- Понятно. Ребенок Райи был от тебя.
Это прозвучало не столько как вопрос, сколько как утверждение, и тем не менее правитель виновато кивнул.
- Но я надеюсь, ты сможешь разгадать эту загадку еще до того, как под моим сердцем начнет шевелиться наш ребенок, Найл? - поджала губы Ямисса.
- Да, я найду и уничтожу виновника, - пообещал Посланник Богини.
- Хорошо, - княжна поднялась с трона. Прошу меня извинить, но я чувствую себя усталой. Мне нужно немного отдохнуть.
Девушка быстрым шагом вышла из зала, громко хлопнув за собой дверью.
- Что еще у нас плохого? - проводив ее взглядом, поинтересовался Найл.
- На восточные рубежи князя Граничного напали дикие племена, - сообщил Тройлек. - Они используют в сражениях стальных птиц и изрыгающих огонь железных монстров.
Мысленная речь образна, и правителю показалось даже забавно увидеть "картинку" сообщения, в которой на маленьких полуголых человечков накидываются огромные чайки, поросшие перьями из сверкающей стали, а по земле наступают неуклюжие жуки-олени, изрыгающие огонь из широко открытого рта.
Похоже, почтовые пауки сами дикарей не видели, а история про страшных монстров пересказывалась для них кем-то из людей.
- Ладно, - отмахнулся Найл, не отрывая глаз от дверей, в которые вышла женщина. Эти чудища от нас далеко, нам с ними не воевать. Появится Стив, пришлете его ко мне.
Посланник заторопился за женой. В коридоре ее не оказалось. Правитель быстрым шагом направился в свои покои и застал Ямиссу на постели, свернувшейся калачиком. Он осторожно потянулся к ней сознание, и с облегчением осознал, что причиной слез княжны стала не запоздалая ревность к хозяйке солеварни, а неожиданный испуг за себя, свою страшную болезнь, за возможность своего бесплодия.
- Ну что ты, - Найл присел рядом и бережно переложил ее голову себе на колени. Диабет никак не мешает иметь детей. И передается детям далеко не всегда. У нас в запасе есть отличный инсулин. Не тот, который делают в Запретных развалинах, а свой, чистый, безопасный. Тебе хватит его навсегда. Не бойся, любимая моя. Все будет хорошо.
Хотя после захвата звездолета и разграбления его медицинского отсека Посланник Богини смог раздобыть для своей жены несколько больших коробок настоящего синтетического инсулина, который теперь бережно хранился в холодных подземельях Черной Башни, он все-таки попытался организовать изготовление простейшего самодельного инсулина из поджелудочных желез ягнят. Найл хотел на всякий случай иметь запасной вариант получения лекарства для Ямиссы.
Он слишком хорошо понимал, что жизнь любимой напрямую зависела от наличия этого снадобья. Любая случайность могла убить княжну в течение считанных дней, и правитель не желал рисковать даже в малом.
Правда, мутный настой на рубленой железе новорожденного ягненка, впервые получившейся в керамической ступке, сам он никогда и никому не рискнул бы вколоть в вену. Зато Шабр оказался куда более любопытен и менее щепетилен.
С помощью хорошо проваренного в соленой воде пустотелого шипа серого скорпиона жижу вдавили под кожу одному из умирающих переселенцев с очень похожими признаками болезни - и тот действительно исцелился! Ненадолго, всего на два дня - но стало ясно, что инсулин можно изготовить самим.
Следующим участником истории стал Тройлек. Услышав про животворное снадобье, он тут же учуял возможность изрядно увеличить доход казны и убедил Шабра продолжить опыты, чтобы научиться добывать инсулина как можно больше и как можно быстрее.
К тому моменту, когда ученый смертоносец досконально разобрался в лекарстве и утратил к нему интерес, под плотными шатрами в Запретных развалинах трудилось почти шесть десятков вышколенных рабов под руководством четырех смертоносцев, помнивших весь процесс до мельчайших деталей.
