– Если аватар поймает беса за хвост… Ничего сеньор, ты же не аватар. Просто щекотно.
– Терпи.
Вдвоём у них получилось. Хвост пытался сопротивляться, но Артём держал его крепко, не выпускал из штанины. Заправил рубашку, помог застегнуть молнию на ширинке. Критически оглядел дело рук своих. Брюки были великоваты. Тоже не беда – главное, не узки. А чтобы не падали, он презентовал один из собственных ремней.
Следующими предметами туалета были носки и кроссовки. Здесь подвоха не ожидалось. Ножка у Диши была вполне девчоночья и с размером Бабанкин угадал. Натянул, завязал шнурки.
– Пройдись!
Бесовка встала, сделала шаг.
– Жмут сильно.
– Жмут? – Артём пощупал кроссовок. В самый раз, по ноге. – Не выдумывай.
– Жмут. Больно.
– Разносишь. Это ты не привыкла в обуви ходить.
– Бедные аватары, сколько для них правил придумали!
– И не говори.
К вечеру Диша полностью освоилась в квартире Бабанкина. Досконально изучила все обнаруженные аватарские изобретения, от консервного ножа до унитаза. Но больше всего ей понравился компьютер. Кажется, она твёрдо решила просидеть в интернете оставшееся до возвращения в Беспространство время. Всё бы ничего, но каждые три минуты у неё возникал вопрос касательно вновь выявленного аспекта аватарского житья-бытья. Сидеть рядом и объяснять поначалу было забавно, но к часу ночи Артём не выдержал. Скомандовал не терпящим возражений голосом:
– На сегодня достаточно. Пора спать.
И лишь разложив диван и глядя, как Диша заботливо стелет простыни, внезапно подумал: а где и как, собственно, они спать собираются? За день он успел так привыкнуть к гостье, что начал воспринимать её обычной девчонкой. Но девчонкой-то Диша не была! Ложиться в постель с лохматым, хвостатым, рогатым существом – бррр!
Но не на пол же её укладывать! Тем более что ковриками он так и не обзавёлся. Хорошо, хоть вторые подушку и одеяло Алка купить заставила.
– Ты где ляжешь, с краю или у стенки? – спросил он неуверенно.
– С краю, сеньор.
– Тогда ты свет гасишь!
Он быстро сбросил майку и брюки, нырнул под одеяло, затаился. В комнате щёлкнул выключатель. Скрипнул диван рядом. Диша повозилась с полминуты, устраиваясь, и затихла. Артём высунул голову из-под одеяла, приготовился спать.
– Сеньор, ты так и не ответил на вопрос, – донеслось из-за спины.
– Какой вопрос?
– С кем приятнее совокупляться? С мужскими аватарами или женскими?
Бабанкин мысленно чертыхнулся – не хватало ликбез по гендерной ориентации проводить. Нет, будь на месте Диши обыкновенная девчонка, он бы не отказался потрепаться на подобную тему. Но перед бесовкой боялся выставить себя идиотом.
– Кому как нравится, – буркнул.
– А тебе?
– Издеваешься?! – взвился. Но тут же одёрнул себя. Откуда ей знать? Просто вопрос, ничего обидного. – Я предпочитаю женщин.
Диша помолчала, вздохнула едва слышно:
– Жаль, сеньор, что у тебя информационный канал закрыт. Не можешь сравнить аватаров и нагов.
– Да, жаль, – согласился Артём. И тут до него дошёл смысл последней Дишиной фразы: – Что значит "сравнить"? Хочешь сказать, что мы с тобой… – Он запнулся, стараясь подобрать слово, более обтекаемое, чем то, которое употребляла гостья: – занимались любовью?
– Чем?
Вопроса бесовка явно не поняла. И правда, какая любовь между чертями? Это, должно быть, люди придумали – смешивать божий дар с яичницей. Не хотят называть вещи своими именами. Надо же – "заниматься любовью"! А потом утверждают, что это чувство, а не процесс.
– Ну это… совокуплялись?
– Конечно, как иначе фаг может передать грок нагу?
– В самом деле! – фыркнул Артём. – Ещё бы объяснила вдобавок, что такое этот грок. Как он выглядит?
– Грок есть грок, он никак не выглядит.
– Отличное объяснение.
