Он пошёл вниз по склону, Варламов за ним. Долго спускались, стало сумрачно, солнце не успело прогреть низины. Наконец услышали журчание и вышли к ручью, среди обомшелых камней плескался маленький водопад. Сели на поваленное дерево отдохнуть.
Болдуин покопался в рюкзаке, протянул банку пива и чипсы. Варламов открыл пиво, захрустел чипсами, вдыхая запахи мха и прелой листвы, как давно их не хватало. И вдруг поперхнулся: показалось, кто-то смотрит с другой стороны ручья. Поглядел – там никого не было, только зелень с пятнами желтизны. Он допил пиво, затолкал банку между камнями…
И быстро поднял глаза.
На другом берегу стоял человек в тёмной одежде. Он поднял руку, словно салютуя, и в ней что-то блеснуло… Меч!
Варламов хрипло выдохнул. Болдуин резко обернулся.
– Что?.. – начал он.
По ту сторону ручья никого не было. Даже листва не колыхнулась, но человек исчез.
Варламов обрёл дар речи.
– Увидел кого-то, – хрипло сказал он. – Человека в чёрной одежде… – Про меч решил не говорить, а то Болдуин решит, что спятил.
Болдуин хмуро разглядывал стену зелени.
– Бывает, – наконец изрёк он. – Ходят байки про Тёмного охотника. Ничего хорошего такая встреча не сулит… Ладно, пошли. Не будем труса праздновать.
Перешли ручей и стали спускаться дальше. Становилось сумрачнее. Варламов услышал шорох сзади и оглянулся, в надежде снова увидеть красавца-оленя. И обомлел: на него нёсся чёрный зверь – пасть раскрыта, в ней белый блеск клыков.
– Эй! – крикнул он, отпрыгивая.
Болдуин повернулся, и дуло пистолета вместе с ним. Сверкнуло пламя, грохот почти оглушил Варламова, земля взметнулась на месте, где он только что стоял. За долю секунды до этого чёрный зверь отклонился в сторону и мгновенно исчез.
Лишь теперь Варламова затрясло.
– Кто это был? – выговорил он. – Собака? У нас в лесах полно одичалых собак. Но на вооружённых людей не бросаются, ружейную смазку издалека чуют.
Болдуин не ответил. С напряжённым лицом оглядывался, пистолет наготове.
– Никогда не слышал, чтобы они тут появлялись, – спустя некоторое время пробормотал он. – Недаром ты увидел Тёмного охотника, это его свора. Теперь охоте конец. А точнее, на нас пошла охота… Стреляй, едва завидишь чёрную тварь. Их нельзя подпускать близко…
Он осёкся. По телу Варламова пробежала дрожь. Тоскливый вой раздался в глубине леса, ему откликнулся другой заунывный голос, а потом третий – словно концерт безнадёжного отчаяния и злобы начался позади колоннады деревьев.
Варламов выхватил пистолет из кобуры, передёрнул затвор. Как он собирался стрелять оленя, не загнав патрон в ствол?..
И опять стало тихо – ни звука, ни ветерка. Казалось, чёрный зверь с оскаленной пастью только привиделся. Но дрожь в теле ещё не прошла, а по спине стекал противный холодок.
– Кто это? – повторил он, уже зная ответ.
– Волки, – сумрачно сказал Болдуин. – Но не простые. Обычные волки серые, а эти чёрной масти. Несколько лет назад пришли со стороны Лабрадорской тёмной зоны и терроризировали Новую Англию. А теперь добрались и до Пенси-Мэр. Очень умные и свирепее обыкновенных волков.
– Да уж. – Варламова продолжал бить озноб. – У нас волки не кидаются на людей, тем более летом, когда пищи в лесу хватает.
– Это не обычные волки! – отрубил Болдуин. В голосе слышалось отчаяние. – То ли исчадия ада, то ли прошедшей войны. Как одержимые чёрным бешенством, только эти не дохнут. Не отстанут от нас, пока не загрызут. Или мы не убьём хотя бы нескольких.
Варламова передёрнуло, постарался взять себя в руки:
– Подавятся. У нас оружие, а пуля даже бешеного волка вылечит. Что будем делать?
