Настя отложила в сторонку пакет с пирогами, подошла к мосту и осторожно взялась за перила. Затем ступила на бревно и, скользя кроссовками по нему, медленно стала передвигаться приставными шагами. В ладошку впилась заноза. Терпимо. Главное дойти до половины. Не торопимся. Остановимся на минуту. Спокойно. Ничего страшного. Не по крыше небоскреба идем. А почему мы о себе думаем во множественном числе? Настя поглядела вниз и увидела смотрящего на нее двойника. Только девушка в воде выглядела чуть выше, потому что видела ее Настя снизу. То есть смотрела на нее сверху, а видела снизу. Дежурные джинсы в дрожащей воде казались длинной струящейся юбкой и придавали фигуре стройность и очарование. Они послали друг другу воздушные поцелуи и разошлись. Ей тоже нужно было решать свои проблемы. Мост заканчивался. Страх отступал. Над пологим левым берегом падать невысоко. Появилась площадка с остатками досок. Настя прочно стала ногами в новую жизнь и засмеялась. Дело сделано.
Дальше – что? Не возвращаться же таким путем обратно в старую неудачную судьбу. Вдоль этого берега тоже шла полузаросшая тропинка. По ней нужно пройти километра полтора до следующего перехода через реку. Там она выйдет на ТЭЦ с другой стороны и сможет вернуться домой на автобусе. Ну, что ж. После ночной смены у нее есть время. Почему не прогуляться? Заодно прислушаться к новым ощущениям.
На полпути ее размышления прервал звонок.
– Здравствуйте. Вам звонит учительница Светы.
– Как, у нее и здесь проблемы?
– Где – здесь?
– Простите. Я имела в виду – опять. Она же обещала.
– С вашей девочкой все в порядке. У меня к вам личная просьба. Света сказала, что вы работаете на ТЭЦ. У меня есть племянник. Бывает здесь проездом. По образованию он инженер-энергетик. Хотел бы поговорить с вашим директором о возможном переезде и трудоустройстве. Знаете, мечтает о самостоятельном участке, а в большом городе и конкуренция большая, до пенсии придется ждать. Вас не затруднит заказать ему пропуск и записать на прием? В прошлый раз его даже на территорию не пустили. Сказали – пропуск заказывается за сутки. И не факт, что директор будет на месте. А к нужному дню он подъедет. Не затруднит? Вот и хорошо.
Настя сделала это сразу, благо пришлось проходить мимо ТЭЦ. Она перезвонила Светиной учительнице и обещала передать пропуск через Свету. Давно она не ходила на такие расстояния. Устала. Но, доехав до дому, все-таки опять завернула на берег. Надо ж было убедиться, что девушка-двойник с ее бывшего берега тоже оставила ей пироги. Оказывается, оставила. И ей, и Свете.
Дома она убедилась и в том, что пирожки этого мира такие же вкусные, но объедаться не стала. У нее же важная примерка! Перерыла ворох одежды в поисках юбки, которая на ней сойдется. Одна, в самом деле, ничего. Вполне составит комплект со светлой курткой, которую незачем больше беречь для праздника. Если праздник не идет, надо его смоделировать! Только у нее и туфель, пожалуй, нет. Остановилась на полусапожках. По осеннему времени – в самый раз. Захотелось пройти по улице в новом обличье. Просто так, попробовать, не разучилась ли она носить юбку. В довершение нового образа она поменяла свою повседневную черную шапку с отворотом на дурашливую, еще школьную, с косичками из цветных ниток.
Настя вышла за порог, заглянула на всякий случай в почтовый ящик. Ждать, в общем, нечего. Бывший муж не написал ни разу. Они забыли о существовании друг друга настолько прочно, что оставалось только удивляться, как прожили вместе целых два года.
Письмо… Адресовано Марии Смирновой. Как странно! Покойной бабушке!
"Здравствуй, дорогая Мария!