– Я всего лишь глупый наг…
– Ладно, ладно, это я знаю. Слушай, "глупый наг", ты же вчера из обоины выскочила. Расскажи, как ты её на место вернула?
– Приклеила. У тебя в тумбочке клей нашла и приклеила.
– А я думал – чудо. Шва совсем не заметно.
– Я аккуратная. Потому и грок сумела сберечь.
4. Бегство
Сон, как обычно, не запомнился, только ощущение чего-то приятного осталось. Артём открыл глаза, потянулся. Покосился на вторую подушку. Пусто. Уже у компа?
Диша сидела на подоконнике, поджав коленки к подбородку, таращилась на происходящее за стеклом.
– Доброе утро!
– Доброе утро, сеньор!
– Что ты там делаешь?
– Смотрю на аватаров. Интернет сегодня не работает.
Артём хмыкнул понимающе. Вон оно в чём дело! Вчера, небось, весь лимит выгребли, подчистую. Дело поправимое – новую карточку купить. Заодно и прогуляется.
Он вскочил с дивана, пару раз взмахнул руками – к чему теперь зарядка? – и направился в ванную. Уже в дверях пришла в голову дельная мысль:
– Диша, ты тоже собирайся. Будешь учиться вести себя среди аватаров.
За ночь погода изменилась радикально. Золотая листва на деревьях будто посерела, небо заволокли тучи, предвещая холодный октябрьский дождь. Бабье лето закончилось.
Артём покосился на лёгкий Дишин пиджачок. Подумал, что кожаную куртку покупать нужно было. Оставалось надеяться, что холодать будет не слишком уж резко.
Интернет-карточки продавали в киоске на соседней улице. Будничным утром жилые кварталы малолюдны – кто на работе, кто в школе, кто в детсаду. И это хорошо. Можно спокойно, не торопясь, прогуляться, дать возможность бесовке освоиться в личине аватара. Диша вертела головой по сторонам, провожала взглядами каждый пролетающий мимо автомобиль, каждого встречного пешехода. А заметив в скверике на противоположной стороне молодую мамашу, выгуливающую младенца в колясочке, и вообще ринулась туда, прямо под колеса "опеля". Так что пришлось взять её за руку, от греха подальше.
Киоск работал. Это было удачно – переться за карточкой в центр вдвоём с Дишей Бабанкин не решился бы. Оставив бесовку разглядывать выставленный в киоске товар, он подошёл к окошку. И не успел вынуть кошелёк из кармана, как услышал голоса за спиной:
– Девушка, вот у меня сигареты. Какие вам нужны? – три бабульки-одуванчика устроили миниатюрную торговую точку возле киоска. Одна из них, увидев в бесовке потенциальную покупательницу, мгновенно взяла ту в оборот: – "Элем", "Винстон", "Некст"? Какие вы курите?
Диша затравленно попятилась под защиту Бабанкина.
– Никакие мы не курим, – отмахнулся Артём от бабульки.
– Тогда семечки или орешки? – вступил в переговоры одуванчик номер два.
– Орешки будешь? – Артём оглянулся на подругу. И опомнился – откуда той знать об орешках?
– Вкусные орешки, свеженькие! – предприимчивая бабуля протягивала стаканчик. – Девушка, подходите, я вам насыплю. Пока ваш кавалер там расплачивается.
Растеряно поглядывая на Бабанкина, Диша шагнула к торговке…
– А!!! – Артём чуть кошелёк не выронил от дикого вопля третьей бабули. – Змея!
– Где?! Где змея? – испуганно взвились товарки.
– В штанах! В штанах у неё змея!
Упрятанный в брючину хвост гарцевал, изгибался, стремясь вырваться на свободу. Ясное дело, со стороны это очень походило на змею. Диша испуганно завертелась на месте, стараясь спрятать спину от бабулек, но те как-то разом окружили её. И продавщица в киоске, привлечённая переполохом, высунулась из окошка. Быстро сунув купленную карточку в карман, Бабанкин ринулся на подмогу:
– Что вы ерунду городите?! Сослепу мерещится!
– Не слепая я! Вон, вон штаны шевелятся!
– Не сослепу, значит спьяну! Пить надо меньше! – Артём подхватил бесовку под руку, и, прикрывая ей тыл, потащил за киоск, во дворы.