Ежедневно из подвала дворца заезжим купцам продавалось пятнадцать керамических флаконов. Продавалось по двойному весу золота - весу вместе с флаконом! А уж за сколько торговые люди перепродавали снадобье в чужих землях - страшно и представить.
Зато теперь, случить под Черной башней обвал, потоп, извержение вулкана, правитель мог в любой миг спокойно спуститься в подвал собственного дворца и принести жене лекарство от неминуемой смерти.
- Все будет хорошо, родная, - погладил Найл жену по голове. Вот увидишь, все будет прекрасно. У нас родится трое сыновей и три девочки. Они будут красивыми, как ты, и живучими, как я.
- И сильными, как ты, - тихонько поправила Ямисса.
- Да какой я сильный? - невольно вздохнул Найл. - Вот Юлук или Нефтис, это да. Смертоносцы постарались, когда породу охранниц себе выводили. По-моему, ни один ваш северный барон с ними не сравнится.
- Но барона Весеннего холма победил все-таки ты. Все боялись, а ты победил! - с гордостью напомнила княжна, видимо позабыв, что сама и натравила могучего великана на гостя из Южных песков.
- Он оказался слишком глуп и самонадеян, - поморщился правитель. Я бы на его месте изрубил меня на мелкие кусочки…
Найл запнулся, вспомнив что ставкой в поединке был платок княжны. Собственно, он так и так оказался на месте барона.
Ямисса тоже погрустнела, видимо вспомнив давнишнюю глупую выходку. Ведь она едва не пожертвовала собой ради убийства своего единственного…
- Ну что ты опять, - прижал ее к себе правитель. Ведь все давно позади…
- Почему у меня до сих пор ничего не появилось? Может, я…
- Перестань, - встряхнул ее Найл. - В северных землях есть такая примета: если молодые сильно любят друг друга, в первый год ребенка у них не появится. Неужели не слышала? А ведь я тебя очень люблю.
- Как хорошо, что ты тогда выиграл мой платок, - немного успокоившись, прошептала княжна. А то бы я тебя ненавидела до самой смерти.
- Любила до самой смерти, - улыбнулся Найл. - Просто тогда ты немного запуталась в своих чувствах.
- Наверное, - тряхнув головой, княжна села. Я наверное, растрепалась вся, да? И платье нужно снять. Тяжелое.
- Я позову служанок, - правитель встал, направился к дверям.
- Стой! - голос княжны прозвучал неожиданно твердо. Найл оглянулся.
- А откуда ты знал, о чем я думаю?
- Когда?
- А вот сейчас… И раньше… - девушка прикусила губу. Я ведь так ни разу и не сказала, из-за чего разнервничалась.
- Догадался.
- Да? - она, шелестя золотом, поднялась с постели и шагнула к мужу. А как? Я уже не раз замечала: ты отвечаешь мне даже тогда, когда я ни о чем не говорю. Поправляешь, напоминаешь, объясняешь.
Найл ощутил холодок в груди. За все время своего знакомства с Ямиссой он так и не признался, что умеет читать мысли не хуже пауков. А теперь не знал, как оправдаться. Что будет, когда она узнает, что весь этот год он легко и непринужденно заглядывал к ней в сознание?
Правда, сознательно он это делал, только пока северянка оставалась его пленницей. Но как это доказать?
Поверит ли она на слово?
К тому же, прикосновение к сознанию собеседника стало для Посланника Богини настолько же естественным, как для любого другого человека - взгляд на лицо того, с кем говоришь. Естественно, мысли супруги тоже оказывались в зоне его естественного восприятия.
- Ты что это, приставил ко мне паука-переводчика?
- Вот еще, придумала! - вздох облегчения, вырвавшийся из груди Найла, был таким естественным, что княжна сразу поверила в искренность мужа.
В северных землях умелыми смертоносцами, которые прощупывали мысли человека и тут же ментально сообщали о них своему господину, пользовались почти во всех замках. Иногда таким образом мужья следят за женами, жены за мужьями; матери - за дочерьми, дочки - за любовниками. Но в подобную подозрительность ее Найла княжне и самой верилось с трудом.
