Миссис Мендоса слегка хихикнула и приняла его приглашение. Выяснилось, что она - полный позор Аргентины, ни малейшего чувства ритма. Однако Макс умудрился провести ее вокруг зала ценой всего нескольких небольших столкновений с окружающими и доставить назад к ее стулу как раз к концу танца, что дало ему возможность вполне вежливо с ней раскланяться. Затем он воспользовался привилегией своего положения для того, чтобы разбить чету Дайнеров. Прическа Мэгги все еще была короткой, однако во всех остальных отношениях она вернула свое великолепие.
- Капитан, мы без вас скучаем.
- Я работал. Вы же знаете, как не хватает людей.
- Наверное, так оно и есть. Э… Капитан, ведь осталось уже совсем недолго?
- До того, когда мы будем совершать скачок? Не долго. Потребовалось так много времени потому, что нам пришлось проделать жуткое количество дурацких вычислений - понимаете, для пущей осторожности.
- А мы действительно попадем домой?
Макс одарил ее тем, что, как он надеялся, было уверенной улыбкой.
- Абсолютно. Не беритесь ни за какую толстую книгу из корабельной библиотеки, Казначей не даст Вам взять ее на поверхность.
Она вздохнула.
- Ну, Вы меня успокоили.
Макс поблагодарил ее за вальс, оглянулся по сторонам, заметил миссис Монтефьоре и решил, что его обязанности по поддержанию корабельной морали не простираются так далеко. Элдрет сидела, и он подошел к ней.
- Ноги еще беспокоят Вас, Элдрет?
- Нет, Капитан. Спасибо за внимание.
- Может быть, Вы тогда потанцуете со мной?
Она изумленно раскрыла глаза.
- Вы хотите сказать, что у Капитана может найтись время для такой маленькой бедной девочки, как я?
Он наклонился к ней поближе.
- Еще одна такая шуточка, замарашка ты несчастная, и тебя закуют в кандалы.
Она хихикнула, наморщив нос.
- Есть, Капитан!
Некоторое время они танцевали молча, Максу немного ударила в голову ее близость и он не понимал, почему не пригласил ее раньше. В конце концов Элли сказала:
- Макс? Ты совсем бросил 3-шахматы?
- Как? Совсем нет. После того, как мы сделаем этот скачок, у меня будет время для игры - если, конечно, ты дашь мне два корабля форы.
- Мне очень жаль, что я тогда проболталась. Но я очень хочу, чтобы ты иногда навещал Чипси. Вот сегодня утром она спрашивала. - Где Макси?
- О, я и вправду очень виноват. Я бы брал ее иногда с собой на контрольный пост, но только она может нажать какую-нибудь кнопку и погубить нам месячную работу. Пойди, принеси ее.
- Она будет нервничать в такой толпе. Пошли лучше мы к ней.
Он покачал головой.
- Только не в твою каюту.
- Что? Не говори глупостей. У меня и так не осталось никакой репутации, а Капитан может делать все, что ему заблагорассудится.
- Ты просто не была Капитаном. Видишь, как та стервятница наблюдает за нами? - Он глазами указал на миссис Монтефьоре. - А теперь иди, принеси Чипси, и чтобы больше не спорить.
- Есть, Капитан.
Макс почесал Чипси подбородок, дал ей несколько кусочков сахара и уверил ее, что она - самый очаровательный паукообразный щенок в этом участке Галактики. Затем он распрощался.
Макс ощущал возбуждение и какую-то неожиданную уверенность в себе. Увидев, как мистер Вальтер входит в свою каюту, он чуть задержался на трапе, а потом, повинуясь мгновенному импульсу, последовал за ним. Вопрос беспокоил его все время, и этот случай был не хуже любого другого.
- Вальтер? Вы не заняты?
Первый Помощник обернулся.
- О, нет, Капитан. Входите, пожалуйста.
Макс не говорил о своем деле, пока они пили традиционный кофе. Затем он сказал:
- У меня тут есть один вопрос, мистер Вальтер, - совершенно личный.