– Обратно к машине! – К Болдуину вернулась решимость. – Я впереди, ты сзади. Всё время оглядывайся. Хорошо, что ты этого углядел. Иначе валялись бы с порванными глотками. Стреляй в любую чёрную тень, держи их подальше. Ничего, выберемся.
Они двинулись, пистолеты наготове. Варламов крутил головой Лес уже не казался безмятежным: солнце глядело чересчур пристально, деревья прятались друг за друга, а в чащах чудились пятна темноты. Пару раз он едва не нажал на спуск, но первым снова выстрелил Болдуин.
– Не оборачивайся, – хрипло закричал он вслед за грохотом выстрела. – Смотри по сторонам! Их несколько!
И в самом деле, близко мелькнула чёрная тень: как только подобралась? Пистолет Варламова громыхнул, но тень исчезла, словно и не было.
– Быстрые твари, – пробормотал он разочарованно и едва не оглох от двойного выстрела Болдуина.
– Опять мимо, – выдохнул тот. – До чего же хитры! Так мы все патроны расстреляем. Посторожи, пока перезаряжу.
Опять прозвучала заунывная перекличка, странная при свете дня. Пока добрались до вершины холма, Болдуин стрелял несколько раз и две обоймы выпустил Варламов по чёрным пятнам, возникавшим в пронизанных солнцем чащах. Один раз оттуда послышался визг, а следом рычание и душераздирающий вой.
– Есть один, – прокомментировал Болдуин. – Я его ранил, а товарищи загрызли. К сожалению, от нас пока не отстанут. Вот если убить ещё парочку…
Он оглядывался, пока Варламов заряжал пистолет. Предстоял спуск в лощину, а потом подъём на холм. За деревьями виднелись домики покинутого городка.
– Подожди, – буркнул Болдуин. – Ты гляди по сторонам, а я достану компьютер. Есть идея.
– Может, вызовем вертолёт? – Варламов до боли в глазах вглядывался в лес. – У тебя должен быть выход в Сеть.
– Разоримся на вертолёте, – махнул рукой Болдуин. – И пока долетят, наши косточки обглодать успеют.
– И чего к нам привязались? – поинтересовался Варламов, стискивая рукоять пистолета. – Затравили бы оленя.
– Оленя летом не больно догонишь. – Болдуин водил пальцем по дисплею. – Зимой по снегу ещё могут загнать. А эти, по рассказам, любят человечину. Так что смотри внимательней.
Всё так же зеленела тронутая золотом листва, по склонам плыли тени облаков, но теперь всё казалось Варламову враждебным. Природа не просто отдыхала от человека, а мстила за столетия унижений, выпестовав в потаённых уголках чёрных тварей…
– Отлично, – изрёк Болдуин. – В городке есть оружейный магазин, могли остаться патроны. А если нет, тоже не беда. Закроемся в помещении и вызовем ополченцев. Подъедут на бронетранспортёре.
Он сунул компьютер в карман:
– Пошли. Порядок прежний. Береги заряды. У меня осталась одна обойма. А у тебя?
– Тоже одна, – пробормотал Варламов. Они двинулись…
В ногах путается трава, за одежду хватают ветки кустов. Шорохи сзади и слева. Снова чёрное летит на Варламова, в нём краснота и белый оскал смерти. Ствол пистолета влево, с такого расстояния прицел не нужен, палец давит на спуск. Отдача толкает Варламова, он поворачивается на ушедшем в землю каблуке, передёргивает затвор и стреляет в громадного чёрного волка, который прыгает на него сзади. Палит ещё два раза по улепётывающим тварям… Вот их уже нет, но одна никуда не денется: чёрный зверь раскинулся, оскалив пасть и подмяв под себя кусты.
– Здорово ты их, – прохрипел Болдуин, глядя на волка расширенными глазами. Потом опомнился и стал смотреть по сторонам. – Я даже выстрелить не успел.
– Меня один таёжник учил. – Варламов обессилено присел на корточки. – Мне до него далеко. Что делать будем? Один патрон в стволе остался.
Он чувствовал отчаяние. Почему всё время идёт на поводу у других? Сирин затащил в Америку, а теперь Болдуин в этот проклятый лес… Попытался взять себя в руки.
– Пойдём к городку, – буркнул Болдуин. – Может, отстанут. – Но в голосе звучало сомнение.
