– Благодарю, – сегодня у меня больше не будет к вам вопросов. Нет ли
у вас самого каких-нибудь уточнений или дополнений к сказанному? Или, может быть, у вас для нас нечто, что вообще не было охвачено теми вопросами, что я задал? – вглядываясь в лицо Магистра, спросил Следователь.
– Нет, – глухо ответил тот.
– Я думаю, что и у Суда нет больше вопросов... Не так ли? – фон
Оркгарк грозно обозрел собравшихся. – Поскольку компетенции нашего собрания подлежит чисто моральная сторона происшедшего – а она предельно ясна из слов нашего э-э-э... собрата – а вовсе не криминальные ее детали, мы вправе вынести свой приговор уже сейчас, немедленно...
– Вы самым непозволительным образом торопите события, князь! – резко возразил, поднявшись с места Арнольд-Наследник. – Мы так и не пришли к единому мнению о природе того... с чем столкнулся наш собрат. А от этого зависит и та оценка его поведения, которую мы должны...
– Маскарад! – загудел кто-то из темного угла. – И клянусь честью рода де Галлернов, всем нам понятно, кто из тех, что некогда входили в наш доблестный Круг, способен, надев личину Каменного Монстра, разыграть эту гнусную...
– Кроме примитивного маскарада, Тот, чьего имени я не назову в этих стенах, способен прибегнуть к Магии, к Тайному Знанию, – резко вставил один из Лордов-Близнецов. – Но разве это повод для того, чтобы оставить на поругание Цепь?
– Нашей целью является не вынесение естественнонаучных или мистических умозаключений о случившемся, – в тон ему продолжил фон Оркгарк, а решение о том признать ли поведение нашего собрата презренной трусостью и исторгнуть его из наших рядов или...
– В таком случае, я ставлю на голосование альтернативное предложение – подвергнуть нашего собрата Испытанию Подвигом и Сроком Подвига означить год... – железным голосом поспешил вмешаться в явно наступающий финал судебного действа неугомонный фон Шталленштрасс.
Князь издал какой-то громоподобный, но слегка смущенный звук и обратился к господам членам Орденского Круга:
– Принимаем ли мы к голосованию и второй вариант Приговора?
Неопределенное гудение Зала Бренди могло быть понято по-разному, но
председательствующий, видимо, решив не дразнить гусей, огласил решение – голосовать оба предложения. Напомнив, что ввиду темноты, царящей в зале, голосовать следует с помощью радиобраслетов, он приступил к этой процедуре.
Предложение Наследника прошло большинством в три голоса.
– Позвольте нам поблагодарить вас за предоставленную возможность
присутствовать при заседании Суда и совершить необходимые э-э-э... следственные действия, – поднялся с места Кай. Теперь позвольте нам покинуть ваше общество – наши дела не терпят отлагательств... Остается лишь скрепить подписями вот эти два протокола – дайте сюда распечатки, мисс Лоусон – и оформить акт передачи поминавшейся здесь реликвии... Мне бы хотелось, чтобы подлинность этого предмета была засвидетельствована кем-то из компетентных в этом вопросе лиц, чья подпись...
– Нет ничего проще... По правую руку от себя вы видите почтенного брата Гийома, чьи познания в ювелирном деле... Вы однако, почти не пригубили славного Лирского вина, уважаемые гости...
– Благодарю, – Федеральный Следователь суховато улыбнулся, – зато жаркое было просто великолепно...
На полдороге к вертолету их догнали три почти бесшумные тени.
– Господин Следователь... С непроницаемым лицом перед ними стоял
Князь Желтых Рек Рэнго. И два телохранителя, с двух шагов уже почти неразличимые в темноте.
Ларри на всякий случай выдвинулся навстречу неожиданному собеседнику.
Тот с непроницаемым лицом протягивал Каю небольшую желтую карточку.
– Мой сюзерен и учитель имеет честь пригласить вас в свое скромное жилище... Завтра в два часа пополудни.
