Этот шар жил. И жило пространство вокруг него. В любое мгновение сквозь мое тело мог пройти поток жесткого излучения, меня могло окутать поле, смертельное для белковых субстанций. Ведь это правда, что они выманили меня из "Урана", вынудили порхать над поверхностью их спутника; смешная фигурка, упрятанная в панцирном коконе со стенками, отделяющими от всего того, что меня окружало, на одну-единственную бесконечность. Передо мной был земной корабль. Они создали вокруг него сферу или поле, недоступные для автоматов. Ведь что такое автоматы без управления, без связи? А туда, где подводят автоматы, туда идет человек. Не обязательно. Туда посылают парня из инфорпола.
Крохотный экранчик под забралом шлема вел меня изумрудной нитью к цели. Рядом с ним пульсировал голубенький светлячок, в несколько раз меньше настоящего. Это означало, что пока что ничего не происходило. Никакого излучения, которого мне следовало бы опасаться, никаких искусственных полей. Шлем был сконструирован так, что оба датчика постоянно находились у меня перед глазами. По сути дела, я не обращал на них внимания. Только проверял направление, нажимая спуск пистолетика. Мои глаза были прикованы к рыжевато-серой поверхности спутника, раскинувшейся подо мной чуть ли не до горизонта.
Все было чужим. Чужеродность эта была заметна уже с первого взгляда. Кратеры. Такие же, как на Луне, и все-таки другие. Резкий, почти что белый свет. Контуры теней, видимые даже с этой высоты. Под солнечными белыми мазками, не похожими ни на что, что можно наблюдать в окрестностях Земли. На всем полушарии лежала еще одна тень, словно бы от гигантского дерева, лишенного листьев. Начиналась от толстого ствола вблизи полюса и ползла, разделяясь на все более тонкие, переплетшиеся между собой ветви, опутавшие экватор. Я напряг глаза, пытаясь разобраться только ли тень это, или же нечто, чего не способна создать природа, что-то, напоминающее гигантскую сеть проводов, накинутую на планету. И тут же понял всю бессмысленность подобных попыток. Даже если это тень, так что-то должно же ее отбрасывать. Я невольно затряс головой. Не почувствовал ни малейшей боли, слабости, ничего такого, что могло бы заставить меня неожиданно предаваться размышлениям на уровне пятилетнего ребенка. Тревожно скользнул глазами по датчикам. С ними все было в порядке. Со всеми. Но ведь что-то происходило. Должно было происходить. Что-то, о чем я до сих пор понятия не имел, что такое может мне повстречаться. Я видел корпус ракеты, до которой добирался. Она была уже совсем близко. Росла на глазах, как это и бывает в пустоте. Я должен был заметить их давным-давно. Она достаточно четко выделялась на подкрашенном красным сером фоне поверхности и гранатовом полотнище с воткнутыми в него звездами. Я машинально переложил пистолет в левую руку. Правую вытянул перед собой, чтобы уцепиться за борт корабля, когда я его достигну.
