Известковые плиты уводили все дальше и дальше в пустыню, но страх исходил откуда-то со стороны. Они повернули "все вдруг" - не снижая скорости, помчались на добычу, раскидывая лапами рыхлый песок. Вскоре показалась уходящая вниз расселина. Паук рванулся вперед, опять опередив напарников, нырнул вниз, и в тот же миг внутренности разорвала страшная боль.
Найл, совершенно слившийся сознанием с неизвестным смертоносцем, захрипел, схватившись за живот, осел на пол. В глазах потемнело, он почти потерял сознание… А потом с внезапной ясностью увидел погибшего паука сверху. Паук скрючился на дне расселины. Из дырки на спине медленно сочилась белесая слизь.
Тело погибшего смертоносца резко увеличилось в размерах - Найл понял, что паук, передавший картинку, спрыгнул вниз и осмотрел павшего собрата.
Оказывается, отверстие на спине было выходным - непонятное оружие легко пробило фалангу одной из лап, вошло в ее основание, без труда прошило хитиновый панцирь, тело смертоносца и вышло из спины.
Разведчик обошел погибшего и увидел на земле сломавшуюся от удара о камень короткую толстую стрелу. Это орудие убийства.
А где сам убийца?
Смертоносец тщательно прощупал волевым излучением все вокруг. Ничего живого учуять не удалось. Паук сделал несколько шагов, опять проверил. Сделал еще несколько шагов…
- Внезапная боль и смерть, - произнес Смертоносец-Повелитель Найла, заканчивая повествование словами, а не образами. - Оставшийся живым разведчик не стал спускаться вниз. Он принес стрелу. Посмотри себе под ноги.
Правитель города наклонился и поднял стрелу. Переломившееся пополам деревянное древко толщиной с большой палец и длиною в локоть. Тяжелый металлический четырехгранный тупой наконечник. "Чтобы острое жало не сломалось при ударе", - вспомнил он.
- Разведчики проверили пещеру, в которой жила твоя семья, но там никого нет. И в других местах нет. Но двое пауков погибли в пустыне за один день облавы. Это помимо тех, о которых я рассказал. Возможно, есть смертоносцы, которые ничего не успели передать перед смертью и сгинули бесследно. - Найл ощутил в словах Смертоносца-Повелителя пахнущую ортисом тоску. - Хищники продолжают убивать пауков.
Правитель смертоносцев надолго замолчал.
- Мне очень жаль, - осторожно произнес Найл.
- Нас здесь только двое, - внезапно заговорил Смертоносец-Повелитель.
- Только ты и я, один на один. - Эмоция была такой искренней, словно Смертоносец-Повелитель и вправду был единым существом, а не собранием старых паучьих самок. - Давай поговорим честно и прямо, без хитростей и уверток.
Найл предпочел в ответ промолчать, но Смертоносца-Повелителя это не смутило. Он продолжал:
- В обоих последних случаях на месте преступления были замечены люди, и у меня появился сильный соблазн опять обвинить общину людей и дать своим подданным возможность облегчить душу.
По спине правителя пополз холодок.
- Но ведь хищники будут убивать пауков по-прежнему, даже если перебить вас всех, не так ли? - продолжал Смертоносец-Повелитель. - А я хочу это прекратить.
- Как? - наконец отозвался Найл.
- Ты хорошо знаешь, Посланник Богини, что люди выродились, что через два поколения из всех "свободных людей" города не останется никого, а новое поколение слуг мне приходится выводить фактически заново. Чтобы выжить, вам нужна свежая кровь - производители со стороны. Так?
- Да, - выдавил из себя Найл.
- А я знаю, что пауки не могут спуститься под землю и уничтожить хищников. Там нет благотворного излучения Великой Богини Дельты. Поэтому предлагаю равноценное соглашение: я добуду тебе производителей, а ты избавишь меня от хищников.
- Но как? - вырвалось у Найла.
- Не знаю, - хладнокровно ответил Смертоносец-Повелитель.
Оба они замолчали.