Бегло осмотрели убитого зверя. Варламову видел волков – и живьём, и убитых, но этот был крупнее. Особенно жуткой казалась будто обугленная, с серым налётом шерсть. В тускло-жёлтых глазах застыла злоба…
К подножию холма спустились без приключений, и вышли на лесную дорогу. Вскоре начались луга, внезапного нападения можно было не опасаться, и Варламову полегчало.
Городок встретил их тишиной, теплом от каменных стен, сенью разросшихся деревьев. В компьютере Болдуина отыскался план города. Сверяясь с ним, миновали череду зданий и оказались на площади. Им открылось странное зрелище – несколько белых колонн с грудой битого кирпича за ними.
– Остатки городской мэрии. – Голос Болдуина громко прозвучал в тишине. – Уходя, жители взорвали её.
Бывший оружейный магазин занимал первый этаж двухэтажного дома – стёкла выбиты, дверь не на замке. Осторожно вошли и огляделись: полки зияют пустотой. Болдуин стал рыться в подсобке, а Варламов стоял, держа пистолет наготове. В окно хорошо просматривалась пустая площадь.
– Нам повезло, – раздался приглушённый голос Болдуина. – Хозяин видно очень спешил. Есть патроны нашего калибра. – Он показался из подсобки с пачками в руках. – Только срок годности давно истёк, как бы стволы не разорвало. Но делать нечего. Заряжай.
Варламов вставил патроны в магазин, а остальные высыпал в карман куртки.
– Уходим, – Болдуин оглядывался. – Не нравится мне это спокойствие. Давай в заднюю дверь, вдруг они шли по следу.
Варламов остался прикрывать, а Болдуин пошёл по коридору и скрылся за углом. Варламов шагнул следом – и потом не мог понять, почему обернулся, не слышал даже шороха. Как в кошмарном сне, что повторяется вновь и вновь, чёрное страшилище летело прямо на него.
Не было времени поднять оружие – ствол изрыгнул пламя, рукоять пистолета ударила в живот, воздух с хрипом вышел из груди Варламова. И едва хватило времени, чтобы передёрнуть затвор и выстрелить снова – другой волк, рыча, прыгнул сквозь разбитое окно.
На этот раз отдача была гораздо сильнее. Варламова отбросило к стене, а голова волка отделилась от туловища и, переворачиваясь на лету, упала на пол вместе с обезглавленным телом. Варламова обдало отвратительным запахом, на лицо брызнула горячая кровь. Он с трудом отлепился от стены и потёр ушибленный затылок.
Подбежал Болдуин.
– Вот это да, – просипел он, глянув на волчью голову, а потом на пистолет в руках Варламова. – Это уже не порох, а настоящая взрывчатка. Хоть бы стволы выдержали.
Варламов дрожащими пальцами вытирал с лица волчью кровь.
– Хорошо, что ствол короткий, – чужим голосом сказал он. – С двустволкой не успел бы развернуться. Четырёх волков прикончили. Пора бы им отстать.
– Не знаю, – усомнился Болдуин. – Настырные попались. Давай поднимемся наверх, посидим там. На второй этаж не запрыгнут, а нам в себя прийти надо.
На втором этаже выбрали комнату, что раньше служила гостиной – с диванами и гравюрами на стенах. Варламов почувствовал себя лучше и рассматривал картины с любопытством: водяная мельница среди сумрачного леса, дощатая железнодорожная платформа – старая добрая Америка…
Болдуин закрыл дверь и сел у окна с пистолетом наготове.
– Полежи, отдохни, – посоветовал он. – Тебе сегодня досталось.
Варламов послушно лёг на диван, солнечный лес и чёрные пятна поплыли перед глазами… Понял, что спал, только когда Болдуин потряс за плечо.
– Я дал тебе подремать. Они выли пару раз, но всё дальше. То ли хитрят, то ли с них довольно. Не стал вызывать бронетранспортёр, а то засмеют. Ну и охотники пошли, за бронёй от зверя прячутся. Попробуем дойти так.
Сон освежил Варламова, а настроение стало приподнятым: уложил трёх таких тварей! В голосе Болдуина явственно слышалось уважение. Он соскочил с дивана:
– Пойдём!