- Что-нибудь такое, в чем я могу Вам помочь?
- Не думаю. Но у Вас во много раз больше опыта, чем у меня, и я хотел бы посоветоваться с Вами.
- Если Капитан так желает.
- Слушайте, Вальтер, это дело "Макса", а не "Капитана".
Вальтер улыбнулся.
- Хорошо. Только не просите меня, чтобы я менял форму обращения к Вам. Может образоваться плохая привычка.
- О'кей, о'кей. - Макс хотел прощупать Вальтера относительно истории с липовой трудовой книжкой: доложил доктор Хендрикс об этом? Или нет?
Однако теперь он понял, что не может следовать такой линии; он был Капитаном, и это все меняло.
- Я хочу рассказать Вам, каким образом я попал на этот корабль. - Он рассказал все, больше не скрывая роли Сэма. Сэму теперь ничто не повредит. Вальтер очень серьезно слушал его рассказ.
- Я ждал, когда Вы заговорите об этом, Капитан, - сказал он, когда Макс кончил. - Доктор Хендрикс доложил мне все это, правда не так подробно, когда выдвинул Вас в стажеры-астронавигаторы. Все мы согласились, что внутри корабля нет необходимости поднимать этот вопрос.
- Меня беспокоит, что случится, когда мы вернемся. Если мы вернемся.
- Когда мы вернемся. Так чего Вы хотите? Совета? Помощи? Или чего?
- Я не знаю. Я просто хотел рассказать Вам.
- Ммм… тут есть такие альтернативы. В одном случае мы можем разобраться с этим вопросом здесь, на корабле, несколько изменив не слишком важный документ. В этом случае…
- Нет, Вальтер. Я не хочу, чтобы с "Асгарда" подавались липовые отчеты.
- Я был почти уверен, что Вы так скажете. Я того же мнения, хотя с другой стороны я чувствовал, что по…, ну, скажем, по различным причинам - обязан покрывать Вас, если Вы об этом попросите.
- Когда-то я собирался организовать такую подделку. Мне даже казалось, что это вполне оправдано. Но теперь я не могу этого сделать.
- Понимаю. Следущая альтернатива состоит в том, чтобы доложить обо всем и ждать, что последует. В этом случае я до конца буду стоять рядом с Вами. Я уверен, что Главный Механик и Казначей поступят также.
Макса переполняло счастье и теплое умиротворение.
- Спасибо, Вальтер. Мне все равно, что там со мной сделают… Лишь бы только не отлучили меня от космоса.
- Не думаю, что они попытаются так сделать, особенно после того, как Вы приведете этот корабль домой. Но если уж они решатся на такое - эту драку они хорошо запомнят. Ну а пока не думайте об этом.
- Попытаюсь. - Макс нахмурился. - Вальтер? Скажите мне честно, что Вы сами думаете про то, что я сделал?
- Трудный вопрос, Капитан. Важнее другое, как к этому относитесь Вы.
- Я? Не знаю. Я хорошо знаю, как я относился к этому раньше. - Я был очень воинственен.
- Э?
- Я постоянно занимался объяснениями - про себя, конечно, - почему я так поступил. Я оправдывал себя, доказывал, что виноват не я, а вся система. А теперь я не хочу больше оправдываться. Не то, чтобы я жалел о том, что сделал - особенно, когда подумаешь, чего бы я иначе лишился. Но в то же самое время я не хочу уклоняться от расплаты за содеянное.
Вальтер кивнул.
- Это правильный подход. Капитан, не бывает идеальных законов. Каждый обязан подходить к ним на основе собственного суждения и здравого смысла, а не слепого подчинения. Я тоже нарушал правила, кое за что я поплатился, кое за что - нет. Этот Ваш поступок мог превратить Вас в педантичного морализирующего придурка, обреченного идти всегда по прямой, не видя ничего вокруг, следя за тем, чтобы все окружающие четко следовали букве закона. Или, наоборот, Вы могли превратиться в вечного ребенка, считающего, что законы писаны для всех, кроме вас. Похоже, что ни того, ни другого не произошло; я думаю, что эта история добавила Вам зрелости.
