– Восемь сто двадцать пять, – предложил старик и его спутник свалился с кресла.
– Восемь сто тридцать , – осторожно прощупывая дорогу, поправила дама.
– Восемь сто пятьдесят, – зал только перебрасывал взгляды с одного столика на другой и жалобно ахал, вслушиваясь в очередные цифры. А мой лысый заметно заскучал. Он давно перестал принимать непосредственное участие в торгах, только иногда, нехотя стукал молотком по тарелке и одними губами повторял цифры.
Дама не выдержала дистанции, свалилась в обморок и ее тут же вытащили за пределы рынка. Сэр с рожей и молотком встрепенулся, ахнул по тарелке и громко возвестил:
– Восемь двести… раз! Восемь двести… два! Восемь двести…, – старик в очках стал медленно подниматься, пожирая меня глазами, отчего стало не по себе.
– Десять миллионов брюликов!
Раздался страшный грохот. Это слабая часть человечества свалилась кто в объятия спутников, кто в салат, а кто и совсем обыденно, на пол.
– Десять миллионов… – лысый Сэр хрюкнул, но довольно быстро пришел в себя и, ничего не понимающими глазами, уставился на меня, – Десять миллионов брюликов…
– Это много? – поинтересовался я.
Сэр долго не мог понять смысл вопроса, затем молча достал бумагу и начиркал на ней , – " 10 000 000 !!!"
– Это больше, чем мы все заработаем за всю жизнь.
А затем не сводя с меня глаз, наверное, чтобы я в последний момент не смылся, закричал:
– Десять миллионов, джентльмен за столиком у стены, раз! Десять миллионов, джентльмен… два! Десять… три ! Продано!
Сэр устало опустился на стул и мерно покачивая головой, принялся рассматривать поверхность стола. Неужто его расстраивает скорое расставание со мной?
О том, что произошло дальше даже не стоит и вспоминать. Меня снова затолкали, но на сей раз довольно вежливо, в титановую коробку и погрузили в машину.
Довольный лысый явился, чтобы проститься со мной и пролить горькую слезу.
– Ну что, дикарь? Тебе сегодня повезло.
– Ага, – согласился я. Хотя считал, что больше всего повезло самому мурло.
– А может и не повезло, – тут же переменил свое мнение лысый.
Мне стало интересно.
– Сэр. Ты давай не темни. За те десять миллионов брюликов, что ты поимел с меня, можешь и поподробнее рассказать, что там впереди?
Иногда я умею говорить убедительно.
– Тебя купил сам Глава Академии.
Можно подумать я такой специалист в области политологии, что разбираюсь к какому боку прицепить главу академии. О чем и сообщил лысому.
– Как! Ты даже не знаешь об Академии? Ах, да! Ну ладно. Есть немного времени, пока придет подтверждении получения всей суммы. Так и быть, расскажу вкратце.
Из рассказанного "вкратце", я понял немного и не совсем точно. Если перевести все это на язык Ночных Охотников, то выглядело бы следующим образом:
В человеческой стае, которая обитала на множествах планет, творились безобразные вещи. Наемные убийства. Беспредел. Грязные игры с Правительством. Виртуальные беспорядки. Чтобы бороться с этим безобразием, решением Совета Большой Стаи было принято решение создать Академию. Учебное заведение, институт, учреждение, которое бы и занималась решением данных вопросов.
И вот уже несколько десятков лет существовала Академия. Каждый молодой член человеческой стаи, как только достигал совершеннолетия, считал своим священным долгом явиться под стены этого заведения. И каждый год у стен Академии собирались желающие стать его воспитанниками. Принимали всех. Без разбору. Многим хотелось получить почетное звание Легионера. Самое почетное звание во всей вселенной. Но…
– В свое время мне тоже посчастливилось неделю потоптать священные камни Академии, – лысый даже прослезился, – Но я не выдержал и сбежал.
– Почему?
– Потому. Не открою особой тайны, если скажу, что за все время существования Академии звание Полного Легионера получили чуть больше трех десятков человек. А если копнуть поглубже, то никто даже и не знает, чем на самом деле занимаются Легионеры. В глаза их никто не видел, и существуют ли они вообще, неизвестно? Подумать только, тридцать человек выпускников за полвека. Это из миллионов то желающих?
– А остальные ? – не понял я.
– А остальные… – Сэр чмокнул уголками губ и показал на небо, – кто сбежал, как и я. Кого отсеяли по непригодности. А самые тупые и настойчивые нашли свою смерть.
– Как?
В кармане у лысого что-то запищало, он нырнул туда рукой, вытащил небольшую коробочку:
– Ну все, дикарь. Подтверждение получено. Благодаря тебе у меня появилась возможность безбедно провести остаток дней на теплом, песчаном берегу какой-нибудь приветливой планетки. А тебе… хорошей дороги, счастливчик.