Но прежде поели, у Болдуина в рюкзаке нашлись бутерброды и фляга с водой. Потом спустились по лестнице, и вышли через заднюю дверь. Варламов удивлённо остановился: солнца не видно, небо затянуто облаками, накрапывает дождь.
Болдуин озабоченно разглядывал дисплей компьютера.
– Мы теперь дальше от машины, милях в четырёх. Надо пересечь вон те холмы, – он показал на лесистую гряду. – Будь внимательнее, вдруг волки вернулись.
Тронулись в том же порядке: Болдуин впереди, Варламов сзади. Перейдя поле, вошли в лес. Тот встретил неприветливо: мокрые кусты, угрюмые под дождём деревья. Из-за зарослей пришлось отклониться влево, там попалась тропка. Она увела ещ елевее, и Болдуин чертыхнулся:
– Ладно, главное пересечь холмы и выйти на дорогу. А там поднимемся вдоль речки к машине.
Дождь усиливался, мрачнее и выше становились деревья. Тропа опять повернула влево, пришлось оставить её и лезть в гору напрямик. Джинсы Варламова липли к бёдрам, он устал смотреть по сторонам, а вдобавок развязался шнурок на ботинке.
Варламов присел, чтобы его завязать, но второпях не мог справиться, а когда встал, Болдуина не было видно. Евгений побоялся кричать, вдруг приманишь чёрных тварей, и рысцой побежал вперёд… Никого, только шорох дождя по листве. Кинулся вправо, потом налево – мокрые кусты, сумрак, пусто в лесу… Осмелился подать голос, но крик словно увяз во влажном воздухе. Ему почудился ответный крик сверху, бросился туда, но угодил в овраг и еле выбрался по глинистому склону. Сколько ни кричал, больше ответа не было – он заблудился.
Варламов хмуро глянул по сторонам: сумерки, дождь, неясно куда идти. Он пошёл вниз, там должна быть тропка. Вскоре она отыскалась, чуть светлея в тёмном лесу. Варламов пошёл по ней, пальцы нервно сжимали рукоять пистолета.
Тропка нырнула к бревну через шелестящий ручей, взобралась по косогору. Пересекла заросшую папоротником поляну, из тени деревьев выскользнула на место посветлее…
Варламов резко остановился, озноб пробежал по телу – на другой стороне поляны маячила тень.
Снова Тёмный охотник?..
Тень не двигалась, не видно было и блеска меча. Варламов вгляделся, и на сердце немного отлегло: похоже, обычный человек. Беловатая шапка волос, коренастое туловище. На лице выделяются белки глаз – совсем как у Джо, напарника Варламова по складу. Человек выставляет перед собой ладони – дескать, оружия нет, – и ладони тоже темны.
Варламов сунул пистолет в кобуру: чего испугался? Обыкновенный американский бомж.
– Здравствуйте, – подчёркнуто дружелюбно сказал он. – Меня зовут Юджин, и я заблудился. Не скажете, эта тропа выведет на ту сторону холмов?
Он мимолётно удивился, что так хорошо видит бродягу: откуда в густой тени деревьев взялся свет?
Бомж медленно опустил руки, пошевелил губами. Они не были толстыми как у Джо, обыкновенные губы.
– Н-нет, – с каким-то скрипом выговорил он. – Тропа… не выведет. Ведёт… в другие места.
Казалось, он давно не разговаривал, и слова давались с трудом. Варламов спросил в замешательстве:
– Может, проводите к какому-нибудь жилью? Я весь промок.
Некоторое время бродяга молчал. Потом, стараясь держаться подальше от Варламова, пошёл к куче хвороста под деревьями и протянул к ней руки. Ярко вспыхнуло, куча занялась жарким пламенем. У Варламова открылся рот.
– Чем это вы? – спросил потрясённо. – Ведь всё мокрое.
Бродяга полуобернулся, в одном глазу дрожали отблески пламени.
– Дар, – выговорил он. – Иди… грейся. Волки… не подойдут.
У Варламова сжалось сердце: ничего себе бомж, мановением руки разжигает огонь! Может, это просто фокус? Но сердце тревожно стукало, вспомнились истории про обитателей Тёмных зон… Однако делать было нечего, за пистолет не стоило и браться. Варламов живо представил себе, как будет кататься по поляне, объятый пламенем. Растопыренные пальцы бродяги вовсе не означали мир!