Макс ухмыльнулся.
- Ну что ж, спасибо, Первый. - Он поднялся. - Вернусь-ка я в Яму и поиграюсь немного с числами.
- Капитан? А Вы достаточно высыпаетесь?
- Я? Конечно, я же ложусь на часок почти во время каждой вахты.
- Минус четыре часа, Капитан.
Макс, протирая глаза и пытаясь стряхнуть с себя сон, сел на койке, стоявшей на посту управления. "Асгард" был в колее, шел по ней с максимальным ускорением уже несколько дней, готовясь к последнему рывку, который выбросит их из этого пространства в другое - в то, которое они знали, или какое-либо другое, в зависимости от того, насколько соответствовали их вычисления истинной структуре вселенной.
Макс, моргая, поглядел на Келли.
- Сколько времени Вы уже здесь?
- Не очень долго, Капитан.
- Да Вы вообще хоть сколько-нибудь спали?
- Ну, если так говорить, Капитан…
- Ладно, Вас не исправишь. Есть готовое?
- Да, сэр.
- Читайте. - Они зачитывали ему данные, а Макс, сидя с закрытыми глазами на койке, программировал задачу и переводил ее в двоичные числа, понятные машине. В течение многих дней он не отлучался из Ямы больше, чем на несколько минут. Он дремал между наблюдениями, просыпался, обрабатывал результаты и снова ложился.
Он держал Келли и Ковака на попеременных вахтах, сколько было возможно, хотя было очень трудно заставить Келли отдохнуть. Ланди, Смит и Ногучи продолжали работать по очереди, задерживаясь и работая вдвоем, когда дел было больше, чтобы помогать Друг другу в наблюдениях. Макса заменить было некем, он должен был обрабатывать каждое наблюдение, выдавая из своей феноменальной памяти информацию, содержавшуюся в пропавших таблицах.
Сейчас на месте были все, кроме Ланди. Он вернулся как раз в тот момент, когда Макс закончил счет задачи и передал приказание о коррекции курса.
- Наилучшие пожелания от кока, - объявил он, ставя на стол галлон мороженого.
- Какое? - спросил Макс.
- С крупно тертым шоколадом, сэр.
- Самое любимое. Главное, не забывай, когда будешь его раскладывать, что на днях будут выставляться оценки эффективности работы.
- Капитан, это же нечестна Шефу приходится кормить значительно большую массу, чем Вам.
- А у меня очень высокая скорость обмена веществ, - объявил Ногучи. - Поэтому мне надо больше.
- Ногги, у тебя, наверное, в каждой ноге по пространственной свертке. Мы поручили Келли раскладывать в надежде на то, что гордость удержит его от неверных поступков. - Макс повернулся к Келли. - Как там с графиком?
- Двадцать минут, Капитан.
- Думаете, надо так часто?
- Так будет вернее, сэр.
- О'кей. - Они провели еще одно наблюдение и съели мороженое, после чего Макс перешел к уточнению точки перехода. Келли не сел за компьютер. Кнопки, нажимаемые Коваком, давали тот же ответ, как и нажимаемые Келли, а Максу нужен был Келли за верньерным стереографом, где его большой опыт позволял извлекать максимум из скудных данных. Ланди помогал Келли, в то время как Смит и Ногучи занимались съемкой и обработкой пластинок.
В минус два часа Макс позвонил Компаньону и сказал ему, что они уже почти на точном курсе. Главный Механик заверил его, что с этого момента он лично будет нежно заботиться о величине и направлении ускорения.
- Ни пуха ни пера, Капитан!
