Это место не нравилось Кагэро. Просто не нравилось, и все. Он не мог бы объяснить, что не так, сам воздух был напитан тревожным предчувствием.
И когда подул ветер, Кагэро понял, в чем дело.
В круг света вошел Говорящий.
- Хисасибури дэсу, - просто поздоровался он. Это что-то новое, ведь Говорящий не любит… Кагэро промычал что-то в ответ и встал.
- Сядь, - сказал Говорящий, но сам не сел, принялся расхаживать вокруг костра. - Что ты делаешь?
Он повел рукой, на миг Кагэро увидел вокруг себя зеркальную стену, но уже через мгновение она рассыпалась.
- А что я делаю… Мудзюру-сан?
Говорящий нахмурился, его зеленые глаза потемнели.
- Для чего тебе был дан он? - он показал пальцем на Итиро. Тот лежал на спине, раскинув руки. Широко открытые глаза смотрели в небо, нижняя челюсть мелко дрожала. По щекам и вискам катился пот. - Для того, чтобы ты носился с ним?
- Вы ведь сами велели беречь…
- Идиот! - Говорящий схватился за голову. - Не заставляй меня думать, что я ошибся в тебе! Он же слуга, понимаешь? А получается, что ты служишь ему, а не он тебе. Хотел бы я быть таким слугой! Слуга спит - хозяин охраняет.
- Выходит, я должен заставлять его…
- Должен, - оборвал Говорящий. - Ты справляешь нужду - он вытирает тебе зад. Для этого и существуют слуги.
- Простите, но я не понимаю вас.
- Потому что дурак. Хотя, что тут непонятного? Почему ты не хочешь пользоваться тем, что у тебя есть? Пользоваться, понимаешь?
- А зачем? Зачем я буду перекладывать на чужие плечи то, что могу сделать сам? Это неразумно. Ведь когда-нибудь наступит момент, когда я буду нуждаться в чем-то особенном, и тогда уставший слуга просто не сможет…
- В уставшем слуге нет надобности. Или лучше, чтобы твой слуга был избалован? Это хуже.
- Я не избалую его.
- Как хочешь, - пожал плечами Говорящий. - Заметь, я только что дал тебе право перечить мне, а ты и не заметил.
Кагэро вздрогнул.
- Вы опять изменили меня?
- Да. Теперь уже окончательно и бесповоротно. Ты теперь другой, совсем другой. Ты по-другому думаешь и будешь по-другому действовать. Впрочем, действие - лишь следствие мысли.
- Зачем?
- А как ты думал? Ты должен был стать другим, как стал когда-то я. Посмотри.
Перед Кагэро развернулся круг. Его поверхность колыхалась, будто это была вода. И там Кагэро увидел себя - свое лицо. Да, он был совсем другим. Во-первых, его глаза стали такими же зелеными, как у Говорящего. Да и само лицо его сделалось иным. Черты остались теми же, но изменилось само выражение. Кагэро стал чужим сам себе.
Он опустил голову. Зеркало исчезло.
- Ну как? - спросил Говорящий.
- Для чего это?
- Нельзя измениться только в чем-то одном. Одно изменение непременно влечет за собой новые.
- А он? - Кагэро кивнул в сторону Итиро. - Он меня узнает?
Говорящий повел руками еще раз, и по телу Итиро прошла волна судорог. Он весь изогнулся, пальцы его скрючились, руки выгнулись чуть ли не в обратную сторону. Итиро застонал - и все прошло. Его глаза закрылись, он, кажется, уснул.
- Вот и все, - сообщил Говорящий. - Теперь у тебя не получится бегать вокруг него.
- Почему вы так в этом уверены?
- Потому что и ты, и он стали другими. Черт возьми, Кагэро, когда ж ты поймешь, что перестал быть человеком?!
- Вы этого захотели! Я не хотел! Я жил и жил бы дальше, я бы отомстил своим врагам, и все было бы хорошо!
- Никогда бы ничего не было хорошо. Да и сам ты куда как хорош! Скажи, зачем ты убил тех людей? Или этого оленя? Нельзя было по-другому? Ты просто чокнутый. Ты психически неуравновешенный, если тебе это сочетание слов что-то говорит. Такие, как ты, убивают просто так, ради развлечения или удовлетворения каких-то темных желаний. Тебе все равно не место среди людей.