– Это мое второе имя. Счастливчик.
Сэр, махнув на прощание рукой, удалился в сопровождении охраны пропивать полученные деньги, а меня, вернее мой ящик, погрузили на самоходную тележку и отправили на корабль Главы Академии. Боюсь сглазить, но первое знакомство с человеческой стаей прошло более чем успешно.
Глава 3
Академия
Со временем в человеческой стае трудно разобраться
Вот уже три недели, как я нахожусь в этой долбанной Академии. А почему долбанной? Мне очень даже нравиться.
Тихие, прохладные коридоры, которые мне приходиться драить с утра до вечера без перерывов, навевают иногда интересные мысли. Например, куда подевались все люди? За все это время мне пришлось пообщаться с грозного вида мужиком, столь же немногословным, сколь крупным. Он показал где спать, есть. Некоторые другие помещения. Провел по тем местам, где мне в дальнейшем пришлось работать. Назвал их четырнадцатым уровнем и торжественно вручил ведро и тряпку.
– И не вздумай пытаться смыться отсюда. Не удастся, поверь на слово, – сказал он на последок, – Главное работай. Чтоб все блестело. Иначе не получишь еды.
Вот и все. Я и работал. Днем спал, завернувшись в непривычно теплое и мягкое ватное одеяло. Ночью возил взад – вперед тряпкой, не понимая, зачем мыть то, что чисто. Но кушать хотелось всегда, а посему у меня даже мысли не возникало побездельничать.
Четырнадцатый сектор представлял из себя бесконечно длинный, относительно конечно, круговой коридор. Только для того, чтобы обойти его по радиусу требовалось часа два. Я не засекал, но примерно знаю. По всему коридору располагались двери, двери и ничего кроме дверей. Иногда большие, металлические. Гораздо чаще маленькие, но тоже металлические. И все закрыты. Не доверяют. А зря.
Сомнения относительно порядочности людей постепенно пропадали, но я не понимал одного. Как можно использовать меня на таком непродуктивном труде. Можно подумать, что меня купили за пару бирюликов. Но я не жаловался. Во-первых – некому. А во-вторых не в моих привычках. Если есть нормальное дело, за которое кормят и дают место переночевать – я доволен.
В начале четвертой недели за мной пришел работодатель, оглядел сверкающую, очищенную от досок, гвоздей, мягкого верхнего покрытия поверхность, пошаркал ногой по голому бетону, не похвалил, а только поманил рукой.
Я швырнул ведро вместе с тряпкой по коридору, понимая, что теперь они мне вряд ли понадобятся и последовал за спиной уходящего.
Мужчина остановился у больших дверей, приложил к ней ладонь, и она раскрылась. Как просто. Даже удивительно, что я не догадался сделать этого раньше.
– Проходи.
Я прошел.
– Держись. Да не за меня, за поручни.
Бывает. Опростоволосился. Я только думал…
Внутренности подпрыгнули к шее и мне потребовалось приложить массу усилий, чтобы они не полезли дальше. Как только я привык к новому положению желудка, случилась обратная вещь. Все, что имелось, шлепнулось вниз, к коленкам. Пришлось даже немного присесть, чтобы догнать убегающие внутренности.
– Это лифт, – пояснил мужик.
Я понимающе кивнул. Что я, лифтов не видел?
Тут меня и стошнило. Хорошо хоть мужик в сторону отпрыгнул. И почти сразу же к нам рванулись два металлических ящика на колесиках. На вид не страшных, раз дядька воспринял их появление без эмоций. Из них выползли трубочки, щеточки и через минуту от следов моих неприятностей не осталось и следа. Вот только я одного не понял. А зачем я три недели уродовался на четырнадцатом уровне?
– Идем, – немногословный дядька развернулся, и я последовал за ним, приводя недавно выданный комбинезон в порядок.
– Сюда, – дверь, ничем не отличающаяся от остальных услужливо распахнута. Почему бы не войти.
Темнота, хоть глаза выкалывай. Но все равно, не так как у нас на Дорогах.
Круглая, почти овальная комната. Небольшая и теплая. Заставлена разнообразными вариантами печатной продукции в твердых старинных переплетах. В углу большой, по всей видимости диван, на котором сидит преклонного возраста человек. И хоть на нем скрывающие половину лица очки, я сразу признал того мужика, который сдуру купил меня за десять миллионов брюликов.
– Здрасте! – поздороваться с Хозяином первое дело.
– Здравствуй, – приятный во всех отношениях голос. Как у отца, – Проходи и садись на кресло.
Всю жизнь мечтал посидеть в кресле.
– Это ничего, что нет света?
Определенно он принимает меня за дурочка. По всему четырнадцатому сектору понатыканы продолговатые глаза, беспрестанно преследовавшие каждый мой шаг в течении всего этого времени. Ясное дело – следили, как я по ночам пахал. " Пахать" – любимое время провождение среднего слоя интеллигенции этого мира.