При десятиминутном графике наблюдений Макс не испытывал еще никаких трудностей, хотя должен был признаться, что свежим, как огурчик, назвать его трудно. Однако все было хорошо, он был при деле, коррекции были приятно малы - Компаньон, видимо, серьезно работал там, у себя внизу. Когда таймер на компьютере показал, что осталось меньше часа, он встал и потянулся.
- Все по местам. Кто-нибудь разбудите Ногти. Все заглотили стимулятор? А у кого есть для меня?
Келли повернулся и протянул ему таблетку, Макс кинул ее в рот и запил глотком кофе.
- Если хотите, жуйте последний бутерброд. Ну, ребята, давай.
Данные потекли непрерывным потоком. Через некоторое время Макс начал уставать. У него только и было времени прочитать по огонькам компьютера коррекцию и передать ее на двигатели, как у Келли были готовы новые данные. Появилась коррекция, которая казалась лежащей вне кривой, словно они неровно шли по курсу. Он еще раз бросил взгляд на лампочки компьютера, прежде чем ввести ее - и только тут понял, что ему продиктовали новый набор данных.
- Повтори! - попросил он.
Келли повторил. Макс прогнал числа через свой мозг и обнаружил, что они для него ровно ничего не значат. Интересно, что же значила эта последняя коррекция? Законны ли были методы, использованные им при исследовании аномалии? Да и можно ли вообще назвать это исследованием? Действительно ли именно так делает разведывательный корабль, чтобы вернуться? Как они могли надеяться, что человек…
- Капитан! - резко сказал Келли.
Макс помотал головой и сел.
- Простите. Давай следующую.
С паническим чувством он просмотрел в уме числа и попытался программировать. Он понял наконец, что это такое, потерять уверенность в себе тогда, когда критический момент приближается со скоростью света.
Он сказал себе, что должен оставить эту попытку, проскочить мимо заданной точки на скорости меньше световой, потратить недели на разворот и попробовать снова. Но он понимал, что, если он так сделает, нервы его не выдержат второй попытки.
И в этот тяжелый момент к нему пришло ощущение, что кто-то стоит за его спиной, положив руки ему на плечи. Стоит, успокаивает, утешает его. И он начал ясно и четко диктовать числа Коваку.
Через двадцать минут Макс все еще продолжал диктовать их с безупречной точностью автомата. Он принял еще один набор данных, обработал его и передал Коваку, не сводя глаз с таймера. Он ввел коррекцию, совсем крошечную, и скомандовал:
- Внимание! - Он нажал кнопку, позволявшую хронометру произвести последний толчок в нужный, с точностью до микросекунды, момент. Только тогда он оглянулся, но за спиной его было пусто.
- Вон там Джин, - услыхал он восторженный голос Келли. - А вон там - Гадкий Утенок. - Их снова окружало знакомое небо Ню Пегаса и Алкиона.
Пятью минутами позднее Келли с Максом пили холодный кофе и подчищали остатки из тарелки с бутербродами. Тем временем Ногучи и Смит проводили стандартные послепереходные наблюдения, а Ковак с Ланди, которым надо было стоять следующую вахту, спустились вниз немного отдохнуть. Макс снова взглянул на купол.
- Так что, получается, мы сумели? Никак не думал, что получится.
- Вы это серьезно, Капитан? Вот у меня с того момента, как Вы приняли командование, не было никаких сомнений.
- И слава Богу, что Вы не знали, как я себя чувствовал.
Келли пропустил его слова мимо ушей.
- А Вы знаете, сэр, когда Вы программируете, Ваш голос поразительно похож на голос доктора Хендрикса.
Макс пристально посмотрел на него.
- У меня был очень плохой момент, - медленно произнес он. - Совсем незадолго до скачка.
- Да, сэр. Знаю.
- А потом - понимаешь, это было просто такое ощущение. Я же не верю в привидения. Только мне показалось, что доктор стоит у меня за спиной, как он это делал когда-то, и проверяет меня. И тогда все пошло хорошо.
Келли кивнул.
- Да. Он был здесь. Я был уверен, что он придет.
