- Нет, Преподобный Учитель.
- Куда же исчезло тело, если в него не вошло ни серебро, ни волшебное заклинание?
- Разве Преподобный Учитель не знает, что в воздухе всегда присутствует пыль помещений? Я убил его, и только после этого серебро съело тело.
- Все равно, слишком быстро ты прикончил нелюдь, - задумчиво произнес Преподобный. - Я не верю тебе.
Неприятная минута. Меньше всего мне хотелось, чтобы повторился обыск или повторный экзамен. На месте Преподобного я тоже не поверил бы в чушь о серебряной пыли.
- Я убил его вот этими руками! - почти выкрикнул я и сделал шаг в сторону трона.
Клин всегда вышибают клином. Не знаю, как повел бы себя король сияющего города, если бы я стал просто оправдываться. Думаю, ничего хорошего из этого бы не вышло. Но если варркан, у которого отняли все, бросается вперед и показывает обагренные кровью руки, даже у самых убежденных скептиков исчезнут всякие сомнения. Ко всему, делая столь рискованный шаг, Я преследовал еще одну маленькую цель.
Безразличная маска моментально слетела с лица царствующего тирана. В следующее мгновение, однако, он взял себя в руки и знаком остановил охрану, готовую уже всадить мечи по самые рукоятки в мое тело.
Я снова принял смиренную позу. Я добился чего хотел - увидел истинное лицо Преподобного. Сам он тоже понял, что допустил непростительную слабость, но я ему был нужен. Причем обязательно живой. Кому нужен мертвый варркан, даже если у него и отняли волшебную силу?
- Я верю тебе варркан, - еще бы ты не поверил! - А теперь, как и обещал, я покажу одного из твоих друзей, дабы у тебя не осталось никаких сомнений в моем гостеприимстве.
Из глубины зала докатился невнятный шепот толпы, усиливающийся, по мере того как четверо воинов подносили носилки, закрытые черным плащом варркана. Воины поставили предмет размером с небольшую трибуну и отошли в сторону.
Преподобный обшарил взглядом блистающий зал, словно пытаясь отыскать кого-то, и не найдя позвал:
- Шут! - Из толпы, переваливаясь на маленьких ножках, выбежал маленький человечек в сине-красных одеждах придворного шута. Оказывается, кроме меня здесь есть еще один, развлекающий короля и его двор.
- Это его идея - проверять вас с помощью бобока. Жаль, что первые двое не прошли подобное испытание, - сказав это, Преподобный кивнул шуту и приказал:
- Покажи.
Шут, с глупой улыбкой до самых ушей, подпрыгивая и корча идиотские рожи, подошел к предмету на носилках и дернул за плащ.
То, что я увидел, глухим стоном отозвалось в моей душе. В стеклянном кубе была подвешена и залита каким-то раствором верхняя часть тела варркана. Я знал его. Это был Плуг, добродушный парень с жизнерадостной улыбкой на красивом лице. Теперь же на месте этого симпатичного лица замерла гримаса боли и отчаяния, а зубы оскалились в бессильной ярости. Тело, вернее, то, что осталось от него, разодрано в клочья и заканчивалось обглоданным позвоночником.
Тяжело узнать о смерти своего брата и товарища по оружию, еще тяжелее знать, что это случилось по воле сумасбродного короля. К моим планам прибавился еще один пункт - мщение. Никто не смеет тронуть варркана, но если это случилось - да придет месть.
Я посмотрел на шута. Быстрый взгляд, лишь бы запомнить лицо и ауру, по которым я отыщу его хоть на краю света, со всеми бредовыми идеями насчет проверок. Но, странно, шут поймал и этот быстрый взгляд. Шустрый малый. Если в его мозгах есть хоть капля ума, он поймет, что конец его ой как близок.
Но шут, если что и увидел в моих глазах, то, наверняка, так ничего и не понял. Подскочив ко мне и продолжая корчить рожи, он запел гнусавым голосом:
- Почему не смеешься? Разве тебе не весело? Кто ты, дерево или камень? Камень разрушается временем и превращается в пыль. Дерево стареет и теряет листву. Ты тоже когда-нибудь превратишься в пыль. Разве это не смешно? Улыбайся и смейся.