– Я весьма благодарен, – Кай с недоумением рассматривал изображенную на приглашении довольно мерзкую тварь, исполненную в манере старокитайской живописи. Не будучи силен в геральдике, он обернулся к Ларри.
– Осенний Дракон – знак самого Сато... – пояснил тот не без уважения в голосе.
– Не могли бы вы уточнить, чем я обязан приглашением светлейшему...
– Моего сюзерена следует именовать просто – Учитель Сато, – все с тем
же непроницаемым лицом поправил его Князь Желтых Рек.
Считая, видимо, интерес собеседника вполне удовлетворенным этой сентенцией, он церемонно поклонился и стремительно канул в темноту. Впечатление было такое, что Мастер Боевых Искусств и его свита просто растворились в студеном ночном ветре, что дул с гор.
Ларри кашлянул:
– Я вам не советчик, но не следует пренебрегать такой встречей...
Среди всей этой сволочи старый Сато, ей-Богу, самый приличный человек... Это, правда, совсем в другую сторону. Сотня километров от Города – на юго-восток. Сейчас отоспитесь у себя в гостинице и к полудню, вертолетом...
– Для меня, надо сказать, полная загадка – когда вы успели наплодить здесь на Парагее такую уйму титулованной знати, причем, один другого родовитее, – заметил Кай, залезая в успевшее изрядно промерзнуть нутро вертолета.
– А из Пространства эти гниды привалили, – отозвалась Невада. – Воспользовались трудностями Освободительных войн и осуществили... Ряд территориальных захватов. Вот такая история...
– Ты, я вижу, хорошо книжку читала. В своей церковно-приходской, – с досадой отметил Ларри, устраиваясь в кресле пилота и осторожно поднимая машину. – Только все это – для неразумных детей писано.
– А разве не так? – удивленно спросила сержант Лоусон.
– Так, да не так... Мы сами их понаприглашали. Всякой швали наемной
понабрали – еще бы: самим-то Старатели с Имперскими Десантными и Карательными куда тягаться... У нас – только Сырье, а драться да воевать умения – никакого. А эти – тем и живут. Один наемник – поговорка такая есть – сотни карателей стоит, только вот, всегда сто первый находится... Это я так, к слову. А так, старика Ханнеса лучше порасспросить – он еще, правда, в те времена пешком под стол ходил, но папаши своего и деда рассказы наизусть помнит. Полная сборная солянка была – и записные пираты и профессионалы-уголовники, и из порядочных кое-кто, за кем грехи какие в Метрополии числились, или просто места не нашлось в Системе... И эти... Адепты Эйч-эрн... Но те – в Секту подались, в основном...
Всю эту компанию мы за свои кровные, Сырьем заработанные, обули-одели, оружие им поназакупили, какое им заблагорассудилось, земли дали вволю – хочешь паши, хочешь пляши, хочешь – замки свои городи... Только им земля – не в прок. Одни Низинные Лорды за хозяйство и держатся... Ну еще – два-три клана... А остальная шваль только и может, что арендаторов по миру пускать...
– Это точно, – вставила задетая за живое Невада. – Отец, вон, сколько договоров ни подписывал, а все черт один – как Господину Владетелю моча в голову вступит, так он и прется в поход на вольных фермеров – подати собирать. И плевать он хотел на все договора со страховками вместе...
– Нет, что и говорить, – помолчав, продолжил Ларри, – пока Империя в силе была, воевали они за нашу свободу не за страх, а за совесть. Правда и тогда всякое бывало – наемник, он наемник и есть... Но и родством не гнушались... И из старателей, кто посмелее, к ним в обучение шел... В общем, по-всякому... А вот как накрылась Империя, – он осторожно зыркнул на Следователя – оно конечно, может господин чиновник и демократ записной, а может, его родитель по старым праздникам Имперский штандарт вывешивает... Всякие люди встречаются... – Как началась эта неразбериха, одним словом, тут господа наемники нас и подмяли... Два поколения, считайте, под Монархией выросли. Понавыдумывали себе титулов и званий, раздулись как индюки... Одно спасение – что перегрызлись между собой, верблюды чертовы... Без этого никакие Освободительные и во сне нам бы еще не снились. А так – пол дела их же руками и сделали... Вы не спите еще, случаем?