И тут я почувствовал страх. Это было как удар током. Резкая встряска, шок, не дающий возможности дышать, не позволяющий даже подумать, что необходимо что-то делать. По моим жилам растеклась жгучая дрожь, словно кто-то ввел в них концентрированную кислоту. Меня колотила лихорадка. Челюсти сомкнулись на губе, что-то теплое начало течь тоненькой струйкой за воротник скафандра. Я не чувствовал боли. Я вообще ничего не чувствовал. Начались судороги. Голова колотилась о стенки шлема словно пневматический молот, мне даже показалось, что все, конец, что я под обстрелом. Меня спас огонек. Микроскопический светлячок возле забрала шлема полыхал красным. Изумрудная нить исчезла. Неожиданно датчик погас. Еще несколько раз блеснул зеленью. Потом вновь разгорелся, на долю секунды. Перед собой я не видел ничего. Не видел собственной, отчаянно выброшенной вперед руки. Почувствовал удар. Невольно сжал руку в кулак. Изо всей силы, что еще во мне оставалось, ударил по тому, что преграждало мне путь. Стало больно. На минуту я пришел в себя. Был возле корабля. Он высился надо мной на много этажей вверх, словно гора. Плывущая в пустоте. Ничего не понимая, я глядел на его некогда белый, опаленный панцирь. Меня охватило отчаяние. Казалось, корабль притянул меня к себе, словно пылинку материи, странствующую по космосу, что я пристал к его поверхности, прилип к ней и уже никогда не смогу от нее оторваться. Но ни на мгновение не пришло в голову подумать, что я здесь делаю, что я один в пустоте, что вылетел ради достижения какой-то цели и, наконец, достиг ее. Я знал только одно. Эта страшная стена передо мной не давала вернуться к своим. Домой. Отчаяние нарастало. Я инстинктивно выставил перед собой руку с пистолетом и надавил на спуск. На меня вновь обрушилась чудовищная вспышка. Теперь корпус корабля был передо мной. Взрыв на его поверхности отшвырнул меня назад. Я полетел в ту же сторону, откуда прибыл. Несколько секунд потребовалось на то, чтобы набрать воздуха в грудь.
Меня ошеломила тишина. Датчик под забралом каски нервно мигнул раз и другой красным светом, погас, а потом, словно ничего не происходило, начал пульсировать ласковым зеленым огоньком. Я увидел изумрудную нить. Она не исчезла, как мне казалось. Вибрировала со скоростью, недоступной для глаза. Теперь успокоилась, плавно закачалась синусоидальными движениями и замерла чуть наискось к направлению рассчитанной трассы.
Отозвался лакей. Я заметил, что начал получать больше кислорода. Из утолщения, встроенного в шлем, выдвинулась серебряная, матовая ложка. На ней лежали три зеленые таблетки и одна желтая. Проглотил их. Я все еще плыл в пространстве, в направлении, приданном моему телу при взрыве на поверхности корабля. Он был там. Я до него добрался. Единственное, в чем я мог быть уверен. Это земной корабль, наш корабль. Тот, что мы разыскивали. И еще одно. Что-то случилось, на борту его нет ни одного живого человека.
Я вытянул ноги, сложил руки на груди. Отдыхал. Шли секунды, минуты. Наконец я лениво потянулся до переключателя на левом рукаве и вызвал Снагга. Тот отозвался немедленно, словно только этого и ждал. Я рассказал, что зона действует не только на автоматы и что мне пришлось пережить вблизи покинутой ракеты. Добавил, что эффект достигается, скорее всего, воздействием излучения или поля на некоторые нервные центры.
– С той минуты, как ты приблизился к объекту, в записях корабельного компьютера пробел, – сказал Снагг. – А твой?
– У подручных систем нет блоков воспроизведения, – пробурчал я. – Передай все это на базу.
– Сделал, – сообщил он. – Возвращаешься?
Я не ответил. Медленно поднял руку с пистолетиком, чтобы прочитать запись расхода энергии. Я мог вернуться. И ничего больше. Сунул пистолет за пояс и включил компьютер. Без интереса следил за цифрами, выскакивающими в крохотном, овальном окошке. Координаты моего положения, траектория пройденного пути, расстояние от корабля и от цели... Последнее было излишней роскошью. Я невооруженным глазом все время видел силуэт земной ракеты, проступающий на фоне утыканного звездами пространства. Если мне и предстояло что-то выяснить, то не с помощью компьютера. Еще раз потянулся к левому рукаву. Подключил свою диагностическую систему к анализатору, потом на выход. Отозвалась сразу же. Я узнал, что весьма утомлен. Нарушено психическое равновесие, вследствие воздействия сильных факторов. Каких?
Лакей детально проинформировал, что происходит в моих мозговых центрах, сердце, печени, выдал характеристику химических изменений в мышцах. И все такое прочее. Еще я узнал, что довольно быстро возвращаюсь к норме. С чем и мог себя поздравить. Если бы только не то, что я до сих пор ничего не знал. Ничего о том, что было по-настоящему важным. Было определенно общее состояние моего организма. Без следа данных о том, что оный организм до этого состояния довело.