Пишет тебе Федор. Прости, что беспокою. Старый я стал и больной. Боюсь помереть, не увидев тебя – свою первую любовь. Прости меня за все, если сможешь, и подай весточку. Расскажу тебе все по порядку с того самого нашего последнего дня, как я видел тебя последний раз.
После войны в немецких донесениях прочитала известная контора о странных случаях на мосту в вашем городке. Будто бы является иногда там женщина, манит к себе людей, а ушедшие за ней – пропадают. Немцы придавали большое значение всяким мистическим явлениям. И это пробовали изучать. Даже получили какие-то результаты. Эти результаты после войны заинтересовали и наших. Речь шла, конечно, о возможности применения неизвестного типа оружия. Для прояснения вопроса послали в ваш городок троих инженеров из арестованных. С ними гэбиста, и меня – вместо прораба. Корешиться с ними на глазах нашего начальника не стоило, они тоже посматривали, не стучу ли я.
Слухам мы не верили, а собирались составить убедительный отчет. Чтобы от чего-то оттолкнуться, стали мост ремонтировать. Я уже в то время неплохим плотником считался, со смекалкой. Механизмы любил встраивать в свои изделия.
И вот наши арестанты после месяца работ начали рассказывать, что появляется на том берегу женщина. Внезапно возникает, ниоткуда. То один ее увидит, то другой. Гэбист не верил, сердился. Велел позвать, как увидят. А видно ее, дескать, было, с середины моста. Даже так рассказывали – на шаг вперед пройдешь – является она, шаг назад отступишь – пропадает.
В то утро они позвали нашего начальника на мост. Я не пошел. Ты меня спасла. Зачем мне смотреть на других женщин, когда я целыми днями думал о тебе?! Молодым был, влюбленным!
Так я и не понял, что случилась. Услышал крик, выстрелы, подбежал – арестантов наших нет, гэбист исчез. Местность открытая, а вокруг – ни души. И вроде как воронка из воздуха меня вперед затягивает… Или казалось мне это? Испугался я здорово. Убежал… До вечера прятался, не знал, как и кому заявить. А к вечеру меня арестовали.
Не буду рассказывать в письме, через что пришлось пройти. Следователь выдвинул версию, что арестанты застрелили гэбиста, а сами ушли к границе. От меня добивались ясности, а мне рассказать было нечего. Нечистую силу в свидетели не призовешь и к делу ни пришьешь. Предъявили оставление поста, дезертирство. Стыдили, что на помощь не пришел, подмогу не вызвал. Ответить пришлось.
О тебе я никому не говорил. Не хотел, чтобы эта история как-то тебя задела. А когда освободился, попытался выяснить, могу ли вернуться. Мне сказали, что у тебя семья, ребенок. Не стал я мешать твоей семейной жизни. А теперь твой муж, надеюсь, оценит это, поймет меня и простит.
Сам я был женат, жену схоронил, а детей нам Бог не дал. Если ты разрешишь, то я приеду повидаться. Ты не думай, что мне помощь нужна. Все мои неприятности позади. Руки у меня рабочие. Спрос на них есть до сих пор. Дачу поставил сам. Квартира есть. Пенсию я заработал хорошую, накопил кое-чего. В тягость никому не буду. Если приехать нельзя, отпиши просто, как живешь. Мне и это в радость будет. Очень жду.
Федор".
Да, она увидит деда! Она написала ему ответ еще до того, как показала письмо матери. Теперь обе ждали его приезда. Он звонил, плакал в трубку, выразил желание купить в их городке домик или небольшую квартирку, чтобы остаток жизни провести с родными. Он посоветовал Насте пойти на курсы вождения, потому что свою машину водить ему теперь ни к чему. Один у него маршрут – на кладбище к первой жене, и туда он хочет ходить пешком, пока жив. Настя стояла в своем новом образе на остановке автобуса, опять замечтавшись, как через полгода она поедет на работу на семейном авто. Один автобус она уже пропустила, потому что ждала учительницу Светы. Пропуск через сестру передать не удалось – та в день разговора затемпературила и уехала болеть к маме с папой. Учительница, спросив, как будет одета Настя, обещала быть с минуты на минуту. Прошло уже двадцать. Опаздывать на смену нельзя. Через десять минут следующий автобус. Холодно. Надоело. И вообще – чего она ждет?!