- Нет! - вскричал Кагэро. - Вы лжете!
- Я лгу? Все люди живут по правилам - писаным или нет, - но эти правила им нравятся, и они ненавидят тех, кто правила нарушает. Люди не хотят, чтобы их жизнь меняли. Им она нравится, пока ничего в ней не меняется. Ты - язва на их теле. Ты и был другим, с самого рождения. Не лучше и не хуже, просто другой. У тебя два выхода: стать изгоем или стать правителем. Императором. Сыном богов.
- Как можно "стать" императором? Им нужно родиться…
Говорящий усмехнулся и посмотрел в сторону.
- Эти условности - для людей. Ты не должен думать КАК, ты должен стать, и все.
- А если я скажу, что не хочу?
- Куда же тебе деваться? Я взвалю на тебя эту ношу, хочешь ты или нет. Это как жернова, Кагэро. Ведь зерно не спрашивают, хочет ли оно превращаться в муку. Если бы спрашивали, люди не знали бы, что такое хлеб.
Кагэро не понимал половины слов, которые произносил Говорящий, но перечить перестал. Понял, наконец, что он говорит что-то важное. Значение этих слов он узнает, обязательно узнает…
Ветер качнул угасающее пламя костра. Кагэро провалился в сон.
Кагэро взвалил на Итиро всю имевшуюся у них поклажу и шел налегке. Итиро же пыхтел сзади, изнывая от жары, обливаясь потом, но молчал. Кагэро не знал, куда идет. Знал лишь, что должен прийти в какое-то место, названное Говорящим "Кладбище". Там он должен будет найти Нечто. Говорящий любит неопределенность: "Ясность отупляет, ты должен сам находить ответы на свои вопросы".
Но он чувствовал, что идти осталось недолго.
И тревога не покидала его. Кагэро думал, что она вызвана появлением Говорящего, объяснял непонятным осадком на душе от их разговора. Тревога усиливалась.
- Вы чего-то боитесь, Кагэро-сан, - сказал Итиро, когда они поравнялись. Кагэро в очередной раз передернуло от такого к нему обращения.
- Быть может, и боюсь, ну и что? Тебе какая разница?
Тень прыгнула на дорогу, и Кагэро, еще не видя, кто эту тень отбрасывает, уже знал это. Разбойники. Просто грабители, дорожная нечисть.
Трое стояли впереди. Три человека, три человеческие фигуры. У одного в руках был лук. Их привлекла богатая поклажа Итиро; скорее всего, так. Бедные путники их бы не заинтересовали.
- Дай мне меч, - спокойно проговорил Кагэро.
- Хозяин… - испуганно прошептал Итиро. Он, конечно же, не мог возразить Кагэро, но не мог и позволить ему драться в одиночку.
- Дай!
- Но их же трое!
- Вот болван. Дай сюда, говорю!
Кагэро за миг до того, как стрела должна была вонзиться в его грудь, почувствовал это и отскочил в сторону. Он схватил с земли камень и швырнул его в того, что с луком. Как ни странно, попал прямо в голову. Видимо, удар был достаточно сильным, а камень - достаточно большим. Лучник свалился на землю. Оставались еще двое, и у них в руках тоже были мечи или, скорее, ножи: гораздо короче, чем у него, зато отменно острые. Кагэро видел, как играет солнце на лезвиях.
Легкий ветерок взметнул дорожную пыль, но Кагэро решил не думать, что это Говорящий. Тут уж он помогать бы не пришел, это точно.
Конечно же, грабители были обычными людьми, и где им было справиться с Кагэро. Он вовсю использовал те немногие умения, что у него в последнее время стали появляться. Второй разбойник вдруг захрипел, осел на землю. Вытянулся и затих. Третий отступил, испуганно глядя на Кагэро. Пожалуй, он только сейчас заметил странность его лица. И зеленый огонь, полыхавший в глазах незнакомца, который выглядел такой лакомой добычей…
- Пошел прочь! - просипел Кагэро. Он не привык к дракам и сильно устал, хотя схватка и была непродолжительной. Внутри клокотали холод и пустота. Кагэро буквально валился с ног.