Правитель города лихорадочно оценивал свои возможности. Набрать армию из бывших слуг пауков он не мог: всякий воинственный дух выдавливался из них поколениями. В миг опасности эти воины даже зажмуриться от страха не рискнут. Слуги жуков в бой тоже не пойдут: они уже добились всего, чего хотели, и рисковать жизнью теперь не станут.
- Я знаю тебя давно, Посланник Богини, - разорвал тишину голос Смертоносца-Повелителя. - Сначала я хотел тебя изучить. Потом поймать. Потом убить. Уничтожить любой ценой. Но ты жив и здоров и даже носишь высокое звание Посланника Богини. Я думаю, ты сможешь добиться победы. Если захочешь. Итак, ты согласен?
И Найл, еще не зная, что делать, ответил:
- Да!
* * *
- Найл, Найл! - кинулся к нему Симеон, поджидавший правителя за стенами дворца. - Ты должен бежать на пристань. Появились корабли: смертоносцы пленников везут.
- Никаких пленников не будет, Симеон. Они возвращаются пустыми.
- Почему?
- В пустыне пауки наткнулись на хищников.
- Ох, хелицеры мне в палец, и там хищники?
- Они под нами, они вокруг, - грустно усмехнулся Найл. - Скоро окажется, что они еще и над головами летают.
- Плохо, - Симеон принялся задумчиво грызть ногти. - Тогда остается только одно: нужно попробовать договориться с хищниками. - Медик поднял взгляд и заговорил уверенно, проникновенно: - Это твой долг, Найл. Ты правитель, ты отвечаешь за будущее народа.
- Ты пойдешь со мной в подземелье? - напрямик спросил Найл.
- Зачем? А кто тут без меня останется?.. - замялся медик. - На кого я остров оставлю?
- Понятно. - Найл ловко поддал камушек, внимательно проследил, как тот упал в криво торчащий из земли кусок стены. Усмехнулся и зашагал по дороге.
- Спроси в Белой Башне! - крикнул в спину Симеон. - Может, она что скажет?!
- Ага, - хмуро огрызнулся Найл. - И под землю со мной полезет.
Потом он достал из-за пазухи сломанную стрелу, покрутил ее в руках и решительно повернул в сторону Белой Башни.
* * *
По лицу стегнуло жесткой колючей крупой, от холода перехватило дыхание. Найл закрыл лицо ладонями, наклонившись против ветра и судорожно пытаясь сделать вдох. Уши и ноги моментально занемели, руки страшно мерзли. Сквозь пальцы было видно, как по снежной поляне вразвалочку двигаются осанистые пингвины, а за ними величественно качаются засыпанные ледяной крошкой океанские волны.
- Великая Богиня, где это я?
- Неужели не догадываешься? - послышался голос Стиига.
- Антарктида, Антарктида! - взвыл Найл. - Мамочки мои, сделай потеплее!
- Можно и потеплее, - согласился Стииг.
Тысячелетний лед пробили зеленые ростки, в считанные секунды вымахали на десяток метров в высоту, раскрылись на макушках огромными мясистыми листьями, выбросили, словно почки, коричневые связки орехов и длинные бурые лианы. Пингвины взмахнули куцыми крыльями, взмыли в воздух и уже в виде попугайчиков расселись на самой длинной из лиан. По белесому песку бочком-бочком прокрался небольшой краб, шустро вскарабкался на ближайшую пальму. К ногам Найла упала крылатая рыба и бессильно забилась, трепеща длинными плавниками.
- Океания, - определил правитель. Здесь было жарко, хотя ноги все равно продолжали мерзнуть, а уши покалывало тысячами иголочек. - Лучше бы ты сразу про нее спросил.
- Порядок вопросов определяется генератором случайных чисел, - дружелюбно сообщил Стииг, прогуливающийся по берегу в шортах, рубашке-гавайке, темных очках и огромной, широкополой ковбойской шляпе. Длинная седая борода лениво трепыхалась на легком океанском бризе.
- У меня к тебе есть дело, - сказал Найл, сел на песок и стал разминать свои холодные, словно каменные, ступни.