– Привет! Вы меня ждете? Значит, я успел!
Настя обернулась. На нее с улыбкой смотрел высокий смуглый парень – тот самый, с остановки.
– Тетя описала мне ваш внешний вид, но упустила довольно яркие детали.
Сегодня все детали казались яркими – утро было ясным …
Наблюдаемый гость
В детстве меня познакомили с библейской историей об Иакове, который боролся с Богом. Я не понял ее смысла и, главное, не понял, почему всемогущий Бог не уничтожил противника. Даже отметил его как избранного.
Притча затерялась в памяти, но жизнь стала складываться по ее сценарию. Я поступал вопреки рекомендациям учителей, советам родителей, просьбам жены. Я менял места жительства и компании работодателей. Жил, как дышал, но эту функцию мне решил обрезать кто-то свыше. Я чувствовал себя хорошо, но специалист по прогнозирующей диагностике обещал отказать мне в допуске к работе через два-три года.
Я выслушал медицинский диагноз о прогрессирующих изменениях в легких, прикинул время, которое у меня в запасе, размеры суммы, которую нужно выложить за операцию и согласился принять участие в одной космической авантюре.
Так я оказался на орбитальной станции, координаты которой не подлежат разглашению. Красный карлик в созвездии обозначался латинской буквой "гамма", и звезде почти сразу дали имя Гранатовая. Целью экспедиции была одна из планет, обращающихся вокруг Гранатовой. Планету пытались назвать именем первооткрывателя, но так как небесное тело будто бы специально укрывало свои тайны, то ее окрестили Партизанкой.
Начальником нашей экспедиции назначен был Юрий, обладавший опытом пилотирования и комплексного исследования. Но уже с первых дней проекта его затмила психолог экспедиции Алла, которая всем и сразу стала раздавать инструкции. Мы терялись в догадках, была она родственницей ли, молодой любовницей ли нашего космического спонсора. А может, Юрия? За глаза ее окрестили Эллочкой-людоедкой. В отличие от своего прототипа слов она знала много, но это было еще хуже. Когда начинался каскад терминов: психотип, реципиент, вербальный, когнитивный, то мы переводили однозначно: "Заткнись, тупица, и слушай меня, гениальную". Еще у троих членов экипажа: у меня, Миши и Галины – были узкие обязанности лаборантов соответственно метеорологических, биологических и химических исследований.
– Скажи, Ник, почему бы не назвать наши должности иначе? – возмущалась Галя. – Я не первокурсница. У меня ученая степень!
– Да зачем делить с тобой славу? – опередив меня, бушевал Миша. – Кто интересуется подсобными рабочими? Когда будет установлен контакт, звездить начнет Эллочка.
Международная космическая ассоциация объявила фантастическое вознаграждение за установление контакта с разумными представителями Партизанки. К планете было послано четыре международных экспедиции. Они обнаружили воду и пригодную для дыхания атмосферу. Многочисленные острова Партизанки располагались в океане по обе стороны от экватора почти в шахматном порядке и были покрыты лесами. Разные по высоте и форме деревья соперничали в красоте окраски листьев: от привычной зеленой до пурпурной. КПД фотосинтеза было выше земного. Не были найдены представители грибов и вирусные формы жизни. Все обнаруженные бактерии обладали устойчивыми симбиотическими связями с растениями и выполняли санитарные функции.