Он поборол страх и подошёл к костру. Бомж отступил, хитро поглядывая. Варламов скинул промокшую куртку и, держа её нараспашку, подставил себя приятному жару. От джинсов и рубашки скоро пошёл пар, бёдра и колени стало припекать. Варламов поворачивался так и сяк, стараясь высушить мокрую одежду, и напряжённо думал: что делать дальше?
Он встретил обитателя Тёмной зоны, это ясно. Хотя бомж не выглядел таким жутким, как описывала молва, он был очень опасен…
"А я разве не опасен? – пришла мысль. – У меня пистолет, выстрел из которого может оторвать голову. Этот бродяга явно испугался, увидев меня. Кто знает, какую жизнь ему приходится вести – всё время в глухих местах, подальше от людей? Это ведь тоже человек, только искалеченный Тёмной зоной… Или тут что-то другое? Что значит "дар?".
– А как вас зовут? – спросил он по возможности дружелюбно. – И как вы живёте? Я впервые встречаюсь с таким… обитателем леса.
Жар костра опалял лицо, пришлось отодвинуться, ответа ждал долго.
– Старое имя… не имеет значения, – наконец проворчал бродяга. – Прежний мир ушёл… Взял себе имя Уолден… Можно просто Уолд… "Жизнь в лесах"… читал?
– Нет. – Варламов был потрясён. – Но мама рассказывала об этой книге. Кажется, её написал Генри Торо. Уолден… так называлось озеро, у которого он жил?
– У меня тоже есть… озеро. – Голос Уолдена звучал карканьем ворона. – Не здесь… у моего дома. После войны… остался там. Некуда бежать. Незачем бежать. Большинство людей… погибло. А некоторые… обрели дары. У меня… дар огня. Никакой волк не подойдёт… даже чёрный. – Он хрипло рассмеялся. – Чуют… я могу их поджарить. У других… иные дары. Мы… редко встречаемся. Нас мало, за нами охотятся… обычные люди. Но ты… не похож на них. У тебя светлое пламя, только сейчас красноватое… от страха.
Несмотря на жар костра, Варламов снова почувствовал озноб. Странные вещи пришли в мир после войны. Хотя, возможно, они всегда были…
Последних слов бродяги он не понял, но не стал вдумываться. Наконец-то почувствовал себя сухим, да и от куртки перестал валить пар. Теперь хотел одного – убраться отсюда.
– Про жителей Тёмных зон рассказывают всякие сказки… Уолд. Конечно, мне было жутковато вначале. Спасибо, что обсушили. А теперь покажите, в какой стороне жильё, и я пойду.
Сказал и испугался: вдруг не отпустит?
Уолд опять скрипуче рассмеялся:
– Ночью опасно… Не только волки… Война многое пробудила, вы просто не знаете… Пойдём, я укрою до утра. Только… иди вперёд. Ты слишком боишься.
Делать было нечего. Варламов не осмелился спорить, накинул согретую куртку и зашагал по тропинке. Пару раз обернулся: угасающий костёр краснел между деревьев, а в десятке шагов сзади бесшумно скользил тёмный силуэт.
На очередной полянке Варламов глянул вверх: дождь перестал, проглянули звёзды, одно тёмное облако светилось по краям. Со сжавшимся сердцем понял, что опять идут к городку.
Вот и чёрные силуэты зданий. Вдруг посветлело, Варламов поднял голову и увидел, что из-за облака появилась луна. Её серп он видел над Лабрадором, а теперь серебряный круг плыл по небу, заливая город печальным светом.
Они прошли по улице и оказались на площади.
Варламов невольно остановился, щемящее чувство возникло в груди. Колонны – всё, что осталось от мэрии, – светились белизной в лунном свете. Наверное, таким же холодным белым огнём сиял Парфенон в древних Афинах… Всё было покинуто и мёртво, словно не четверть века, а два тысячелетия прошли над этим американским городком.
– Иди, – жутковато прогудел Уолд. – Через площадь.
По ярко освещённой улице подошли к неприметному дому, обогнули – сзади оказалась пристройка. Уолд повозился с замком и открыл дверь. Варламов вошёл первым и остановился, чувствуя себя беззащитным. Не слишком ли доверился этому выходцу из Тёмной зоны?