- А что у тебя за пазухой? - Стииг остановился рядом и вытянул тонкую шею.
Найл молча отдал ему стрелу и принялся разгонять застывшую кровь в щиколотках.
- Великолепная вещь, - заявил старец и поинтересовался: - Сколько пауков погибло?
- Четыре. А как ты догадался?
- Понимаешь, Найл, смертоносцы - отличные телепаты, у них хорошо развиты сила воли и внушаемость. Но за всю историю человечества еще ни одному телепату, колдуну или экстрасенсу не удалось загипнотизировать даже самый простенький капкан.
- Но ведь это стрела, а не капкан.
- Это метательный снаряд от самострела. - Стииг взмахом руки убрал окружающий пейзаж, и на полупрозрачной стене Белой Башни появился большой лук, который потом оказался на прямоугольном ложе. Тетива натянулась, выгнув плечи лука, и застопорилась с помощью небольшого стерженька. К стерженьку была привязана веревка. На тетиву легла толстая короткая стрела без оперения.
- Потом веревочка натягивается поперек прохода… - любезно сообщил Стииг.
Появились две высокие скалы. Самострел развернулся, целясь между ними, а веревка, словно змея, поползла вперед и повисла между скалами над самой землей.
- Теперь мы можем спокойно спать, - зевнул Стииг.
Тут же стало смеркаться. В полумраке загорелись зловещие огоньки. Они приближались, и вскоре Найл различил сильное, гибкое тело кошки. Но какой кошки! Ростом в две сколопендры, лапы толщиной с сороконожку, а из огромной пасти торчат длинные кривые клыки, каждый размером с ногу тарантула.
Кошка осторожно кралась, прижимаясь к земле и мелко, нервно тряся хвостом. Задела натянутую поперек веревку. Стопорный стержень выскочил, звонко тренькнула тетива. Зверь взвился в прыжке, зарычал, закрутился, пытаясь выкусить что-то из своего плеча, но скоро перешел на хрип, завалился набок и судорожно задергал лапами.
- Вот и все, - подвел итог Стииг, - поутру можно снять шкуру и потом расстелить в гостиной.
- Какой огромный… - поразился Найл. - Кто это?
- Саблезубый тигр. Они жили на Земле, когда люди были еще слабыми и глупыми, не умели строить дома и разводить костры, жили в пещерах, ходили в шкурах и пользовались каменными орудиями.
- Как же они выжили? - Найл представил себя, маленького, беззащитного, мягкого, рядом с этим клыкастым зверем и поежился.
- А они не выжили, - по-своему понял вопрос Стииг. - Люди всех их съели. Но вернемся к самострелу. Когда ты жил в пустыне, вы боялись смертоносцев больше всего на свете и о капканах даже не думали. Ведь в любой из них мог попасться восьмилапый властелин мира. Культивированный пауками страх обеспечивал их безопасность. Но когда и твоя семья, и жители Диры попались восьмилапым, то на ваши земли пришли другие люди. И эти люди просто не знают, что им нужно бояться смертоносцев.
- Хищники, - сказал Найл.
- Хищники? - удивился Стииг. Немного подумал и произнес: - Не знаю. Не хватает информации. Хищники не пользовались в городе ловушками, они нападали на добычу и уносили с собой. Но, с другой стороны, неизвестно, как они защищают свои жилища. Да, возможен вариант, что часть хищников переселилась из города в пустыню.
- Посоветуй, как с ними справиться.
- Не надо к ним приближаться. Чем реже появляться рядом с их местами обитания, тем меньше шансов попасть в капкан.
- Но если мы не поймаем хоть несколько десятков дикарей, то как нам восстановить жизнеспособность человеческого рода?
- Это закрытая информация.
- Да разорви тебя сколопендра! - взорвался Найл. - Мы там жилы рвем, а ты знаешь и молчишь!
- Это закрытая информация, - примиряюще повторил Стииг.