- Заткнись! - прокричал Преподобный и обратился ко мне. - Тот, кого ты видишь, пришел третьим и не согласился служить мне. Он упорствовал и поплатился.
Преподобный вскочил с трона и, обращаясь скорее к поданным, нежели ко мне, выкрикнул с пеной на губах:
- Так будет со всяким, кто пренебрегает моим расположением. Лишь я, ваш Преподобный Учитель, волен думать и делать то, что мне заблагорассудится. Лишь подчиняясь мне, королевство добьется благоденствия и величия.
Пока новоявленный узурпатор разглагольствовал о величии нации, я внимательно наблюдал за шутом. Тот сидел на полу и крутил грязными пальцами у своего носа. Слишком умна его речь. Умна и точна. Если бы в тот момент шут не затянул песню про деревья и камень, я бы, наверное, не выдержал и наделал массу глупостей. Интересно, что он за тип, этот мужчина с лицом ребенка?
Я пытался проникнуть в его мозг, но неожиданно почувствовал мягкий отпор. Продолжая крутить пальцами как ни в чем не бывало, шут исподлобья зыркнул на меня. Если это взгляд дебила и дурака, то пусть меня съедят крокодилы. Ох и не нравятся мне шуты, способные блокировать проникновение в свой мозг.
Размышления о способностях некоторых присутствующих были прерваны Преподобным Учителем. Он закончил общественное выступление и, плюхнувшись на трон, обратился только ко мне.
- Ты все понял, варркан?
- Все, Преподобный Учитель.
- Надеюсь, ты обратил внимание, что перстня нет? - он снова повеселел. - Ты будешь вынужден выполнить одно деликатное дельце. Если вернешься живым, то, может быть, я повторяю, варркан, может быть, ты получишь его обратно.
- А если нет? - поинтересовался я, за что и получил удар по шее. Я все время забываю об этикете, черт бы его побрал.
- А если нет, то оно тебе и не понадобится. В моей копилке станет на одно кольцо больше.
- Что мне нужно сделать. Преподобный Учитель? - наконец-то мы подошли к самому важному. К тому, ради чего все эти жертвы и спектакли.
- Ну-ну, варркан! Всему свое время, - Преподобный не спешил раскрывать карты. - Зачем торопиться навстречу смерти. (Тоже правильно!) Тем более, что совсем не обязательно всем присутствующим знать о наших планах.
Властелин сияющего города сделал ударение на слове (наших). Можно подумать, что ему предстоит выполнить щекотливое дело. А в общем-то, парень не дурак.
- Мы обсудим это чуть позднее, а пока… - губы короля расплылись в елейной улыбке, -… будь моим гостем. Он хлопнул в ладоши: - Вина моему гостю и самого лучшего! От хорошего вина отказываются только придурки или алкоголики. Тем более, что в горле у меня было сухо, как в пустыне.
Меня тут же забыли, как надоевшую игрушку. Присутствующие занялись тем, чем занимались до этого. Ели и пили. И еще чесали языки.
Организм настойчиво требовал калорий, и я бесцеремонно воспользовался яствами, приготовленными явно не для меня. Насытившись и побродив в одиночку среди гуляющей толпы, я направился к выходу, но.дорогу преградила стража. То ли я еще был пленником, то ли вообще никого не выпускали. Мне пришлось отказаться от мысли проскочить на (дурачка), и поэтому я захватил по дороге бокал вина и уединился в полутемном уголке залы, откуда и продолжал наблюдать за происходящим.
- Варркан! - от неожиданности я даже вздрогнул. Голос исходил из-за спины. - Мне хотелось бы поговорить с тобой. Нет, нет! Не оглядывайся. Все равно ты меня не увидишь. Сегодня ночью тебя отведут в (красную комнату). Я приду к тебе.
Голос замолк. Я встал, отошел и незаметно посмотрел на то место, откуда говорил таинственный гость. Впрочем, я уже знал, кому принадлежит голос. В замке существует только один человек, который может желать поговорить со мной тайно. Шут!