Удивляло полное отсутствие животных, даже одноклеточных. Разумных обитателей и следов их деятельности не нашли. И при этом с планеты перехватывались волновые сообщения, имеющие явно искусственное происхождение. Конечно, проверялись растения. "Тест на разум" они не прошли, несмотря на наличие странностей. Каждое дерево в конце жизненного периода давало один плод с крупными семенами внутри. Каждое семя прорастало строго после того, как было освещено должным образом. Остальные вежливо ждали своей очереди. Трудно назвать такой процесс борьбой за существование. Но если это искусственный отбор, то кем он проведен?
Разрешение на освоение диковинной планеты космические агентства не выдавали. Официальные исследования зашли в тупик. И тут один из отечественных магнатов выкупил право исследования и оплатил годовое пребывание на орбите экипажа из пяти человек. Задача: попросту подкараулить братьев по разуму или убедительно доказать их отсутствие. Сумма аванса отбивала желание оспаривать его логику. Вознаграждение обещало небедное существование в течение лет семи после окончания экспедиции.
Я долго жил на Севере, работал в горах, на станциях в океане. Легко сходился с людьми, но тут почувствовал себя в ловушке. Я бы согласился с версией, что спонсор нарочно придумал собрать в одном месте столько ограниченных и алчных людей. Тогда за какие грехи сюда попал я?
Прошло три месяца, а результатов не было и в помине. Я мог предсказать действия и реакцию каждого из членов экипажа. Все надоело до тошноты. Юрий считал ниже своего достоинства бороться за власть и сдал экипаж на растерзание Эллочке. Я же зверел от одного ее вида. Она умела заводить с традиционного утреннего обхода.
– Что за прибор? Давление? Каким способом и как часто оно регистрируется?
– Алла, тебе пересказать институтский курс или достаточно школьного?
На ее кукольном лице с низкой челкой округлялись глаза, и в ответ раздавалась тирада умных слов. Даже нытье бывшей жены казалось музыкой по сравнению с ее лекцией. Против Эллочки я нашел один способ – бойкот. Открывал ей все регистрационные журналы. Она что-то записывала, высокомерным тоном задавала один-два вопроса, я сквозь зубы отвечал.
После Эллочки залетал клоун Миша. Он бегал вокруг меня и размахивал руками:
– Обезьяна крашеная! Она будет указывать мне, как пользоваться микроскопом! Думает, что понимает значение слова "рефлексия". На уровне клетки, представляешь?
Проводив Мишу, я доставал свой тайный дневник и пытался нащупать по записям закономерность между погодными условиями и волновой активностью магнитного поля планеты. К обеду я увлекался, но тут, как зубная боль, появлялась Галина. Она, не снимая белого халата, удобно садилась напротив, а я старался как можно небрежнее засунуть дневник в ящик стола, подальше от внимания глазастой особы.
Галя начинала с эмоционального поглаживания.
– Только у вас могу душу отвести, Никита. Как меня раздражает наш Мишка! Придет, нагавкается, а потом идет хвостом вилять перед Эллочкой. Ненавижу таких людей! Он Юрке на всех стучит, вы в курсе?
– Я прозрачен, мне бояться нечего.
– Ой, не скажите! Я кое-что знаю, только вы меня не выдавайте. Обещаете? В нашем контракте есть хитрая статья о коэффициенте участия. Так вот, он намекает Юрке, чтобы вам его снизили, а ему увеличили. Дескать, вам делать нечего, а он спину не разгибает.
Она насладилась волной моей ярости и решила добавить:
– Наш шеф тайком выпивает. Иногда он в течение суток не выходит, заметили? К себе пускает только Людоедку. Нашел, кому довериться! Помяните мое слово, она все здесь приберет к рукам, мы еще должны останемся.
На поверхность планеты было несколько вылазок. По этому поводу тоже начиналась грызня. Галина ловила в тесных переходах Юрия и страдальческим голосом начинала заученную арию:
– Юрий, я не настаиваю, решения принимаете вы. Если вы берете на себя ответственность за правильность отбора проб, то у меня никаких претензий не будет.