- Но как тогда ты каждый раз угадываешь, о чем я думаю? - уже более игривым тоном поинтересовалась она.
- Ты же моя половина? - шутливо пожал плечами Найл. - Как же я могу не знать твоих мыслей и желаний?
- Значит, ты знаешь все, о чем я думаю, Смертоносец-Повелитель? - Ямисса с улыбкой приблизилась и положила руки ему на плечи, а сердце правителя опять испуганно екнуло вниз. А о чем я думаю сейчас?
Она думала о том, что ей все равно нечего скрывать от своего любимого, но Найл на всякий случай решил оставить вопрос без точного ответа:
- Ты очень хочешь снять это тяжелое холодное платье.
- Пожалуй, ты близок к истине, - медленно кивнула она. Будешь звать служанок?
- Не позову, - опустился на колени правитель, запустил руки под длинный подол и стал поднимать его вверх, скользя пальцами по ее теплым щиколоткам, коленям, бедрам… Грохнула дверь. Найл шарахнулся от жены и оглянулся.
В большую комнату ввалился пыльный, запыхавшийся Стив. Он подбежал к Посланнику и с громким стуком упал на колени:
- Отдай… - он перевел дух. Дай… Дай мне мой скутер! Я их догоню! Я их всех догоню, мерзавцев!!!
Пилот стиснул кулаки и в отчаянии застучал ими по полу.
- Разве их было много?
- Отдай скутер! - взмолился Стив. - Уйдут!
- Их нет, Стив, - покачал головой Найл. - Они уже ушли.
- Я догоню!
- Нет, Стив, их невозможно догнать. Ты помнишь, как они выглядели?
Воспоминание об утренних событиях молнией промелькнули в памяти пилота, но Посланник Богини имел достаточно опыта, чтобы успеть ухватить мысль пилота и развернуть в своем сознании во вразумительную последовательность:
… Окно выделялось на серой стене большим темным квадратом, чуть украшенном поверху россыпью мерцающих звезд.
"Рано еще", - отметил про себя Стив, поворачиваясь на другой бок, и привычно закидывая руку Лойме на плечо, но рука неожиданно провалилась на пустую постель.
Он недоуменно приподнял голову, увидел залитый ярким электрическим светом проем двери и расслабленно откинулся на подушку.
"В туалет, наверное, пошла", - подумал бывший астронавт.
Понимание того, что здесь, в мире гигантских насекомых, вьючных тараканов, разумных пауков, сражающихся на мечах людей и воздушных шаров - электричество не может появиться в принципе, пришла далеко не сразу.
Сон мгновенно пропал. Стив рывком поднялся, прислушался к происходящему в соседней комнате:
- Кто здесь?
Он вспомнил про группу Флойда, отправленную изучать лесные племена северного побережья, да так и оставшуюся там после отлета корабля.
- Ребята, это вы? - переспросил он по-английски.
Никто не ответил.
Пилот быстро натянул штаны и двинулся по коридору, морщась от яркого света.
- Кто тут есть?
За распахнутой входной дверью череда ярких прожекторов со всей мощи била в стены древней телефонной станции, половина которой давно осыпалась, но в уцелевшей части на двух этажах сохранилось несколько обширных помещений и лестница, ведущая до самого верхнего, пятого этажа.
Стив прикрыл глаза рукой, пытаясь рассмотреть стоящее на улице сооружение. Ему померещилось, что оно имело хвостовое оперение, крылья, массивное шасси…
Летающая осветительная вышка? На лицо упала тень - ослепленный прожекторами, Стив скорее почувствовал, чем различил в силуэте свою Лойму.
- А ты что здесь делаешь?
- Прохожие воды попить попросили…
Сооружение издало низкий рев и медленно стронулось с места. Прожектора, проползая мимо, попеременно окатывали его яркими волнами.