– А вот у меня так не получается, вздохнул человек, снял очки и потянувшись к боковой спинке нажал на несколько клавиш. И комната озарилась мягким, ровным светом, – Ну что? Будем знакомиться.
Если бы я выложил за раба десять миллионов, то познакомился с покупкой не отходя от кассы. Но у богатых свои привычки. Хотят смеяться – смеются. Хотят плакать – плачут.
– Я знаю про тебя все. Или почти все. Так вернее. В сопроводительных бумагах указаны только общие данные. А мне бы хотелось узнать как можно больше. Про твою семью, близких. Про планету, на которой ты жил. И все, что ты сочтешь нужным мне рассказать. Мысли. Чувства. Все.
Меня никто никогда не просил поделиться мыслями. Только этот немного странный седой человек с твердым взглядом и хорошей улыбкой. Почему бы и нет.
И я поведал свою историю. Почти со всеми подробностями и мелочами, которые я помнил. Иногда мне казалось, что от моего нудного голоса старик засыпал. Но как только я останавливался, он открывал глаза и делал знак продолжать.
Я рассказал о Дорогах. О большом Пресном Озере. О Росси. Все, что помнил.
Длилось это довольно долго потому, что когда я выдохся, старик первым делом спросил:
– Есть хочешь? Лично я проголодался.
Кто отказывается от дармовой еды?
Пока Глава Академии заказывал еду, я вытащил из-под заднего места книгу, на которой сидел все это время, раскрыл и по слогам прочитал:
"В тридевятом царстве, в тридесятом государстве жил был король у которого было три сына. Два умных, а младший дурак…"
Я осторожно закрыл книгу и положил на полку. Я слишком умен, чтобы не лезть не в свои дела. Наверняка это секретная информация, а я тут шпионю. Еще по башке настучат.
– Ешь, – старик поставил передо мной здоровенный поднос с круглыми штуками и пластмассовую кружку с горячей, красной жидкостью.
Должен признаться, отличные штучки. С начинкой.
Мы перекусили, выпили, как из того следовало, чай. А дальше я не знал, что делать.
Старик сидит и молча смотрит на меня. А я на него. Кто кого переглядит. Мне даже понравилось. Тем более, что дядька первым не выдержал. Усмехнулся, глаза опустил.
– Ладно, счастливчик. Твоя взяла. Глазки у тебя хоть и нахальные, но твердые.
Я был рад.
– А ты хоть знаешь, куда попал?
Я пожал плечами. Говорить или нет? Лучше сказать. Когда ко мне по хорошему, то и я всей душой.
– В Академию попал, куда же еще! Рабом. А ты, значит, мой хозяин.
Вроде все правильно. Как учили. Но старик был другого мнения.
– Давай считать, что купил тебя не лично я. Объединенное Правительство. Спросишь, зачем? Отвечу. Ты мне понравился, – люблю, когда нравлюсь, – В тебе есть что-то такое, что может пригодиться для нашего дела. А вот об этом пока рановато. Придет еще время. Узнаешь. Как ты смотришь на то, что бы получить статус свободного гражданина Коалиции и поступить в Академию в качестве рекрута?
Как я смотрю на то, что бы стать свободным гражданином и поступить в Академию? Хорошо смотрю. Рабом хорошо, а гражданином, наверно, лучше. Почему бы и нет.
– Я согласен. Когда начинаем? – я подскочил с кресла и вытянулся точно так же, как лейтенант перед господином Сэром. Еще и пятками голыми прищелкнул.
Дядька растянулся в счастливой улыбке. Точно, я ему определенно нравлюсь.
– Бумаги для смены статуса подготовлены. Требовалось только твое согласие. А занятия начнутся через несколько дней. В этом году слишком большой наплыв желающих прославиться. Комиссия не успевает. А что касается тебя… Тебя отведут в первый уровень для новичков. Там уже есть новобранцы. Познакомься, осмотрись. Но не болтай слишком много. Будет гораздо лучше для всех нас, если твое появление произойдет без шума. А как знак того, что ты уже не раб, возьми вот эти часы. Не слишком дорогие, но тебе пригодятся. А теперь иди.
Я только было собрался выскочить из кабинета и рассмотреть как следует необычный подарок, но старик остановил:
– И вот еще что. Я отдам распоряжение, чтобы ты больше не занимался уборкой помещений. Слишком рьяно ты к этому относишься. И еще… Не стоит ходить босиком. У нас так не принято.
Дверь за моей спиной захлопнулась, а я так и не понял причины громкого, заразительного смеха старика.