– Ох, грамотный! Сами понапиваются, наколятся, а потом змей тягают с собой. Чтоб она вас покусала! Чтоб она ей в … – бабули метнули им в спины несколько весьма красочных пожеланий, но преследовать, ясное дело, не решились.
Миновав, один за другим, два двора, Бабанкин остановился, огляделся подозрительно. Нежелательных свидетелей поблизости не было, и он сердито тряхнул спутницу за плечо.
– Ты зачем хвостом виляла?
– Я не специально, он сам, – бесовка виновато потупилась. – Я растерялась.
– "Растерялась!" – передразнил Артём. Впрочем, злиться по-настоящему не хотелось. История получилась скорее комичная, чем опасная. Пригрозил для порядка: – Если не можешь с хвостом обращаться, то придётся его купировать.
– Нет! – Диша внезапно повалилась на колени. – Сеньор, пощади…
Такой реакции Артём не ожидал. Опешил на миг, затем схватил бесовку за плечи, дёрнул вверх.
– Ты что, шуток не понимаешь?
– Разве этим шутят?
Диша всхлипнула, несмело ткнулась мордочкой ему в плечо. Растерявшись ещё больше, Артём крякнул, поскрёб затылок.
– Ладно, пошли домой. Нагулялись. Впредь будем хвост к ноге прибинтовывать.
День пролетел незаметно.
Они заканчивали ужинать, когда скрипнул, проворачиваясь, ключ в замке. Диша не поняла, что происходит, да и Бабанкин не сразу сообразил. Лишь когда входная дверь хлопнула, закрываясь, дошло. Вскочил, опрокинув табурет, ринулся в коридор…
Алла уже стягивала туфли. Увидев Артёма, расплылась в улыбке.
– Сюр-при-из! Тёмушка, я тебя хочу.
Артём застыл, не в силах вымолвить что-либо членораздельное. В голове прыгала единственная мысль: "Идиот! Зачем ключ было давать?!" А женщина мигом обвила руками его шею, прижала к большой мягкой груди, впилась поцелуем в губы.
– Тёмушка, ты хоть чуть-чуть рад меня видеть? Я так соскучилась…
– Эээ… – он попытался отстраниться. – Алл, я тоже рад тебя видеть. Но сейчас не время…
– Ты занят? Я ненадолго, честное слово. Один разочек и всё. Я очень тебя хочу, Тёмушка. Не пожалеешь, правда-правда! – отстраняться она не собиралась, настойчиво прижимала к своим выпуклостям.
– Не сегодня, Алла! Говорю – не сегодня! – Артём едва успел перехватить настырную руку, лезущую под одежду.
– Тебе что же, совсем не хочется? Ни капельки? – Вторая рука неожиданно легла ему на ширинку: – Не правда! Он меня ждёт…
На кухне отчётливо звякнула ложка. Алла мгновенно отодвинулась. Несколько секунд они стояли, как два истукана.
– Ты не один? У тебя женщина, да? Новую бабу завёл? Так бы и сказал! – голос из воркующего превратился в визгливый и злой. Гостья попятилась, схватила туфли, принялась поспешно обувать. – Хорошо, я уйду! Алла больше не нужна, да? Попользовался и хватит? А я, дура набитая, поверила! Мало меня обманывали в жизни! Правильно говорят – все мужики козлы!
Она распалила себя не на шутку. Стараясь успокоить и скорее выпроводить незваную гостью, Артём начал исподволь оттеснять её к двери.
– Зачем ты так драматизируешь? Мы оба приятно провели время. Никто никому ничего не обещал.
Но успокоить Аллу было не так-то легко. Добавив голосу децибел в явном расчёте, что будет услышана не только прячущейся в квартире соперницей, но и соседями за стеной, та продолжала изливать душу:
– Да, ты приятно провёл время! Ещё бы! Я же тебе ни в чём не отказывала! Всегда пожалуйста, по первому желанию! Эй, подруга, ты меня слышишь?! Думаешь, с тобой по-другому будет? Думаешь, он в самом деле ангелочек, каким прикидывается? Не надейся! Поимеет и за дверь выставит!
Женщина замолчала, должно быть, выдохлась. Стояла, испепеляя Артёма взглядом, полным праведного презрения. Тот криво усмехнулся, протянул руку:
– Высказалась? Отлично, закончим на этом. Ключ!