Вот, наконец, последний из них миновал входную дверь, и Стив смог посмотреть им вслед. Теперь стало совершенно ясно, что это был тяжелый реактивный самолет. Округлый пузатый фюзеляж, неестественно толстые треугольные крылья. Ярким светом сияли на бортах круглые иллюминаторы. Из трех крупных дюз на корме вырывались языки светло-розового пламени.
Появление подобного аппарата на пыльных грунтовых улицах средневекового города, пусть и возникшего на развалинах мегаполиса двадцать второго века, изумляло само по себе. Большее изумление могла вызвать только цель визита: тяжелый реактивный самолет приземлился в центре города рядом с его домом чтобы…
Попить водички?!
Девушка внезапно обмякла, повиснув у него на руках.
Растерявшийся Стив едва не упал от неожиданной тяжести, но все же сумел более-менее аккуратно опустить ее на пол, прислонив к стене.
- Лойма, что с тобой? - Он нащупал под подбородком пульс. О, черт, что они с тобой сделали?!
Сердце билось ровно, спокойно. Жилка пульсировала сильными, полными толчками. Дыхание также оставалось нормальным. Если не считать потери сознания, девушка казалась совершенно здоровой. Вот только…
Они с девушкой всегда спали обнаженными. Воду для "прохожих" Лойма вынесла, не потрудившись накинуть на себя хоть что-нибудь - и теперь Стив мог без труда увидеть, что округлого живота, в котором на протяжении девяти месяцев рос их малыш, больше нет.
Девушка выглядела точно так же, как во время их первой встречи - сильная, здоровая, румяная, с ровным животом и широкими бедрами.
Похоже, ей только что сделали высокопрофессиональный аборт!
- Ах вы твари! - вскочил Стив.
Самолет продолжал потихоньку разгоняться по улице, но уж кто-кто, а Стив знал, что взлететь ему здесь не удастся - метрах в двухстах в сторону реки путь преграждал глубокий овраг.
- Ну, я вам покажу!
Он опустил девушку на пол, повернул ей голову набок, на тот случай, если вдруг начнется рвота, обежал дом вокруг, перепрыгнул груду осыпавшейся кладки и помчался вверх по лестнице.
За те месяцы, что он провел в паучьем городе, Стив успел вдосталь налетаться на воздушных шарах.
Привыкнув соблюдать меры безопасности, он вскоре сделал себе парашют-параплан, почему-то вызывающий у восьмилапых пилотов просто щенячий восторг, однако потихоньку начал скучать по "настоящим", твердым крыльям. Кажется, они появились очень вовремя!
Выскочив на площадку пятого этажа - кусок бетонной плиты, чудом удерживающейся в углу меж последних уцелевших стен, он нырнул под дельтаплан, застегнул на поясе ремень, ухватился за перекладину, в несколько шагов разбежался и прыгнул вниз.
По лицу хлестнул ветер. Стив подтянул перекладину к себе, набирая скорость, а потом качнул ее влево, огибая тянущийся к небу уступ обрушившегося здания.
- Есть!
В свете разгорающегося утра он увидел, что взлететь реактивному толстяку и вправду не удалось.
Каким-то образом развернувшись между домами, он начинал новый разгон по улице, ведущей к кварталу жуков. Зря старался: примерно в километре улица круто поворачивала на юг, а километра разбега этакой махине для взлета хватить не могло.
Впрочем, сам Стив был ничуть не в лучшем положении - он скользил по воздуху на высоте от силы десяти метров. При всей ловкости и аккуратности такой высоты ему хватит на дальность максимум в четверть километра.
Как ни хотелось пилоту немедленно впечататься в лобовое стекло самолета, полностью закрыв ему видимость и принудив к посадке, а поворачивать пришлось в прямо противоположном направлении - к темной яме, про которую среди горожан бродили самые дикие слухи.
На самом деле, это была старая вентиляционная шахта метро, по сей день излучающая тепло, а заодно - издающая временами жуткий утробный вой.
Этим утром шахта не выла, но дула даже активнее обычного. Стив проскочил прямо над ней, ощутив весомый толчок, развернулся, вернулся в восходящий поток воздуха, под небольшим углам отклонил перекладину и начал описывать пологие круги, метр за метром набирая высоту.