- Как? Что ты хочешь сказать? - Но Келли не ответил, вместо этого он стал просматривать послепереходные пластинки, со счастливым выражением на лице сравнивая их с эталонными, вынутыми из сейфа - первая возможность такой операции с того момента, как корабль заблудился.
- Думаю, - сказал Макс, когда Келли покончил со своим занятием, - что нам бы лучше прикинуть орбиту к Ню Пегаса, прежде чем отправиться на боковую. Он широко зевнул. - Господи, да я совсем помираю.
- К Ню Пегаса, сэр? - спросил Келли.
- Не можем же мы с такого расстояния прицеливаться прямо в Алкион. Что ты имеешь в виду?
- Ничего, сэр.
- Говори, ничего.
- Понимаете, сэр, я все время считал, что мы теперь займем позицию для перехода на Новую Заилю. Но если Капитан хочет так…
Макс постучал пальцами по сейфу с картами. Он собирался проложить курс к простой, видимой глазом цели, откуда они и ушли недавно, чтобы там, на Алкионе, ждать себе в замшу компетентного специалиста. Ему и в голову не могло прийти, что кто-нибудь ждет, что, совершив невозможное, он займется чем-либо иным.
- Вы ожидали, что я проведу корабль до конца? Без таблиц и без помощи?
- Я ничего не имел в виду, Капитан. Эго было просто бессознательное предположение.
Макс выпрямился.
- Скажи Коваку, чтобы он просто держал корабль на постоянном курсе. Позвони Вальтеру, чтобы он сейчас же зашел ко мне в каюту.
- Есть, сэр.
Первый Помощник встретил его у дверей каюты.
- Привет, Вальтер. Заходите. - Они вошли в каюту, и Макс бросил фуражку на стол. - Ну что же, мы-таки выкрутились.
- Да, сэр. Я наблюдал через иллюминатор гостиной.
- Вы не выглядите удивленным.
- А я должен так выглядеть, Капитан?
Макс вытянулся в кресле, разминая усталую спину.
- Вы должны. Да, сэр, Вы должны…
- Хорошо. Я удивлен.
Макс посмотрел на него и улыбнулся.
- Вальтер, а куда теперь направляется этот корабль?
- Капитан еще не сообщил мне этого.
- Какого черта! Вы же понимаете, о чем я говорю. По расписанию мы идем на Новую Землю. Но вот тут, прямо перед нами торчит Алквон - даже слепой мог бы нащупать его своей тростью. Так какой маршрут имели в виду Вы, когда протолкнули меня в Ка-шпаны? Скажите, чего Вы ожидали тогда? До того, как обвесили меня этими нашивками.
- Я имея в виду, - ответил Вальтер, - подобрать для "Асгарда* Капитана.
- Это не ответ. Послушайте, от всего этого зависела жизнь пассажиров. И конечно, мне пришлось ради них рискнуть. Выбора не было никакого. Но теперь-то выбор есть. Вам следует рассказать им все, и пусть они голосуют.
Вальтер потряс головой, выражая крайнее неодобрение.
- У пассажиров никогда и ничего не спрашивают. Во всяком случае - на корабле, который находится в пути. Это было бы просто нечестно по отношению к ним. Им только говорят.
Макс вскочил с места и зашагал по каюте.
- Вы говорите "нечестно". Честность. Это нечестно по отношению ко мне. - Он резко развернулся и встал лицом к лицу с Вальтером. - Ну так что? Вы же не пассажир. Вы мой Первый Помощник. По Вашему мнению, что я должен делать?
Вальтер глядел ему глаза.
- Я не могу принимать решения за Капитана. Именно поэтому Вы и Капитан.
Макс остановился и закрыл глаза. Числа стояли перед ним совершенно отчетливо, аккуратными столбиками. Он подошел к телефону и ударил по кнопке вызова поста управления.
- Говорит Капитан. Келли еще там? Привет. Очень удачно, шеф. Мы готовимся к переходу на Новую Землю. Начинайте работу, я буду через пару минут.