Прикрыв глаза, Кай пытался сопоставить весь пестрый калейдоскоп последних суток с красивой схемой, которую перед отлетом со Станции набросал ему старый историк... Невада, озадаченная столь новым для нее взглядом на новейшую историю Парагейской колонии, тоже призадумалась.
– Меня беспокоит, – сказал, наконец, Кай, приглядываясь к замаячившим вдалеке огонькам Города, – то, что вопрос о лидерстве среди этой публики, кажется еще не решен...
– Да, – согласился Ларри. – Могут и поцапаться...
– Едва добудился я вас, – старина Кон подвинул Ларри пластиковый поднос с дымящимся кофейником и горкой бутербродов. – Уже девятый час. И имеют место события.
– Следователя погоди будить, – отозвался Ларри, энергично массируя, затекшее от непродолжительного сна, лицо. – Сначала докладывай все толком.
– Господин следователь, вообще, часа три и проспал всего. Потом еще минут двадцать брился и под душем торчал – и погнал в Город. Есть не стал – не пошел, говорит ему вчерашний ужин у сиятельных господ...
Ларри усмехнулся – с коварными свойствами филе зайца-ядозуба он был знаком не понаслышке. Надо было, конечно, во-время предупредить гостя, но обстоятельства тому, вообще-то, не способствовали.
– Куда именно?
– К Лин зайти собирался. И со специалистами беседовать. Это со
Шреттером, как я разумею... И с доком Паркером. На двенадцать ноль-ноль просил подготовить вертушку.
– Ну, слава Богу – нашел себе дело. Только как бы Лин зря не разволновал... Я к ней загляну через полчасика. А что за события-то?
– Если по-крупному, так только одно – связь с Лесным Замком прервана.
Супи туда отправился выяснять – часа еще не прошло. А по мелочам...
– Ну, так и что по мелочам?
– Ну, Седого Ханнеса, как говориться, Кондратий чуть было не
посетил... Привиделось ему что-то. Это еще под полночь. Но старик – кремень. Сейчас уже на Приисках – организует акцию прочесывания. И выход на работу, вообще. В обоих казино крупные драки – у Хэнка люди с ног сбились...
Ларри с удивлением подумал, что кроме обалдевших баронов, исчезнувших Шерифов, Каменных Монстров и бумагомарающих Следователей, существует еще и целый мир людей, которые режутся в карты, бьют друг другу физиономии, норовят изменить своим дражайшим половинам и, вообще, живут нормальной жизнью ни мало не заботясь о тех проблемах, которые вот уже четвертые сутки проедают плешь ему – Лоуренсу Корнуэллу, Помощнику Шерифа.
– Что еще? – спросил он, ощущая во всем виде старого приятеля какую-то недосказанность.
– А еще – Ребекка смылась. И бесследно пропала, слава те Господи.
– Это как?
– Да из под замка ушла – пока ребята Хэнка разнимали народ у
Холлидея. Там и дел-то всего – пластикатовый щит отогнуть...
– Ладно, пусть гуляет, лишь бы под ногами не путалась, – без особой уверенности в голосе сказал Ларри. – Теперь – насчет Замка: Выходите на связь с Гипсовым Рэльфом. По каналу Роба – понимаешь, о чем я говорю?
– Понял, не дурак... Так вот – спецканал тоже не действует. И, вообще – похоже с Рэльфом плохо... Он первым на связь вышел – в пять утра. Но ничего путного сказать не успел – прервало на полуслове...
– О, ч-ч-черт! Пусть Супи будет там... поосторожнее... И постарается Рэльфа вытащить, если сможет... Сам при этом пусть в Замок не суется.
Ларри замолк, ломая голову над сложившейся ситуацией, которая настоятельно требовала его присутствия в самых разных местах одновременно.