Юрий морщился, искал взглядом, как обойти женщину, искал в словарном запасе, как бы ее назвать. По негласному закону в космосе принято демократичное обращение по именам, а благородный образ нашего химика требовал отчества. Особенно в случае отказа.
Биологу и психологу попробуй намекни, что планета обойдется без их открытий, так они тут же объединятся для атаки, хотя готовы сожрать друг друга без соли. В конце концов, Юрий уступал Галине свое место. Троица подхалимов отправлялась ловить сенсации. Начальник запирался в своей каюте, а я наслаждался одиночеством. Оно и позволило мне первым сделать выводы, за которыми маячило открытие.
В момент подлета к планете мои приборы начинали регистрировать картину "другой" атмосферы. В ней падало количество кислорода, увеличивалась плотность и влажность воздуха, а также слегка изменялась температура и другие параметры. Сначала я заметил картину с одного метеобуя. Потом стал поминутно сверять показания остальных. До полета показания изменялись по системе, которую можно объяснить общими климатическими закономерностями. В момент подлета к планете изменения происходили сразу по всем параметрам и во всех точках измерения. Не может быть, чтобы вход облегченного корабля в атмосферу планеты с радиусом в семь тысяч километров сразу влиял на воздушную оболочку в целом! Наши визиты отслеживаются?!
Однажды я не выдержал и, распираемый желанием поделиться, постучался к Юрию. Он неохотно впустил меня. На столе коньяк, нарезанный лимон, несколько бутербродов.
– Никита, составь компанию, не обижай.
Сделал ошибку – согласился. После принятой рюмки я вынужден был выслушать исповедь человека, которому противно работать с дилетантами и оспаривать власть у недоучек. Самый большой зуб он имел на Людоедку:
– Хамка, которая покупала каждый экзамен и теперь мнит себя черт-те кем. Она всех мужиков на станции люто ненавидит, потому что с ней спать никто не хочет. Она меня пыталась соблазнить, только мне ее придушить легче, чем в одной постели оказаться. Она же не баба.
– Знаешь, и с мужиком у нее сходства ни в фигуре, ни в характере не наблюдается.
– Точно. Это блоха, которая прыгает и кусает, прыгает и кусает. Давай еще по одной.
Так я и не сказал ему о своем открытии. Когда мы в следующий раз остались вдвоем, он попробовал заявиться ко мне с бутылкой, но я сослался на занятость. Обидел, знаю, но на черта мне его раскрытая слюнтяйская душа? Плевать на коэффициент участия! Для операции мне хватало полученного аванса. Нужно поберечь себя, чтобы им воспользоваться.
Замена мне быстро нашлась. В каюту нашего капитана зачастил Миша. После одного из возлияний Миша имел неосторожность отправиться к Галине, которая на станции отрабатывала заем на покупку семейного особняка. Наша химичка при этом осталась образцовой женой, но не упустила случая радостно "пожаловаться" Эллочке, как ей не дает покоя поклонник. Эллочка тут же попыталась завести дело о попытке изнасилования. Испуганный Миша в пику Галине начал оказывать знаки внимания Людоедке.
Следующим шахматным ходом Галины было излечение Юрия от пагубного влияния алкоголя и психолога. Курс ее снадобий вернул капитана к жизни. А Эллочка в ответ устроила тотальную проверку деятельности химической лаборатории с целью доказать, что Галина методично повторяет план исследований последней экспедиции и переписывает их выводы. Галина пришла в ярость. На станции все так работали!
Протрезвевший Юрий успел погасить конфликт и предложил сделать несколько рейсов к остальным, кроме Партизанки, пяти спутникам Гранатовой. Пора осветить неясные вопросы происхождения системы звезды. Эллочка ехидно заметила, что он желает получить лавры за их счет. Юрий плюнул и ушел с головой в работу, как до этого – в запой. Но Галя донесла, что он поставил перед Землей вопрос о сокращении срока пребывания на орбите.