Бортовой компьютер корабля потерял связь с аппаратурой, вмонтированной в мой вакуум-скафандр, когда я оказался в зоне действия поля, обволакивающего брошенную ракету предыдущей экспедиции. Но если они, в кабине, следили за его воздействием на контрольном экране, то могли догадаться, что же со мной происходило. Бред – холодно оборвал я себя. Из этой зоны не пробивается никаких сигналов. Они видели только то, что принимал компьютер. Хаос.
"Меркурий" выказал непокорство. В данном случае, – подумал я, – человек оказался столь же беспомощен, что и машины. Хотя, кто знает? Я все-таки вернулся. Сам. Сомневаюсь, чтобы это удалось какому-нибудь из наших автоматов. Так или иначе, моего страха они не видели. Отчаянной, беспомощной суетни. А жаль.
Я знаю, что люди стесняются своего испуга. Не испуга: страха. Те, кому приходилось бояться. Чаще, чем единожды в жизни. А для меня страх был чем-то столь же интересным, как, скажем, явление сверхпроводимости. И чем-то столь же безличным. Как мои нервные окончания не могли неожиданно превратиться в криогенные кабели, точно так же я не мог и бояться. Это последствия воспитания, и даже корректировки генетического кода. Атмосферы, царящей в нашем сообществе. А в первую очередь – нейропсихологической стимуляции.
И все же я пережил столько-то там минут подлинного страха. Это было необходимо исследовать. Так же, как расследуют причины космической катастрофы. Хладнокровно и до конца. Скажи мне кто-нибудь, что я мог бы устыдиться этого страха, я бы посмотрел на него как на ненормального. Впрочем, не я один. Снагг. Рива. Любой из нас.
Надо серьезно заниматься этими полями, излучениями, чем бы оно там ни было. Пошлю полный отчет тем, в Будорусе. Пусть тоже поломают головы.
А пока необходимо добраться до этого корабля. Ха, легко сказать. Может, если заменить автоматические стимуляторы на какие-нибудь механизмы... соединить их проводами... Нет, это ничего не даст. Во-первых, ничего такого у нас на борту не было, а во-вторых – нервные волокна те же провода. Открытие, как оказалось, для сил, действующих вблизи мертвой ракеты.
Попробовать, по врожденной глупости, тот же финт еще раз? Я пожал плечами. На этот невольный жест ответило все мое тело, лениво изменив положение на более вертикальное. Я усмехнулся. Уже пришел в себя. Вытащил пистолетик, подрегулировал стрелку тахдара, устанавливая курс на "Уран" и нажал спуск. На этот раз до люка я скорее добрался, чем доплыл, цепляясь рукавицами за шершавый панцирь. Энергобаллон пистолетика был пуст до последнего миллиграмма.
Они даже не шевельнулись, когда я объявился в кабине.
– Код? – спросил я, устраивая в своем кресле.
– Пошел, – буркнул Рива.
Не скажу, чтобы они были мной довольны. Наверно, прикидывали, кого из них я отправлю доделывать за меня эту работенку. Я прокрутил назад ленты записей и проглядел полный отчет о моем собственном поведении, дополненный впечатлениями Ривы и Снагга, когда те следили за контрольным экраном, на котором не было видно, как я боюсь – и еще раз передал все материалы на базу. Потом приказал Риве запрограммировать зонд.
– Лазерный? – неохотно спросил он.
– Коммуникационный, – ответил я. – Прицепи к нему метров двести кабели с электромагнитом. Пусть зависнет над объектом на безопасном расстоянии. И постарается вынудить его из этой зоны.
– Если только она не стабилизируется с корабля, – хмыкнул Снагг. – Или самим кораблем.
– Именно, – кивнул я.
Это был единственный шанс. Если источник поля, подавляющий наши средства коммуникации, находился вне покинутой ракеты, ее следовало из этой зоны вытащить. Если же нет... тогда помудрим, что дальше. Зондов, снабженных удочкой, у нас не было. Риве пришлось отправиться в транспортировочную камеру и прогуляться по нескольким уровням корабля. Пришлось немного подождать, пока он вернулся. Тяжело упал на кресло, перебросил изображение на боковой контрольный экран, отрегулировал резкость изображения, потом, не поворачиваясь к нам, бросил:
– Можем стартовать.