Найл немного помолчал, успокаиваясь, потом попросил:
- Посоветуй хоть, как добиться, чтобы хищники перестали на смертоносцев нападать. Вчера они устроили настоящее сражение ради шести паучьих тел. Тринадцать смертоносцев погибло.
- Вы слишком долго на них охотились. Возможно, хищники стали голодать и решились на крайнюю меру, чтобы добыть пищу.
- Когда я был в подземелье, то видел, как хищники выращивают грибы. Они не должны голодать даже без паучьего мяса.
- Тогда почему они вступили в сражение ради нескольких паучьих трупов?
- Именно это я и хотел у тебя узнать! - опять начал нервничать Найл.
- Слишком мало информации, - вздохнул Стииг. - Мы знаем, что хищники занимают экологическую нишу паразитов на пауках. Но мы не знаем ни их образа жизни, ни численности, ни уровня развития, ни социальной структуры. Мы даже не знаем, живут они в тоннелях метрополитена или лишь пользуются ими для передвижения.
- Метрополитен? - Информация о существовании такого вида транспорта, как подземная железная дорога, была внедрена Найлу в память вместе со всей прочей, но до сих пор он никак не связывал теоретическое знание с реальностями своего города.
- Ну да. Внешние признаки хищников никак не свидетельствуют о том, что они живут в условиях недостатка света и витаминов.
- Так, может, они жители пустыни, которые проникают в город?
- Как смертоносцы попались под выстрел самострела? - ответил вопросом на вопрос Стииг.
- Охотились на людей.
- Как?
- По исходящему от них страху.
- А разве хищники боятся пауков?
- Нет…
- Когда ты жил в пустыне, - продолжал допрос старец, - вы встречали кого-либо, похожего на хищников?
- Нет…
- Маловероятно, что вид, существующий заведомо очень давно, в течение года переменит образ жизни и вырастит взрослых мужчин в новых условиях. Они появляются откуда-то с другого места.
- Но подземка не выходит за пределы города! Откуда они могут являться?
- У нас не хватает информации, Найл.
- Не хватает информации, не хватает информации… Ладно, тогда я пойду. До свидания, Стииг.
- До свидания, Найл. Всегда рад тебе помочь.
* * *
Во дворце правителя ждал обед. Найл лениво поел, не чувствуя вкуса, вина пить не стал и сразу ушел в комнату, выходящую на стену соседнего дома. Эту комнату он уже начал звать про себя "комнатой для размышлений". Он еще не успел очистить разум, когда послышался негромкий стук в дверь. Вошла начальница стражи. Замялась у порога…
- Вы устали, мой господин? Вы плохо выглядите. Может, вам что-нибудь нужно?
- Просто я думаю… - ответил Найл. - А нужен мне совет. Ты знаешь, Нефтис, Смертоносец-Повелитель хочет, чтобы я обезопасил пауков от нападений хищников, Симеон хочет, чтобы я договорился с хищниками, Белая Башня хочет получить информацию о хищниках, но никто не хочет рисковать своей шкурой. Как думаешь, что мне делать?
- Я пойду с вами, мой господин, - без малейшего колебания заявила Нефтис.
Посланник Богини долго молчал, глядя в преданные глаза начальницы стражи, потом улыбнулся:
- Хорошо, что ты существуешь, Нефтис. Пойдем вдвоем.
Как выяснилось, насчет того, что "никто не хочет рисковать своей шкурой", правитель города несколько преувеличил. Узнав о предстоящем путешествии Посланника Богини, к нему явился Дравиг и напросился в спутники. Найл согласился.
Вдвоем со смертоносцем они осмотрели развалины вокруг Черной башни. На этот раз они знали, что искать, и быстро обнаружили ход под землю посреди просевшей площади с остатками булыжной мостовой.
О предстоящей экспедиции правитель города не стал никого оповещать, только разрешил Нефтис сделать необходимые распоряжения по страже, и ранним утром они отправились к Черной башне. Дравиг уже ждал. Его сопровождали четверо бойцовых пауков, светлые панцири которых выдавали в них стражей мертвых, а также восемь охранниц и два крупных раба, навьюченных большими мешками.