– Вот что... – наконец выдавил он из себя. Пусть народ думает обо мне что хочет, но мое дело сейчас – Роб. Дай Бог не сглазить, но, кажется я взял след... И гость – тоже на моей шее. До завтрашнего вечера все, кроме самого экстренного бери на себя... О делах в Замке и о подготовке прочесывания Лабиринта постоянно держи меня в курсе по блоку. И вот что еще... Ты не забыл дорогу в нашу "Карнавальную кладовую"?
– Как будто нет. Временами подкидываем туда новые игрушки.
– Так вот – будь другом – притащи мне оттуда маячок. Что-нибудь
понезаметнее, поскромнее. Или... Ну может быть что-нибудь такое, что мальчишка, ну обычный паренек лет пятнадцати непременно потащит с собой хоть в космос...
– Эге... Теперь понятно, что за след ты взял... За что тебя народ любит, Помощник, так это за то, что все твои хитрости можно расколоть минуты за полторы. Без помощи утюга.
– Ну вот и помалкивай, пока. А с нашим дорогим гостем – особенно. Иначе он потребует, чтобы маяк был опломбирован в присутствии трех свидетелей. Или еще что-нибудь в этом духе, с чем мы управимся к следующему Рождеству, и то, если приналяжем как следует... Кстати, Невада его пасет?
– Спит она в дежурке. И бредит Уголовным Кодексом – к экзамену на чин готовится. Кстати – твоя выдумка. А за гостем увязался Флери. Да, еще – по Ти-Ви Купчина Алекс от имени всей Гильдии пообещал награду всем, кто укажет местонахождение Роба.
– Если первым его отыщу, то засуну эту награду Алексу куда полагается...
Плюнув через левое плечо, Ларри стал натягивать свою ветровку – неизвестно было, дадут ли события ему время на переодевания.
Солнечная погода – последние теплые дни перед осенними месяцами ветров – снова вернули Ларри к мысли о том, что реальный мир существует и функционирует не особо тяготясь политическими, криминальными и метафизическими заботами. Он даже не стал пенять, вздремнувшему под лучами утреннего солнышка у крыльца дома Арчеров и запоздало откозырявшему ему, Слоуну – самому бестолковому из людей старины Хэнка – и не говоря худого слова, поднялся сразу на крыльцо.
Лин, выглядевшая сегодня чуть более уставшей, но не такой подавленной, кивнула ему на стул.
– Вы, гляжу, в две смены взялись меня навещать... С утра – этот... из метрополии, теперь ты вот... Правда, что письмо от Роба нашли? Что он?..
– Скажу честно – предыдущей ночью Роб был жив и здоров... Но, я думаю следователь с вами поделился тем, что мы узнали вчера вечером...
– Да, он очень любезный человек...
– Он не замучил тебя расспросами? – Да как сказать... Мне показалось,
что его интересуют совершенно посторонние вещи...
– И конечно, он вас заставил подписать уйму бумаг...
– Нет, только протокол – там были самые общие вещи... У меня осталась
копия – вот... Я напрасно подмахнула эту бумагу? Налить тебе чаю?
– Спасибо, не стоит... Гм... – Ларри пробежал глазами распечатку. – С виду ничего особенного он тут не понаписал... Финни в школе?
– Ты уж совсем заработался, Ларри... Сегодня же День Высадки – занятий нет. А еще – Восход Хозяина – ночь Злых Сил... Финни будет ночевать у Гамильтонов – у Эрни на чердаке телескоп...
– Лучше бы ему дома побыть... Ладно, когда зайдет домой – передай ему это – настоящий, на Земле изготовленный... Шведский... или швейцарский... Старинная, одним словом, работа...
Лин покрутила в руках действительно хорошо сработанный ножик со множеством встроенных инструментов и положила его на стол.
– Не видела у тебя этой штуки раньше...
