился набок и тросы отчаянно болтаются по ветру.
- Он сорвался!
Палуба снова рванулась из-под ног, и вертолет, ломая лопасти винта, рухнул на нее. Машина заскользила к борту и, подхваченная зеленой стеной пенящейся воды, взлетела вверх и рухнула за борт.
Стоя на четвереньках, промокший до нитки, избитый, как неудачливый боксер, я бессмысленно глядел, как наша единственная надежда на спасение исчезла в пучине океана.
19. ВЛАСТЕЛИНЫ ПОГОДЫ
Отчаянным усилием воли я поднялся на ноги. Корабль вновь содрогнулся и повернулся на сто восемьдесят градусов. Волна ударила его с другого борта и перекатилась через палубу, покрыв ее кипящей водой, но корабль тут же поднял нос, вскарабкиваясь на волну, и на время палуба освободилась от воды и пены.
- "Омега" победила! - крикнул Тэд, стараясь перекричать бурю. - Мы в ловушке!
Мы судорожно цеплялись за леер. Что творилось в океане невозможно описать словами. Гигантские пенящиеся волны беспорядочно громоздились друг на друга, их верхушки срывал ветер, и брызги мешались со слепящим дождем.
Рядом с нами, перебирая руками по страховочному канату, возник лейтенант.
- Вы живы?
- Кости целы.
- Лучше поднимитесь на мостик! - крикнул он. Мы стояли чуть ли не нос к носу и все время едва слышали его голос. Я получил приказ выбрать якоря и поднять пары. Надо попытаться уйти из-под удара собственным ходом. Если мы будем ждать, нас перевернет как скорлупку.
- Чем-нибудь вам помочь?
Он мрачно усмехнулся.
- В следующий раз, когда будете тешиться с ураганами, предупредите меня: я постараюсь остаться на берегу.
Мы проследовали за лейтенантом на мостик. Я чуть не свалился с трапа, но Тэд подхватил меня своей могучей рукой.
Мостик дрожал от ударов волны, брызги с палубы долетали даже сюда. Но, к моему удивлению, пульты связи уцелели. Карта все еще горела, и было видно, что "Омега" распространилась на весь экран, словно дракон, пожирающий море. Маленькая искорка, обозначавшая наш корабль, оказалась внутри урагана.
Лейтенанту с огромными усилиями удалось добраться до селектора. Мы же с Тэдом едва удерживались на ногах.
- Заводи двигатели на всю катушку! - услышал я голос лейтенанта - он разговаривал с механиком. - А я брошу всех людей на помпы. Машины должны работать на полный ход. Если мы его потеряем, нам крышка.
Я понял, что он не шутит.
Лейтенант, с трудом удерживая равновесие, вернулся к нам и схватился за угол штурманского столика.
- Ваша карта точная? - крикнул он Тэду.
Тэд кивнул.
- С точностью до минуты. А что?
- Я попытаюсь рассчитать курс, который может вас отсюда вывести. Кораблю этой трепки долго не выдержать. Мы забираем больше воды, чем успеваем откачивать. Машинное отделение заливает.
- Тогда держитесь курса на юго-запад, - что есть мочи крикнул Тэд. - Этот путь самый короткий.
- На юго-запад мы идти не можем, - крикнул лейтенант в ответ. - Волна будет бить в борт. Нас опрокинет!
- Не слышу!
- Он должен идти, разрезая волны! - крикнул я. - По ветру.
- Правильно! - крикнул лейтенант.
- Но тогда вы будете плыть наперегонки с ураганом и никогда из него не вырветесь.
- Откуда нам знать, куда пойдет ураган. Он может и переменить направление.
- Ни в коем случае! - крикнул Тэд, тыча пальцем в экран. - Сейчас "Омега" движется на северо-запад и будет держаться этого курса весь день. Лучше всего прорываться к глазу урагана.
- Туда нам не добраться!
Тэд покачал головой.
- Вы никогда не вырветесь из объятий урагана, если будете идти по ветру. Но если развить скорость узлов в пять, мы можем по спирали свернуть к глазу. Там спокойно.
Лейтенант посмотрел на экран.
- Вы уверены? Вы точно знаете, куда направляется ураган и с какой скоростью?
- Мы можем это проверить.
Мы срочно связались со штаб-квартирой "Контура" через Атлантическую орбитальную станцию. Барни была в панике, но мы быстро от нее отделались. Тули ответил на все наши вопросы и дал точный прогноз о направлении и скорости "Омеги".
Тэд спустился вниз с листочками расчетов, чтобы заложить их в компьютер корабля. Барни пробилась к экрану видеофона.
- Джерри, как вы там?
- Бывает и хуже, но ничего, справимся. Кораблю ничего не угрожает, - сказал я.
- Ты в этом уверен?
- Разумеется. Тэд сейчас прокладывает со штурманом курс. Через несколько часов будем в Майами.
- У вас тут ужасно!
Еще одна гигантская волна перекатилась через палубу и обдала мостик брызгами.
- Погода и в самом деле не для пикника, - признался я. Но мы держимся, так что тебе нет смысла волноваться.
"Держимся, - повторил я мысленно. - Мы напуганы до смерти".
Тэду все-таки удалось уговорить лейтенанта, и тот скрепя сердце согласился взять курс на глаз урагана. Выбора не было - или туда, или еще несколько часов такой качки, и корабль пойдет ко дну. Мы попросили Тули послать самолет к глазу урагана и постараться нас вытащить.