Странная история. По словам Преподобного Учителя, именно шут придумал смерть от Бобока. Но почему-то я не испытывал к нему неприязни. Эту задачку я оставил на вечер, тем более, что ко мне пришли посетители.
Легкой походкой, вертя аккуратными попками, ко мне приближались две молоденькие девушки, очевидно, сестры. Краска буквально сыпалась с их лиц, а туалет был настолько откровенен, что открывал любопытному взгляду всю прелесть несозревших ягод.
- Сэр, - обратились ко мне с легким реверансом. - Вы не откажетесь побеседовать с дамами?
- Я весь внимание, о благороднейшие из созданий.
- Сэр, мы слышали, что варрканы не спят с женщинами?
- Да, это так, - ни к чему им знать: что делают, а чего не делают варрканы.
- Ах! Как же так? Вы - такой мужчина, неужели вы не испытываете тягу к нам, женщинам? - а глазками так и стреляют.
Опять этот разврат, прости меня. Господи. Чуть не сказал хуже. Сделав зверские глаза сексуального маньяка, я растопырил пальцы и, хищно перебирая ими, произнес: - Кажется, я начинаю кое-что испытывать. Девчушки рванули с места в карьер, да так, что во все стороны полетела пыль. От дальнейшего безделья меня оторвал посыльный, приказавший следовать за ним. У дверей к нам пристроилась стража и следовала рядом до (красной комнаты). В ней, за столом, сидел сам Преподобный. Как и раньше, между нами стояли здоровенные амбалы с мечами наперевес.
Мне поставили кресло, я сел и оценил свое положение, как не слишком удобное. Кресло оказалось настолько удобным и мягким, что мгновенно вскочить с него было просто невозможно. Служба безопасности Преподобного работала прилично, раз они предусмотрели и этот вариант.
Преподобный, сложив пухлые кучки на коленях, томился в печали. Увидев меня, он повеселел, и на сей раз его речь оказалась довольно интересной. Я сказал бы, даже умной.
- Знаешь, варркан, я уважаю вас. Вы отважный народ и не боитесь впутываться в разные темные истории. Но то, о чем я сейчас расскажу, тяжелое испытание даже для таких воинов, как варрканы. Но ты выдержишь его, если, конечно, хочешь получить обратно перстень.
У меня было свое мнение по поводу добровольности, но я решил не испытывать Преподобного и его ребят.
- Немногие знают то, о чем я расскажу тебе. Эти воины, - Преподобный показал глазами на своих телохранителей, - лишились своих языков только потому, что они слышали мой маленький секрет. Но тем не менее они всецело преданы мне. Ты помни это, варркан. Я понимающе кивнул.
- Вспомни наш разговор о Яблоке Дракона. По сути своей, это не является яблоком. В книгах имеется название - Глаз Дракона. Единственная ценная вещь, которая нужна мне. Почему? Я отвечу. Но перед этим я попрошу твоего слова Молчания. По крайней мере, варрканы - единственные люди в этом подлом мире, чьему слову можно доверять.
- Хорошо, Преподобный Учитель. Я даю слово молчания и обещаю именем варркана, что слова, услышанные мною, умрут вместе со мной.
Как же, жди! Сначала выжигает варрканские знания каленым серебром, а потом просит дать слово. Лично я соблюдаю Кодекс только тогда, когда считаю, что дело того стоит. Так что там у Преподобного?
- Я верю тебе, варркан. Слушай, и не забудь своей клятвы. Этот предмет дает владеющему им неограниченную власть над миром. Не только над людьми. Нет! И над нечистью тоже. И над всем миром! Ты понимаешь это, варркан?
Ну, наконец-то! Так вот какой у вас аппетит, уважаемый Учитель.
- Я хочу, чтобы ты достал и привез камень мне, - продолжал разгоряченный Преподобный. - Имея его, я смогу завоевать весь мир, обрушивая на непокорные королевства бури и засухи, заливая их ливнями и засыпая горячими песками. Имея Глаз Дракона, я буду властвовать над всем миром. Я хочу власти.
- Так в чем же дело? - поинтересовался я. - Соберите армию и достаньте камень. Зачем вам мои услуги?