Последний, которому удалось остаться в живых, убежал, но меч не бросил. Очнулся лучник. Кагэро присел рядом с ним, приставил меч к горлу.
- Вы хотели только ограбить?
Лучник молчал. Кагэро усилил нажим и слегка двинул рукой, отчего по шее лучника потянулся красный след.
- Ну?
- Да, мы хотели только ограбить, - процедил тот, скривившись от боли. - Доволен, тикусеомоо?!
Кагэро прижал меч к горлу лучника и резко двинул рукой, отчего тот выпучил глаза и захрипел. Изо рта хлынула кровь. Кагэро встал и отошел на шаг назад. Лучник схватился руками за перерезанное горло, перекатился на бок. Итиро встал рядом с Кагэро. Он так и не оставил поклажу.
- Добейте его, Кагэро-сан, он сейчас, наверное, мучается от удушья.
- Сам подохнет, - ответил Кагэро равнодушно и вытер меч об одежду. - Только я хочу убедиться в этом. Подождем. Нам все равно нужно отдохнуть.
Итиро округлившимися глазами посмотрел на Кагэро. Но в этом взгляде не было и тысячной доли неуважения. Наоборот, Итиро восторгался своим господином. "Было бы чем восторгаться", - подумал Кагэро и принялся запутывать нити переживаний слуги. И вскоре Итиро было уже все равно, кто или что лежит на дороге у его ног. Говорящий подготовил благодатную почву для упражнений Кагэро. В ту ночь Итиро тоже перестал быть человеком, он стал чем-то вроде чурбана, который можно украсить такой резьбой, а можно и эдакой, или придать ему новую форму, чтобы сделать куклу.
Лучник умирал долго. Он хрипел, катаясь по земле, кровь разбрызгивалась повсюду, надувалась пузырями на его губах. Потом дергался, поднимая пыль. Кровь продолжала лететь каплями в разные стороны. А потом затих.
- Пойдем, - сказал Кагэро.
Пришли на место они к вечеру. Уже разгорелся закат, но было еще светло. Возможно, именно время сумерек сыграло решающую роль. Может быть, днем это место и не показалось бы зловещим, сейчас же, в красном свете заката, Кладбище выглядело ужасно.
Нет, не было там никаких могил или гробниц, ничего этого. Кладбище являло собой огромное плато, сплошь заваленное костями. Костями огромными, не человеческими. Можно только представить себе, как это выглядело в последних лучах солнца.
Да, несколько раз Кагэро наткнулся и на человеческий череп, но черепа все больше были огромными, когда-то они принадлежали каким-то животным. Очень большим, больше лошади. Гораздо больше. В пустую глазницу запросто можно было просунуть кулак.
- Что это, Кагэро-сан? - спросил Итиро; он был испуган.
- Наверное, какие-то древние звери. Мы не пойдем туда сейчас, давай вернемся, а уже утром… Я не хочу идти туда на ночь глядя.
Как обычно, развели костер, Итиро приготовил какой-то нехитрый ужин. Кагэро съел все, слуге достались лишь объедки.
- Ложитесь спать, Кагэро-сан, - сказал Итиро.
- Не хочется. Нельзя здесь спать. Жуткое это место.
- Да, место не из приятных…
Среди ночи Кагэро проснулся.
И то, что он увидел, ему не понравилось.
Была почти полная луна. Ее свет окутывал все плато, и груды костей светились призрачно-бело, придавая ему еще более жуткий вид.
Итиро стоял неподалеку. Костер, конечно же, погас, ветер шевелил остывающий пепел. А Итиро стоял совершенно неподвижно, с отрешенным лицом и пустыми глазами. Губы его что-то шептали. Он будто смотрел в сторону Кладбища.
- Эй, - Кагэро тронул его за рукав, но Итиро не отозвался. Только качнулся. Кагэро попытался разобрать, что он там шепчет, но ничего не вышло. Итиро не произносил слов вслух.
- Не трогай его, - голос был больше похож на шепот или шипение. Каждое слово сопровождалось порывом ветра. Несильным, чуть заметным, правда. Кагэро повернул голову и увидел огромную прозрачную голубую фигуру.