– Ключ? – Алла злобно фыркнула. Расстегнула сумочку, порылась в её недрах. Выудила: – На, забери свой поганый ключ от своей поганой квартиры!
Размахнулась, намереваясь швырнуть в ненавистную рожу. И передумала.
– Отдам твоей новой…
Она ринулась вперёд так быстро, что Бабанкин не успел сориентироваться.
– Стой! Туда нельзя! – уцепился в пытающуюся прошмыгнуть мимо женщину. Но импульс силы был явно недостаточным, чтобы погасить движение семидесяти восьми килограммовой торпеды. Роста Алла была почти такого же, как и он, а массой превосходила однозначно.
– Что, стриптизом занимаетесь? – зло хмыкнула гостья, неумолимо продвигаясь к кухне. – Вот и посмотрю, насколько она лучше, чем я!
– Стой, хуже будет!
Артём повис на плечах бывшей любовницы. Но продавщицу мебельного салона силёнкой не обидели. Стиснув зубы, она рванулась вперёд… и застыла в проёме кухонной двери.
За столом сидела Диша, одетая в одни кроссовки, потягивала чай из кружки и с интересом рассматривала незваную гостью. Кисточка хвоста, лежащая на полу, подпрыгивала в ритме мелодии, льющейся из радиоприёмника.
– Ой…
Алла пошатнулась, попятилась. Испугавшись, что она грохнется в обморок, головой прямо на притаившийся в углу холодильник, Бабанкин подхватил женщину за плечи. Но та на ногах устояла. Только лицо перекосила судорога. Пытаясь выдавить что-то из непослушного рта, Алла ткнула пальцем в направлении бесовки:
– Ээээ… Ааа?..
– Алла, я всё объясню!
А что тут объяснять? Чёрт, он и есть чёрт.
Внезапно женщина развернулась и рванула вон из квартиры.
– Ключ отдай! – только и успел крикнуть ей вслед Бабанкин.
Но Алла уже кубарем неслась по лестнице. Артём и предположить не мог, что тридцатисемилетняя далеко не худенькая женщина способна так скакать. Плюнув с досады, он защёлкнул замок и вернулся на кухню.
– Это называется – влипли, – плюхнулся на стул. – Даже предположить не могу, кому и что она станет рассказывать. Блин, угораздило! Что теперь делать?
– Не нужно было её отпускать, – сокрушённо кивнула Диша.
– Ага, "не отпускать"! Ты же её видела – настоящий носорог в ярости. Как такую остановишь?
– Аватара остановить легко, он же не может передвигаться без оболочки. Без тела. Можно оглушить или лучше умертвить. Девять дней никто бы за ней не приходил – так положено, – а нам двух хватит. – Диша взяла лежащий на столе нож. – Если бы ты дал знак, сеньор, я бы сделала.
– Умертвить? – ошарашено уточнил Бабанкин. – Ты могла бы её зарезать?
– Конечно, это же аватар.
– Н… нет, так нельзя. Я ведь спал с ней. И вообще, аватар, не аватар – она же живая!
Бесовка удивлённо хихикнула.
– Сеньор, аватаров мы делаем, чтобы собирать грок. А живое – их тело, оболочка. Так же, как тело этой свиньи, которую мы ели, – она ткнула пальцем в ломтики колбасы на тарелке. – Раз это тело можно было умертвить, почему то – нельзя? В чём между ними разница?
Артём нахмурился, ожесточённо почесал макушку. Вот тебе и философия!
– Ну… аватары делают людей разумными. Мыслящими существами.
Диша рот открыла от изумления, услышав такую ересь. Звонко икнула.
– Сеньор, прости, я не сдержалась. Но ты такое сказал! Даже мы, наги, не наделены собственным разумом, получаем крупицы его от фагов вместе с гроком. А в аватарах и подавно разума не больше, чем в твоём компьютере.
– Люди – не разумны?! – выпучился на неё Артём.
– Разумна созданная богом лимба. Аватары же способны к Познанию, только пока подключены к ней.
Новые откровения о структуре мироздания требовали немедленной подпитки "квинтэссенцией". Но сейчас было не до этого. Мало ли кто решит проверить, что за чертей завёл в своей квартире компьютерщик Бабанкин? Надо было сваливать. Немедленно.
Артём поднялся.