– Так, валялся в столе... – не слишком уверенно соврал Ларри. – Все
жалко было таскать с собой... Да и возраст такой, когда игрушками перестаешь интересоваться... А Финни – в самый раз... Ну, я пошел. Загляну завтра... Думаю, будет что-то новое к тому времени...
– Для вас – народа из Метрополии, Сырье – это всего лишь один из дефицитных технологических материалов. Пусть очень экзотический, но существенно не влияющий на образ жизни большинства людей. Да, добавки компонентов, извлекаемых из Сырья, увеличивают КПД энергетических установок в несколько раз... Да – позволяют осуществлять тонкую регуляцию нуль-перехода информации... Да – это идеальный материал для молекулярных роботов... Одним словом – одна из основ современного технологического могущества Федерации. Но и только. – Шреттер прервался, чтобы задумчиво раскуривая трубку, еще раз приглядеться к собеседнику.
Тот слушал это, вполне банальное введение в экзоматериаловедение, рассеянно вертя в руках слегка потертый карманный терминал блока связи – возможно господин Следователь ждал звонка...
– Возможно, – продолжил технический директор Приисков, – на общественность успокаивающе действует тот факт, что по сравнению с реальным потреблением, запасы Сырья кажутся еще неограниченными... К тому же успешно разработаны методы его реутилизации, а кое-какие свойства его компонентов удалось в последние годы воспроизвести искусственно... Но все это – только одна сторона того, с чем мы столкнулись здесь, на Парагее...
Парагея-то Парагеей и названа за свое исключительное в
планетологическом масштабе, сходство с Землей. Конечно, животный и
растительный мир внешне существенно отличаются от того, что мы можем видеть в заповедниках на нашей родной планете, но ведь и интродукция земных видов удалась здесь – практически в единственном уголке Обитаемого Космоса, не вызвав экологической катастрофы... Что касается сходства геологических структур, атмосфер, климата, то оно не имеет аналогов в планетологии...
Единственное исключение – Горный Край. Планетарная аномалия, площадью со среднее европейское государство... Это необычайно молодая структура – десяток тысяч лет, от силы. И полное несоответствие всей планетарной среде. Вполне естественно, что все авторитеты считают единственным объяснением этого – космическое происхождение этого района... Но механизм того, что произошло тогда – эти десятки тысяч лет назад – полнейшая загадка. Будь это обычное столкновение с метеоритом... точнее уж – с астероидом, последствия для климата планеты, ее тектонической структуры были бы куда более драматическими. А происхождение Подземного Царства, вообще, не поддается никакому вразумительному объяснению. Это не просто система подземных пустот и рудных жил. Это ФУНКЦИОНИРУЮЩАЯ структура. Она живет своей жизнью – по рудным залежам бродят электрические токи, иногда мощнейшие... Пустоты – галереи, пещеры исчезают и возникают, меняют свое местоположение. Подземное царство реагирует на внешние воздействия – чаще всего самым непредсказуемым образом. Но у Старателей выработалось свое чутье... Свое, я бы сказал, взаимопонимание с Подземным Царством. И это не просто профессиональный навык. Это стиль жизни, способ существования целого сословия, которое и составляет экономическую основу всего здешнего общества...
А в основе этой основы – Сырье. Видоизмененная материя, которая обладает уникальной способностью взаимодействовать с космическим излучением, накапливать в своей кристаллической структуре комбинации свободных кварков и, что самое удивительное – воспроизводить свою структуру в окружающем материале. Сырье САМОВОСПРОИЗВОДЯЩЕЕСЯ. Очень медленно, в строго определенных условиях, но оно изменяет свою среду. Перерабатывает окружающий мир в самое себя... С чем мы столкнулись – полнейшая загадка. Может быть это можно назвать жизнью. Какой-то очень своеобразной, специфической формой жизни...
– Вот об этом я хотел узнать кое-что конкретнее... – Кай поднял на Шреттера внимательный взгляд. – Каменная жизнь... Вы ее считаете реальностью? В частности, меня интересует то, что говорят о Каменном Монстре...