Я очень хотел безукоризненно выполнить пожелания Главы Академии. Но не получилось. Едва я зашел в казарму, расположенную в первом секторе, как на меня обрушилось ведро, полное воды. Оно вроде бы и освежает, но по голове трахнуло прилично.
Я огляделся по сторонам. Штук пятьдесят кроватей, поставленных в два яруса. Аккуратно заправленные тумбочки, со следами свежего пластика. И пятьдесят пар внимательных глаз.
Что на моем месте сделал бы нормальный человек? Я думаю, что обиделся.
Я поднял ведро, поднес ручку к носу и осторожно втянул воздух в себя. Главное не обращать внимание на глупый смех. Потом поставил ведро на место, то есть на верхний косяк дверей, и двинулся вслед за запахом. Незнакомым, похожим на запах белых цветов на Пресном Озере.
Он единственный, кто сидел отвернувшись. Когда я приблизился, смех в казарме стих. Я бы сказал, что наступило затишье перед Северным Ветром.
– Это плохая шутка, – я дотронулся до его плеча. Он резко дернулся.
– Отвали, переросток.
Переросток, это я.
– Меня зовут Счастливчик.
– Сказано было, отвали!
Больше всего на свете Ночные Охотники не любят, когда их не замечает жертва. Ночной Охотник должен сделать все возможное, что бы жертва посмотрела в глаза. Незачем потом говорить, что нападение было неожиданным и вероломным. Таков закон Ночной Охоты. Таков закон Тверди.
Я сжал легонько его плечо, он вскрикнул и повернулся ко мне.
Рука медленно разжалась.
Передо мной сидела Росси.
Ну конечно, это была не сама Росси. Только выражение сердитых глаз. Плотно сжатые губы. Выступающие вперед скулы. Чуть курносый нос. И даже уши слегка прижаты.
Хорошо, когда в такие минуты вокруг играет музыка леса. Шумят листьями деревья. Травяной ручей позванивает колокольчиками….
– Ну что уставился? Переросток!
Самка… брр… девушка оттолкнула мою руку, встала и, свернув набок густые брови, грозно заглянула внутрь меня.
Я знаю, что она там увидела. Она увидела себя. И отшатнулась.
– Ты… Ты… чего?
– Ничего, – я отвел глаза, отвернулся и пошел к свободной койке у дверей.
Я не ожидал этого. И не знал, что сказать. Неожиданная встреча полностью выбила меня из колеи. Вспомнилась Росси. Время, проведенное с ней. Глупые детские игры всю ночь напролет. И последняя встреча на Поверхности. Я то думал, что боль воспоминаний о родном доме со временем утихнет. Но нет. Родной дом не забывается.
– Пятому отряду построиться на плацу. Форма одежды… в чем есть, – голос из прикрепленного к потолку мегафона нехотя сорвал новоявленных рекрутов с кроватей. Через несколько секунд в казарме никого не осталось. Кроме нее.
– Приказ касается всех, – готов поклясться чем угодно, что девушка следила и ждала меня.
– Я недавно здесь, – надо избегать прямого взгляда. А как хочется!
– Не хочешь ли ты сказать, что в школе не проходил начальной подготовки к вступлению?
– На моей планете нет школ, – хоть один раз сказать чистую правду.
– А! Ты с отсталой планетки, забытой Коалицией? Можешь не отвечать. И так видно. Переросток.
Как она это сказала! Пе-ре-рос-ток! Без насмешки, даже уважительно. А может мне только кажется? И действительно показалось.
– И не смей больше подходить ко мне ближе, чем на десять шагов.
– Но я подумал…
– Вам что, бездельники, особое приглашение требуется? – в дверях стоял мордоворот, каких я в жизни не видывал. Ни в прошлой, ни в нынешней жизни. И дай Великое Светило что и в будущей.
Девчонку сдуло ветром, я последовал следом. Но был схвачен за шкварник и беспомощно приподнят над полом.
– Послушай своего сержанта, растяпа! Еще раз опоздаешь в строй – отчислю в один момент, – а потом, как гаркнет в рожу, – Понял?
Я поболтал в воздухе ногами, подрыгал руками и решил, что понял все прекрасно.
– Понял.
За что был моментально отпущен. Двигаясь за все время исчезающей спиной девчонки, я скользил по коридорам, пока не вылетел вслед за ней на плац. Только топот, шагающего позади сержанта, не позволил остановиться на невысоком крыльце и не раскрыть от удивления рот.
Просто принял окружающий меня мир в двух словах. Чертовски прекрасно.
Потолкавшись среди выстроившихся ребят, я нашел укромное местечко позади всех.Поискал глазами девчонку. Но узнать ее сзади довольно тяжело. А и незачем. Десять шагов большая дистанция.
– Стоять смирно всем! – к нам пожаловал сержант – шкаф, – Смотреть перед собой, рекруты.
Он остановился перед строем, раздвинул ноги, заложил руки за спину.