Нейромат уже кончил разрабатывать программу для зонда. Теперь он вводил ее в автопилот. Это было небольшое устройство со сравнительно низким уровнем памяти; я видел, что некоторые данные повторялись по два и даже три раза. Наконец в углу экрана засветился сигнал готовности.
– Зонд, – бросил я.
– Есть зонд, – повторил Рива.
Что-то коротко мяукнуло под нами. По экрану промчалась полоса разноцветной, светящейся ряби. Рива вел аппарат по крутой, параболической траектории, на минимальной скорости, которую только можно было позволить, чтобы не сбиться с курса.
– Покажи-ка, – попросил я.
Он дал изображение. Мы увидели на экране клочок небосвода и заполняющую пространство поверхность спутника. И корабль на ее фоне. Здоровенная ракета, один из тех транспортов, над которыми в самом деле изрядно потрудились, чтобы создать для многочисленного экипажа условия не хуже, чем существовали на базах. Ясное дело. Не для инфорпола их строили. Иллюзия никогда не была полной, но люди не жаловались, даже после многих лет, проведенных в пустоте.
Рива навел объектив и увеличил изображение.
Совсем недавно я был там. Касался этого шершавого, потемневшего словно бы от огня панциря. Восемьсот, может, девятьсот метров. В сравнении с расстояниями, к которым мы были привычны, даже говорить не о чем. Но я вернулся оттуда ни с чем. И еще мог поздравить себя с этой удачей.
Объектив зонда медленно плыл вдоль корпуса корабля. Выхватывал знакомые очертания, общие для всех земных ракет с экипажем. Обтекатели дюз, конусообразно расширяющиеся к корме; характерные крепления, весьма полезные при проведении работ в пустоте и на корпусе; наглухо задраенная крышка люка; сеточки антенн; створки объективов; и, наконец, первые буквы, белые, огромные, образующие надпись, вытянувшуюся от носа до середины корпуса. Я начал произносить их вслух. Г... Е... Л... – повторял я, следя за постепенно выплывающими на экран буквами. Достаточно было и этих трех, чтобы угадать, что мы здесь отыскали.
"Гелиос".
Корабль Торнса. Один из двух, что были высланы вслед за "Монитором".
– Двести пятьдесят, – доложил Рива.
Я посмотрел на указатель компьютера. Полет зонда проходил в соответствии с программой. Аппарат миновал наивысшую точку траектории и по пологой дуге начал спускаться к кораблю.
– Двести.
Весь экран занял фрагмент корпуса ракеты. Он приближался на глазах, медленно, но отчетливо. Пятна, самые крохотные крепления и соединения с каждой минутой проступали острее, контрастнее.
– Сто пятьдесят.
– Хватит, – решил я. В ту же самую долю секунды экран заполнился матовым, бесцветным сиянием. Изображение исчезло, словно сметенное взрывом.
– Ноль, – весьма к месту заметил Рива.
Ноль. Конец. На борту зонда не было человека, который в припадке отчаяния мог бы направить ствол пистолета на корпус корабля и оказаться таким образом выброшенным за пределы сферы, нейтрализующей связь. И не только связь.
– Наверно, мне показалось... – начал Снагг.
– Не показалось, – резко перебил Рива.
Да. Это не было иллюзией. В последние секунды, когда изображение еще транслировалось на экран, объектив зонда зацепил маленький, шарообразный предмет в нескольких метрах корпуса "Гелиоса", позади него, если смотреть со стороны наших кораблей.
– Слетал бы я, да посмотрел, – промурлыкал Снагг.
Он был прав. При условии, что не знал того, что уже испытал я.
– Нет, – сказал я.
– Зонд? – спросил Рива. – Ладно. Их еще несколько штук осталось. Потом наделаем новые. Лучше всего, из пенолита. Выстругаем ножичками.