- Я мог бы послать не одну армию, но люди не дойдут.
- Почему же?
- Ты недогадлив.
- У меня есть предположение, но боюсь, что оно ошибочно. Там где находится камень - царствуют силы зла?
- Да. Глаз Дракона находится всего в двух днях пути от границ моего царства. Всего два дня отделяют меня от власти.
- Где находится это место, надеюсь, не секрет для меня?
- От тебя, варркан, у меня нет секретов. - О! Даже так! - Два дня на юг. Там находится остров под названием Дрок. Это почти все, что я знаю.
Преподобный нервно кусал сальные губы, видимо, размышляя - давать или нет дополнительную информацию варркану. Решение оказалось вымученным и выстраданным.
- С моря видно, что посреди небольшого острова стоит замок. В нем находится камень. Те два варркана, о которых я говорил, сошли на берег и скрылись за стенами. Назад они не вернулись, как не вернулись и два лучших моих отряда. А варрканов корабли ждали целую неделю. Срок достаточный, чтобы убедиться в неудаче.
- И ты хочешь, чтобы теперь в пекло полез я? - Кажется, я начинал борзеть, но телохранители стояли, не шелохнувшись. По-моему, они не только немые, но и глухие.
- Да, варркан. Теперь твоя очередь. - Преподобный тоже, казалось, не заметил моего обращения к нему на (ты).
- А если я откажусь? - осторожно поинтересовался я.
- Ты уже видел одного отказавшегося. Для тебя я придумаю что-нибудь поинтересней.
- Усек…
- Что?
- Я говорю, что прекрасно все понял. Но повременим говорить о смерти. Что еще известно об острове и его обитателях?
- Ты и так слишком много услышал. Мне следовало бы отрезать твой язык, чтобы ты поменьше болтал.
- Тогда вам придется искать другого добровольца. Хотя я думаю, что можно быть откровенным с человеком, идущим на верную смерть во имя твоего царствования.
Преподобный Учитель старательно обдумал услышанное.
- Хорошо. Что именно ты хочешь узнать? - Я уже говорил. Все об острове и его хозяевах, истинных или предполагаемых.
- Никто и никогда их не видел. Но любой, сошедший на остров, не возвращается назад.
- На берег или внутрь замка? - уточнил я.
- Да, внутрь. По самому берегу ходить в общем-то безопасно, но внутри… Мои люди не возвращались.
- Почему бы не обратиться в Корч? Великие волшебники…
- Не смеши меня, варркан. Всем известно, что Корч слабеет с каждым днем. Еще несколько лет, и от былой славы не останется и следа. И тогда на небосклон взойдет моя звезда.
- Останутся варрканы, - заметил я.
- Временное избавление. - Но все-таки избавление. Чтобы стало бы с миром, если бы мы не очищали территории от нечистей.
- Ладно, варркан. Давай оставим болтовню. Когда я стану хозяином камня, то заставлю служить себе силы тьмы. Они пройдут победным маршем по всему миру, неся смерть моим врагам и славу мне.
Да, замашечки, не дай Бог. По виду этого плюгавенького человечка и не подумаешь, что в лысой голове роятся такие планы. - Ну так как? - спросил параноик с глазами земных завоевателей. - Ты берешься за это дело?
- Разве у меня есть выбор? Преподобный глупо захихикал, глядя на меня и потирая руки. - Когда мне начинать? - спросил я. - Через два дня задуют попутные ветры, и ты отправишься на моем корабле.
- Мне нужно оружие.
- Что еще?
(Еще бы пореже видеть твою мерзкую рожу), - подумал я про себя, но вслух спросил;
- Как я буду добывать ваш камень, когда вы выкачали из меня все знания?
- Это уж твои заботы. Вы, варрканы, слишком опасны, чтобы полностью доверять вам. Если это все, то оставайся в комнате и наслаждайся жизнью.
- Я остаюсь в роли пленника?
- Ну что ты! - Преподобный широко улыбнулся. - Просто гостем. А охрана у дверей - для твоей же безопасности.