Да, наверное, именно так выглядел зверь, которому принадлежали ныне покоящиеся на Кладбище кости. Похож на ящерицу. Только более округлое и короткое тело, стоит на двух мощных задних ногах, а передние, менее развитые, держит на весу. По спине на всю длину - гребень.
Призрак. Лучи лунного света беспрепятственно проходили сквозь фигуру, и тени она не отбрасывала.
- Кто ты? - осторожно спросил Кагэро. И съежился под взглядом призрачных глаз, маленьких и злых.
- Ты задаешь вопросы?
Кагэро почувствовал окатившую его волну холода. А потом будто укол в лоб. Невидимая игла жала все сильнее, боль усиливалась, сверля мозг.
- Да, задаю, - с трудом проговорил Кагэро; вся его воля была сосредоточена в точке на лбу. Он выталкивал иглу. И это ему удавалось, правда, приходилось тратить много, очень много силы. - Кто ты такой?
Кагэро наконец избавился от сверлящей боли и увидел… Настоящая игла, обрезок толстой черной нитки, висящий в воздухе. Это придало ему сил - все же лучше бороться с тем, что видишь. Кагэро попытался выставить барьер, но страх не позволил ему полагаться на шаткую и непрочную стену. Тогда он собрал этот барьер вокруг иглы, окутал его прозрачным коконом. Теперь нужно следить, чтобы оболочка не прорвалась.
- Я защищаю свой дом, - прошипел зверь-призрак. - Я не нападаю.
- Но мне не нужен твой дом.
- Как же! Я знаю, зачем ты пришел. Чтобы забрать Коготь.
Слово "Коготь" зверь выговорил с выражением особой важности.
Вполне может быть, что Говорящий послал Кагэро в это место именно за каким-то Когтем.
Кагэро утратил бдительность, и игла с чуть слышным визгом пошла сквозь оболочку. Ему показалось, что зверь усмехнулся.
- Не старайся, у тебя не хватит сил удержать иглу. Лучше уходи.
- Я не уйду, - прохрипел Кагэро, сжав зубы. Он напрягся, в глазах потемнело, но… но игла стала изгибаться. Нет, он не хотел отправить ее обратно, все равно не получилось бы. Он хотел сломать ее… и ломал, а она была такой твердой!
У Кагэро уже отказали ноги, он просто перестал чувствовать их, онемение медленно ползло вверх. Когда доберется до сердца - будет совсем плохо, когда до головы… это будет означать, что силы исчерпались. Вот тогда конец. И он сделал одно единственное усилие, которое разом сожгло все резервы. Но игла тонко пропела и переломилась. Опала на землю несколькими хлопьями черного пепла. Кагэро поймал изумленный взгляд призрака.
- Я оказался сильнее, чем ты думал, да? - Кагэро блефовал; он едва стоял на ногах после такого. Ни в какое сравнение не идет с тем, что было на дороге. Сейчас он сделался абсолютно бессильным.
- Да, сильнее, - согласился призрак. - Но должен тебя разочаровать, человек. Это далеко не все, на что я способен.
И в следующее мгновение тяжелый удар свалил Кагэро на землю. В глазах поплыли цветные круги. Призрак двинулся вперед, но остановился у границы Кладбища. Наверное, просто не мог выйти за его пределы. Но только выйти.
Кагэро почувствовал, как тяжеленная плита придавливает его к земле. Воздух со свистом покинул грудь. Уши заложило. Глаза вдавились внутрь и вспыхнули нестерпимой болью. Кагэро не мог поднять эту плиту…
- Мудзюру, помоги! - прохрипел он, на что ушли остатки воздуха, которые всегда есть в легких. И налетевший ветер снес плиту. Правда, сознание было не вернуть…
Очнулся он от того, что упругой волной воздуха его подняло, крутануло, поставило на ноги. Кагэро разлепил глаза и увидел Говорящего. Его лицо выражало недовольство.
- Плохо, - сказал Говорящий и покачал головой. - Плохо, что ты не можешь справиться сам.
- Конечно, плохо, - согласился Кагэро и сжал ладонями виски: голова раскалывалась. - Спасибо…
- Другое хорошо: у тебя хватило ума покинуть Кладбище на ночь. Отошел бы дальше - было бы еще лучше. Сила Кладбища - на самом Кладбище. За его пределами она быстро рассеивается.