Самолет вдалеке лихорадочно оттормаживался, наконец-то поняв, что рискует врезаться в развалины.
Его пилотам явно не хватало опыта и глазомера, чтобы справиться с махиной. Создавалось впечатление, что они и вовсе первый раз за штурвалом. Оставалось непонятным, как им вообще удалось посадить лайнер на городскую улицу. Сейчас крылатый гигант медленно поворачивал нос в сторону пустыря Демона Света. Пожалуй, это было единственное место в городе, где ему действительно могло хватить открытого пространства для взлета. Зато и путь на площадь пролегал всего в полукилометре от вентиляционной шахты. Но высота - Стив успел набрать высоту всего лишь трех-четырех десятков метров. Этого никак не хватало для спокойного маневрирования.
- Ну же, скорее, скорей! - искренне воззвал бывший астронавт к таящемуся в земных недрах Демону Света. Дай мне тепла! Но дельтаплан никуда не торопился, набирая от силы три-четыре метра за круг, Демон Света спал в своих чертогах, не слыша молитв, а самолет аккуратно вкатил нос на ведущую к пустырю улицу и принялся в третий раз разгоняться для взлета. Однако теперь у него появился вполне реальный шанс на успех.
- Ну нет! - Стив резко оттолкнул перекладину и устремился наперерез.
Он твердо решил не позволить похитителям ребенка уйти, чего бы это ему не стоили. Пусть в руках нет оружия - но он мог попытаться закрыть им обзор через передние стекла, мог попытаться их и вовсе разбить.
В худшем случае - вогнать свой дельтаплан в турбину одного из двигателей…
Легкая птица с человеком под крыльями стремительно заскользила наперерез огромному, сверкающему металлом воздушному кораблю. Из-за горизонта с любопытством высунулся край солнца, мгновенно заливший город ярким светом нового дня.
- Быстрее, быстрее, - непрерывно уговаривал себя пилот, но скользящий по воздуху дельтаплан разгонялся слишком медленно. А реактивный толстяк тем временем прошел скорость принятия решения, скорость отрыва.
Еще мгновение - и переднее шасси оторвалось от земли.
Стив понял, что не успевает закрыть собой кабину и хладнокровно нацелился в висящий под левым крылом двигатель.
Нет, он не собирался жертвовать собой - вблизи черного жерла, жадно сосущего воздух, пилот собирался спрыгнуть вниз, и уже оттуда наблюдать, как станут выкручиваться пришельцы после отказа на взлетном режиме одной из турбин. А двигатель сдохнет совершенно точно - тонким лопаткам бамбукового каркаса планера не переварить.
О том, что разжать руки мало, что вначале нужно расстегнуть ремень астронавт забыл, и вспомнил лишь тогда, когда до надвигающейся турбины диаметром в человека оставались всего лишь считанные метры.
Пилот дернулся было в сторону, но вспомнил про своего неродившегося ребенка и решительно повернул прямо в двигатель.
- Все равно и вам не жить! - скрипнул он зубами.
По телу прокатился липкий холодный пот - и вдруг черная бездонная дыра исчезла! Он увидел лишь короткий серебристый блеск - и понял, что самолет повернул. Повернул мгновенно, практически под прямым углом, ни на секунду не прекращая набор высоты.
Стив толкнул перекладину вправо, положив дельтаплан практически на бок, но внешне хлипкая конструкция из веревок, бамбука и шелка выдержала, описав короткую дугу, и устремилась за убегающим лайнером.
Пилоту даже показалась, что она не просто увеличивает скорость, но и поднимается все выше и выше над землей. Хотя, возможно, под лучами утреннего солнца город успел нагреться и появились сильные восходящие потоки.
Самолет снова резко повернул, и Стив с ненавистью осознал, что архаичный по первому впечатления реактивный толстяк на самом деле прячет в себе куда более совершенные технологии, чем те, что известны на Новой Земле.