Он уже почти вышел, но, что-то вспомнив, обернулся:
- Варркан, не забывай клятвы, а то… - жирный палец Учителя красноречиво обогнул потную шею.
Ну что ж, он сам выбрал свою смерть. Я, как только остался один, внимательно осмотрел комнату, выискивая скрытые сюрпризы. В замке я не доверял никому и ничему. Этому занятию помешал слуга, который принес целый поднос с едой.
- Эй, приятель! Ты не выпьешь со мной за компанию? - остановил я его.
Он согласно кивнул и, налив в бокал вина, немного выпил.
- Не беспокойся. Твое вино не отравлено, - слуга презрительно посмотрел на меня снизу вверх. - Варркан без сил и оружия стоит немного. И тем более без кольца, благодаря которому вы творите волшебство.
Вот шельма, догадался-таки, что не компания мне нужна. А вот насчет волшебства парень заблуждается. В доказательство истинности моего последнего замечания через минуту на лестнице послышался грохот падающего тела и отборные ругательства высокомерного слуги.
Маленькие и вполне безобидные шутки варркана помогали не сорваться в крупном. А вероятность этого - ой, как велика. Нервы и мускулы напряжены до предела. Я готов был сорваться и раньше, перед Преподобным, если бы не песня шута. Кстати, он обещал придти.
Я уселся в кресло лицом к дверям и, кажется, немного вздремнул. Мой гость появился совершенно не в то время и не в том месте, как я ожидал.
Было далеко за полночь. Я мирно дремал в кресле, не решаясь перебраться на кровать, так как ожидал каких-нибудь фокусов с ложем. Впрочем, неудобства неизвестны мне. Я мог бы спать и стоя, возникни в этом необходимость.
Еле слышные в ночи шаги моментально подняли меня на ноги. Шум едва заметного передвижения ясно указывал на принадлежность ночного ходока к одному из двух представителей - или это убийца, что абсолютно не исключалось, либо шут.
Проследив за передвижениями, я понял, что стены имеют потайной ход и где-то в комнате имеется такой же потайной выход. Слабый скрип отодвигаемого зеркала указал на место появления тайного гостя. Как я и предполагал - шут.
Ни слова не говоря, он прошел к кровати и забрался на нее с ногами, молчаливо предлагая мне самому выбрать удобное для беседы место. Я пододвинул кресло поближе и брякнулся в него.
- Доброе утро, варркан.
- Лучше пожелай спокойной ночи, - пробурчал я. - Давай, выкладывай, что там у тебя, и проваливай, пока я в настроении.
- Не горячись. Сначала выслушай меня. Как говорят, делу - время, потехе - час.
- Это ты в моей голове ковырялся? - еще более раздражаясь, спросил я. Если у этого карлика нет ничего серьезного, то отсюда он уйдет калекой. Если вообще уйдет. - Выкладывай, а не то я…
- Хорошо, пусть будет по-твоему. Но сначала выполни одну просьбу. Создай вокруг нас зону Тишины. - Интересно как? - усмехнулся я. - Твой Преподобный Учитель стер всю мою память, если ты, конечно, понимаешь о чем разговор.
Мое последнее замечание карлик проигнорировал.
- Не обманывай, варркан. Я слишком хорошо знаю тебя.
- Да ну? Если так, что ж ты не попросил выпустить сегодня утром не одного, а парочку Бобоков? А?
- Это потом. Сначала зона Тишины. Я же знаю, что ты можешь это сделать.
- Нет, шут. - Как и все шуты, этот тоже далеко не глуп. Но я не спешил выполнять прихоти пусть даже и умного шута.
- Ладно, ты сам вынудил меня к этому… Сергей.
Если бы в комнате разорвалась граната, то и она бы не сделала бы того, что смогло всего лишь одно слово. Мое имя знал далеко не каждый встречный. Скрывать после всего этого свои возможности не имело смысла.
- Понял! Щас организуем. - Через секунду мы очутились в непроницаемом для звуков мешке. Теперь нас никто не слышал.
- Вот так-то лучше, - прокомментировал события карлик. - А теперь я объясню, откуда мне известно твое имя. Ты удивлен?