Найл, не ожидавший увидеть такой большой отряд, послал Дравигу импульс легкого недоумения. Начальник охраны Смертоносца-Повелителя прислал столь же короткий ответ, что женщины должны будут вынести пауков, когда те потеряют сознание, а "неголосующие граждане" тащат запас продовольствия и энергии, дабы остальные не тратили на это свои силы. Кроме того, импульс содержал эмоциональную окраску, вроде "в компании веселее", и тут уж Найл не мог не согласиться.
Проникнув в наклонный тоннель, путешественники сразу обнаружили проложенную хищниками тропу и без труда спустились вниз.
Пять ярких газовых фонарей легко разогнали темноту подземного зала: широкую платформу накрывал белый свод без всяких архитектурных изысков. Монотонность нарушали только оранжевый квадрат на потолке с надписью: "Пейте "Мону Лизу"" и врезанное в стены название станции: "Музей искусств".
- Куда идем дальше? - спросил Дравиг.
И правда, куда? В зал выходило четыре тоннеля. Некоторое время Найл размышлял, неуверенно оглядываясь, потом закрыл глаза и решительно вымел из головы все мысли. В сознание вступил покой, полный покой, и правитель сразу заметил, как мимо него к выходу скользит невесомый, чуть теплый поток. Тепло. Настоящее живое тепло. У него должен быть источник.
Правитель открыл глаза и указал на черный зев, откуда шло это дуновение:
- Туда!
ЧАСТЬ 2
ХИЩНИКИ ПУСТЫНИ
Найл вел экспедицию быстро и уверенно, сам не понимая, откуда эта уверенность берется. Черный тоннель с лохмотьями проводов на стенах ничем не отличался от того, по которому ему уже пришлось путешествовать, и совершенно не пугал. Зато пауки и охранницы - Найл хорошо чувствовал их мысли - испытывали сильный страх перед мрачной бесконечной трубой. Дравиг, например, даже решался время от времени прикоснуться к сознанию Посланника Богини, стараясь делать это, по возможности, незаметно. Правитель понимал его состояние и не обижался.
Кое-где в стенах обнаруживались лазы, но теперь правитель города не тратил драгоценного времени на их обследование. Он стремился к источнику подземного тепла, ожидая найти там ответ на все вопросы.
Примерно через три часа пути они вышли в следующий подземный зал. Стены и потолок его были из серого шершавого камня, без всяких надписей и украшений, зато пол оказался усыпан толстым слоем крупнозернистого белесого порошка. Вдоль стены тянулась хорошо утоптанная тропинка. Найл остановился, подождал Дравига, предпочитавшего идти замыкающим, указал на тропу:
- Видишь, мы идем правильно.
Смертоносец ответил импульсом согласия, но состояние паука менее тревожным не стало.
Путники молча проследовали по проложенной хищниками дорожке и снова вошли в пахнущую дегтем трубу.
Час проходил за часом, ничего вокруг не менялось - просто проплывали мимо стены, время от времени появлялся черный зев очередного лаза, да лохмотья проводов иногда соединялись в длинные плети. Постепенно охранницы успокаивались, мысли их становились монотонными, как движение, и страх перед неизведанным сменился банальными желаниями вроде попить или поесть. Зачадила и погасла одна лампа, потом другая. Через некоторое время потухли еще две.
- Стоп! - объявил правитель. - Ну-ка, заправьте лампы, пока мы в темноте не остались.
- Может, привал сделать? - шепотом предложила Нефтис.
- Дойдем до следующей станции и отдохнем.
- Какой станции? - не поняла стражница.
- Подземные залы, через которые мы проходили, раньше назывались станциями, - объяснил Найл.
- А вы уверены, что они еще будут, мой господин?
- Будут. Тоннели как раз между станциями и прокопаны. Они их соединяют.
- А зачем, мой господин?
- Раньше они позволяли намного быстрее передвигаться по городу.
Стражница промолчала, но Найл почувствовал, что она ему не поверила.