– Может ты и права, спорить поздно. Собираемся и уматываем. Пошли хвост тебе бинтовать.
5. Бесы в городе!
Самым простым решением была гостиница. Но для этого требовался паспорт, а его, ясное дело, у бесовки не было. Зато были рожки и хвост. Поэтому вариант с гостиницей Бабанкин отмёл сразу же. Безопаснее снять на пару дней квартиру. Взять газету с объявлениями и звонить по всем адресам, пока найдётся подходящий. А если газеты под рукой нет – воспользоваться объявлениями, расклеенными на заборах.
Ближайшее скопление белых квадратиков обнаружилось неподалёку от дома, на троллейбусной остановке. С седьмой попытки им повезло, квартирка сдавалась посуточно, цена была вполне приемлема, и въезжать можно хоть сию минуту. Единственное неудобство – "счастье" это располагалось далеко от центра города. Однако выбирать было не из чего, и Артём решил ехать.
Час пик давно закончился, городской транспорт поредел. Пока ждали троллейбус, пока тарахтели до конечной, а оттуда – ещё двенадцать остановок автобусом, часовая стрелка доползла до начала одиннадцатого. Здесь, на окраине, народ в такое время предпочитал сидеть по домам, таращиться в экраны телевизоров, а не совершать вечерние моционы. Артём обвёл взглядом безлюдные окрестности, вспоминая продиктованный хозяйкой квартиры маршрут: "От остановки – налево, через сквер, прямо к девятиэтажкам". Пресловутые девятиэтажки светились вдали квадратиками окон, а сквер на пути выглядел чёрной дырой. Ладно, прорвёмся.
Наверное, когда-то это и правда было сквером. Но за годы перестройки и первичного накопления капитала оно успело превратиться во что-то совершенно дикое. Корни деревьев, упивающихся предоставленной свободой, растерзали остатки асфальта в клочья, так что аллеи превратились в звериные тропы. Некогда декоративные кустики поднялись неприступными стенами лабиринта. А хуже всего – ни один фонарь не пережил смутное время. Дише темнота не мешала, даже в очках она видела не хуже кошки. Но Бабанкин споткнулся на первой же колдобине и поспешил схватить бесовку под руку. Так и шёл всю дорогу, чертыхаясь на городские власти, правительство и человечество в целом. Площадка с давно высохшим и обвалившимся бассейном посередине показалась долгожданным оазисом. Девятиэтажки теперь были гораздо ближе, и оставшаяся треть пути не выглядела такой мрачной и жуткой, как джунгли за спиной…
– О, ляля, ты чего в очках? Ночь на дворе!
Из кустов справа вывалились двое парней. Не парни даже, так, подростки-сопляки. Один, изрядно поддатый, остановился, покачиваясь, вперив взгляд в бесовку.
– Да она слепая. Пошли отсюда, – потянул его за руку приятель.
– Слепая? Ты слепая, а?
– Не отвечай, я сам с ними разберусь, – тихо шепнул бесовке Бабанкин. И попробовал, было, обойти парней, но поддатый шагнул наперерез.
– Ты шо не отвечаешь? Или ты ещё и глухая?
– Ребята, шли бы вы своей дорогой, – как можно более дружелюбным тоном посоветовал Артём.
– Дядя, а ты шо грубишь? – покосился на него пацан. – Девочка, может, со мной гулять захочет? А, ляля? Пошли…
Он сделал недвусмысленный жест руками и бёдрами. Бабанкин нахмурился – не хватало с пьяными молокососами разбираться. Стоящий рядом с ним парень был довольно плечист, но на ногах держался неуверенно. Его приятель выглядел более трезвым, но и более хлипким. К тому же он не спешил втягиваться в конфликт, стоял, ковырял в носу и наблюдал за происходящим. Нужно было действовать решительно.
– Пошёл отсюда, недоносок! – Артём шагнул к парню, высвобождая правую руку, на случай, если придётся всё же врезать.
Кусты за спиной затрещали, выпуская ещё троих, достаточно трезвых и накачанных. Расстановка сил резко изменилась. Бабанкин почувствовал, как внутри екнуло и ноги начали наливаться свинцом.
– Хорь, кто тут тебя обижает?
– Ляля со мной идти хочет, а папик не пускает. Наезжает, – осклабился поддатый.