- Что за Коготь? За ним вы меня послали?
Говорящий потер ладонью подбородок.
- Я хотел дать тебе источник силы. Это не коготь, это свернутая в кольцо кость. Причем, свернули ее не люди, она была такой в теле животного. Считай, прихоть природы или, если угодно, - высших сил. Пойдем, я покажу тебе ее.
- А… - Кагэро посмотрел на Итиро. Тот уже не стоял и не шептал непонятное, а просто спал у давно потухшего костра.
- Не буди, предутренний сон самый крепкий… Впрочем, уже утро, светает.
Воздух и вправду стал серым и прозрачным. Кагэро побрел вслед за Говорящим на плато. Осторожно ступая меж костей, они добрались почти до середины. Там на большом круглом камне лежало белое кольцо такой величины, что его можно надеть на шею.
- Настоящая кость, - согласился Кагэро, рассматривая предмет.
- Можешь взять ее.
Кагэро взял кольцо в руки, и легкая дрожь прошла по телу. "Человеку не следует прикасаться к таким силам". Он потянулся, чтобы положить его на место. И положил. Ему показалось, что кольцо немного потемнело.
- Боишься? - с издевкой в голосе спросил Говорящий.
- Нет, просто… Я чувствую что-то большое, возможно, слишком большое для меня.
- Значит, ты - слишком маленький?
- Не знаю… Не хотелось бы верить.
- Ага! - Говорящий хлопнул в ладоши. - Конечно, не хотелось бы, потому что это означает признать себя ничтожеством. А ты не ничтожество. Это не похвала. Ты полный идиот, но, к счастью - для тебя, - не ничтожество.
Говорящий внимательно посмотрел на Кагэро.
- Возьми, - твердо сказал он.
- А вы… ты уверен, что так надо?
- Уверен. Бери.
Кагэро пожал плечами и взял кольцо из кости с таким видом, будто это теперь не стоило ему никаких усилий. Пожалуй, действительно не стоило. Просто сначала ему не позволили сделать это какие-то размышления. Размышления насчет последствий.
- Ну вот, - Говорящий довольно кивнул. - Ты стал думать о собственной безопасности. Теперь ты не бросишься в пасть льву ради чего-то, даже если тебе это "что-то" очень дорого. Ты бросишь в пасть другого.
Кагэро поднял руку с кольцом, повертел его, рассматривая со всех сторон. Да, это действительно была одна цельная кость, изогнутая непонятным способом. Два конца были плотно сжаты. Кагэро повесил кольцо себе на шею.
- И что мне теперь делать?
- А что ты считаешь нужным? Что считаешь, то и делай.
Кагэро помолчал.
В его голове роились самые разные мысли.
Во-первых, возникла и не оставляла уже его мысль о власти. Выходит, в его силах совершить невозможное - усадить себя на трон, объявив Сыном Небесных Отцов. И матерей. Сыном богов. Но в то же время он боялся. Конечно же, боялся…
Во-вторых, Кагэро неосознанно стал строить грандиозные планы на будущее. Похоже, Говорящий хорошо перемешал его мозги, потому что раньше такое ему бы и в голову не пришло.
- А я могу надеяться на помощь? - осторожно спросил он. Говорящий ухмыльнулся.
- Еще не так давно ты видеть меня не хотел, даже боялся. Поумнел? Или поглупел?
- Стал другим, - в тон ответил Кагэро. - И, должен сказать, не по своей воле. Но теперь-то былого уже не вернешь, так?
- Я могу вернуть, - неожиданно возразил Говорящий. - Могу сделать это в любое время, когда только захочу. Ты, конечно, будешь упираться руками и ногами, но потом… потом тебе будет все равно - ты снова изменишься.
Кагэро застыл и смотрел на Говорящего широко открытыми глазами.
- Да, да, не удивляйся, Кагэро. Все в моих силах. И как бы ты ни сопротивлялся… Но не для того я все это затеял. Я не буду помогать, ибо это будет значить окружить тебя коконом, вырастить, избаловать. Не будет этого, не жди. Я буду только наблюдать. Бери все, что хочешь, но платить придется собственной кровью. Слышишь, собственной, а не моей!