– Нет. Не зонд, – спокойно ответил я. – Приготовь мне двести метров кабеля. И отнеси его в шлюз.
Какое-то время он просидел неподвижно, разглядывая меня со спокойным интересом, потом молча поднялся и направился в сторону прохода к гипернационным камерам. Только оттуда можно было пройти в остальные помещения корабля и, в первую очередь, на склады.
Я услышал голос Снагга.
– "Гелиос", – сказал он словно бы сам себе, потом повторил: – "Гелиос". Интересно, какому дьяволу удалось выманить оттуда Кросвица...
Я вспомнил сообщения, принятые Будорусом.
И возразил:
– Там остался Арег. Кросвиц садился вместе со всеми.
– Знаю, – буркнул Снагг. – Но, наверно, вернулся, когда экипаж покинул корабль.
Да, рассуждал он верно. С небольшой поправкой. Кросвиц не вернулся.
В кабине установилось молчание. Немного погодя я сильно наклонился и прижался лбом к иллюминатору. Мне удалось разглядеть неподвижно застывший на расстоянии нескольких сотен метров веретенообразный силуэт. "Кварк". Он чуть-чуть приподнял нос, словно готовясь к отлету. Запасы энергии, позволяющие многократно совершить рейс от нашего солнца к ближайшему и обратно. Огромный химический синтезатор, работающий на сырье, получаемом из пространства. Фабрика антиматерии, способная в доли секунды распылить средних размеров небесное тело. Излучатели.
Я наклонил голову. По другую сторону, невидимый для меня, находился близнец "Кварка" – "Меркурий". Вооруженный не лучше и не хуже первого. И между ними – "Уран". С экипажем. Оборудованный точно так же, как те два корабля. Если не лучше. А чего лучше ты хочешь? Земля могла бы прислать сюда десяток таких эскадр, как наша. Пять десятков. Сотню. Но это уже не имело бы значения. Астероиду безразлично, взорвется на его поверхности одна кварковая бомба или тысяча. И наоборот. Если кто-то изобрел действенный способ защиты от антиматерии, если он способен противостоять одному излучателю, он с тем же успехом справится и с батареей.
"Гелиос". Я подумал о первой экспедиции, контактной. Поскольку сразу же после выхода на орбиту спутника Третьей мы наткнулись на неповрежденный, по крайней мере, с виду, земной корабль, может, удастся отыскать и два остальных. На первом полете Энн. Энн, которую ждут. Интересно, она такая же миленькая, как и Лина? Я улыбнулся. Лина.
Рива не возвращался. Может быть, ждут у шлюза. Я встал, потянулся, опасаясь, как бы не зацепить головой выступающие обрамления индикаторов, и неторопливо направился в сторону двери. В рубке было адски тесно. Наши кресла почти соприкасались пухлыми, пенолитовыми подлокотниками. Вся передняя стенка была разделена на экраны, сгруппированные тремя рядами, один над другим. Под ними – пульты. В центре главный экран нейромата. Вдоль потолка сотни перемигивающихся датчиков. Иллюминаторы тоже были экранами, оформленными как оконца, вроде тех, что устраивали в каютах старинных парусников. Мода такая.
Остальную часть пространства заполняла аппаратура кресел, системы личного контроля экипажа и кошмарная путаница силовых кабелей. Ничего страшного. Корабль этот был выстроен специально для инфорпола. Его проектировщики, видать, сочли оптимальным вариантом расчленить нас на мелкие кусочки и с большим нежеланием отказались от этого намерения. Под конец оставили нам чуточку места. Ровно столько, чтобы в случае чего дотянуться до переключателей. Но в кресла мы забирались ногами вперед, словно в спальные мешки.
Снагг малость приподнялся и повернул лицо в мою сторону.
– Иду с тобой, – сообщил он.
– Нет.
Он напрягся. Уперся руками в подлокотники кресла и наклонился вперед.
– Почему?
– Почему, – мысленно повторил я. Он спрашивает, почему. Звучит приятно и вполне по-свойски.